Снаружи никакой охраны не обнаружилось, так что мы беспрепятственно прошли внутрь. Дверь выглядела под стать всему строению: узкая, тяжелая и крайне неприветливая.
Я в таких случаях особенно отчетливо ощущаю, что при всех отличиях мы с волками произошли от одного корня. Да, многое изменилось за века нашего существования и независимого развития. Мы больше не боимся соседей и не стремимся забиться в крепости, да и нынешние методы ведения войны мало к ним располагают. Города строим большие, пренебрегаем стенами, руины которых в некоторых старых поселениях сохраняются как достопримечательность. Хорошо укрепленную и защищенную от вражеской магии крепость построить можно, но сколько она будет стоить? А особенного смысла в ней, если ее спокойно можно обойти, не имеется. Но психология военных остается прежней: строгие линии, исключительная функциональность и постоянная боевая готовность даже там, где это объективно не имеет особого смысла.
— Кто такие, куда… Рыжий?! — Охрана обнаружилась внутри, в лице пары откровенно недружелюбно настроенных волков. Правда, при виде знакомого лица говоривший осекся, а недовольство сменилось недоумением. — Что это?!
— Из командиров есть кто-нибудь вменяемый? — отмахнувшись от вопросов, уточнил Трай.
— Длинный Нос как раз час назад пришел, — отозвался его собеседник и смерил хихикающих нас растерянным взглядом. Нет, ну какие же у них имена! Небось при ближайшем рассмотрении окажется мрачный суровый волчара, а он — Длинный Нос!
— Меня пугает такое везение… Можешь попросить его подойти? Дело по-настоящему важное. Под мою ответственность, — попросил рыжий.
— Сейчас попробуем, — отозвались волки, переглянувшись.
— Можно немного расслабиться, — сообщил нам Трай. — Сюда точно никто не сунется.
Длинный Нос предсказуемо оказался совсем даже не длинноносым. Лет ста на вид, уже совершенно седой, но пока еще вполне крепкий мужчина среднего роста с узким обветренным лицом и порывистыми движениями. Вызванный с помощью внутренней магической связи, он появился через несколько минут, кажется, бросив все дела. Судя по выражению лица, с которым командир обвел нашу компанию взглядом, особенно задержавшись на побитом Трае и волке, о собственной поспешности он не пожалел.
— За мной, — коротко дернув головой, велел он, не дав рыжему и рта раскрыть.
Дорога оказалась неблизкой. Мы вышли в действительно обнаружившийся здесь обширный внутренний двор, пересекли его, поплутали по коридорам, спустились на подземный уровень и завершили свой путь… видимо, в логове местного мага. Внешне это напоминало гибрид небольшого лазарета, лаборатории и библиотеки. Длинное прямоугольное помещение со входом с узкого торца, вдоль стен — десяток пустых в настоящий момент коек, отгороженных занавесками (сейчас те были отдернуты), дальше на возвышении несколько больших тяжелых столов, заставленных всевозможными приспособлениями непонятного назначения, и шкафы с книгами. Широкий проход посередине, выполненный в виде пандуса вместо привычных ступеней, был свободен и упирался в двустворчатую дверь в конце, до которой мы, впрочем, не дошли.
— Ширн, бросай свои эксперименты, дело есть, — с порога требовательно велел Длинный Нос.
— Что там у тебя еще? — брюзгливо отозвался немолодой мужчина, сидевший за одним из столов, и обернулся через плечо.
— Надо вернуть в нормальное состояние, — командир кивнул на волка, — и вот этого подлатать, — добавил, красноречиво покосившись на Трая.
— Ага, — глубокомысленно изрек маг, растерянно разглядывая обоих. Потом опомнился, поднялся с места и закопался в ящики одного из столов. Через несколько секунд оттуда на свет была извлечена короткая толстая цепочка, кажется — еще одни ошейник. Находку аккуратно пристроили на шею волка, и маг, махнув рукой, велел: — Все, отпускайте, он будет вести себя прилично.
Трай выпустил волка сразу и принялся освобождать звериную морду, а Варс замешкался, озадаченно разглядывая мага, командира и явно незнакомое ему место.
— За мной, — скомандовал маг, и за ним молча двинулся не только рыжий, но и трясущий мордой зверь, освободившийся от пут. Хорошо, что у него шкура за время пути подсохла, а то я представляю, какими «красивыми» мы были бы, если бы он на нас отряхнулся.
— А вы рассказывайте, что за ингвурщина тут происходит, и где вы нашли князя, да еще в настолько жалком виде? — потребовал Длинный Нос, обведя нас всех тяжелым взглядом.
— С чего ты взял, что это именно он? — уточнила я, не спеша откровенничать.
— Райма я узнаю в любой шкуре, — отмахнулся командир. — Ну? Уже немного поздно играть в недоверие, — хмыкнул мужчина, увидев наше замешательство.
Короткий конспективный пересказ без подробностей занял всего пару минут. Волк слушал молча, не перебивая и не задавая вопросов, а весь рассказ подытожил коротким веским ругательством. Я только пожала плечами и кивнула в ответ: добавить было нечего, ситуацию собеседник понял правильно.
— До моего возвращения отсюда ни ногой, — наконец, резюмировал он.
— Ты никак заговорщиков ловить пошел? — иронично уточнила я. На ответ не рассчитывала, но он неожиданно последовал.
— Нет, наводить порядок, — вполне мирно отмахнулся Длинный Нос. — Заговор Райм сам пусть распутывает.
— А…
— Сидеть здесь и ждать. Вы развлеклись, дайте остальным поработать, — усмехнулся он и вышел.
— Какой мужчина! — с почти искренним благоговейным восхищением протянула я.
— Какое непостоянство, — насмешливо заметил Варс, присаживаясь на ближайшую койку.
— А чего ты вообще хотел от честной свободной кошки? — пренебрежительно фыркнула, следуя его примеру. — Я так понимаю, этому типу можно верить? Не просто же так рыжий про удачу сказал, когда его имя услышал.
— Чарим Длинный Нос — командир столичного гарнизона, — отозвался Черный Коготь. — Я с ним раньше никогда не пересекался, но слышал много. Вроде бы принципиальный и решительный, старый вояка, безоговорочно преданный лично князю. Но, учитывая сомнения в лояльности Полумесяца, который прежде казался безупречно надежным, я бы не стал делать поспешных выводов.
— Ладно, вариантов у нас все равно немного, мы вроде как уже ему доверились, — в конце концов решила я. — Пока он производил исключительно положительное впечатление.
Приняв сказанное за команду и руководство к действию, девочки тоже расселись, устроились поудобнее и настроились на долгое ожидание. Только Велесвета замешкалась в раздумьях, но в конце концов приняла решение составить компанию Варсу. Который, к слову, благоразумно на женщину не давил, только смотрел выжидательно: никак умнеет?
С интересом понаблюдав за очередным этапом приручения тени, я обвела взглядом остальных. Близняшки сидели рядом и тихо обсуждали что-то свое, магическое. Белолеса стянула сапоги, с комфортом полулежа устроилась на койке и сейчас тоже разглядывала комнату. А вот княжна, не проронившая ни слова с момента изгнания ее из ямы, забилась в дальний угол спиной ко всем и подобрала под себя ноги.
На нее я все еще сердилась, но желание прибить идиотку пропало. Даже возникла осторожная мысль, что прежде Леда настолько бестолковых поступков никогда не совершала, и было бы неплохо узнать, с чего она вдруг решила сделать исключение из этого правила сейчас. Еще раз оглядев присутствующих, я поймала взгляд Белки. Та вопросительно вскинула брови и качнула головой в сторону княжны.
Я задумчиво кивнула. В самом деле кто из нас взрослая мудрая женщина, Леда или я? А просто ругаться или молча игнорировать ее — непедагогично. Вернее, весь возможный положительный эффект этих действий уже достигнут, а дальше дуться глупо, пора выяснить мотивы поступка и разъяснить, что конкретно было сделано неправильно и как следует жить дальше. И великодушно простить бестолковую девчонку.
Поэтому я поднялась с места и направилась мириться.
— Леда, — тихо позвала, присаживаясь рядом с ней. Княжна сидела, обняв подушку и уткнувшись в нее лицом. Либо она плакала, либо… почему-то представилась жуткая картина: я трогаю ее за плечо, а Лебедяна накидывается на меня с яростным возмущением, почему я не прибила этого волка, когда была такая возможность, а она так на это надеялась! Или начинает безумно хохотать.
— Нирь, прости меня, пожалуйста, — тихо шмыгнув носом, проговорила девушка, не отрывая лица от подушки, и у меня несколько отлегло от сердца.
— Я тебя окончательно прощу, когда ты объяснишь, что тебе попало под хвост, и с какой целью был совершен этот безумный поступок, — спокойно проговорила в ответ.
— Ну, вы же сказали, если бы нашелся кто-то близкий, мог бы позвать… И я надеялась… думала, он меня узнает! — все-таки подняла на меня взгляд Лебедяна. Глаза и нос были красными и опухшими, щеки — мокрыми, так что предположение со слезами окончательно подтвердилось.
— Ну, вы же сказали, если бы нашелся кто-то близкий, мог бы позвать… И я надеялась… думала, он меня узнает! — все-таки подняла на меня взгляд Лебедяна. Глаза и нос были красными и опухшими, щеки — мокрыми, так что предположение со слезами окончательно подтвердилось.
— Кхм, — выразительно кашлянула я и осторожно возразила: — Леда, он тебя в глаза никогда не видел, вы только в письмах общались. Как он тебя узнал бы?
— По голосу, — вновь шмыгнула носом она. — Мы с ним разговаривали через медальон, он его для этого и прислал. Мы очень много разговаривали, и я надеялась, что он… что я…
— Кхм! — вновь высказалась я, ошарашенно разглядывая Лебедяну. Ладно, предположим, тот факт, что мы ничего не заметили, можно было списать на магию. У нас тоже делают переговорные устройства, не позволяющие подслушивать; уж князь-то мог расстараться. Но как она умудрилась за год не проболтаться?!
Последний вопрос я даже озвучила.
— Понимаешь, — смущенно пробормотала княжна, потупив взгляд, — это так здорово, что у меня появилась своя маленькая тайна. Никому ведь от этого не плохо, мы не делали ничего дурного, просто разговаривали, рассказывали друг другу какие-то мелочи, знакомились… если бы он не пропал, все произошло бы совсем не так, — вздохнула она, вытирая лицо о подушку.
— А почему ты тогда так сильно переживала о вашей встрече? Если вы уже, оказывается, неплохо знакомы, — растерянно уточнила я. Потому что все остальные комментарии Леде лучше было не слышать.
Подумать, какой волчий князь оказался романтик! Или не романтик, а просто хитрый, опытный и предусмотрительный политик? И в людях разбирался прекрасно. Действительно, что еще может так очаровать юную наивную девчонку, как не тайна, особенно — тайна романтическая! Молодец, мужик!
Нет, действительно — молодец, уважаю.
— Ну, одно дело — общаться, другое — видеться лично. А потом он перестал отзываться. Это я сейчас знаю, что он тогда пропал, — вздохнула она.
— А он именно в этот день перестал отзываться?
— Ну да, как раз перед нашим приездом, — кивнула княжна.
— Ладно, а почему не со всеми кавалерами порвала на радостях? — со вздохом поинтересовалась я.
— Ребята заподозрили бы что-нибудь, да и жалко их было, — с легким смущением ответила Лебедяна. Я не удержалась от смешка: да уж, любовь любовью, а кошку, тем более — молодую, в четырех стенах удержать трудно. — Нирь, почему он меня не узнал? — с тоской уставилась на меня девушка.
— Леда, ну ты как маленькая. В таком состоянии можно признать близкого родственника, как Громояр тебя тогда узнал после своих экспериментов. Вот когда проживете с Раймом несколько лет рядом, родишь ему пару наследников, тогда уже можно будет рассчитывать на такую близость, — отмахнулась я.
Полученная информация определенно, принесла облегчение. Нормальная у нас княжна, не форменная дура, как мы поначалу подумали, а… маленькая пока и наивная. И влюбленная, похоже, в своего хитрого жениха по уши, а это тоже сказывается на умственных способностях.
Каков князь, а! Интересно, как он при таких талантах проворонил заговор у себя под носом?! Но, с другой стороны, опытные хищники, окружающие правителя, — это совсем не тот уровень, с ними потруднее, чем припудрить мозги девчонке.
Но мне уже интересно посмотреть на него живьем, во вменяемом состоянии.
— То есть ты думаешь, это не потому, что я ему не нравлюсь?
— Лед, я говорила, что я — невесть какой волковед, но с девушкой, которая не нравится, тайком по ночам не болтают, — фыркнула в ответ. — Тем более целый год.
— Откуда ты знаешь, что ночью? — смущенно уточнила она.
— А что, днем? — спросила ехидно. — Даже могу сказать периодичность, в среднем — через день.
— А это ты откуда знаешь? — Княжна уставилась на меня в искреннем изумлении.
— Ты как раз с такой регулярностью смирно сидела у себя в комнате, — рассмеялась я, и Лебедяна неуверенно улыбнулась в ответ.
— Ну да, точно. Нирь, я понимаю, что поступила неправильно, — опустив взгляд, повинилась она. — Прости меня, пожалуйста.
— Да ладно, я уже не сержусь, — отмахнулась, обнимая в ответ девушку, радостно вцепившуюся в меня при этих словах. — Эх ты, котенок, — вздохнула, погладила по голове. — Вот как тебя тут оставить? Да еще при балбесе-муже, который у себя под носом такой заговор проворонил.
— Не оставляй, — пробормотала она мне в ключицу.
— Ну да, нашла тоже няньку, — фыркнула я. — Уж разберетесь как-нибудь. Вету вон проси о поддержке. Она, конечно, тоже отличилась, но, надеюсь, урок усвоила. Я здесь окончательно зарасту плесенью, а отец твой вообще загрустит, если мы пол-отряда оставим соседям. Не говоря уже о том, что волчьи постные морды мне, мягко говоря, поднадоели.
— А жалко, — вздохнула Леда. — Я бы…
Прервал ее грохот двери. Той, которая внутренняя, двустворчатая.
— Да отвали от меня, я им прямо сейчас шеи сверну! — прорычал незнакомый мужской голос.
Мы дружно обернулись на звук и узрели весьма занимательную картину. Цепляясь за створку двери и ошалело тряся головой, на пороге стоял обладатель этого самого голоса, одетый в одни подштанники. Методом исключения (точно не Трай и не маг, а больше туда никто не заходил) я решила, что именно это и есть наша очеловеченная находка. Чуть пониже и поуже собственного брата, заросший и взъерошенный, кажется — в частичной трансформации и местами мокрый, буквально пышущий яростью и жаждой крови… в общем, внушительный.
— Райм, ты ведешь себя как полный идиот, — прозвучал у него за плечом недовольный голос мага. — Ты стоишь-то еле-еле, подожди несколько минут, пока чары до конца подействуют!
— Я нормально себя чувствую! Достаточно нормально, чтобы оторвать пару голов, — процедил князь и отпустил дверь. Однако у мужчины явно наблюдались серьезные проблемы с координацией, и его повело в сторону ближайшего шкафа. Столкновение получилось шумным.
— Я вижу, — проворчал маг и, махнув рукой, ушел обратно в смежную комнату. В ответ прозвучала многоэтажная непечатная конструкция, заставившая меня прислушаться и взглянуть на Райма с уважением.
— Да волчий хвост! — прорычал он, отжимаясь от шкафа одной рукой, пятерню второй запуская в волосы и тряся головой. — Я Черногору клялся и божился, а тут…
— Девчата, а он мне нравится, — спокойно проговорила Белолеса. При звуке постороннего незнакомого голоса князь замер, медленно поднял голову, явно с трудом фокусируя взгляд и пытаясь понять, на каком свете он находится. — Нет, я серьезно.
— Согласна, — поддержала я в том же тоне. — Экстерьер внушительный, характер — огонь. Надо будет немного успокоить, а то уж больно буйный, но я в тебя, Леда, верю, — ободряюще похлопала княжну по плечу. Та разглядывала будущего мужа с непонятным выражением лица и, кроме шуток, приоткрытым ртом.
Мы с Белкой были совершенно серьезны, князь производил исключительно положительное впечатление. Приятный симпатичный мужик, неплохо сложен, да еще, ко всему прочему, не отморозок вроде Ледяной Пыли, а вполне темпераментный оборотень. Ну и, судя по упоминанию Черногора, невесту свою он действительно ждал.
Князь обвел комнату диким взглядом, кажется, не веря своим глазам. Ну да, одно дело — буянить при маге-целителе, который и не такое видел, а совсем другое — при гостях из сопредельного государства, да еще при собственной невесте.
— Леда? — наконец, неуверенно проговорил он. Кстати, не ошибся, посмотрел непосредственно на княжну. В странном жесте, будто пытаясь поймать призрак, протянул руку и шагнул вперед. Но если зрение восстановилось, то координация по-прежнему оставляла желать лучшего, и мужчину опять повело, на этот раз к столу, на котором в результате столкновения что-то упало и даже, кажется, разбилось.
— Иди, лови своего благоверного, а то он, пока дойдет, покалечится, — театральным шепотом прошипела я Лебедяне. Та решительно кивнула и двинулась навстречу жениху. На полдороге, правда, заметно струсила, но все-таки подошла и даже обхватила обеими ладонями его руку.
— Здравствуй, — прозвучало почти синхронно.
Не знаю, как остальные, но я себя в этот момент почувствовала очень странно. Лишней — понятно, но… остро захотелось съязвить, чтобы разбавить сахарный сироп встречи, и пришлось поспешно прикусить язык. А после пришло то самое неожиданное ощущение, что я циничная и стервозная старая зануда. Потому что так искренне глупо улыбаться, не дурачась, я не умела, а волчий князь — умел.
Так что я поспешила от греха подальше отвернуться и сосредоточиться на поисках нейтральной темы, на которую можно было отвлечься.
Совсем нейтральной не нашлось, поскольку на этом поток событий временно иссяк. Окружающие тактично молчали, чтобы не портить молодоженам удовольствие, а те очень тихо разговаривали. Так, что сразу верилось: если видеться они раньше не виделись, то общались — долго и плодотворно. Причем выглядела счастливо-влюбленной не только Леда, чего я вполне могла ожидать (особенно после ее рассказа о «маленькой тайне»), но и волк, что меня, честно сказать, откровенно шокировало и никак не укладывалось в голове.