Эрик и Сандра остались одни на чужой планете.
Но, как оказалось, не только они — откуда-то издалека семенила Рамина, забравшаяся слишком далеко, и потому не сразу среагировавшая на ситуацию. Да ещё из овражка неподалёку вылез Отто, сквозь стёкла очков удивлённо взиравший на внезапно опустевшую равнину.
— А куда подевался портал? И где остальные?
— Смотались, а нас бросили драконам на съеденье, — огрызнулась в ответ Сандра. — Заснул ты там, что ли?
— Нет, просто наткнулся на очень интересный минерал с ячеистой структурой, причём внутри каждой ячейки закручена спираль! Словно застывший водоворот. Посмотрите!
Фыркнув, афроамериканка повернулась спиной, наглядно выразив своё отношение к петрографическим изысканиям однокурсника. Эрик приличия ради осмотрел найденный камушек и согласился — да, действительно, очень необычная конструкция.
— Жаль, не успел осмотреть получше. Там почти на самом дне выход на поверхность рудной жилы — вкрапления по цвету очень напоминают самородную медь.
— Если б золото, тогда бы стоило копаться, — презрительно прокомментировала Сандра.
— Вероятно, в горах можно найти и его, — словно не замечая настроя собеседницы, охотно ударился в рассуждения немец. — Особенно по берегам горных рек. Вода постепенно разрушает скальные породы и вымывает содержащиеся внутри крупицы драгоценных металлов, а поскольку их плотность очень велика, далеко они не уплывают, оседают в песке.
— Если такой умный, почему слегка тормознутый?
— Зачем злишься попусту, Отто ни в чём не виноват! — попыталась урезонить её Рамина, слегка отдышавшись. — Погоди немного, портал откроется вновь, и мы вернёмся на остров!
— Побыстрей бы, — мрачно процедила Сандра и отошла в сторону.
— Интересно, сколько вообще времени требуется на сооружение перехода меж мирами Внеземелья?
— В принципе немного, но проблема ведь не только в создании! На удержание двери открытой тоже тратится энергия, и чем больше народу ходит туда-сюда, тем быстрее выдыхается волшебство.
— Знаю, — отмахнулся Отто. — Получается, госпожа Гань немного не рассчитала собственные силы?
— Портал в любом случае не исчез бы мгновенно.
— Так он и подавал предупредительные сигналы! — воскликнула Рамина. — Простоя не ожидала столь быстрого окончания экспедиции и не сразу, увы, среагировала, оттого и опоздала.
— Ну, пусть так, — не стал спорить Эрик. — Хотя, судя по поднявшейся суматохе, включение таймера обратного отсчёта оказалось полной неожиданностью даже для Великого Мастера. Иначе оповестила бы заранее.
— Пустяки, не бери в голову. В посёлке полно друидов, неужели не придут на помощь нашей преподавательнице? Даже если час-другой потребуется на сборы, разве критично? Зато теперь можно совершенно спокойно оглядеться по сторонам — здесь столько всего интересного!
— Ну тогда я ещё немного позанимаюсь минералогией здешних мест, — кивнул Отто и вновь исчез внутри овражка.
Сандра выразительно покрутила вслед пальцем у виска.
— Не хочешь составить ему компанию? — ехидно поинтересовалась она у оптимистично настроенной Рамины.
— Зачем? — удивилась та.
— Ну-у, вдруг заскучает слегка, в булыжниках копаясь, развлечёшь речами сладкими.
— Я лучше по окрестностям прогуляюсь, местную флору получше осмотрю, — презрительно поджав губы, отказалась от предложения персиянка и направилась в сторону ближайшей горной гряды.
— Смотри не учеши за пределы видимости, звать не будем!
— Чего нервная такая, на людей кидаешься? — осведомился Эрик, когда Рамина отдалилась на приличное расстояние. — Можно подумать, из-за них все наши беды!
— Знаю. Украшение потеряла, — хитро улыбаясь, перевела стрелки Сандра. — С чем теперь на Землю вернусь?
Срезанный Эриком цветок нашёлся на месте падения и был с триумфом водружён обратно.
— С ним же намного красивее, правда?
Далёкое бело-голубое светило, всё увереннее выныривавшее из-за грязно-сиреневых облаков, неумолимо приближалось к зениту. Утренняя свежесть, встретившая их по прибытии на Шашшулищ, быстро уступала место полуденному зною. Не зря, получается, бутылку с водой прихватил, вот и пригодилось.
Однако стоило извлечь её из рюкзака, тут же активизировалась крутившаяся вокруг да около Сандра.
— О-о, какой ты предусмотрительный! А я и не подумала даже. Позволишь измученной жаждой девушке сделать ма-аленький глоточек?
— Конечно.
Отмахнувшись от предложенного пластикового стаканчика, она жадно припала губами к источнику жизни, опустошив его почти наполовину. Приняв бутылку обратно, с едва заметной брезгливостью Эрик тыльной стороной ладони обтёр горловину и плеснул себе на донышко.
— Чего стесняешься? Наливай до краёв, твоя ж бодяга!
— Неизвестно, сколько придётся торчать тут. Да и им нужно оставить.
— Вот ещё, обойдутся. В следующий раз пусть заранее запасаются, а не ворон по кустам считают, на халяву надеясь.
Слегка выпав в осадок от столь явного выражения нетоварищеских чувств, Эрик молча убрал посуду обратно в рюкзак и направился в сторону ближайшего кустарника.
— Ты куда?
— Куда надо.
— А-а, так бы сразу и сказал. Пожалуй, и мне очень скоро понадобится персональное укромное местечко.
В действительности же Эрик всего лишь стремился укрыться от зноя — долго на здешнем солнцепёке не продержишься, а сколько ещё придётся ждать спасателей, неизвестно. На Бога надейся, да сам не плошай — очень мудрая и, главное, практичная поговорка, следование которой подчас очень сильно упрощает существование. С другой стороны, знать бы где упадёшь… ну не натаскаешься с собой соломки на все случаи жизни! Джарлен и Игнасио, увлекательно описавшие собственные похождения в Драконии, тоже собирались сюда всего на недельку, а получилось на несколько лет. И опять же из-за проблем с порталом. Но там работал колдун-одиночка, а здесь целая Гильдия. Для друидов делом чести станет побыстрее вытащить их отсюда. Оно и тут в принципе жить можно, но только если всё необходимое под рукой. Поэтому пусть сейчас обойдётся, а в следующий раз учтём факторы риска и подготовимся соответственно…
Из разморенного полусонного состояния вырвал возглас Рамины:
— Ой, смотрите, сюда летит дракон!
Откуда-то сбоку вынырнула Сандра, а из овражка показалась голова Отто.
— Давайте помашем, вдруг заметит?
— Заткнись, дура! — коршуном налетела на неё афроамериканка, едва не сбив с ног. — Это чёрный! Сожрёт тебя с потрохами, и не подавится! Прячьтесь немедленно!
Скорее инстинктивно нежели осознанно Эрик забрался поглубже в кустарники и затих — заметить сверху практически невозможно. Судя по шуршанию веток, где-то неподалёку обосновались и девчонки. А Отто скорей всего сиганул обратно в расщелину — но проверять времени не оставалось, крылатый ящер быстро приближался. Эрик буквально вжимался в землю, когда взмахи гигантских крыльев заставляли трепетать листву над головой. Но стоило непосредственной опасности миновать, как любопытство сразу же подтолкнуло выглянуть вслед.
Синий. Можно немного расслабиться.
Вскоре к нему присоединились остальные.
— Зря перестраховывались, получается. Вряд ли заинтересовался бы нами с гастрономической точки зрения.
— Уверена? А вдруг голодный и человечинкой не побрезгует?
— Насколько помню «Приключения», синешкурые — рыбоеды и мастера резьбы по камню.
— Я тоже рыбку уважаю, но питаюсь не только ею. Дашь гарантию, что их меню не включает тёплое мясцо?
Эрик промолчал. Слишком мало информации для однозначных выводов — повадки синекожих представителей драконьего племени авторы «Приключений» описывали вскользь, явно ни с кем из них дел не имелось. Поэтому, как ни крути, права скорее Сандра — осторожность не помешает.
— Эх, жаль, а я так мечтала познакомиться с кем-нибудь из них!
— Если данное племя увлечено рыбной ловлей, значит, поблизости должна быть река!
— Или озеро. Кстати, никто случайно не желает промочить горло?
И, проигнорировав недовольный взгляд Сандры, Эрик извлёк из рюкзака заветную бутылку.
Рамина с благодарностью приняла стакан, а Отто отказался.
— Я Гомеостаз на себя наложил, поэтому жажды не испытываю. Пусть лучше девушкам достанется побольше.
— Рискуешь, однако. Подавление естественных требований организма — не слишком-то приятная и полезная для здоровья вещь.
— Пустяки, до вечера спокойно продержусь. Однако всё же хотелось бы побыстрее очутиться в привычной обстановке, где можно снять заклятие.
— Да-а, чего-то не спешат по наши души. Третий час сидим тут безвылазно.
— Предлагаешь сменить дислокацию?
— Нас тогда не найдут!
— Однако без воды мы долго не протянем.
— Могу обработать заклинанием и вас тоже.
— Спасибо, обойдёмся. Лучше бы канистру аш-два-о наколдовал.
— Стихии скорее по твоей части, — флегматично пожал плечами Отто.
— Водной, извини, никогда не увлекалась. Вот огоньку подпустить — самое оно!
Понятно дело, чему ещё можно научиться у Дэнила, усмехнулся про себя Эрик. И, судя по всему, не только магии — на первых двух курсах подобных замашек за Сандрой не замечалось. Или просто не обращал внимание? Хотя нет, будь столь развитой эгоизм врождённым, соответствующей была бы и репутация. Интересно, почему проповеди Дэнила так и не возымели никакого эффекта в его отношении? Слишком крепки внутренние установки или просто из-за явной антипатии? Тим вроде бы тоже не поддаётся, по крайней мере видимых перемен не заметно. Но там другой случай, ведь австралийцу реально нужны были деньги, и немалые. Не приди их команда на помощь, неизвестно, как повернулось бы. Мутировал бы помаленьку, в подобие рыжего превращаясь, наглядный пример — вон, перед глазами. А ведь положение их пока вполне терпимо, непосредственной угрозы для жизни нет, да и особых телесных страданий пока никто не испытывает. Но, смотря правде в глаза — чем больше времени придётся провести здесь, тем сложнее будет удерживать стабильность внутри их маленького коллектива. Недомолвки, старые обиды, несовместимость характеров, приглушенные в умиротворяющей обстановке Санта-Ралаэнны, но не ушедшие окончательно, начнут активно вылезать наружу, провоцируя скандалы и ссоры — сколько подобных примеров описано в классике! И первым камнем преткновения наверняка станет невозможность утолить жажду. Некоторое время да, продержаться смогут, но сколько его потребуется отыскать источник пресной воды?
— Придётся отправляться на поиски.
— Зачем? Нас эвакуируют раньше, чем найдём что-либо путное!
— Возможно, но не хочу рисковать. Сами понимаете — долго на здешней жаре не протянем. Слишком иссушающа.
— Действительно, прямо пустыня Сахара в миниатюре. Однако, судя по зелени, с поливом проблем тут никаких. Подождём дождичка?
— Нет смысла. Неизвестно, насколько часто они здесь случаются, растениям достаточно и росы. Впрочем, можешь попытаться вызвать небольшой ливень, — ехидно добавил Эрик.
— Вот прицепились, я вовсе не Мастер Стихий! В Красной магии вы все спецы не хуже меня, экзамены на пятёрки сдавали. Давай веди, командор!
— Но как нас потом разыщут? — засомневался Отто.
— Биолокацией. Или Инфразрением с высоты птичьего полёта — мы ж теплокровные! В крайнем случае пустят ищеек по следу. Не волнуйся, далеко забрести вряд ли успеем.
— Тогда другой вопрос: куда конкретно собираешься нас вести? Очень не хочется бродить наугад.
— Либо к горам в поисках родников, либо спускаемся в низины, где с долей вероятности повстречаем реку или озеро, — призадумался Эрик. — Выбирайте или предлагайте своё.
— Давайте совместим: слезаем с плато, двигаясь вдоль гряды! — радуясь возможности хоть в чём-то оказаться полезной команде, воскликнула Рамина. — Тогда точно не пропустим!
— Разумно, — согласился Отто. — Однако вначале нужно оставить сообщение. А то испугаются, не обнаружив нас тут.
На вырванном из походного блокнота листке вскоре появилась надпись готической латынью: «Ушли искать воду. Эрик, Рамина, Отто, Сандра». Вдвоём с Эриком они придавили записку увесистым булыжником, разместив послание на ближайшей к месту высадки прогалине — мимо не пройти. И, не мешкая более, отправились в путь.
Глава 23
Появление цели, пусть и не близкой, но вполне достижимой, обычно сплачивает и воодушевляет команду. Споры и разногласия ушли на задний план, порой даже останавливались сделать кадры наиболее примечательных красот чужой планеты. Лишь Сандра, чья кислая мина замыкала шествие, с завидной регулярностью отравляла общий настрой репликами типа — пропади пропадом место, куда занесла нелёгкая, вместе с драконами и прочими его обитателями, надо было в замке оставаться, а не тащиться неизвестно куда с недоумками, от которых никакого толку, и т. д., и т. п. В конце концов Эрик не выдержал.
— Если так тебя раздражаем, никто за шкирку не держит — возвращайся и дожидайся спасателей. Ещё не поздно повернуть назад.
— Нет-нет, лучше с вами! Это я шучу, не обращайте внимания. Оставаться одной как-то стрёмно.
— Тогда не жалуйся на судьбу. Другим не легче.
На время помогло, до предгорий добрались относительно спокойно. У подножия скального выступа в тени огромной каменной глыбы решили сделать небольшой привал. Воспользовавшись передышкой, Эрик решил произвести разведку.
— Отдыхайте, а я наверх и обратно.
— Получится? — усомнились «товарищи по несчастью».
— С Бодростью думаю да. По крайней мере попытаюсь.
И, наскоро сотворив волшебство, по пологому склону проворно вскарабкался на вершину, откуда открывался живописнейший вид на долину, куда лежал их дальнейший путь.
— Порадуешь нас? — деланно-равнодушно, но с затаённой надеждой поинтересовалась команда, стоило оказаться в поле зрения.
— Увы. Поблизости ничего нет. Или скрыто зеленью — чем дальше, тем её больше. Вроде бы на горизонте мелькнула речная гладь, но не уверен. Слишком отсвечивает.
— Хочешь, Орлиный Взор применю? — предложила Рамина.
— Спасибо, но повторно заняться альпинизмом желания не испытываю. Давайте-ка лучше и вас взбодрю немного, быстрей дотащимся.
Возражений не последовало, и, слегка воспрянув духом, они направились к спуску с плато. Жара потихоньку начала спадать — светило всё чаще пряталось за отрогами гор или лёгкими розоватыми облаками. Но и передвигаться стало сложнее — края плато оказались изрезаны трещинами и оврагами, которые приходилось перепрыгивать, перелезать или, если слишком широки и глубоки, обходить стороной. Преграждали путь и заросли диковинных стреловидных растений, отдалённо напоминавших бамбук, слишком жёстких и колючих, чтобы двигаться напролом, и островки низкорослых кряжистых деревьев, усеянных крупными, похожими на спелую сливу, тёмно-синими ягодами.
— Вот и нашлось чем перекусить.
— Ага, сожрёшь, и скопытишься после недолгих мучений. Имей в виду — воскрешать не станем!
— Могу попытаться снять отравление, — сомневающимся тоном предложил Отто.
— Вот на себе и пробуй. Я лично травиться не собираюсь.
Минуту простояв в задумчивом разглядывании даров иного мира, немец похоже принял решение повременить с экспериментом, поскольку поспешил догнать остальных.
Первым признаком нахождения где-то неподалёку вожделённого источника стало появление мошкары — мелкой и въедливой, к счастью, в отличие от земной, не кусючей. Или просто пока присматривающейся к потенциальному кушанью. Вторым — поросшие лиловатым мхом кочки, пружинящие при ходьбе.
— Ура! Мы почти у цели!
— Лишь бы в болото не забрались.
— По фиг, черпанём и оттуда, я щас галлон бы высосала и не подавилась!
— Вроде бы ландшафт неподходящий, деревья на болоте если и случаются, то кривые и перекрученные, вбок и вниз растущие. Будь оно посреди леса, с высоты птичьего полёта выглядело бы как громадная проплешина. Но ничего такого сверху не заметил.
Успокаивая других, а заодно и себя, Эрик думал лишь об одном — скорей бы избавиться от засухи внутри. Ещё чуть-чуть, и придётся просить о порции Гомеостаза для себя.
Неудивительно, что с вершины не удалось разглядеть — тоненький, в два шага шириной, но достаточно глубокий ручеёк тёк по дну оврага, склоны которого густо поросли зеленью, скрывавшей его от посторонних глаз. Обрадованные студенты дружно спрыгнули вниз, и кто ладонью, кто стаканчиком принялись зачёрпывать и отправлять в рот пригоршни воды. Несмотря на острое желание ускорить процесс, сложив ладони ковшиком, или вообще припасть к ручейку напрямую, Эрик старался сдерживать себя, боясь простудить горло. Отто, конечно, рядом, но лишний раз просить о помощи не хотелось бы. А на самоисцеление магии могло уже и не хватить — слишком щедро расходовал на Бодрость. Кристалла под руками нет, восстановление пойдёт очень медленно. Придётся кастовать лишь при острой необходимости.
— Ну, теперь и жить можно.
— Ой, надо было вначале обработать Антисептиком!
— Ерунда, вряд ли здесь найдутся опасные микроорганизмы. Мы же не болеем какой-нибудь кошачьей свинкой! А недуги хладнокровных нам вообще по барабану.
— Если ошибся, лечение на тебе, так и знай. Ща водой запасёмся и в обратный путь.
— Не успеем, — озаботился Эрик. — Пока плутали по зарослям, светило опустилось слишком низко. Вскоре стемнеет.