Оказывается, давным-давно, на заре времен, когда люди еще были дикими и не знали магии, случилась одна история. Бог Огня Ваул, устав сидеть в огненных чертогах, решил прогуляться по земле. Чтобы не пугать людей, он и сам принял облик человека — высокого статного юноши.
Бог ходил, смотрел, что творится вокруг, пока наконец не увидел собирающую яблоки девушку. И она была так прекрасна, что Ваул не смог перед ней устоять. А когда девушка, после ночи любви, вернулась в свое племя и подошла к очагу, выяснилось, что она способна управлять пламенем.
Когда люди племени поняли, что теперь им можно не бояться огня, то возрадовались и устроили грандиозный праздник. А избранница бога танцевала в центре огненного действа. Люди возносили хвалы Ваулу, но…
В общем, они благодарили Ваула слишком громко. Так громко, что на праздник обратил внимание не только Огненный бог, но и его жена. И, понятное дело, законной супруге похождения мужа не понравились. Спасаясь от ее гнева, Ваул умчался в чертоги лучшего друга — Савеула, бога Воздуха.
Там, за чашей божественного нектара, Ваул поведал Савеулу обо всем, что случилось, и тот, дабы помочь другу, ну и… не только из этих побуждений, спустился на землю и нашел другую красивую девушку. А на следующее утро в другом племени диких людей громко славили бога Воздуха.
Покровительницы Воды и Земли, глядя на это дело, осерчали. Им стало обидно, что люди славят только огонь и воздух, и…
На этом месте я не выдержала и хихикнула.
— Что? — тут же откликнулся Зяба.
— Ничего-ничего. Продолжай.
Монстр недовольно крякнул.
— Даша, это первобытное общество, там царили другие порядки. И вообще, это легенда, и не самая, кстати, распространенная.
— Почему? — полюбопытствовала я.
— Ну-у, сами боги все отрицают.
— А-а… — Я снова не выдержала и фыркнула. — Ну, я бы на их месте тоже отрицала. После такого-то.
Зато теперь понятно: магия пришла в этот мир половым путем. Прикольно, если вдуматься. Потому что, к примеру, в нашем мире таким образом ничего хорошего не подцепишь, а тут… Полар, что еще сказать.
— В общем, с тех пор люди празднуют День Всех Стихий, — завершил тем временем призрак. — Ну а посвящен этот праздник, как понимаешь, обретению магии.
О да. Теперь понимаю.
— Зяб, а что за танцы-то? Я надеюсь…
— Ничего такого, о чем ты могла бы подумать, — ворчливо опроверг неприличные мысли Зяба. — Это очень красиво. И, кстати, кому попало, танцевать ритуальный танец не позволяется. Среди жриц очень строгий отбор идет, так что в большом городском храме Ваула очень удивлены произошедшим событием.
— Удивлены?
— Конечно, — подтвердил призрак. — Сама подумай. Бог и так очень редко знаками внимания одаривает, а чтобы выбор к тому же на иномирянку пал — и вовсе событие.
То есть тут не только у магов, а вообще у всех предубеждение против чужаков? Что ж, ожидаемо. Ну да ладно, прорвемся. Тем более что за танец Глун обещал помощь. А он, хоть и сволочь, но явно не из тех, кто от своих слов отказывается.
Я зевнула и напоследок уточнила:
— Зяб, а я правильно понимаю, что у магов Воды и Земли ритуальный танец мужчины исполняют?
Призрак тихо рассмеялся и тут же вернулся к своей обычной язвительной манере:
— Что, хочешь пробраться в храм Воды или Земли и посмотреть?
Не удержавшись, я снова хихикнула.
— Нет, не хочу. Но если бы пригласили, не отказалась бы.
Засыпала я с легкой улыбкой на губах. Забавная все-таки у поларцев мифология. А бог Огня… провокатор он, что еще сказать?
Понедельник — день тяжелый, это я давно, еще по своему миру, знала. И что-то подсказывало, что на Поларе расклад не лучше. Однако благодаря божественному заступничеству была надежда, что этот день пройдет спокойно.
Тем более, проснулась я сама и на удивление бодрая. Потом просмотрела расписание и лишний раз убедилась: на первом курсе в Академии Стихий только теория и медитации.
Благодаря Дорсу и водникам я теперь могла позволить себе вести записи по каждому предмету в отдельной тетради. Поэтому, взяв парочку, я мысленно посетовала на отсутствие сумки и отправилась будить Кузьму, который дрых в кресле, выставив напоказ мохнатое пузико.
За эту ночь твир еще немного подрос и вытянулся: лапки длиннее стали и уши больше. Интересно, в кого же он превратится? Я замерла над ним, приглядываясь и выискивая какие-нибудь узнаваемые особенности, но так и не обнаружила. Выглядел зверек по-прежнему странновато.
Жаль, времени на полномасштабное исследование анатомии твира не было, поэтому я прикоснулась к домовенку и попросила:
— Кузь, дверь за мной закрой?
Твир открыл глазки, сонно зевнул и перевернулся на живот. Встал, и все так же зевая, отправился провожать меня на пары. Вернее, в данный момент на завтрак, но вообще, конечно, на учебу.
Спускаться с чердака, несмотря ни на что, было страшновато. Но я запретила себе бояться — сбежала по ступенькам чердачной лестницы и, уверенно вздернув подбородок, направилась к лестнице основной.
На этот раз я не опаздывала, так что из общаги выходила не одна, а в компании. Вернее, в хвосте двух компаний, которые, как и я, шли на завтрак.
Какой-то парень обернулся и, заметив меня, споткнулся. Потом выдал робкую улыбку, однако я не отреагировала. Но когда студиозус дернул за рукав товарища, заставляя того тоже обернуться, и мне подарили еще одну улыбку…
Короче, я этим улыбкам не обрадовалась. И на приветствие обогнавшей меня девчонки не ответила. Да и вообще так вдруг противно стало, вот просто до тошноты. Наверное, я какая-то мнительная, неблагодарная или неправильная. Или, наоборот, слишком правильная?
На первый взгляд все вроде бы логично. Ведь Каст, по итогам разговора с Дорсом, должен был принять меры и провести воспитательную беседу среди огневиков. Беседа эта, вероятнее всего, уже состоялась. Но она ли является причиной столь резкого потепления? Или дело в божественной отметине на моем лбу?
Первый вариант — это терпимо, это приемлемо, а вот второй, честно говоря, очень-очень противно. И, главное, я не знаю, как реагировать на происходящее.
С одной стороны, если все сложится, то учиться мне в этой академии пять лет. Причем в следующем году Каста уже не будет, и факультет выберет нового короля. Как будет относиться ко мне новый лидер огневиков? Что он скажет своим «подданным»? Вполне возможно, меня снова начнут гнобить. Следовательно, чтобы выжить в этой проклятой академии, нужно подружиться с сокурсниками и начинать необходимо сейчас.
Но есть ведь и другая сторона.
Дружба, это как брак — и в горе, и в радости. А в горе их со мной не было. Более того, во многом именно огневики стали причиной этого самого горя. А теперь, когда на меня вроде бы свалился успех, они вдруг решили проявить симпатии. Или дело не в успехе, а в страхе перед Ваулом? Хотя подноготная не важна, потому что ни тот ни другой вариант обретения друзей меня не устраивает.
Я не умею дружить по расчету. Наверное, я дура, но считаю, что лучше быть одной, чем с кем попало. И я не то что не хочу — просто не могу улыбаться этим людям.
Пожалуй, Кэсси единственная, к кому мое отношение было более-менее нормальным. Она, пусть и скрытно, но помогла. Да, она не пошла против большинства в открытую, но я не могла винить девушку за это. Более того, решись она на такой шаг, я бы стала первой, кто сказал ей: «Кэсси, опомнись!».
Выводы? Для меня ничего не изменилось. Все так, как было вчера.
Нет, предъявлять претензии за прошлые обиды или выказывать пренебрежение я не буду, но улыбаться и делать вид, что конфликт исчерпан — тоже не стану. Пусть все идет так, как идет. Время покажет и рассудит.
Именно с этими мыслями я вошла в наполненную ароматом сдобных булочек столовую, взяла поднос и отправилась добывать себе завтрак. Ну а когда взяла еду и развернулась, чтобы проследовать к столику… ощутила дежавю. Только на сей раз за столиком сидел не Каст, а три огневички.
Одну из них я, кстати, очень хорошо помнила — брюнетка с длинным носом, Эстер. Именно она пыталась обвинить меня во время собрания в помощи диверсантам-водникам, и она же радостно улыбалась, когда я вышла из комнаты «нашего величества» в слезах.
Сейчас она тоже улыбалась, но приветливо. И, увидев мое замешательство, махнула рукой, приглашая за столик.
Нормально?
Она что, действительно думает, будто я возьму и подойду? Что сяду рядом с ними, как будто ничего не было?
Ну уж нет, дудки! Кушайте сами. И постарайтесь не отравиться собственным ядом, а то гробы нынче дороги.
Сделав вид, что не поняла жеста Эстер, я принялась высматривать свободный столик. Вот только в студенческой столовой пустых столиков отродясь не водилось. И с осознанием этого факта меня начала накрывать паника.
В мой первый визит в столовую, когда все воротили носы, мне было глубоко плевать за какой столик подсесть, а теперь… Нет. Не могу. Просто не могу. Хоть бросай поднос и уходи на лекции голодной.
А потом я заметила Дорса и вздохнула с облегчением, потому что водник подмигнул и мотнул головой — мол, иди к нам. Ну я и пошла. И улыбалась в этот момент широко и искренне. Потому что, может, Вода с Огнем и являлись конфликтной парой, но нас с Дорсом этот конфликт точно не касался.
Когда я поставила поднос и опустилась на лавку, блондин, кивнув на товарищей, представил:
— В прошлый раз я забыл вас познакомить. Это Луир и Тауза.
— Очень приятно, — вежливо отозвалась я.
Парень приветливо кивнул, а Тауза… Тауза скривилась. Но, несмотря на это, ее реакция мне понравилась. Просто я еще в прошлые разы заметила, как девушка бросала на Дорса томные взгляды, а интерес блондина ко мне ее явно задевал. И то, что Тауза не стала делать вид, будто ужасно мне рада, по крайней мере, было честно. Девушка не лицемерила.
Эх, жаль все-таки, что я не попала на факультет Воды. Тут и король адекватный, и на празднике в честь Дня Всех Стихий весело. У них-то парни ритуальный танец танцуют…
Я представила полуголого Дорса, который извивается перед статуей суровой богини на манер стриптизера, и хихикнула.
— Над чем веселишься? — встрял в мои мысли блондин.
— Так, мелочь, — отмахнулась я. Не признаваться же в хулиганских фантазиях?
Зато вкратце пересказала ситуацию с алым символом. Честно говоря, поначалу и этого делать не хотела, но водник уж очень настаивал. Потом выслушала серию подколок насчет ритуальных танцев — то есть кое-кто мыслил в том же направлении, что и я, и тоже про неприличное подумал. Ну а под конец завтрака, когда Луир и Тауза ушли относить свои подносы, Дорс наклонился и спросил предельно серьезно:
— Даш, ну ты как?
— Нормально, — выдохнула я. И добавила с улыбкой: — Спасибо тебе огромное.
— Не за что.
Парень подмигнул, и мы тоже отправились относить подносы.
Глава одиннадцатая
Первый учебный день в новом статусе прошел ни шатко ни валко. После наглядной демонстрации в столовой студенты «родного» факультета все-таки осознали, что общаться с ними я не жажду, и больше не навязывались. Хотя повышенное внимание все равно проявляли. По мне то и дело скользили любопытные, изучающие взгляды, а в перешептываниях окружающих постоянно слышалось мое имя.
Реакция профессоров была более сдержанной, но я, тем не менее, нет-нет да и удостаивалась их пристального внимания. Это не злило, я понимала их интерес… в отличие от предметов.
Да, с обучением по-прежнему были сложности. Причем даже несмотря на то, что после прочтения нескольких учебников какие-то вещи в моей голове все-таки отложились.
В общем, до обеда я продержалась практически на одной мантре «спокойствие, только спокойствие». А зайдя в столовую, поняла, что не выдержу, если ко мне кто-нибудь опять решит подкатить.
Так что обедала я вновь в компании Дорса и его друзей. Тот факт, что снова сижу за одним столиком с магами Воды, огневикам точно не понравился, однако вызывал не неприязнь, а скорее досаду — я видела это по их лицам.
Но, по большому счету, все было как обычно, как всегда. И только одна деталь не вписывалась в обыденный ритм и вызывала беспокойство — Кэсси. На лекциях я несколько раз ловила на себе странные взгляды рыжей «эльфийки». Не любопытствующие, как у остальных, а задумчивые. В ее глазах словно застыл какой-то вопрос. Я даже решила, что Кэсси хочет пообщаться — ведь это раньше было нельзя, а теперь можно и никто не осудит. Поэтому нарочно задержалась после последней лекции, но девушка прошла мимо, даже не притормозив.
Ну и ладно. Нет, так нет.
Убедившись, что заговаривать со мной сокурсница не намерена, я собрала тетради и отправилась в башню Огня. Раз Глун сказал, что сегодня вечер свободен, необходимо потратить время с пользой и переписать в отдельные тетради лекции прошлой недели. Ну и в учебниках покопаться, если успею.
Однако с намерением немедленно взяться за дело пришлось попрощаться, потому что возле лесенки, ведущей на мой чердак, обнаружилось рыжее-бесстыжее «величество». Каст, собственной персоной, стоял, облокотившись на стену, и хмуро наблюдал за моим приближением.
Блин! Что ему на этот-то раз понадобилось?
Да, не ожидала. Да, видеть не хотела. И была по-прежнему ужасно зла за последнюю выходку рыжего. Тем не менее, я нашла в себе силы сдержанно улыбнуться и сказать:
— Привет, Каст.
«Величество» ответом не удостоило. Зато мне достался колкий взгляд черных глаз и недовольно поджатые губы.
Ох ты ж, блин, какие мы сердитые. Ну не хочешь со мной общаться, и не надо. Мне же проще.
Я подобрала подол балахона, гордо одолела пять ступенек и вставила ключ в замочную скважину. И только теперь услышала:
— Даша, нам надо поговорить.
Ага. Запоздалая реакция — тоже реакция.
Желание послать рыжего подальше я опять-таки сдержала. Какая-то я сегодня слишком культурная. Лишь коротко кивнула, вынула ключ из замка и вновь спустилась к нему.
— Слушаю тебя, Каст.
Парень скривился и с неудовольствием отметил:
— Ну не здесь же.
— Почему? — парировала я наигранно. — По-моему, отличное место.
Рыжий нехотя отлепился от стены и подарил еще один неприязненно-суровый взгляд. Только теперь я заметила, что Каст сегодня какой-то странный, какой-то не такой как всегда. Менее наглый, что ли, или более серьезный?
— Дарья Андреевна, не окажете ли мне милость? Не пригласите ли меня в свою замечательную уютную комнату?
Ого! Дарья Андреевна? И на вы? Интере-есно. Но не настолько, чтобы рискнуть и остаться с Кастом один на один в замкнутом пространстве.
— Думаю, мы вполне можем поговорить прямо здесь, — произнесла я и осеклась, потому что в этот момент одна из дверей открылась и в коридор вышел пузатый старичок в алой мантии. Прежде я его не видела, но гадать не приходилось — наверняка один из преподов.
Увидав нас, старик замер на мгновение, потом сдержанно улыбнулся и поприветствовал:
— Господа студенты.
— Добрый день, профессор Сарин, — откликнулся Каст нервно и вновь повернулся ко мне.
Я же ограничилась вежливым кивком, на который препод внимания уже не обратил. Заперев дверь, он неторопливо направился в сторону лестницы. А я смотрела ему вслед и понимала, что, как ни неприятно признавать, но общаться с Кастом в коридоре — плохая идея. Сейчас вот этот появился, потом и вовсе какой-нибудь Глун заявится. А если Каст в этот момент снова меня выведет и я не сдержусь и начну ругаться матом, например?
Нет, лучше не рисковать.
Так что, едва пузатый профессор скрылся из виду, я тяжело вздохнула и сообщила:
— Хорошо. Приглашаю. Но только давай без глупостей, ладно?
Каст на реплику никак не отреагировал, но я и не надеялась на такую роскошь.
Поднявшись по лестнице, я отперла дверь. Потом прозвучало три щелчка, свидетельствующих о том, что Кузя отодвинул щеколды, после чего дверь открылась и мы вошли на чердак.
Пушистик, завидев Каста, смело зарычал, но король факультета угрозу проигнорировал. Он дождался, когда я запру дверь, после чего спокойно прошел дальше и развалился в одном из кресел.
Так. Уже неплохо. Кажется, действительно именно поговорить пришел.
Наклонившись, я подхватила Кузю на руки и последовала за Кастом.
— Успокойся, — шепнула я твиру. — Если что, мы этого рыжего пульсаром прибьем.
Разумеется, это была шутка, но Каст, который тихие слова каким-то образом расслышал, ее не оценил. Рыжий картинно закатил глаза, а едва я уселась в соседнее кресло и водрузила твира рядышком, сразу перешел к делу.
— Даша, для начала я хочу извиниться за себя и за факультет.
Ого. Надо же.
— Мы были неправы, — продолжал он. — Мы вели себя недостойно.
Ого-ого! Продолжай, пожалуйста.
— Да, ты иномирянка, но ты, прежде всего, девушка, и вся эта ситуация с твоим заселением и положением — неправильна.
Где-то я подобные слова уже слышала…
В этот момент ужасно захотелось по-детски скорчить Касту рожу и показать язык. Но я держалась спокойно и благожелательно. Правда, ровно до того момента, как «их величество» достал из кармана блокнот с карандашом и сообщил:
— Понимая твою ситуацию, мы, то есть факультет, хотим помочь. С вещами и прочим. Так что давай, рассказывай, что тебе нужно.
Здорово. Нет, с одной стороны, очень приятно, а с другой…
— Ты что, серьезно? — не удержавшись, с подозрением уточнила я.
— Более чем. Даш, у меня не так много времени, — бросил Каст хмуро. — Давай быстро составим список вещей, и я пойду.
Быстро составим? Гм. Нет, я, конечно, абсолютно точно знаю, что мне необходимо в первую очередь. Но диктовать все это пижону?