— Ладно, не буду больше злоупотреблять твоим терпением. К тому же там должны были принести еду.
— Еда, как я понимаю, главный аргумент, а про терпение ты добавил, чтобы меня задобрить? — насмешливо уточнила, поднимаясь на ноги.
— Как легко ты меня раскусила, — с преувеличенным трагизмом вздохнул волк.
— А чем настолько важным ты был занят все это время, если даже не успел перекусить?
— Собирал информацию, — пожал плечами Трай. — У Варса свои источники, у меня — свои.
— И как успехи?
— Плохо, но кое-что есть. Пойдем, не буду же я три раза повторять.
С серьезным разговором пришлось подождать: в гостиной обнаружилась не только еда, но и озадаченные ее появлением неучтенные гостьи. Я окинула взглядом присутствующих и расслабилась, одобрительно подмигнув Белке. Прав был князь, хорошая команда у нас подобралась. Я там брожу, ерундой страдаю, а девочки без меня грамотно оттеснили княжну от гостей в дальний конец помещения, по обе стороны от нее сидят ведьмы, и любые продукты, попадающие ей в руки, проходят через них.
Впрочем, никакой угрозы в гостьях не чувствовалось и на потенциальных убийц они не походили. Не в том смысле, что выглядели безобидно, а в том, что двигались не как обученные идеально владеть своим телом существа. Обычные волчицы числом четыре штуки, довольно молодые, излучающие любопытство, легкое опасение, настороженность, но — не более того. Правда, это не повод расслабляться.
— Ого! Как я погляжу, популяция умножается? — весело уточнила я, разглядывая волчиц. Те неуверенно переглянулись и ответили мне настороженными взглядами, то и дело соскальзывающими на стоящего за моим плечом рыжика, не спешащего разместиться с комфортом.
— Девушки пришли в гости присмотреться и, так сказать, принюхаться, — поспешила им на помощь княжна.
— А еще поискать поводов для сплетен, да, Айрис? — ехидно вклинился Трай, все-таки проходя в комнату и вольготно устраиваясь в свободном кресле (большинство присутствующих, включая гостей, предпочли ковер). Причем по дороге рыжик успел разжиться глиняным горшочком с тушеным мясом и устроился с особенным комфортом. Кажется, чисто женская компания его не смущала.
Судя по тому, как вспыхнули щеки симпатичной курносой волчицы — кажется, самой молодой из присутствующих, — именно ее звали Айрис, и волк угадал.
— Давайте не будем ссориться, ладно? — с укором воззрилась на него Лебедяна. Но хозяин дома в настоящий момент был полностью нейтрализован мясным рагу и на ее укор ответил сложной жестикуляцией. Точно перевести это на человеческий язык было невозможно, но княжна предпочла посчитать пантомиму знаком согласия и вернулась к прерванному разговору.
В последующих посиделках я участвовала исключительно как слушатель, но это было даже полезно: я сделала для себя несколько интересных выводов. Например, могла поручиться, что инициатором этого визита являлась особа по имени Лира, и уж ее-то целью явно были не сплетни. Судя по всему, женщина пришла осмотреться и, как ни странно, оказать нашей Леде моральную поддержку. Во всяком случае, она ненавязчиво скормила княжне несколько добрых советов «из личного опыта» на тему употребления в быту таких сложных мужчин, как волчьи альфы. Сделала пяток весьма уверенных замечаний относительно собственного князя, из ее рассказа он представал терпеливым и спокойным человеком, не лишенным чувства юмора, что не могло не радовать. У меня сложилось впечатление, что Лира была лично знакома с Раймом, хотя замечания сделала вскользь, к слову.
Да и вообще, эта Лира, представлявшаяся на первый взгляд достаточно юной особой, при ближайшем рассмотрении показала себя женщиной неглупой и опытной. А когда я наконец-то вспомнила, что означают две тоненькие косички на левом виске, перевитые узкими красными ленточками и убранные в общую прическу, окончательно расслабилась. Каждую такую косицу волчица заплетала после рождения и окончания вскармливания ребенка; на мой взгляд, матери двух детей вполне можно доверять в вопросах местного быта. Во всяком случае, вероятность ее ошибки была значительно меньше, чем, скажем, моей.
А остальные трое волчиц точно являлись ее подругами, прихваченными исключительно за компанию. Но, впрочем, впечатление они производили положительное, даже сплетница Айрис казалась хоть и болтушкой, но безвредной и не злой.
— Кого я вижу, — через некоторое время (на улице уже давно стемнело, хотя в этом вопросе приходилось доверять внутренним часам — окон в комнате не было) на пороге объявился Варс. Выглядел Черный Коготь достаточно заморенным, но не расстроенным, а на предводительницу гостей смотрел с теплой насмешкой. И даже, кажется, был рад ее видеть. — Не удержалась все-таки?
— Мне показалось неправильным бросать юную милую девушку в новых условиях совсем одну. Или, хуже того, на попечении двух мужчин, один из которых вечно занят на службе, а второй имеет репутацию самого беспринципного бабника едва ли не во всем княжестве, — ничуть не смутившись, ответила гостья. А я покосилась на Трая с уважением: какой, однако, талантливый тип! И службу несет исправно, и репутацию поддерживать успевает.
Но, с другой стороны, это у нас «первым парнем на деревне» прослыть сложно, а у волков, наверное, хватит пары шумных скандалов с обманутыми мужьями. Особенно учитывая, что призвать такого бойца к ответу довольно трудно: официального наказания за подобное не предусмотрено, большую часть времени он проводит где-то в полях, а когда находится здесь… сложно найти человека, способного бросить ему вызов и победить. Вернее, сложно в пределах города, все подобные профи наверняка бродят в тех же полях и вряд ли обременены женами.
— То есть вы знакомы? — неожиданно вклинилась Лебедяна.
— Прости, я не сказала, — улыбнулась волчица. — Я сестра Варса, а мой муж — младший брат Райма. Так что мы без пяти минут родственницы. Просто мне показалось, что без этих фактов тебе будет легче воспринять меня непредвзято. — Она развела руками.
— Да уж, — растерянно качнула головой Леда. К счастью, не было похоже, что она обижена. — Но, может, тогда хоть ты ответишь, куда делся мой блудный женишок? — с горьким смешком уточнила девушка.
— Я ничего не знаю. — Лира сокрушенно качнула головой. — Но, по крайней мере, могу с уверенностью утверждать, что он не сбежал. Он тебя действительно ждал, и ждал этой свадьбы.
— Если ты сказала это честно, то ты меня утешила, — с иронией ответила Лебедяна. — А почему он вообще решил заключить этот брак, ты тоже не знаешь?
— Тут я тебе тоже ничем не могу помочь. — Волчица развела руками. — И, боюсь, никто не сможет. Когда Райм огласил свое решение, были удивлены решительно все. Но он достаточно взрослый и самостоятельный человек, и никто не пытался навязать ему свое мнение: у нас не принято принуждать к браку.
— Ничего себе, не принято! — возмущенно фыркнула Листопада, а Леда уставилась на волчицу с подозрением и недоверием. — А как же договорные браки и все прочее?
— Так договорные браки на то и договорные, что люди договорились, — насмешливо возразила гостья. — Если жених или невеста решительно против союза, их не будут силком тащить под венец. Это ведь глупо — заставлять жениться. Если молодожены станут дичиться друг друга, ничего хорошего из этого не выйдет. Например, родители могут уговорить ребенка, или он сам, пообщавшись с предполагаемой парой, придет к выводу, что она ему интересна. Но если невеста испытывает к жениху отвращение, никто этот союз не благословит.
— То есть я теоретически могу отказаться? И мне за это ничего не будет? — вытаращилась на нее Лебедяна. Да и у остальных, включая меня, выражения лиц были не менее озадаченными.
— Можешь, конечно! Кто тебе сказал, что нет?
— Мне… — возмущенно начала княжна, но осеклась на полуслове и обвела присутствующих диким взглядом. — А я и не спрашивала никого! — пробормотала она себе под нос.
— Разумеется, ты можешь отказаться, — с мягкой улыбкой на губах продолжила Лира. — Но я бы посоветовала не спешить и дать Райму шанс завоевать твою симпатию. Он правда хороший человек, а волки — хорошие мужья, заботливые и надежные.
Мне до зуда на языке захотелось уточнить, все ли они такие заботливые, как отец Трая, «залюбивший» жену до того, что она от него сиганула в речку. Но я сдержалась: в конце концов, один урод — не показатель, да и зачем портить окружающим настроение на ровном месте? Вполне достаточно, что мое собственное настроение после услышанного заметно упало. Нет, было отрадно, что у Леды появился выбор, да и Лира говорила сейчас правильные вещи, не стоило рубить сплеча. Не давала покоя другая мысль: Черногор не мог не знать о возможности расторгнуть этот брак, но именно он исподволь убедил окружающих в неизбежности такого союза. Зачем? Честно говоря, обручение княжны в совсем еще нежном возрасте с самого начала казалось довольно странным, а теперь начало откровенно тревожить. Зачем все это князю? Ведь если бы не казус с исчезновением волка, Лебедяна могла и не узнать, что совсем не обязана выходить замуж!
Прижать к стенке Черногора не представлялось возможным; на него где сядешь, там и слезешь. Но выяснить подробности определенно стоило до свадьбы. А для этого следовало найти волка: уж он точно был в курсе всей истории.
Переходить к интересующей теме в присутствии гостий никто не спешил. Но, к нашему счастью, после возвращения Варса особенно рассиживаться они не стали и вскоре откланялись.
— Ну что, мальчики, какие у вас результаты? — решительно перешла я к главному, когда посетители были спроважены, а вся наша небольшая компания вернулась на нагретые места.
— У меня ничего внятного, кроме того факта, что князь жив, — развел руками Черный Коготь. — Говорят, исчез из запертой спальни, потайных ходов нет, зато есть какие-то магические следы. Но узнать подробности не получится: расследованием руководит на редкость неразговорчивый и несговорчивый тип, спрашивать у него бесполезно. Разве что через Райва, но тот тоже совсем не болтун. Да, кстати, Лебедяна, я уполномочен принести тебе официальные извинения от всего Совета за вчерашний эпизод. Здесь действительно имела место случайная ошибка, никто не хотел тебя оскорбить, просто с исчезновением князя у всех голова кругом.
— Да ну их, — отмахнулась Леда. — Мне сейчас гораздо интереснее все-таки поболтать со своим женихом и задать ему несколько вопросов, — недобро нахмурилась она. Получилось очень похоже на отца, я искренне умилилась фамильному сходству.
— Трай, а у тебя какая информация? — полюбопытствовала настойчиво. — Та же самая?
— Та, да не та, — с видимым удовольствием сообщил волк. — Поцелуешь — расскажу.
— Сейчас я тебя поцелую, если продолжишь в том же духе, — мрачно пообещал Варс, смерив друга тяжелым взглядом. Я его даже зауважала в этот момент: уж очень выразительны были и взгляд и тон.
— Да ладно, пошутить нельзя, — фыркнул Трай. — Извини, но ты не в моем вкусе. В общем, не так уж и заперта была комната. А, вернее, поручиться за это никто не может, потому что князь изволил приятно проводить время с друзьями и где-то в процессе потерялся. Никто, правда, не помнит, когда и куда, но по официальной версии, конечно, исчез из своей комнаты при загадочных обстоятельствах.
— А у тебя эта информация, конечно, от собутыльников? — растерянно хмыкнул Варс.
— Что ты, таких друзей у меня нет; а вот знакомые стражи имеются, и один как раз в то время был в карауле, — пожал плечами Трай. — Но относительно хода поисков он все равно не в курсе, да и это рассказал по большому секрету, и то только потому, что за ним должок: Полумесяц не терпит, когда о его делах треплются на каждом углу.
— Это что же получается, ваш князь просто загулял? — проговорила задумчиво. — Да я с него сама шкуру спущу за такое! И плевать на всевозможные политические последствия.
— В очередь. — Черный Коготь глянул на меня с кривой ухмылкой. — Если он просто загулял, его половина советников захотят убить, начиная с Давра Полумесяца. Скорее, исчезновение по факту просто не такое загадочное и не из закрытой комнаты, да и провернуть все было легче, когда чутье участников посиделок оказалось притуплено.
— Как ты изящно перефразировал «ужрались до потери связи с реальностью», — хихикнула я. — Но шутки шутками, а ситуация чем дальше, тем подозрительней. Еще вампиры эти по дороге…
— Я решил, что вы про них уже забыли, — усмехнулся альфа, окинув меня взглядом.
— По себе людей не судят, — наставительно сообщила я. — Мы сегодня занесли парочку ошейников на анализ разным магам, завтра узнаем результат. Учитывая, что мы выбрали пару идеологических противников и соперников, и в разговоре с ними Леся, наивно хлопая глазами, высказалась в духе: «Вот этот господин смотрел, но я не очень доверяю его мнению, не мог бы такой выдающийся специалист разрешить мои сомнения?» — есть хороший шанс получить достоверный результат. Оба мага были полны энтузиазма и заверяли, что уж они-то расскажут все как есть! Но я сомневаюсь, что результат выйдет стоящий, и что нам назовут владельца этих тварей.
Мы некоторое время еще обсуждали сказанное, а потом, закономерно не придумав ничего нового, разошлись спать.
Варс Черный КоготьДень прошел весьма плодотворно, но, увлеченный работой, я напрочь забыл о снотворном, которое хотел прихватить из дома. Более того, я вспомнил о нем только тогда, когда кошки уже разошлись спать, и просить их о помощи оказалось поздно: не ломиться же в комнаты. Днем под давлением авторитета Грува Белое Сердце вечные спутницы бессонницы — хроническая усталость, тяжесть и заторможенность — отступили, а сейчас вернулись, и я даже не попытался лечь в постель, сразу направился в библиотеку. Книгу на этот раз, правда, выбирал тщательно и всему прочему предпочел историческую хронику.
— Опять не спится? — отвлек меня от попыток сложить отдельные слова в связные предложения знакомый голос.
— Забыл снотворное, — ответил я, откладывая книгу и переводя взгляд на тень. Как и вчера, кошка сидела рядом, задумчиво меня разглядывая. — Вета, скажи, это ты меня вчера усыпила?
— А если я, то что? — почему-то очень настороженно спросила она.
— Хотел поблагодарить. Правда, я так и не понял, как оказался в собственной постели. И, честно говоря, очень любопытно узнать ответ на этот вопрос.
— Это несложно. — Ее губы тронула мягкая улыбка, и мне показалось, что Велесвета ощутимо расслабилась, услышав мой ответ. — Хочешь, я избавлю тебя от бессонницы? — вдруг предложила она через пару мгновений.
— Хочу, — ответил без раздумий. — А ты это можешь?
— Если бы не могла, не предлагала бы. — Ее улыбка стала насмешливой, но почему-то грустной. — Действительно хочешь?
— Спрашиваешь! Наши маги толком ничего не могут сделать, говорят — надо меньше нервничать. Можно подумать, это от меня зависит. Я на многое готов, чтобы окончательно избавиться от этой проблемы.
— Это хорошо, — удовлетворенно кивнула девушка и поднялась с места, держась при этом одной рукой за мое плечо.
— Хорошо — что? — уточнил я.
— Что готов, — оказавшись у меня за спиной и положив уже обе ладони мне на плечи, тихо шепнула она. От вкрадчивого тона кошки стало не по себе, по спине скользнул неприятный холодок. Запоздало сообразив, что прежде, чем соглашаться на лечение, было бы неплохо уточнить, в чем именно оно будет заключаться, я дернулся с места, пытаясь встать и вывернуться из-под ее рук. Тщетно. Тонкие изящные пальцы сжались тисками, не давая шелохнуться, а над ухом прозвучало тихое и ласковое: — Спи!
Попытка сопротивляться нахлынувшей темноте так же не увенчалась успехом, и я провалился во мрак забытья.
В этот раз приходить в себя было тяжело. Липкая паутина сна отпускала очень неохотно, в сознании мелькали обрывки мыслей, эмоций и фрагменты недавних сновидений, но я точно знал, что мне нужно выбраться наружу, и как можно скорее. Когда наконец-то сумел продрать глаза и оглядеться, даже предположил, что продолжаю спать и сейчас наблюдаю очень странный сон, вполне имеющий шанс превратиться в кошмар.
Это была обыкновенная спальня, незнакомая, но я мог поручиться, что пределы дома Трая мы не покидали. За окном плескалась ночная тьма, клочьями просачивалась в комнату и заполняла углы и щели. Неожиданно плотная, непроглядная, равнодушная к оборотническому ночному зрению тьма.
Единственным источником света служила свеча в высоком рожке канделябра, но пламя ее из-за неподвижности казалось неживым, нарисованным. Теплый тусклый свет не то что не рассеивал тьму, а, кажется, дополнительно подчеркивал и уплотнял ее. В неверных отсветах огня стоящая у стола Велесвета производила откровенно жуткое впечатление: кожа казалась мертвенно-бледной, волосы — еще одним сгустком неестественной чернильной тьмы. Длинная рубаха из некрашеного полотна скрывала ее до коленей и, кажется, была единственной одеждой. Бросив на меня взгляд через плечо, женщина ободряюще улыбнулась, хотя эффекта добилась прямо противоположного: в ее глазах жила та же тьма, пробуждающая внутри какие-то глубинные, древние страхи.
— Не бойся, — мягко проговорила кошка, возвращаясь к своему занятию. Из моего положения не было видно, что она делает на столе, но я слышал шорохи, шелест и позвякивания. Нюх неожиданно тоже оказался бесполезным: в воздухе разлился одуряюще-сильный запах каких-то эфирных масел или благовоний. — Все будет хорошо.
— Ты очень удивишься, если я скажу, что это прозвучало крайне неубедительно? — мрачно поинтересовался я, на пробу дернул руками и запрокинул голову, чтобы определить, как именно они связаны.
Собственное положение нервировало меня больше всего. Я лежал на кровати на спине, надежно связанный по рукам и ногам и растянутый между изголовьем и изножьем. Не слишком туго, но я едва мог согнуть ноги в коленях и руки в локтях. Узлы явно давали понять, что вязал их профессионал, и шансов освободиться нет, но сделаны они были очень аккуратно и почти не давили. Из такого положения рассмотреть трудно, но, кажется, они были самозатягивающимися: чем интенсивнее попытки освободиться, тем туже путы. Да и веревки оказались непростыми, кажется, именно из-за них я не чувствовал рядом зверя и не мог обернуться. Ощущение это было крайне неприятным и непривычным.