Конечно, стопроцентной гарантии конфиденциальности нам никто дать не мог: мы не знали, к чьим рукам тянулись ниточки происходящего, и если он сидел достаточно высоко, вполне мог найти рычаги давления на хозяина «Сумы старика». Оставалось уповать на отсутствие у «хвоста» соответствующих инструкций и на тот факт, что особенного подвоха от нас никто не ожидал.
— Рассказывай, что это за место, — сразу переключилась я, когда распорядитель зала проводил нас в кабинет, и дверь за его спиной закрылась.
— Я, конечно, всякого ожидал, но… — Варс поморщился и качнул головой.
— Это арена, — пожал плечами Трай. — Некоторые личности, которых с натяжкой можно причислить к «отбросам приличного общества», называют это место ямой, и, мне кажется, народное название глубже отражает суть.
— Поясни, — попросила хмуро.
— Всевозможные бои на деньги. На поверхности, разумеется, все легально: строго добровольно, даже по правилам. Если копнуть глубже, можно раскопать развлечения с дикими животными, тоже невесть какое преступление, но общественностью не поощряется. А вот если копать энергично и в определенном месте…
— Там есть что-то еще? — мрачно уточнил Варс, но не удивленно, а с интонацией «так я и думал».
— Не сомневайся, — хмыкнул рыжий. — Одна из нескольких здешних клоак. Кто в ней на самом деле заправляет, я не имею ни малейшего понятия, но покрывает точно кто-то с самого верха, или из советников, или из ближайшего окружения Полумесяца. Но, вероятно, владельцев несколько, иначе лавочку давно прикрыли бы, а она работает, сколько я себя помню.
— И откуда ты все это знаешь? — вздохнула, догадываясь, впрочем, об ответе.
— Исключительно из собственного опыта, — не стал кочевряжиться и играть в молчанку Трай. — Молодой был, глупый. Когда я понял, что заслужить благосклонность отца собственными успехами не получится, начал намеренно выводить его из себя и делать все, чтобы ему было, за что меня ненавидеть, — со смешком сообщил он. — Так что с арены меня выносили не раз и не два. Впрочем, когда чуть не вынесли на кладбище, я немного сбавил обороты.
— Странно, я бы предположила, что ты там всех рвал, — хмыкнула, смерив его взглядом, Белолеса.
— Угу. Безмозглый молокосос двух трипт от роду — опытных бойцов… рвал, конечно, — пренебрежительно фыркнул рыжий. — Ничего серьезного мне, понятно, не грозило, я только в легальных участвовал, если и прибили бы, то только случайно. Молодой, дурной, приметный, куча знакомых, — оно им надо было, связываться лишний раз? Но наслушался разного, да и опыт в любом случае полезный. Сейчас было бы интересно снова высунуться, сравнить ощущения. — Он предвкушающе сощурился, частично трансформируя руку и разглядывая свои когти.
— Не отвлекайся, — недовольно поморщившись, но подавив желание отвесить Траю подзатыльник, я вернула всех в исходное русло. Если судить по последней фразе, ума ему годы не прибавили: как взрослый мужик, по-настоящему нюхнувший крови и смерти, может всерьез задумываться о подобных развлечениях, я не представляла. Но предпочла промолчать и не развивать постороннюю тему. Мамка я ему, что ли, воспитанием заниматься? — Где именно они могли спрятать князя так, чтобы никто не заметил, и чего нам стоит опасаться внутри?
— Я там не был уже очень давно, но не думаю, что произошли серьезные изменения, — окинув меня странным взглядом, послушно переключился рыжий. — Сейчас день, на арене повсюду безлюдно, основная активность там вечером. Есть бойцы, либо в тренировочных залах, либо в раздевалках — кое у кого там имеются личные каморки. Но этим ребятам не будет до нас никакого дела, даже если мы с кем-то столкнемся. Охрана в это время тоже в большинстве своем отсыпается по домам. Есть еще небольшой лазарет и целитель в нем для пострадавших в «чистых» боях, итого опять же два-три человека, которые вряд ли покинут свои места. Ну и собственно ямы — место проведения «грязных» встреч, клетки с животными и карцер. Если кого-то в этом месте удерживают силой, то именно там. Наверняка имеется охрана, но сколько — не знаю. И планировку этого места я тоже не знаю, никогда там не был.
— Про карцер можно подробнее? — уточнила я.
— Говорю же, не знаю подробностей, — рыжий развел руками. — Насколько я понял из бродивших в мое время слухов, карцеров несколько. Во всяком случае, я слышал несколько названий — «яма смертников», «койка Белогривого», «мешок Длиннохвостой», «живодерня», «свалка» — и довольно противоречивые отзывы, так что помещение как минимум не одно. Вообще, наверное, собирательно все это стоит назвать не карцером, а «тюрьмой с пыточными», но от названия суть не изменится.
— Кхм. Привезли, называется, приличную девушку замуж выдавать, — через пару мгновений всеобщего молчания высказалась Белолеса, по очереди обводя волков задумчивым тяжелым взглядом.
— М-да, вот и верь после этого слухам про насквозь приличных серьезных соседей, — поддержала я ее с недовольной гримасой. — Есть у меня желание высказать вашему князю свое «так тебе и надо!» и оставить его там, где он находится. Как он вообще допустил такой бедлам?!
— А он об этом знал? — иронично хмыкнул Трай. — Да ладно, ты так говоришь, как будто у вас преступности нет.
— Просто феерическая наглость — устраивать такое в столице, — поддержала нас Листопада, недовольно морща нос.
— Верель большой и старый город, — возразил хмурый Варс. — Он, по меньшей мере, раз в десять больше Старгорода. Соответственно гораздо сложнее уследить за всеми темными углами. Слухи наверняка доходили, и я не удивлюсь, если это место неоднократно проверяли. Только здесь наверняка не обошлось без высокопоставленных людей из сыскного ведомства. Честно говоря, так и тянет заподозрить самого Полумесяца, но это уже слишком. Если тут замешан он сам, это… Ингвура мне на холку, я тогда совершенно разочаруюсь в людях и уеду жить куда-нибудь в глухую деревню! — Черный Коготь недовольно скривился и удостоился от меня искреннего сочувственного взгляда.
— Полумесяц — это тот, который руководит поисками князя? — уточнила Белка. — М-да, тогда я не удивлена отсутствием подвижек в деле. Они его могут искать вечно!
— Ладно, виноватых будем считать потом, — отмахнулась я, — сначала надо найти пропажу. Он точно живой?
— Пока — да, — лаконично отозвалась Велесвета, и это ее «пока» почему-то прозвучало очень оптимистично и обнадеживающе.
— Давай, рыжий, напрягай кучеряшки и вспоминай план здания, — со смешком обратилась я к Траю. Тот ответил мне веселым взглядом и разложил на столе лист бумаги, специально для этих целей прихваченный из дома. — Злата, как твои результаты?
— Есть несколько слепых пятен, но в целом картинку представляю, — отчиталась ведьма.
— Вот и творите. А мы пока в самом деле перекусим.
— Жестокая женщина, — укорил меня Белая Звездочка. — А нас покормить для повышения творческого потенциала?
— Художник должен быть голодным, — без раздумий отбрила я, но потом смилостивилась: — Мы вас подождем, заодно изучим, что вы там наваяете.
В конце концов, обед оба честно заслужили. «Слепые пятна» Златы соответствовали лазарету, некоторым личным раздевалкам, комнатам для отдыха высоких гостей, а самое большое занимало часть строения в глубине комплекса, в котором по информации Трая и располагалось самое интересное. Но это на поверхности, а какие там подвалы — не знал никто. Оставалось надеяться, что князя закопали не слишком глубоко, и чутье Веты не подведет в самый ответственный момент. Лезть нахрапом, да еще с княжной на прицепе, категорически не хотелось, но возможность провести разведку отсутствовала, а сейчас на нашей стороне был эффект неожиданности.
— Ладно. Действуем следующим образом, — начала я, когда художники пообедали, а остальные более-менее ознакомились с их художествами.
— Проходим и тихонько всех вырезаем? — с надеждой воззрилась на меня своими ясными синими глазами Белка.
— Или не тихо, — мечтательно добавила себе под нос Листопада, ласково поглаживая широкий ремень с многочисленными кармашками, в которых хранился боевой запас зелий.
— Кхм, — смущенно кашлянула я и покосилась на Черного Когтя. Тот сидел, опираясь о стол широко расставленными локтями, сцепив перед собой руки в замок, а при виде такого энтузиазма уткнулся лбом в собственные запястья и что-то неразборчиво пробормотал. — Идея заманчивая, мне самой очень нравится, но перевожу в вербальную форму пантомиму Варса. Девочки, остыньте, мы все-таки не на вражеской территории, и сровнять с землей половину Вереля — не выход. Даже в крайнем случае, все равно не выход. Лесь, даже в очень крайнем случае. У тебя есть что-нибудь менее разрушительное?
— «Объятия Неспящей»? — с надеждой воззрилась на меня ведьма.
— «Объятия Неспящей»? — с надеждой воззрилась на меня ведьма.
— Нет, Листопада. Без потерь среди личного состава! — одернула ее бессердечная я.
— А, ну была пара сонных флаконов, — заметно погрустнела она. — «Друг диверсанта» и еще что-то. По-моему, «Грезы», сейчас скажу точно, — проворчала близняшка, с унылым видом нащупывая самые дальние и неудобные кармашки ремня. — А, нет, они в аптечке остались.
— Ладно. — Я не слишком-то расстроилась. — «Дружок» нам кстати, это лучший вариант, в следующий раз запасай побольше. Будем надеяться, хватит.
— А теперь для тех, кто не в курсе? — уточнил Трай.
— Летучее вещество немного тяжелее воздуха, эффективное снотворное средство мгновенного действия, вырубает часа на три. «Друг диверсанта» остается висеть в виде облака в ограниченном магом пространстве, создает эдакую «мертвую зону». Прелесть в том, что он бесцветный, не имеет запаха и действует контактно, через кожу, то есть его даже вдыхать необязательно. А еще при наличии приличного колдуна он своих не трогает, Леська же спец высшего класса.
— Хорошая игрушка, — присвистнул рыжий.
— Не то слово. Стоит столько… Короче, не расплатится ваш Райм! — пренебрежительно фыркнула хозяйка сокровища. Похоже, искренний восторг публики немного примирил ее с грустной действительностью.
— Если он правда там, и если мы его вытащим, он и так не расплатится, — утешила я ее. — «Дружок» — «Дружком», а княжеская шкура все-таки подороже стоит.
— Ой, кстати! А нам вознаграждение какое-нибудь полагается за его спасение?
— Лесь, нельзя быть такой меркантильной, фу! — укорила Белолеса, и остальные поддержали ее согласными кивками. — Тем более запомни: бескорыстность всегда окупается сторицей! А что вы на меня так смотрите? Тьфу, да не в том смысле! Имею в виду, что боги ценят благородство и великодушие.
— А-а, тогда, считай, выкрутилась, — фыркнула я. — Ладно, хватит тянуть Мику за хвост. Трай, этих ребят можно попросить сделать вид, что мы все еще сидим здесь? Часика на два. Ну, чай там подать или еще что-нибудь полезное, тарелки туда-сюда потаскать.
— Как нечего делать. Сколько денег дадим, а то можно загул на неделю нарисовать, — отмахнулся рыжий.
— Нет, неделю нам точно не надо, никто не поверит. А вот выиграть небольшую фору будет очень кстати.
Пока Белая Звездочка договаривался с местным обслуживающим персоналом, я проводила очередной инструктаж для княжны. Все это она уже слышала утром дома, но повторить было нелишним. Лебедяна понятливо кивала, клялась никуда не лезть и ничего не трогать, по команде сначала прыгать — потом думать, вопросов не задавать и вообще изображать из себя не кошку, а мышку. Тащить ее с собой по-прежнему не хотелось, но других вариантов я не видела. То есть нет, тащить ее не хотелось еще сильнее, чем при планировании похода, потому что здесь и сейчас имела место реальная опасность. Но единственным достаточно безопасным местом в волчьей столице, на мой взгляд, оставалась наша компания.
Из «Сумы старика» нас вывели какими-то тайными крысиными норами, причем еще и через другое здание, а «хвост» дисциплинированно остался стеречь пустую клетку. Мысль об этом бодрила и добавляла хорошего настроения.
На обратный путь до арены мы затратили значительно меньше времени: шли скорым шагом, не отвлекаясь на внешние раздражители. Хотя прохожих зверскими рожами не распугивали; мрачным был только Варс, но на нашем фоне он откровенно терялся. Особенно — на фоне подпрыгивающей от нетерпения Листопады, так и рвущейся в бой.
К цели мы приблизились с другой стороны, но вид с этого места мало отличался от предыдущего. Что живая изгородь выполняла чисто декоративную функцию, стало ясно еще при первом взгляде на нее. А учитывая широченный проход, в котором могли разъехаться две кареты, ничем не закрытый и не охраняемый, о наличии каких-то полезных функций вообще можно было забыть. Но идея, кстати, хорошая и не новая: если с такой изгородью поработает талантливая ведьма, шансов у воришек останется немного.
Охраны мы не встретили и на территории. Это предсказуемо и ожидаемо, но, кажется, Листопада была всерьез разочарована таким пренебрежением.
Я готова поручиться, что наше появление не осталось незамеченным, но его проигнорировали, и этого мы тоже ожидали. Вряд ли каждый охранник знал, кто сидит у них в подвалах, а виновник происшествия вряд ли ожидал от нас такой прыти, так что предупредить о появлении боевой группы не имел возможности.
— Чем могу помочь? — Первый встречный попался нам внутри нужного здания, в небольшом холле за входной дверью. Внешний вид волка внушал уважение: некрупный, жилистый, с пластикой профессионала. Пожалуй, если бы мы шли на штурм врукопашную, он представлял бы серьезное препятствие. Но я даже толком полюбоваться не успела, когда так и оставшийся безымянным страж осел на пол.
— А на широкую ногу у них тут все поставлено, — хмыкнула Белка, носком сапога аккуратно переворачивая его на спину, — мужик явно профи!
— Еще бы, — высказался Трай, опустившийся на корточки рядом с нашей первой жертвой. В результате короткого обыска он стал обладателем какого-то кулона в виде камушка на простом шнурке. Видимо, это и был ключ от местной защиты, вероятность получения которого являлась самым слабым местом нашего плана. — Вот, — прокомментировал мародер, выпрямляясь и держа подвеску за шнурок, — только я не уверен, что он не привязан к конкретной личности.
— В принципе конкретная личность не выглядит тяжелой, — с сомнением проговорила я, разглядывая спящее тело.
— Не надо его никуда тащить, — оборвала меня Злата, изучившая тем временем камушек. — Ключ обезличен. Мне кажется, он срабатывает от эмоций; то есть при повышенной тревожности, всплеске адреналина или вроде того.
— Отдай Вете, она у нас самая рассудительная. Двинулись! — скомандовала, кивнув на дверь.
— Получается, это хорошо, что мы пошли мирным путем? — заметил Трай. — Если бы защита сработала…
— Ты недооцениваешь близняшек, — отмахнулась я. — Они в состоянии разобрать этот домик по камню и откопать князя из-под развалин. Держу пари, тебе не доводилось работать с хорошими боевыми магами?
— Не доводилось, — признал он. На этом мы замолчали.
Если здесь и была какая-то магическая защита, на наши чары она не распространялась или успешно блокировалась ключом, так что мы шли как клинок сквозь воду, не встречая сопротивления. Леся выпускала облачка «Дружка», Вета указывала направление, Злата выбирала дорогу, а нам оставалось только внимательно смотреть по сторонам.
С дверью в самую интересную, закрытую часть здания пришлось повозиться. Ее исключительно благодаря собственной дотошности обнаружила Златолета: внешне этот кусок стены не отличался от соседних, и без наблюдательной ведьмы мы прошли бы мимо. То есть как — повозиться? Спустить с короткого поводка Листопаду, указать ей цель и попросить по возможности сработать тихо.
Леся оживилась, достала очередной фиал с зельем и, осторожно смочив кончик пальца, как обычно наносят духи, обрисовала на стене проем. Закупорила бутылочку и, махнув нам отойти подальше, щелкнула пальцем по поверхности где-то рядом с невидимой линией. В следующее мгновение неровный прямоугольник нового прохода с тихим сухим треском обрисовала черная выжженная линия шириной в два пальца. Потом ведьма легко хлопнула ладонью по стене — и прямоугольник плавно съехал наружу, освобождая проход. Совсем тихо не получилось, но… могло быть хуже. Листопада театральным жестом пригласила нас проходить и машинально сунула вымазанный в зелье палец в рот.
— А… — Я вскинула руку, но тут же обреченно ее уронила.
— И что теперь? — растерянно уточнил более многословный Варс, да и остальные смотрели на ведьму, мягко говоря, озадаченно.
— Не обращайте внимания, — со вздохом пояснила ее сестра. — Ничего с ней не будет. Пойдемте.
— А что случилось-то? — уточнила Леся.
— Все нормально, — отмерла я, тряхнула головой и первой шагнула в проем.
Новый коридор мало отличался от прочих, и о том, что мы оказались в какой-то другой, изолированной части здания, говорила только оставленная за спиной дыра. Вскоре после нее «Друг диверсанта» у Леси кончился, и бесшумное продвижение оказалось под угрозой. Но здесь нам встретилась всего пара неторопливо идущих по коридору и расслабленно болтающих типов, совершенно непохожих на охрану. Интересно, почему они не обратили внимания на грохот? Здесь слишком хорошая звукоизоляция, или им просто было плевать?
Этих двоих вполне эффективно сняли мы с Белкой, после чего затащили их (тащили, конечно, Трай с Варсом, должны же они приносить пользу!) в ближайшую комнату, где под укоризненными взглядами волков и княжны связали эту парочку обрывками их же рубашек в живописной позе — в обнимку. Было бы время, раздели бы. Дело в том, что эта комната оказалась роскошной спальней, вероятно, предназначенной для досуга всяческих высоких гостей, то ли между созерцанием кровавых спектаклей, то ли вместо.