— То есть для успеха у женщин достаточно вот так изуродовать физиономию? — насмешливо уточнил Трай.
— Рыжий, ты чем слушаешь? — Огнеяра легонько ткнула его локтем в бок. — Я же говорю, важна история, а Миробор — он сам по себе история. Легендарная личность, тут уже ничего не попишешь; его даже у вас наверняка каждая собака знает.
— Не припомню, — развел руками Трай, и я поддержал согласным кивком.
— Он шире известен как Вольный, наш с Нирей предыдущий командир. Он сейчас в нашей военной академии тактику малых отрядов преподает, — с задумчивым видом пояснила Белолеса. Нам осталось только глубокомысленно промолчать, отдавая дань уважения: личность действительно была легендарной.
Сохранению теплых дружественных отношений между нами и кошками сильнее всего способствуют прочие соседи. Степняки здорово нервируют, но они, скорее, пакостят по мелочам, как базалиды кошкам, а самый главный и опасный враг у оборотней на востоке. Мы называем этих существ «улуны»; слово произошло по созвучию с их самоназванием, произнести которое человек не способен чисто физически. Жестокие ядовитые твари, не то являющиеся разумными растениями, не то живущие с ними в тесном симбиозе. Земли оборотней давно не дают им покоя и являются объектом вожделения. Улуны несколько раз предпринимали попытки отобрать желаемое силой и заодно под корень извести соседей. Последняя война закончилась чуть больше шестидесяти лет назад грандиозным провалом, от которого зеленые, кажется, не оправились до сих пор. И лучше бы не оправились вовсе.
Собственно, одним из величайших героев тех сражений и был Вольный, прославившийся истинно кошачьей живучестью (он два раза сбегал из плена), множеством военных хитростей и безжалостной готовностью выжечь вражеские леса до основания. Насколько я слышал, имелось у него к улунам что-то глубоко личное, потому что такая ненависть не возникает на ровном месте.
В этот момент мы покинули казармы, и я опомнился.
— Вель, ты очень спешишь? — уточнил осторожно.
— В каком смысле? — растерянно покосилась на меня тень.
— Хотел предложить прогуляться.
— Пойдем, — спокойно кивнула она и даже без сомнений уцепилась за протянутую ладонь. Остальные кошки тактично отвели глаза. И хотя ухмылки были весьма насмешливыми, никто не высказался, и мы спокойно отделились от остального коллектива. — Ты хотел что-то сказать? — полюбопытствовала девушка.
— Ничего конкретного. — Я растерянно пожал плечами. — Просто погода хорошая, почему бы не пройтись?
— А! Извини, — смущенно улыбнулась кошка. — Я не поняла. Ты не поговорить без лишних ушей хотел, это свидание.
— Вроде того, — со смешком согласился я. — Хотя один вопрос не для лишних ушей у меня все-таки есть. Что не так было с цветами?
— Красивые цветы, — озадаченно покосившись на меня, похвалила кошка.
— Вы на них очень странно смотрели. У вас не принято дарить цветы?
— Я так и поняла, что это очередное культурное различие, и девочки тоже поняли, — с улыбкой ответила она. — У нас цветы дарят не часто, и символически это — приглашение перейти к более близким отношениям. Только к этому жесту прибегают, когда не уверены в ответе. В нашей с тобой ситуации выглядит достаточно странно.
— Ну почему же? — медленно проговорил я. — Вполне уместно. Смотря что понимать под «близкими отношениями», верно?
— Пожалуй, — согласилась кошка и через несколько секунд задумчивого молчания добавила чуть тише: — Тогда тем более правильно, что я взяла их и не стала указывать тебе на это несоответствие.
— Почему? — уточнил я.
— Я сегодня очень о многом думала. Стоило это сделать немного раньше… но лучше ведь поздно, чем никогда, верно? — с мягкой улыбкой заметила она. — Я, наверное, очень неправильная кошка. То есть я понимаю, как на моем месте поступили бы остальные. Понимаю, что вполне смогу прожить одна. Даже понимаю, что ты… совсем-совсем волк. То есть, ты не будешь, как Трай, подстраиваться и осторожничать. И брак наш ты видишь, наверное, в исключительно вашем понимании, когда женщина — мать и хозяйка, а мужчина — добытчик и защитник. И теоретически подобная перспектива должна меня пугать. Только… почему-то не пугает. А еще мне почему-то очень нравится, что ты, когда рядом, постоянно норовишь меня обнять или хотя бы взять за руку. Это приятно. А если мне нравится именно это… Глупо поступать так, как принято, вместо того, чтобы поступить так, как хочется, да?
— Не то слово, — не удержался я от смешка. — Тогда я, с твоего позволения, тоже поступлю, как мне хочется, ладно?
— Ладно, — растерянно согласилась она. — А чего тебе хочется?
Я вместо ответа потянул ее в сторону с пешеходной дорожки, к стоящей в стороне под раскидистым деревом скамейке. Наверное, это была чья-то личная собственность, но я надеялся, что претензий нам никто не предъявит, мы же не собирались ее портить! В принципе можно было и не присаживаться, но при миниатюрности кошки целоваться сидя было значительно удобнее, чем стоя.
Велесвета сообразила, чего я от нее хочу, растерянно оглянулась через плечо, будто ожидая увидеть там строго грозящую пальцем Неспящую. Но улица была пустынной, а редкие прохожие в нашу сторону не смотрели. В конце концов, эка невидаль — влюбленная парочка!
Долго рассиживаться я не планировал. Да вообще, честно говоря, не планировал проводить часть прогулки вот так, но… очень хотелось прямо сейчас наиболее полно выразить всю степень собственного одобрения новому направлению мыслей кошки. Конечно, я очень быстро увлекся: уж очень приятно было обнимать и прижимать к себе стройное тело девушки, и уж очень искренне Веля отвечала на поцелуи.
Правда, через пару минут пришлось прерваться, когда я понял, что мне чудовищно трудно держаться в рамках приличий и не распускать руки. Учитывая, что кошка вообще смутно ориентировалась в приличиях, — что наших, что кошачьих (если таковые вообще имеются) — прикасалась ко мне безо всякого стеснения и явственно пахла желанием, задача была весьма трудной.
— А куда мы идем? — полюбопытствовала несколько разочарованная Велесвета, когда мы все-таки покинули облюбованное место.
— Поначалу я планировал просто прогуляться и поболтать на отвлеченные темы, но, надеюсь, ты не обидишься изменениям в программе, — честно ответил ей. — Как и положено злому волку, я планирую затащить тебя в собственное логово. В гости.
— Мне надо бояться? — иронично уточнила она.
— Как хочешь. Но там не страшно, вполне уютно. И даже чисто, — поспешил заверить Велю.
— А почему в гости?
— То есть?
— Ну почему всего лишь в гости?
— Искушаешь, — тихо хмыкнул я в ответ. — Не хочется осложнять твою будущую жизнь, это неприлично — жить вместе до обряда.
— А это долго? — задумчиво проговорила Велесвета, покосившись на меня.
— Что — долго?
— Обряд. Он долгий? Надо чего-то ждать и готовиться, да? Или с кем-то договариваться?
— Кхм. Вообще-то нет, обряд очень простой. Нужно приобрести обручальные браслеты, прийти в обрядовый дом и попросить жреца Длиннохвостой все устроить. Мне казалось, уж в этом наши обычаи совпадают, разве нет?
— Я вообще не знаю, как это обычно происходит. — Кошка пожала плечами. — Может, не будем затягивать?
— То есть ты настолько основательно все обдумала? — растерянно уточнил я. — Тогда в самом деле к чему тратить время понапрасну!
В решимость тени и отсутствие осложнений я не верил до последнего. Но нет, Велесвета действительно оказалась настроена серьезно. Выбор браслетов прошел гладко, нам обоим сразу приглянулась одна пара, а сам обряд и вовсе не занял много времени: жрец даже порадовался отсутствию проволочек и посторонних в виде толпы гостей. Старая короткая клятва, обмен браслетами, запись в храмовой книге… и в результате закат этого удивительно длинного дня я встречал женатым человеком.
От этой мысли стало немного не по себе. Вроде бы я действительно к этому стремился и даже настраивался на долгое ожидание и уговоры упрямой кошки, а тут вдруг — раз! — и готово. Может, потому и не по себе, что сказываются обманутые ожидания?
— Не возражаешь, если твои вещи мы заберем завтра? — предложил я, когда мы покинули храм, представлявший собой небольшую открытую беседку в тенистой рощице. Велесвета в ответ только качнула головой, и мы направились домой.
Верель стоит чуть выше места впадения одноименной реки в одноименное озеро. Точнее, там находится его центр, а за годы своего существования город разросся во все стороны. Для своих размеров и количества обитателей он и так весьма тихий, а район у озера в этом отношении вообще считается сонным болотом. Здесь живут те, кого ни в коей мере не тяготит одиночество и кто предпочитает всем прочим звукам тишину. Таких немного, волки очень общественные существа, чувствующие себя неуютно в отрыве от себе подобных. На первый взгляд разница невелика — здесь дома стоят всего раза в три реже, — но она ощущается на подсознательном уровне и обычно здорово давит. В этом «болоте» селятся всевозможные чудаки и подобные мне люди, которым с головой хватает общения на работе. А почему это место до сих пор не заселили плотнее… Сырость и холодный ветер от близкого озера, болотистая почва и обилие насекомых (без магической защиты спокойно жить здесь попросту невозможно) отпугивают случайных людей. Кроме того, в высокие разливы озеро подмывает дома, и приходится строить их не по привычному принципу, а почти в кошачьем стиле, на сваях.
Верель стоит чуть выше места впадения одноименной реки в одноименное озеро. Точнее, там находится его центр, а за годы своего существования город разросся во все стороны. Для своих размеров и количества обитателей он и так весьма тихий, а район у озера в этом отношении вообще считается сонным болотом. Здесь живут те, кого ни в коей мере не тяготит одиночество и кто предпочитает всем прочим звукам тишину. Таких немного, волки очень общественные существа, чувствующие себя неуютно в отрыве от себе подобных. На первый взгляд разница невелика — здесь дома стоят всего раза в три реже, — но она ощущается на подсознательном уровне и обычно здорово давит. В этом «болоте» селятся всевозможные чудаки и подобные мне люди, которым с головой хватает общения на работе. А почему это место до сих пор не заселили плотнее… Сырость и холодный ветер от близкого озера, болотистая почва и обилие насекомых (без магической защиты спокойно жить здесь попросту невозможно) отпугивают случайных людей. Кроме того, в высокие разливы озеро подмывает дома, и приходится строить их не по привычному принципу, а почти в кошачьем стиле, на сваях.
Я сюда перебрался давно, еще когда родители были живы, и успел искренне прикипеть душой к этому тенистому тихому месту и небольшому домику почти у самой воды, с баней и коротким пирсом, позволяющим преодолеть заросли прибрежных камышей, добраться до открытой воды и искупаться, не касаясь илистого дна. Оставалось надеяться, что кошка это жилье одобрит: переезжать совершенно не хотелось.
Понять что-то по ее лицу было невозможно. Велесвета только задумчиво кивала, пока я проводил экскурсию сначала по окрестностям, а потом и по самому дому.
— Ну как? Одобряешь? — в конце концов не выдержал я и спросил в лоб.
— Спасибо, — тихо и невпопад проговорила она, очень странно глядя на меня. А я в очередной раз отметил, насколько у нее мудрые и глубокие глаза, совершенно не вяжущиеся с детской наивностью.
— За что? — уточнил с некоторой растерянностью.
— За… — начала она, но запнулась, развела руками и ответила расплывчато, — за все. За то, что ты такой серьезный и добрый, и… И за это все тоже — спасибо. Неспящая — все-таки очень мудрая богиня, и не случайно она отметила для меня именно тебя, и мальчик у нас получился совсем не случайно. Знаешь, маленькие тени растут все вместе под чутким присмотром старших, мы не чувствуем себя обделенными вниманием или пониманием, сестры всегда друг друга поддерживают — и старшие воспитательницы и ровесницы. Я прежде не задумывалась, а как еще бывает? Что такое семья в более традиционном понимании, что такое — свой дом, каково это — воспитывать своих детей. У меня никогда не было дома, а здесь все так… по-настоящему, как должно быть. Здесь даже пахнет… домом, несмотря на то, что ты редко тут бываешь. Настоящим, уютным, живым, это… невероятно. — Глубокий судорожный вздох, и Велесвета стремительно подалась ко мне, обхватила поперек туловища и крепко прижалась. Кажется, она дрожала.
— Вель, ты чего? — растерянно проговорил, осторожно обнимая ее плечи, мягко погладил по голове. — Ты плачешь, что ли?!
— Нет, я… извини, сейчас, — смущенно пробормотала она, пытаясь отстраниться.
— Вот извиняться точно не надо, — возразил я, выпуская кошку из объятий и тут же подхватывая на руки.
— Что ты делаешь? — растерянно уточнила Веля и от неожиданности даже прекратила плакать, толком не успев начать.
— Отвлекаю тебя на нечто гораздо более приятное, — со смешком ответил я.
И правда, стоит сказать Неспящей большое спасибо. Я согласен даже организовать в ее честь небольшой алтарь и регулярно приносить жертвы в виде всякой мелкой живности. Смерть-то она смерть, но о своих жрицах заботится гораздо трепетней прочих богов. Даже страшно представить, что было бы с Велесветой, наткнись она на какого-нибудь мерзавца.
И со мной. Кто знает, как повернулась бы жизнь, не попадись мне тогда эта предприимчивая кошка?
Князь, конечно, по-своему прав, и Ринда почти наверняка убил обряд степняков, но и везение, приносимое кошками, он напрасно недооценивает.
ОгнеяраНеделя до княжеской свадьбы прошла… странно. Сумбурно, абсолютно бессмысленно и непонятно, но весело.
Началось все с известия о том, что Вета сказала Варсу свое решительное «да» и стала замужней дамой. Это было ожидаемо, неожиданной показалась только внезапность этого поступка, уж неделю-то могли подождать. Но, с другой стороны, как сердце чувствовало: когда мы связались с Черногором для отчета, тот предсказуемо оказался весьма недоволен поступком тени и возжелал собственноручно ее придушить. Так что своевременно высказанное Черным Когтем «жену в обиду не дам» оказалось весьма кстати. Хотя, судя по настроению нашего князя, ключевой роли это заявление не сыграло, а спасли Велесвету его лень и нежелание тратить время на подобные мелочи. Да и успешное обнаружение нами Райма добавило хорошего настроения и великодушия.
К роли замужней женщины Вета подошла настолько ответственно, что нам всем стало страшновато: а ну как это заразно? Она увлеченно обживала семейное гнездо, налаживала контакты с местным населением и явно была настроена органично влиться в волчье общество. На местные платья, правда, пока не перешла, но форменную сбрую скинула и сейчас рассекала в основном в штанах, невысоких мягких сапожках и длинной рубашке до середины бедра, — некоторые продвинутые местные женщины, в основном — маги, позволяли себе подобные наряды.
Спасенный князь своим поведением вызывал у меня ощущение легкого ступора. На первый взгляд очень серьезный, суровый и даже циничный мужчина, идеально соответствующий занимаемой должности и одним своим видом внушающий трепет, в некоторые моменты он вел себя как мальчишка. То есть Лебедяне простить подобные глупости было можно — все-таки почти ребенок, ей в этом возрасте сами боги велели думать чем угодно, только не головой, — а вот ожидать их от вышеупомянутого «сурового и циничного мужчины» было сложно.
Взять хотя бы попытки удрать от охраны. Ладно — Леда; но Райм, уже единожды оказавшийся в яме, мог бы думать головой! Впрочем, он и думал, и попытки «сбросить хвост» казались почти профессиональными. Первый раз у них даже получилось, хоть и ненадолго, но потом все были начеку. На почве общих проблем девчонки даже почти сдружились с молчаливыми волками из охраны князя, быстро скоординировали действия и «пасли» влюбленных совместно.
А меня они выгнали. В прямом смысле и почти грубо сообщили, что справятся сами, а мне дозволяют хорошенько оттянуться на дорожку, тем более — есть компания. Я решила воспринять это как отпуск, но ощущение грандиозной подставы и мирового заговора не пропадало. Даже несмотря на мое доверие к Белке и ведьмам и безукоризненное поведение рыжего. Да что там, я была совершенно уверена, что имеет место некая договоренность, только цели ее не понимала. Не мое же знакомство с городом!
Которое, к слову, получилось полным и всесторонним. У общительного Трая предсказуемо обнаружилась масса знакомых, приятелей и даже друзей обоих полов в самых неожиданных местах, так что время провели задорно и разнообразно. И я бы замечательно отдохнула и получила еще больше удовольствия, если бы не отягчающие факторы в виде навязчивого ощущения подставы и еще одного малоприятного открытия. Почти пугающего, если не брать во внимание прежние мои мысли.
Я обнаружила, что ревную. Безобразно и примитивно ревную рыжего решительно ко всем его знакомым девицам, даже если их общение сводится к безобидному «привет-пока». Но по счастью мне хватало выдержки, чтобы не шипеть на окружающих и на самого мужчину. Если бы еще хватило решимости прекратить это безобразие, послать Трая Солнцеликой под хвост и… да хоть бы в запой на оставшиеся дни уйти, что ли! Но решимости не хватало: слишком хорошо было все остальное.
В свадебный день княжну у нас изъяли за пару часов до часа «Ч». По местным традициям помогать с подготовкой к обряду должны были исключительно замужние женщины, в число которых из нашей компании вошла только своевременно обзаведшаяся этим статусом тень. Не знаю уж, к чему ее собирались готовить: Вета вон вообще управилась походя, без лишнего шума. Наверное, наряжали сообразно статусу и давали последние наставления «для молодых жен». По книге, ага.
Поскольку у нас никакой парадной формы не было, жалкие остатки дружного коллектива коротали время до заката в отмытой гостиной в доме Белой Звездочки. Идти отсюда до места проведения ответственного мероприятия недалеко, и спешить было некуда.
— Может, пойдем уже? Лучше по улице погуляем, на аборигенов посмотрим! — первой не выдержала Леся, и остальные солидарно закопошились, откладывая книги и прочие немудреные развлечения.