— Думаю, можно, особо не светясь, взять пару-тройку свитков, — поддержала бойфренда Исикэ. — Или палочку-мини, в заплечном рюкзаке поместится.
— Короче, в полной боевой готовности навстречу новым приключениям!
— Надо бы предупредить отсутствовавших Нехорошо, если узнают в последний момент и от чужих.
— Кого нет среди нас? Суонг и Гиллдоуз?
— Я возьму на себя Вин, — предложила Таисия. — А Эрика попросим связаться с Лиэнной.
— Почему сразу я?
— А кто ещё в состоянии оперативно её разыскать? Вечно пропадает где-то…
С очевидностью не поспоришь — ну не рассказывать же про Обитель, тем более давал слово хранить тайну. И отшутиться в ответ уже не получится — после разыгравшейся в цоколе трагедии народная молва накрепко связала вместе их имена.
Кто ж мог ожидать, что амулет Фарзага начинён лошадиной дозой заклятия Взрыв? Похоже, и сам он пребывал в блаженном неведении, иначе вряд ли привёл бы в действие самоубийственное колдовство. Судя по последним словам, намеревался вывести их из строя и сбежать. О готовности покинуть остров свидетельствовал и найденный в его комнате чемодан, упакованный почти доверху — на сборы в дорогу много времени потратить не пришлось бы. От вида развороченных внутренностей и обилия крови дурно стало всем — Эрик с трудом удержался от непроизвольного опорожнения желудка. Первой пришла в себя Лиэнна — впрочем, чему удивляться, если ещё на первом курсе не побоялась встретиться с зомби лицом к лицу. И отреагировала на должном уровне, применив Бодрость Духа. Баджи сразу же убежал будить коменданта, и очень скоро в подвал заявилась целая куча народа. Мистер Фиттих чуть не коленкой в грудь себя бил, уверяя присутствующих в совершеннейшем неведении относительно тёмных делишек собственного подчинённого. О реанимации того речь даже не заходила — сшить воедино тысячи клочков поражённого Взрывом тела вряд ли смог бы даже Гроссмейстер Белой магии. Поэтому наскоро замороженные останки для выяснения подробностей отправили к Определителю, а их четвёрку посадили под арест в кабинете мистера Фиттиха, где практически сразу подвергли допросу. Анализ остаточных эманаций магической энергии снял обвинение в убийстве, но и без того выкручиваться пришлось по полной. Особенно им с Баджи — девушек ввиду «вторичной информированности» вскоре отпустили, строжайше запретив даже косвенно упоминать о произошедшем. Дабы не впутывать Тима, вину за ночное посещение лаборатории Эрик взял на себя — хотел, мол, попробовать поэкспериментировать, а тут Фарзаг нарисовался, шарил по полкам с ингредиентами и вообще вёл себя подобно завзятому домушнику. Выручая «подельника», Баджи подтвердил истинность поведанной им истории, добавив — на основании полученного сигнала принял решение собственноручно изловить каптёршика на месте преступления, поскольку давно подозревал того в нечистых помыслах. И для пущей убедительности привёл пару соответствующих цитат из высказываний однокурсника ещё в бытность того студентом Академии.
Последнему поверили охотнее всего — в порочность почему-то всегда верится легче, нежели в добродетель. И где-то ближе к утру тоже освободили из-под стражи, ласково попросив не только держать язык на замке, но и покидать остров без особого разрешения. Последнее относилось в первую очередь к Баджи; Эрику в любом случае раньше каникул не светило выбраться «на материк». Интересно, и как теперь быть с завтрашней экскурсией? Формально запрет до сих пор не снят, но скорей всего о нём попросту позабыли, поскольку в деле давно поставлена точка. Даже если кто-нибудь из магов пытается отследить связи Фарзага и вычислить заказчика, к нему это уже не имеет никакого отношения. Но идти прояснять вопрос к дону Фердинанду-Энрике? Увольте, лучше уж «нечаянно» нарушить запрет, в крайнем случае можно отговориться — забыл, мол, про него, думал, раз всё позади, почему бы не посмотреть на красоты Шашшулища. Ну не собирается же он ударяться в бега и просить в Драконии политическое убежище и вид на жительство!
Забавная мысль невольно заставила улыбнуться; окружающие отозвались понимающими усмешками. Нетрудно догадаться, о чём подумали, но нет смысла разубеждать, по крайней мере сейчас. Упорство лишь укрепит друзей в правильности их домыслов, да вдобавок повредит Лиэнне — стоит кому-нибудь из «доброхотов» в красках расписать, как упорно «жених» открещивается от «любимой», у той вполне возможен нервный срыв. Мало разыгравшейся прямо на глазах кровавой драмы, так ещё и с наставником не повезло. Вернее, наставницей — длинноволосой девушкой с печальным выражением лица и взглядом не от мира сего. Поначалу Лиэнна обрадовалась, но стоило той упомянуть о знакомстве с бабушкой и про Лейфарнский госпиталь, вновь принялась прятаться в свою «скорлупку». И в самом деле — по виду девушка едва ли старше их, и на Великую явно не тянет, даже на обычного Мастера с трудом, вряд ли в состоянии успешно применить Продление Жизни. Значит, креатура «человека со шрамом», и пока не доказано обратное, лучше держаться подальше. Отсидеться в убежище не получится, рано или поздно придётся делать дипломную — но втолковывать англичанке столь очевидную истину Эрик не спешил, пусть для начала немного успокоится.
Хоть и не в их интересах было распускать языки, но слухи всё же просочились. Официально Фарзаг считался выбывшим по причине прохождения стажировки на повышение квалификации, однако досужие сплетники быстро разнесли по замку весть, куда на самом деле он отправился, и кто конкретно ему в этом «помог». Больше всех досталось мистеру Фиттиху, и в первую очередь от непосредственного начальства. Припомнили всё сразу — и преступную слабость к зелёному змию, и бардак, царящий во многих помещениях замка, и неразборчивость в выборе помощников. От обвинения в измене спас Запрос Истины — но нетрудно догадаться, сколь унизительным стало для коменданта, не мыслившего свою жизнь без Гильдии, согласие на его прохождение. Великие ограничились строгим выговором с предупреждением о неполном служебном соответствии, означавшим — проштрафишься ещё раз, и заведовать хозяйством Штарндаля придётся другому Мастеру. Ну а любители сенсаций приписали чуть ли не руководство бандой расхитителей, причём каждый из её членов в случае провала обязан был совершить самоубийство!
Не комментируя степень виновности мистера Фиттиха, Эрик старался обходить острые углы в расспросах об их приключении. Началось, мол, всё с просьбы куратора (тот ничуть не возражал против данной трактовки событий) стать свидетелем при задержании каптёрщика с поличным. А тот табакерку тащил, Едкой Кислотой начинённую, и с перепугу разрядил её на себя. Почему вместе с Лиэнной? — просто случайно проговорился, она и упросила поучаствовать тоже, а больше одного человека брать с собой Баджи запретил. А то непременно позвал бы всю команду!
И почему так часто в угоду моральным обязательствам приходится изворачиваться и говорить неправду? Кто бы дал ответ…
Глава 21
Расположившийся посередине их излюбленного места проведения занятий по природной магии полусферический купол межпространственного портала переливался на солнце всеми цветами радуги, напоминая мыльный пузырь циклопических размеров. Сквозь оболочку, издали казавшуюся непрозрачной, по мере приближения становились различимы контуры пейзажа чужой планеты — заросли диковинных, изумрудной и бирюзовой расцветки трав и раскидистых кустарниковых деревьев, а на горизонте — подёрнутые дымкой отроги скалистых гор.
— Пожалуйста, заходите внутрь и ничего не бойтесь! — рутинно, словно предлагая перейти в очередной зал музея, приглашает пересечь границу миров госпожа Гань. И, подавая пример, первой отправляется «на ту сторону». Самые смелые тянутся вслед, остальные толпятся в нерешительности, шутками подбадривая друг друга.
— Воистину так, никто там кусаться не собирается! — балагурит дед Василич. Вместе с тётушкой Салли, пожилой друидкой из Арканзаса, наставницей Джо и Рут, вызвались ассистировать Великому Мастеру. И действительно, попробуй угляди за целым взводом юных балбесов. А заодно и собственное любопытство удовлетворяя — как признался Гекин поводырь, ему самому не приходилось посещать Драконию, поэтому воспользовался моментом стать помощником экскурсовода. По логике должен присутствовать и Баджи, но, скорей всего из-за запрета, отговорился необходимостью помощи мистеру Фиттиху — одним из условий «отработки наказания» стало приведение в порядок музейных фондов и тотальной переписи экспонатов. Работа кропотливая и слишком квалифицированная, чтобы поручить её големам.
Особого страха Эрик не испытывал — всё-таки, в отличие от однокурсников, не в первый раз во Внеземелье. Лишь небольшое волнение, обычное при сборах в дорогу. Несмотря на бодрые заверения в бессмысленности затариваться кучей вещей, кое-что показалось разумным иметь при себе в любом случае. Вдруг экскурсия слегка затянется, тяжело придётся без воды — нечем будет смочить пересохшее горло. Даже если поблизости окажутся её пресные источники, лучше не рисковать, пить земную. Ну и многофункциональный перочинный ножик — для обороны слишком слаб, но мало ли зачем ещё пригодится, инопланетный гербарий составить, например. На память о путешествии.
Особого страха Эрик не испытывал — всё-таки, в отличие от однокурсников, не в первый раз во Внеземелье. Лишь небольшое волнение, обычное при сборах в дорогу. Несмотря на бодрые заверения в бессмысленности затариваться кучей вещей, кое-что показалось разумным иметь при себе в любом случае. Вдруг экскурсия слегка затянется, тяжело придётся без воды — нечем будет смочить пересохшее горло. Даже если поблизости окажутся её пресные источники, лучше не рисковать, пить земную. Ну и многофункциональный перочинный ножик — для обороны слишком слаб, но мало ли зачем ещё пригодится, инопланетный гербарий составить, например. На память о путешествии.
Шаг сквозь преграду — и сразу испытываешь на себе воздействие иного мира — непривычные запахи, смещение восприятия цветов и игры теней, лёгкая дискоординация движений, вероятней всего из-за перепада гравитационных сил. Так всегда с непривычки бывает, помнится, утверждала Лайта. Нужно просто дождаться адаптации.
Нечто подобное испытывали и другие — кто-то изумлённо озирался по сторонам, кто-то прислушивался к ощущениям внутри. Из оцепенения вывел голос Великого Мастера:
— Добро пожаловать на Шашшулищ!
Приходя в себя, студенты первым делом хватались за мобильники, спеша запечатлеть уникальные кадры инопланетного пейзажа — а заодно и себя, любимых, на его фоне.
— В Сеть потом выложить — пусть гадают, где сделаны фотки!
— Ещё круче подписать — Земля за миллионы лет до нашей эры. Снять очевидцами!
— Ага, бронтозаврами и диплодоками.
— А чего, среди них наверняка попадались умные пацаны!
— Но до современной аппаратуры они явно не доросли.
— Ты-то почём знаешь? Если наши горе-археологи не отыскали, это ещё ничего не значит!
— Кости вообще-то сохранились. Чего ж вместе с ними железок никаких?
— Да ну тебя. Такую красивую картину мироздания порушил!
— Кто мешает нарисовать другую? С привлечением путешествий во времени?
— Фурор в научном мире обеспечен!
Таисия решила не размениваться по мелочам.
— Так, дорогие товарищи, ну-ка встаньте полукругом, групповой снимок на память. Кармела, щёлкнешь нас?
— С удовольствием, — подскочила мексиканка. — Но и меня потом запечатлеть пожалуйста!
— ОК! Все готовы? По команде: раз, два, три, чи-и-и-из!
— Эх, лепота-то какая! — восхищался дед Василич. — Даже самокруткой смолить посреди неё неудобно, придётся маленько потерпеть.
Тётушка Салли, мимолётно оглядев окрестности их «высадки», потихоньку засеменила к зарослям необычного игольчатолистного кустарника, покрывающего склоны расположенной неподалёку низины. Часть учеников увязалась следом.
— Пожалуйста, не уходите слишком далеко! — заволновалась госпожа Гань. — Время нашего здесь пребывания ограничено!
— А где, собственно, драконы? — вновь активизировалась Янка. — Мы точно на их планете, или ещё где-нибудь?
— Абсолютно, — подтвердила Великий Мастер. — Другое дело, в планы ознакомительной экскурсии не входит контакт с инопланетным разумом.
— Ну хоть издали взглянуть на них? Неужели нельзя переместиться поближе к какому-нибудь из их городов?
— Для этого необходимо получить разрешение принимающей стороны. Иначе последствия могут быть непредсказуемыми.
Что и требовалось доказать, подумал Эрик. Наверху явно решили перестраховаться.
— Опять обманули, — пробурчала Янка, отходя в сторону. — Вместо лимонада лимон подсунули.
Да-а, с таким характером даже бойфренды не заводятся.
К счастью, по поводу отсутствия в пределах досягаемости крылатых звероящеров больше никто особо не парился, найдя чем заняться.
— Смотри, какое чудище изловил! — прямо под носом у Эрика оказалась Гекина ладонь с восседающим на ней гигантским насекомым, отдалённо напоминающим жука-оленя, только сине-стального цвета. Зато с торчащими в разные стороны усиками-антеннами, гребневидным наростом на спине и нежно-сиреневыми крылышками под жёстким хитином.
— Не укусит случайно?
— Вряд ли. Две минуты держу на весу, даже не дёрнулся. Во, давай-ка я его «трубой» на память сохраню. Потом отсканирую, чтоб рука не видна была. Готово!
— По-моему, ты его придавил слегка.
— Просто слишком меланхоличный попался. Ну ничего, щас вмиг оживлю, смотри: eifulli des triaglert pershounn…
Дёрнувшись словно от укола иглой, животное издало отрывистый скрипучий звук, приподняло закрылки и расправило крылья. А затем тяжело вспорхнуло и поспешило восвояси, поскрипывая на лету.
— Видишь? Колдовство даже здесь действует!
— Естественно. Драконы ведь вовсю им пользуются! Насчёт других созданий ничего не скажу, возможно, есть и волшебные. Магометр случайно с собой не брал?
— Не-а, не догадался. Да и чего светить им, враз найдутся желающие поиграться, потом ищи-свищи.
— Согласен. К тому же излучение портала забьёт все прочие сигналы.
Заметив «полёт шмеля», к ним поспешил дед Василич.
— Уже улетел? Эх, какая жалость! Хотел взглянуть, чем басурманские жужелки от наших отличаются. Ну ничего, сейчас призывом покличу, авось пожалует обратно.
— Может, лучше не надо? — осторожничая, возразил Эрик. — Ещё заявится какой-нибудь змей в гости…
— Гм. Вроде бы аспидами не пахнет. Но по-хорошему стоит учинить сурьёзную проверку. Сейчас присмотрюсь попристальнее.
И почесал куда-то в сторону. Немного потоптавшись, Гека устремился вслед, оставив Эрика предаваться миросозерцанию.
Умиротворяющая обстановка места, куда перенёс их портал, и впрямь располагала к философским размышлениям. Забывая, где находишься на самом деле, нетрудно представить перед собой красочные пейзажи горных долин родной планеты. Интересно, кстати, какой из миров старше, и как давно зародилась здесь жизнь? Вряд ли драконы увлекаются палеонтологией, хотя культ почитания предков у них на должной высоте. Значит, почти наверняка существуют и хроники, пусть даже в виде изустных сказаний. А вообще — непаханое поле для любителей исторических и этнографических изысканий, одни лишь письмена на плите Проклятого Острова чего стоят. А вдруг цивилизации разумных существовали тут и до появления крылатых ящеров? Внеземелье вообще полно загадок и тайн, их хватит на всех, ещё и потомкам останется с лихвой. Жаль, Лиэнна отказалась принять участие в сегодняшнем мероприятии, причём совершенно немотивированно — типа, предчувствия нехорошие. С намёком — лучше бы и ты не ходил. Но увы, останься он в замке, тогда уж точно никуда не деться от дружеских насмешек и приколов.
— Чего скучаешь?
Вздрогнув от неожиданности, Эрик удивлённо воззрился на нарисовавшуюся рядом Сандру.
— Разве нельзя?
— Да пожалуйста. Хочешь, развлеку немного?
— Каким образом?
— Видишь во-он тот кактус? Уж больно красивые на нём цветочки. Сорвёшь экземплярчик для меня?
И застенчиво-кокетливая улыбка, не предполагавшая иного ответа, нежели согласия.
Вяло ругнувшись про себя, Эрик кивнул и отправился выполнять просьбу. Вблизи растение мало напоминало кактус — скорее терновник с почти неразвитыми листьями, зато длинными и очень острыми шипами. Осторожно дотянувшись до ближайшей ветви и попробовав на ощупь стебель — вроде не обжигает, он осторожно срезал соцветие.
— Спасибо! Ты настоящий друг!
И воткнула цветок себе в волосы.
Испуганный вопль заставил их обернуться. Полусфера, ещё минуту назад матово-белая, стремительно меняла цвет, наливаясь багрово-красным.
— Возвращаемся немедленно! Портал нестабилен!
Словно в замедленной съёмке кадры последующих событий отчётливо запечатлелись в сознании Эрика: перепуганные студенты, подбадриваемые дедом Василичем, со всех ног несутся к куполу, один за другим исчезая внутри; госпожа Гань на ходу пытается удержать конструкцию, но без особого успеха; паника нарастает, кое-кто уже пытается оттеснять других, чтобы побыстрее самому достичь цели; сдавленный вскрик позади заставляет остановиться и обернуться — споткнувшись, Сандра зарылась носом в траву; он помогает ей подняться на ноги и тащит за собой, спеша успеть пересечь границу.
Увы. Издевательски мигнув на прощание, пузырь лопается, оставляя за собой лишь примятую траву.
И воцаряется тишина.
Глава 22
Эрик и Сандра остались одни на чужой планете.
Но, как оказалось, не только они — откуда-то издалека семенила Рамина, забравшаяся слишком далеко, и потому не сразу среагировавшая на ситуацию. Да ещё из овражка неподалёку вылез Отто, сквозь стёкла очков удивлённо взиравший на внезапно опустевшую равнину.
— А куда подевался портал? И где остальные?
— Смотались, а нас бросили драконам на съеденье, — огрызнулась в ответ Сандра. — Заснул ты там, что ли?