— Это еще что за ингвур?! — растерянно уточнил у окружающего пространства несдержанный Полумесяц, а остальные молча с ним согласились. Правда, не все.
— Это ваш будущий князь, — с глумливой ухмылкой вставил Золотой Клык.
— Отличное чучело, я его в казармы заберу, — хмыкнул Чарим.
— После того, как мы его рассмотрим, — мягко уточнил один из наших магов, впервые подавший голос. Верн, больше увлеченный происходящим в круге, пренебрежительно фыркнул и замолчал. А происходило там… как ни печально это признавать, но Райм откровенно уступал противнику. Еще немного, и можно было бы сказать, что происходила смена власти.
Подступиться к этому зверю волк не мог, хотя и пытался. Более верткий и быстрый, он порой подбирался достаточно близко, но сам же шарахался, напарываясь на иглы. А пару раз не успел увернуться от копей и теперь уже марал красным мелкий светлый песок.
Раненый зверь постепенно слабел, тварь же, кажется, только раззадоривалась от запаха крови. Прыгала она довольно неуклюже, но эффект от таких бросков все же был: существо задевало волка иглами, нанося дополнительный урон.
Я мельком подумал: как хорошо, что кошки остались в казармах, и княжна всего этого не видит.
А потом случилось непредвиденное: игольчатая тварь поскользнулась в момент прыжка. Лапа подвернулась, советник кубарем покатился к краю поляны — и всей тушей врезался в каменную подставку с чашей огня. Та от удара слетела с постамента и буквально нахлобучилась на голову твари, заливая ее горящим маслом. Пронзительный визг ввинтился в уши, ударился о стену главного дома и, кажется, ударил по затылку. Я отвел взгляд, сглотнув вязкую горькую слюну; кем бы Ледяная Пыль ни был, а такой смерти не заслужил даже он.
Золотой Клык и один из наших магов единодушно кинулись на помощь заживо сгорающему зверю, но их своевременно удержал за плечи второй маг.
— По-моему, воля богов была выражена более чем явно, — тихо заметил он. Но все услышали, несмотря на оглушительный срывающийся вой, ввинчивающийся в мозг и глубоко прорастающий в нем.
С магом вынуждены были согласиться все. Когда двое встречаются в кругу Судилища, третьему внутри нет места, что бы там ни происходило, а нарушения правил не произошло. Действительно — воля богов в явном виде. Неужели именно на что-то подобное рассчитывал Райм? Но как?!
Вой стих довольно быстро, хотя в ушах до сих пор звенело. Зато появился стойкий запах горелого масла и паленой плоти, и к горлу подступил ком. Как хорошо, что нервы у меня достаточно крепкие, а обедал я достаточно давно. Но, кажется, я знаю, какого рода кошмары буду видеть в ближайшем будущем и от каких звуков просыпаться. Одна надежда, что моя кошка не до конца утратила собственные способности.
Некоторое время все неподвижно стояли на своих местах, будто боялись пошевелиться и чего-то ожидали. Может быть, божественного гласа, гремящего свыше и подтверждающего изъявление собственной воли?
Не прогремело.
Очнулись все через несколько секунд одновременно от звонкого чириканья какой-то птахи на краю фонтана. Князь перекинулся в человеческий облик, но остался сидеть на песке, а остальные двинулись к нему. Только один из магов стоял с Золотым Клыком, совершенно шокированным результатом боя и впавшим не то в ступор, не то в апатию.
— Подставляй свои травмы, — распорядился маг, опускаясь рядом с Раймом на колени и скидывая с плеча небольшую кожаную сумку.
— Это разве травмы? — поморщился тот, но артачиться не стал. Выглядел Черная Грива спокойным, но мрачным. Мы трое в растерянности застыли рядом, не зная, что предпринять дальше.
— Мне одно непонятно, откуда ты знал, что все именно так закончится? — озвучил общую мысль Чарим.
— Я не знал, — отмахнулся князь, — но предполагал. Гарс, этого — охранять пуще глаза, и прикинь заранее, как из него можно вытрясти все интересное. Такие мозги должны работать на благо княжества, а не на благо отдельно взятого кармана, — принялся отдавать распоряжения Райм. — Давр, тебе хоть обыск его логова можно доверить, или опять кошек звать? — Насмешливый взгляд переместился на Полумесяца, и тот мучительно скривился.
— Сделаем в лучшем виде.
— Очень надеюсь. Свободен, — распорядился волк, и вскоре у Судилища нас осталось четверо, если не считать обгорелой туши в стороне.
— Я больше не нужен? — уточнил почтительно. Простое правило жизни: от большого начальства стоит держаться подальше. Это сильно экономит нервы. Наш князь достаточно простой в общении человек, не склонный к самодурству, но береженого боги берегут.
— Да, только еще одно поручение. Ты вроде бы с нашими гостьями накоротке. Передай им, что свадьба состоится сегодня на закате, — обратился ко мне князь.
— Но… — неуверенно начал я, бросив выразительный взгляд на останки советника. Чарим и маг тоже уставились на правителя как на умалишенного. Видимо, не мне одному показалась дикой идея устроить народные гулянья в момент, когда с порога главного дома едва смыли кровь, а тело погибшего заговорщика не успело остыть.
— Вот как раз во избежание повторения, — оборвал меня Райм и недовольно поморщился.
— Извини, конечно, но повторения ты, скорее, добьешься плясками на костях, — недовольно высказался Длинный Нос. — Пусть даже это кости преступников.
— Во-первых, речь идет о моей свадьбе, а не празднике для всего княжества, — возразил Черная Грива. — Шумиху устроим через недельку, а пока…
— А пока ты просто приведешь девушку к себе в дом, тем самым обесчестив перед всем городом, — перебил его Чарим. — Объясни, с чего тебе так неймется? Двадцать лет ждал, неделю уж как-нибудь потерпишь!
— Да я не… — начал князь, потом вновь поморщился, окинул нас взглядом и продолжил, кивнув на труп: — Не хочется, чтобы еще кого-нибудь постигла вот такая участь.
— Поясни, — за всех высказался маг. — Ты полагаешь, Солнцеликая вновь решит обратить на тебя внимание? С твоим везением это случится нескоро.
— При чем тут она или мое везение? — отмахнулся князь. — Я почти уверен, что все неудачи Ледяной Пыли со товарищи, вплоть до вот этой, происходили из одного источника. Уж ты-то, Варс, как специалист по степнякам, мог бы догадаться, — насмешливо добавил он, бросив на меня взгляд, и при помощи мага поднялся на ноги.
— Степняки? — уточнил Чарим, удивленно вскинув брови.
А меня осенило:
— Ты имеешь в виду обряд, да?
— Какой обряд? — Длинный Нос перевел взгляд на меня, а Райм удовлетворенно усмехнулся. — Он еще куда-то влез?
— Нет, это старые достижения аукаются. Поясни, ты теорию лучше знаешь, — велел волк и двинулся в сторону входа, а мы трое потянулись за ним.
Очень хотелось уточнить, планирует ли князь вот так просто бросить труп посреди Судилища. Но я сдержался и правильно сделал: вскоре навстречу попались желающие «прибраться», обменявшиеся с нашим магом приветственными кивками. Видимо, именно он или его товарищ этих ребят и вызвали.
— Пояснять особенно нечего, — повиновался я. — «Нашачи-ай», ритуал связи судеб, у степняков считается настолько мощным, что попытки сопротивления вошли в пословицы как примеры абсолютно безнадежных и самоубийственных поступков. Причем касается это не столько участников обряда, сколько окружающих вроде родственников и прочих лиц разной степени близости. Но я не ожидал, что все настолько серьезно.
— То есть ты полагаешь, что фатальное невезение обрушилось на Ринда просто из-за того, что он не дал тебе жениться? — растерянно уточнил Длинный Нос.
— Других вариантов у меня нет, — развел руками князь. — Еще вспоминаются суеверия про удачу, которую приносят кошки, но чужая магия выглядит реалистичней.
— Кхм. Как хорошо, что я выдал всех дочерей замуж без таких приключений, — глубокомысленно изрек вояка.
— Страшно? — ухмыльнулся Райм.
— Но это полная чушь, — проигнорировал его вопрос Длинный Нос. — Имею в виду, твои опасения насчет свадьбы. Не думаю, что отложенный по объективным причинам обряд для богов равносилен попытке устранения одного из участников. Во сколько у степняков наступает совершеннолетие? В шестнадцать? Получается, как только Лебедяне стукнуло столько, она должна была срочно за тебя выйти, иначе бы умерли все, начиная с ее папаши.
— Жалко. А я так надеялся, что эту идею проглотят, — хохотнул князь.
— Мальчишка, — сокрушенно вздохнув, качнул головой Чарим. — Сначала дела доделай, потом уже… наследниками займешься.
— И все-таки, что передать кошкам? — не выдержал и вклинился я.
Непонимание причин моего присутствия в этой компании не давало покоя. Манера общения троих спутников между собой не оставляла сомнений, что они весьма дружны и очень давно знакомы, а я здесь откровенно лишний. Более того, одолевало ощущение, что это я навязываюсь высокопоставленным особам, и назвать его приятным было сложно. Да еще давила чужая воля; не смертельно, но за годы, проведенные в степи, я слишком отвык от этого ощущения и общества настолько сильных альф. И привыкать вновь категорически не хотел.
— Мальчишка, — сокрушенно вздохнув, качнул головой Чарим. — Сначала дела доделай, потом уже… наследниками займешься.
— И все-таки, что передать кошкам? — не выдержал и вклинился я.
Непонимание причин моего присутствия в этой компании не давало покоя. Манера общения троих спутников между собой не оставляла сомнений, что они весьма дружны и очень давно знакомы, а я здесь откровенно лишний. Более того, одолевало ощущение, что это я навязываюсь высокопоставленным особам, и назвать его приятным было сложно. Да еще давила чужая воля; не смертельно, но за годы, проведенные в степи, я слишком отвык от этого ощущения и общества настолько сильных альф. И привыкать вновь категорически не хотел.
— Передавай им привет, — с явной неохотой отозвался Райм. — Заодно можешь сообщить последние новости, я же все равно обещал рассказать, кто все устроил. Только без подробностей. — В последней фразе прозвучало отчетливое предупреждение.
— Без каких именно? — нашел нужным уточнить я.
— Излишних, — хмыкнул он. — Про заклятую кровь, про превращение Ледяной Пыли невесть во что, про магические эксперименты Золотого Клыка. В общем, ты же дипломат, выкрутишься как-нибудь.
— Хорошо, но… почему все-таки я? — спросил, не выдержав.
Князь бросил на меня задумчивый оценивающий взгляд — от веселья и дурачества не осталось и следа — и, видимо, посчитал вопрос достойным ответа.
— Белое Сердце уже стар, и выполнять свои обязанности ему с каждым годом все тяжелее. Ты был первым в списке предложенных им преемников, и я все больше склоняюсь к мысли, что это лучший вариант, — огорошил он меня. — Ты хорошо знаешь степняков, весьма плодотворно посотрудничал с кошками, — он не удержался от насмешливой ухмылки, — а это два самых важных направления нашей внешней политики. Придется немного подтянуть остальные темы, но, дадут боги, пару лет форы тебе старик предоставит.
— Я бы не сказал, что достиг существенного взаимопонимания с кошками, — осторожно возразил ему.
— Зато приобрел возможность наверстать упущенное, — не согласился князь. — Жена, если что, поможет.
— Насколько понимаю, мое мнение в расчет не принимается? — уточнил я.
— Оно имеет решающий вес. Ответственный человек, не желающий власти, — лучший кандидат на высокую должность. — Князь расхохотался и от души хлопнул меня по плечу: — Иди, Черный Коготь, переваривай информацию.
Разрешение я принял за приказ и поспешил откланяться.
Ну… по крайней мере, это известие подкидывало ответ на вопрос, давно не дающий мне покоя: почему за княжной отправили именно меня. Проверка боем, понятная и с точки зрения князя правильная мера. Но возникал другой, гораздо более интересный вопрос: что со всем этим делать?! Интуиция подсказывала, что вариантов немного: поссориться с князем или смириться и попытаться найти плюсы в ситуации. И пока я склонялся именно к первому варианту, потому что представлял себе объем обязанностей советника и не горел желанием взваливать все это на собственные плечи.
Но короткая прогулка помогла утрясти информацию в голове и взять себя в руки. Во-первых, меня не собирались повышать в должности с сегодняшнего или даже завтрашнего дня, это была достаточно дальняя перспектива. Которая к тому же не являлась неизбежной, князь вполне мог передумать. Во-вторых, если разобраться, ничего очень уж ужасного мне не грозило: к обществу князя и советников можно привыкнуть, к масштабам деятельности тоже. Сложно, но не невыполнимо.
В итоге в казармы я возвращался в хорошем настроении. История эта, надо надеяться, закончилась, жизнь вроде бы начинала потихоньку устаканиваться, в степь на несколько месяцев меня уже вряд ли пошлют — тоже плюс. А еще у меня имелась невеста, симпатичная кошка с забавной длинной челкой и теплой улыбкой, и сейчас, по-моему, самое время сосредоточиться именно на ней.
Поддавшись порыву, я даже приобрел у цветочницы небольшой симпатичный букетик. За девушками я не ухаживал уже боги знают сколько лет, да и девушка специфическая — кто знает, как у кошек принято реагировать на цветы? — но искренне надеялся, что по голове ими не получу.
Не получил. Удостоился очень странных взглядов — и Велесветы, и остальных кошек, присутствовавших при вручении, — но уточняющих вопросов никто задавать не стал. Ни Веля, с задумчивым видом взявшая у меня букет и со своей обычной загадочной улыбкой проговорившая «спасибо», ни случайные свидетели, ни я сам. Я лучше у нее потом, наедине выясню смысл этого культурного различия.
Рассказ о заговоре также много времени не занял, а скрыть подробности удалось без труда: ими никто не интересовался. Кошки вполне удовлетворились личностями главных заговорщиков и известием об их поимке, вскользь восхитились расторопностью князя (при этом Огнеяра выглядела так, будто с трудом сдерживает смех) и порадовались возможности вернуться в обжитые комнаты. Отдельно я упомянул и об Инре Белая Звездочка, которая ни в чем замешана не была и оказалась случайной жертвой. Конечно, это было только предположение, — что устранил ее именно Ринд и именно в качестве свидетеля, — но это самое вероятное. Женщина испортила Траю слишком много нервов, чтобы доставлять неприятности еще и после смерти.
К моему удивлению, недоверия Райму никто не выказал, все безоговорочно поверили утверждению, что все позади. Даже странно: я сам чувствовал некоторое беспокойство по этому поводу и сомневался, всех ли заговорщиков удалось поймать.
Но, с другой стороны, даже если не всех? Сомневаюсь, что шанс спастись они променяют на месть кошкам. Куда разумнее удрать подальше от столицы и залечь на дно в надежде, что князю за хлопотами о свадьбе не до мелкой шушеры.
— Надо же, как быстро все закончилось, — задумчиво хмыкнула Огнеяра, обуваясь. — Даже размяться толком не удалось!
— Тебя Листопада покусала? — иронично уточнила Белолеса. — Мы вообще не планировали участвовать ни в каких развлечениях, кроме свальной пьянки, а шанс на нее у нас по-прежнему имеется. Интересно, пьяные волки такие же серьезные?
— Пьяные волки в среднем мало отличаются от пьяных котов, это я тебе авторитетно заявляю, — рассмеялся рыжий.
— На собственном примере? — съехидничала Ниря. — Тогда это не подходит, ты в принципе слишком похож на кота.
— А Варс?
— А Варс бывает пьяным? — На меня с одинаковым удивлением вытаращились все кошки, так что я почувствовал себя неловко. — И даже дурит в таком состоянии? — недоверчиво добавила Белолеса.
— Ну, лет в двадцать еще как дурил, — честно ответил я, пожав плечами. — А сейчас как-то… несолидно, что ли. Да и особого смысла в таком проведении досуга я не вижу.
— А в двадцать лет видел?
— А ты в двадцать лет искала смысл в собственных поступках? — иронично уточнил я.
— Я и сейчас не слишком-то этим злоупотребляю, — рассмеялась Белка.
— Вы мне лучше вот что скажите, — вспомнил я давно мучивший меня вопрос и воспользовался возможностью сменить тему. — Кто вообще придумал вам такую странную форму одежды? И с какой целью? И как выглядит мужской вариант?
Все это время я стоял возле кровати, на которой сидела Велесвета и неторопливо застегивала ремешки на собственных высоких сапогах и прочей оружейной сбруе. Наверное, кошки могли бы одеться быстрее, но сейчас никто никуда не спешил.
— Понятия не имею, — ответила за всех командир отряда, первой управившаяся с одеванием. — Я тебя сейчас, наверное, разочарую, но это придумали не специально для нашего отряда: стандартная походно-полевая форма, летний вариант. Она удобная, насколько странной ни казалась бы стороннему наблюдателю, да еще — волку. Здесь единственный недостаток — вот эти многочисленные ремешки, но их в ответственной ситуации никто не расстегивает, спят в одежде. Мужской вариант, понятно, без декольте и подлиннее, но зато наши мальчики обычно носят форму без рукавов.
— Вот это — удобно? — растерянно уточнил я. — От солнца, ветра и насекомых не защищает, надевать долго…
— Для долгих перегонов по солнцепеку сверху надевается специальная накидка с длинными рукавами, защищающая голову и остальные открытые участки, — спокойно пояснила Ниря. — От насекомых спасает магия, точно так же, как и у вас. И — да, очень удобно, не стесняет движений. А главное, выглядит красиво. Предваряя твой следующий вопрос, заверяю, что для нас последний фактор имеет очень важное значение. Представления о красоте у нас почти соответствуют вашим, но при этом мы не только находим красивым гармонично развитое тело, а считаем весьма глупым его скрывать. Да, совсем уж нагишом рассекать не принято, но не из соображений приличия, а… в общем, когда все сразу видно, это же неинтересно, правда? — рассмеялась она. За время этой короткой лекции кошки успели собраться, и мы всей компанией с той же неспешностью двинулись к выходу. — А еще у нас любят демонстрировать воинские шрамы, но только те, история получения которых достойна того, чтобы быть рассказанной. Можно, конечно, приврать, но если обман вскроется — потом не отмоешься. Есть у меня знакомый, пользующийся бешеным успехом у женщин, от которого у вас наверняка шарахались бы: кривой на один глаз, через всю морду здоровенный шрам и части уха нет.