— Я все подходящее съела, но пока оно еще подействует, — отмахнулась она. — Так вчера все хорошо шло, вот почему утром непременно должно быть плохо?
— Закон равновесия, — наставительно изрекла Белка. — Пьянь зеленая, ты где свою сестрицу потеряла?
— Я не зеленая, — возразила ведьма.
— Это ты себя в зеркале не видела, — отмахнулась Белолеса. — Где Листопада-то?
— Понятия не имею. Когда мы с Дортом уходили, она все никак не могла определиться.
— Определиться с чем? — растерянно уточнила я.
— Не с чем, а с кем. Кто из волков ей понравился больше. Зная мою сестричку, не удивлюсь, если она так и не определилась, зато склонила на непотребства сразу двоих. Если не троих.
— Ну да, она, помнится, интересовалась, насколько это увлекательно. Могла и поставить эксперимент, — задумчиво кивнула я и захихикала: — Если у нее получилось их настолько морально разложить, придется тоже забирать с собой, а то как они, бедные, будут жить с настолько измененной картиной мира?
— Да ладно, куда их дальше-то раскладывать, — задумчиво пробормотала Златолета, а взгляд стал ностальгически-мечтательным. — В смысле разлагать. Нормальные мужики!
Я покосилась на сидящего рядом Трая, свободной рукой машинально поглаживающего мое бедро и с явным интересом прислушивающегося к разговору, и согласилась:
— Да, пожалуй. Это они на первый взгляд все правильные, а вот стоит копнуть поглубже, можно обнаружить много интересного. Ну или не копать, а просто снять штаны.
— С кого? — иронично уточнил волк.
— Не принципиально, — отмахнулась я. — Трай, вот скажи, у нее были шансы развратить сразу нескольких магов, или нам уже стоит искать трупы?
— То есть вы это всерьез предполагаете? Что она могла попытаться… Кхм. С магами никогда нельзя знать наверняка, — с сомнением проговорил он и покосился на меня. — Но вообще реакция на подобное предложение может быть совсем не смешной.
— Например? — растерянно уточнила.
— Зависит от количества выпитого и конкретной ситуации. Большинство просто послали бы, а кто-то мог и не сделать скидку на то, что перед ним женщина.
— Откуда такая бурная реакция? — Златолета окинула его удивленным взглядом.
— Ну, во-первых, мы в основном весьма ревнивы и не любим делить свое с кем-то, даже если это «свое» — развлечение на одну ночь. Во-вторых, кое-кто может воспринять это как урон самолюбию: мол, один не справится. В-третьих… это уже извращение, у вас что, подобные отношения считаются нормальными? — Трай с подозрением уставился на меня, а я фыркнула от смеха и в утешение похлопала его по той ладони, что лежала у меня на бедре.
— Не волнуйся, рыжий, мне тебя одного за глаза хватит. Не то чтобы нормальными, просто… если всех все устраивает, какое дело окружающим?
— Значит, все-таки трупы, — вздохнула Белолеса, подводя итог.
— Не думаю. Учитывая личность пропажи, трупы непременно сопровождались бы грандиозными разрушениями, и весь трактир об этом гудел бы. А тут только о княжеской свадьбе говорят, — оптимистично возразила я. — Конечно, ее могли и тихонько прирезать, но, мне кажется, это технически достаточно сложно, да и Злата непременно почувствовала бы.
— Что вы ужасы какие-то с утра рассказываете? — проворчала та. — Живая она. Найдется, никуда не денется. Опять же чтобы Леська да не сумела уболтать мужиков? Дрыхнет небось, скоро появится. О! Легка на помине!
Мы обернулись и действительно увидели пропажу, входящую в зал. В отличие от сестрички, вид у той был цветущий и жизнерадостный. Учитывая же пару волков, появившихся в качестве сопровождения, предположение о необходимости поиска трупов постановили считать преждевременным. Увидев нас, ведьма приветливо махнула рукой, по очереди поцеловала обоих спутников (совсем не дружески, взасос) и, распрощавшись с ними, присоединилась к нашей компании.
— Эх, надо было пари заключить, — запоздало посетовала Злата.
— И ничего волки не скучные! — жизнерадостно сообщила ее сестра. — Вполне задорные, особенно когда расслабленные и довольные жизнью. Они мне столько всего интересного рассказали! Представляете, при определенном воздействии обыкновенный уголь можно превратить в алмаз, а еще некоторые камни можно обработать так, что они взрываются от соприкосновения с воздухом!
— Подожди, так ты что с ними, магию всю ночь обсуждала? — растерянно уточнила Златолета.
— Действительно, стоило заключить пари, — хмыкнул рыжий.
— А что не так-то? — Леся окинула нас удивленным взглядом.
— Твоя сестра предположила, что ты подбила на постельные эксперименты пару-тройку волков, а Трай утверждает, что волки на такие эксперименты обычно не соглашаются, — пояснила я.
— Не знаю уж, на что они там обычно не соглашаются, они мне сами предложили таким образом решить проблему выбора, их даже подбивать не пришлось. Но я, кстати, с тобой согласна, Нирь, с одним как-то комфортней. — Листопада пожала плечами, а потом обиженно фыркнула: — Да ну вас! Я хотела предложить Черногору с Раймом какой-нибудь совместный магический проект, все утро это с ребятами обсуждала! Я вам о высоком, а вы… Секс, что ли, главное в жизни? Тьфу! Приземленная вы субстанция!
Я в ответ захихикала, уткнувшись лбом в плечо сидящего рядом волка. Вот уж действительно — устами младенца!
Отъезд, подумав, решили отложить на завтра: полдня мы благополучно проспали и проели, а выезжать к вечеру, чтобы остановиться на ночлег в ближайшем городе, было глупо. К тому же Траю нужно было собраться, найти человека, согласного заняться продажей его дома, и утрясти связанные с этим вопросом формальности. Ну и в целом попрощаться с городом, хотя у меня сложилось впечатление, что расставание рыжего не слишком-то огорчило. Ведьмы, уже обе загоревшиеся новой идеей, судорожно искали единомышленников и завязывали знакомства. А мы с Белкой, оставленные на хозяйстве, решили не сидеть весь вечер дома, а направились проведать Лебедяну и выяснить, «есть ли жизнь после свадьбы».
Княжна (точнее, уже княгиня) встретила нас с распростертыми объятиями: ее мужа неотложные дела все-таки выдернули из супружеской постели, а молодая жена пока еще была не в курсе, куда можно себя приткнуть и чем занять. Впрочем, понаблюдав за отношением к ней аборигенов и осмотрев ближайшее окружение, мы успокоились на этот счет. Райм оказался достаточно предусмотрительным человеком (кто бы сомневался) и не только предоставил Леде личную прислужницу (бойкую и энергичную молодую девочку, смотрящую на мир огромными карими глазами, полными любопытства), но поручил жену заботам пожилой особы, выполнявшей в его доме функции кухарки и ключницы. Та отнеслась к Лебедяне снисходительно-покровительственно, но тепло.
Что касается мужа, на вопрос о нем Леда залилась пунцовой краской смущения и невнятно пробормотала «все замечательно». Мы с Белкой, конечно, от хихиканья не удержались, но искренне порадовались за обоих: и за наконец-то дорвавшегося до желанного князя, и за явно довольную брачной ночью воспитанницу. Так что оставляли княжескую чету со спокойной совестью.
На обратном пути меня одолело кулинарное вдохновение, и по дороге было решено устроить рейд по продуктовым лавкам. Подруга, конечно, не могла не ехидничать на тему разлагающего воздействия волка на кошачьи мозги, но даже вызвалась помочь.
Вечером к нам присоединились и Велесвета с Варсом. Трай вернулся слегка взмыленный, но зато — с парой бутылок вина, так что получились вполне уютные посиделки. Мы от души пожелали Лебедяне счастья в личной жизни и выпили за ее здоровье, потом — пожелали здоровья Вете с Черным Когтем. Потом Белка развеселилась, предложила выпить уже за наше с Траем семейное благополучие, и пришлось честно выслушать положенное количество шуточек и пожеланий.
Впрочем, все это не огорчало и не задевало, пусть дурачатся. Я за сегодня окончательно все обдумала и поняла, что даже днем на ясную голову полностью одобряю собственное вчерашнее решение. Этот хитрый рыжий волк добился поставленной цели — он стал мне настолько близок и дорог, что даже одна мысль о расставании вызывала оторопь и почти страх. И я уже была не против того, чтобы разделить с ним жизнь, попробовать себя в роли семейного человека и пересмотреть свое будущее в сторону оседлости.
Удивительно, как легко и быстро Траю удалось изменить мои мысли и представления. Совсем недавно я думала, что желаю уехать подальше от спокойной столицы, на границу, что я соскучилась по запаху крови и азарту боя. А сейчас совершенно уверилась, что могу прекрасно обойтись без этого. Принять, например, предложение Белогрома, заведующего нашей военной академией, и занять пост преподавателя. Или все-таки для начала выслушать мысли князя? Вдруг он действительно предложит что-то такое, от чего мне не захочется отказываться?
Благо теперь, когда княжна пристроена в надежные руки, я оказалась полностью свободна и предоставлена самой себе. В отличие от девочек, которых князь принял на службу год назад, у нас троих — Белолесы, Багряницы и меня — контракты были не срочными, а ограничивались достижением конкретной цели. Мы должны были охранять и беречь Лебедяну ровно до замужества.
Ладно, в любом случае будет время все обдумать. Кроме того, нечестно принимать подобные решения в одиночку, надо и мнением рыжего поинтересоваться. Хотя бы для порядка.
В итоге в дорогу мы, как и собирались, двинулись на рассвете, пребывая при этом в приподнятом настроении.
Обратный путь доставил нам еще меньше хлопот, чем путь туда. Небольшая группа из пяти всадников двигалась быстрее кареты, опасаться было нечего, так что днем мы ехали очень бодро, а на ночлег преспокойно останавливались на постоялых дворах.
Родной дом встретил нас золотой осенью и изумительной погодой — даже лучше, чем провожал. А князь — философской иронией. С потерей тени он уже смирился, приобретение же рыжего воспринял без особого восторга. Он явно понял все с первого взгляда и на мой вопрос о «заманчивом предложении» отмахнулся со словами: «Делать мне больше нечего, только влюбленную пару в группу ставить; это не боевой отряд будет, а невесть что. Без вас как-нибудь обойдемся!»
Как мне потом (уже перед самым своим отъездом) по секрету сообщила полная энтузиазма Белолеса, Черногора тревожило затишье на восточной границе, и он очень хотел выяснить причины подобного явления. Для чего, собственно, и собирал нашу группу, пока другие люди другими методами добывали информацию и готовили материалы. Абы кого отправлять вглубь лесов было слишком рискованно: фактически это значило посылать на верную гибель. Вот князь и решил отобрать лучших, внимательно к ним присмотреться и вообще хорошенько все обдумать.
Так что вопрос с дальнейшей карьерой решился сам собой, и мы с чистой совестью остались в Старгороде, а Белогром принял на работу не только меня, но и рыжего.
ОгнеяраДвенадцать лет спустя
— А ну слезли оттуда быстро, паразиты! Если я начну вас снимать, будет хуже обоим!
Я стояла на земле под деревом, а на дереве среди листвы прятались объекты приложения моего раздражения. Желание надрать им уши вообще было перманентным, но сегодня я набралась решимости все-таки воплотить это желание в жизнь.
— И на какую тему мы рычим сегодня? — раздался за спиной насмешливый голос. Крепкие руки заключили меня в объятия, давно уже ставшие родными, а на макушку оперся тяжелый подбородок. Раздражение сразу пошло на убыль, и я прикрыла глаза, на пару мгновений позволив себе полностью расслабиться и сосредоточиться на приятных ощущениях.
— А, то есть ты еще не в курсе, что устроили твои сыновья, да? — ворчливо уточнила я. — Ну да, ты как на сутки с группой в лес сбежишь, тебя ищи-свищи. А я всегда под рукой, чтобы за них краснеть и оправдываться!
— Не злись, можно подумать, ты сама росла не хулиганкой, и это исключительно мое наследство, — ехидно уточнил Трай, в утешение целуя меня за ухом.
— Все должно иметь свои пределы, — огрызнулась в ответ. — Я преподавателей до лазарета не доводила! Это уже не шутки и не проказы, так что не заговаривай мне зубы.
— Мы не нарочно, — раздался с дерева неуверенный голос Горицвета.
— Мы не хотели, — поддержал брата Тавр.
— Что не хотели? К алхимикам на кафедру забираться не хотели? Или красть зелья, о назначении которых ничего не знаете, не хотели? — мрачно уточнила я, наблюдая, как оба осторожно спускаются вниз. Могли бы быстрее, тормозило не отсутствие сноровки, а желание оттянуть неизбежное наказание.
— Мы не подумали, — тяжело вздохнул Гор, повинно понурив голову. — Прости.
Его брат согласно закивал, исподлобья поглядывая на меня.
Появление близнецов у оборотней — довольно распространенное явление, так что двойне никто не удивился, даже поначалу радовались, что им будет веселее вдвоем. Разный оборот у близнецов, как и разный характер, тоже были вполне ожидаемы, только вот с именами мы не угадали, все получилось строго наоборот: Тавр — котенок, а Гор — волчонок. Первый — непоседливый и проказливый, второй — серьезнее и усидчивей, но хулиганят они неизменно вместе, вместе же и получают, когда попадаются. Еще ни разу не сознались, чья была идея.
Мальчишки пошли в отца, оба такие же рыжие и кучерявые (только, в отличие от Трая, вихрастые и нестриженые), при первом взгляде они вызывают у взрослых трудно поддающиеся контролю приступы умиления и хихиканья. Хотя стоило им обрести способность к самостоятельному передвижению, стало понятно: никакие это не дети, а два мелких ингвура в человечьем облике. Естественно, другого варианта, кроме как сдать их по достижении нужного возраста в военную школу, не видели мы оба. Это был единственный шанс хоть частично направить кипучую энергию в полезное русло. Опять же дисциплина этим обалдуям была жизненно необходима.
Нет, они хорошие мальчишки, не злые, но сейчас действительно перегнули палку. Что поделать, Любомира, преподающего у них рукопашный бой, с первого взгляда невзлюбили оба, причем чувство было полностью взаимно.
Их можно понять: старый кот обладает достаточно тяжелым характером, его похвала — событие уникальное. Но зато и учит он отлично, а способность управиться разом с четырьмя десятками малолетних разбойников вовсе внушает уважение. Там не только наши двое отличаются, там большинство хороши.
А близнецы, понятное дело, подзатыльники не одобряют и не любят, когда на них рычат. Хотя в этом вопросе я Любомира понимала особенно хорошо и воспитательные меры одобряла: по-другому с ними в таком количестве справиться невозможно.
— И что они ему подсунули? — напряженно уточнил Трай.
Мальчишки тут же втянули головы в плечи: если я ворчала на них регулярно, но обычно без особенных карательных мер, то когда пару раз им удалось вывести из себя отца, эффект был впечатляющим. Если телесные наказания к ним никто никогда не применял — разве что в особенно нервных случаях наподдавали по заднице, но не больно, а, скорее, обидно — то неделя усиленных тренировок в поле подействовала магнетически. Воспитательного эффекта хватило на пару месяцев вполне приличного поведения.
Такова особенность тренировок под руководством мрачно-серьезного отца. Как оказалось, Трай, когда злится, не рычит и не ругается, а, наоборот, потрясающе немногословен, а его тоном можно воду замораживать. И взгляд такой становится… В общем, даже меня пробирает. Наверное, потому, что случается это с ним слишком редко, и нет возможности привыкнуть.
— «Огненное дыхание» подлили. Результат — тяжелый ожог пищевода. Хорошо хлебнул он немного, и маги рядом оказались, его быстро подхватили, так что откачают, даже без серьезных последствий для организма.
— В свою комнату. Оба. Быстро, — тем самым ледяным тоном распорядился Трай, и близнецы припустили бегом. А мы, оставшись вдвоем, некоторое время стояли молча и неподвижно, не столько переваривая последние события, сколько наслаждаясь обществом друг друга.
— Мне всегда было интересно, кто придумывает вашим зельям названия, — наконец, со вздохом проговорил рыжий и потерся щекой о мою макушку. — Я бы, честно говоря, и сам подумал, что для дыхания огнем это снадобье нужно выпить.
— Я тоже не думаю, что они хотели его угробить, — поморщившись, согласилась с мужем. — Сами перепугались, когда увидели результат, сознались сразу же и даже пытались помочь.
— Мне кажется, или наказание ты уже придумала?
— И думать нечего, сдадим их на месяц в лазарет, пусть помогают и наблюдают, к чему приводят такие шалости. Я уже договорилась с персоналом. Они, конечно, пока еще слишком маленькие, чтобы всерьез помочь, но работу «подай-принеси» выполнять способны, да и вообще, лишние руки там никогда не помешают. Заодно будет куда израсходовать излишки энергии. И с магами договорилась, если эти балбесы так тянутся к зельям, пусть хоть технику безопасности изучат, какое средство для чего предназначено, и чего ни в коем случае нельзя делать. А учитывая, что на время болезни Любомира заменять его буду я — все-таки подшефное заведение, а других профессионалов, согласных возиться с детьми, найти трудновато, — думаю, они хорошенько все прочувствуют.
— Может, тебе не стоит так себя нагружать? — осторожно полюбопытствовал Трай, ослабляя хватку и разворачивая меня в своих объятиях, чтобы заглянуть в глаза.
— Какая тут нагрузка, — отмахнулась небрежно.
— А то я тебя не знаю, — хмыкнул он. — Физически-то, может, и не нагрузка, а нервы поберечь?
— Да ладно, что со мной будет! — удивилась уже искренне, подозрительно разглядывая мужа. — Ты к чему это моими нервами озаботился?