Лицо и голос Эмиля Шамбора были холоднее гранита.
— Это не должно вас интересовать, Мавритания. Мызнаем, где находится убежище. Пошли. Уходим.
— Мы не можем, доктор, — возразил Мавритания, не поднимая головы. — Абу Ауда и мои люди еще не прибыли. В вертолете не хватит места на всех, так что нам понадобится их транспорт.
— Не понадобится, — ответил Шамбор. — Ждать их мы не станем.
Только теперь Мавритания оторвал взгляд от карты. Очень медленно он выпрямился, обернулся и замер, уви дев пистолет в руках Шамбора. Потом глянул в сторону капитана Боннара — тот тоже целился в террориста.
— И?.. — Мавритания слегка поднял брови, только этим и выражая свое изумление.
— Вы же умный человек, Мавритания. Не делайте того, о чем потом пожалеете.
— Я никогда не жалею о содеянном, доктор. Могу я поинтересоваться, чего вы добиваетесь?
— Мы избавляемся от ваших услуг. Вы были весьма нам полезны, спасибо за работу, но с этого момента ваши люди только будут путаться под ногами.
Мавритания призадумался на миг.
— Полагаю, у вас есть другой план действий. Который нам, скорей всего, не понравится.
— С начальной его стадией вы бы согласились. Собственно, ваши собратья из других группировок были бы в восторге. Но ваша группа, как вы сами неоднократно заявляли, скорее партизаны, нежели простые террористы. У вас есть конкретные политические цели, четко сформулированные. И с нашими целями они не совпадают. Потому мы вынуждены избавиться от вас. Точнее сказать, от ваших людей. Вы же, мсье Мавритания, отправитесь с нами, но уже в качестве гостя. Позднее вы нам еще пригодитесь.
— Сомневаюсь. — Маска спокойствия была на миг сброшена. — И кто поведет вертолет? Мой пилот без приказа не поднимется в воздух.
— Само собой. Мы этого ожидали. — Шамбор покосился на десантника. — Боннар... Возьмите с собой Терезу.
Схватив актрису за руку, бывший легионер выволок ее из комнаты.
Мавритания проводил обоих пристальным взглядом, потом, когда дверь закрылась, обратил светлые глаза на Шамбора.
Старик-ученый кивнул:
— Да. Капитан Боннар — опытный вертолетчик. Он поведет машину.
Террорист промолчал и только вздрогнул, когда с улицы донеслись два выстрела. Шамбор даже не моргнул.
— После вас, мсье Мавритания.
Они вышли из дома на залитое пронзительным горным солнцем крыльцо и двинулись к прогалине между сосен, где их ждал «хьюз». Рядом на снегу валялось тело Мохаммеда, пилота-саудовца, с двумя пулевыми отверстиями в груди. Кровь пропитывала одежду. Боннар стоял над трупом, наставив пистолет на Терезу Шамбор. Бледная как смерть актриса зажимала рот рукой, точно боялась, что ее стошнит.
Эмиль Шамбор внимательно глянул на дочь, словно выискивая на ее лице признаки того, что она осознала наконец серьезность его намерений, потом довольно кивнул каким-то своим мыслям и обернулся к Боннару:
— Вертолет заправлен и проверен?
— Он как раз закончил.
— Воп.Тогда в путь. — Он мечтательно улыбнулся. — Завтра мы изменим ход истории.
Боннар забрался в вертолет первым, за ним — невозмутимый Мавритания и перепуганная Тереза. Шамбор поднялся на борт последним. Уже пристегиваясь под нарастающий вой моторов, ученый окинул небеса прощальным, испытующим взором. Вертолет оторвался от земли.
Глава 31
В воздушном пространстве где-то над Европой
Главное — это освободить руки. Бежать со связанными руками удается только в исключительных обстоятельствах, и то если очень повезет. А чтобы не полагаться на везение, нужны свободные руки. Когда террористы по дороге в Тунис связывали Джону руки, агент сложил их, как мог, ровно. Торопившиеся убраться подальше от горящей виллы фанатики не обратили внимания на его уловку, и, хотя они затянули узлы намертво, кое-чего агенту удалось добиться. С той минуты он тянул и дергал веревку, выворачивая запястья. И все же покуда ему не удалось достаточно увеличить слабину. А время было на исходе.
Еще очень мешала повязка на глазах. И тут у агента засосало под ложечкой. Вертолет снижался, заходя по широкой дуге на посадку. Время не просто истекало — оно показывало дно. Внезапное нападение на пилота может вывести вертолет из равновесия и он рухнет на землю. В конце концов, «Блэк хоук» строился с тем, чтобы его пассажиры пережили любую аварию, на нем стояли противоударные кресла и ударостойкие, самогерметизирующиеся топливные баки. Хотя при всем том шансы выбраться из обломков живым все равно близки к нулю. И для того чтобы довести вертолет до катастрофы нужны свободные руки.
Если он развяжется и перед самой посадкой набросится на пилота, вертолет будет над самой землей. Тогда агенту, возможно, удастся не получить серьезных травм и в суматохе бежать. Риск был огромен, но выбора не оставалось.
«Блэк хоук» заходил на посадку. Джон отчаянно рвал веревки, но те не поддавались. Внезапно откуда-то со стороны пилотского кресла раздался гневный возглас Абу Ауды. К нему присоединились другие голоса. Джон заключил, что вместе с ним на борту находится не меньше дюжины террористов, и похоже было, что все они спорили об увиденном внизу, высказывая противоречащие друг другу идеи и сбиваясь от волнения на десятки разных наречий.
— Да в чем дело? — потребовал наконец кто-то объяснений по-английски.
Перекрикивая рев моторов, Абу Ауда пересказал дурные вести по-французски, время от времени вставляя английские слова для тех, кто не владел первым языком.
— Мавритания и остальные не дождались нас в шале, как планировалось. И он не отвечает на вызов. Рядом с домом виднеется пустой пикап, но вертолета нет. И на прогалине кто-то лежит.
Джон кожей ощутил, как сгустилась атмосфера в опускающемся неторопливыми кругами «Черном ястребе».
— Кто? — спросил кто-то.
— Я вижу его в бинокль, — проговорил Абу Ауда. — Это... Мохаммед. На груди у него кровь — Фулани поколебался. — Кажется он мертв.
Последовал взрыв негодования на французском, арабском и всех прочих языках. Покуда Абу Ауда пытался перекричать всех разом и навести порядок, Джон вслушивался и делал выводы. Становилось ясно, что Абу Ауда рассчитывал встретить не только Мавританию, но также доктора Шамбора, его дочь и капитана Боннара. Шале служило заранее оговоренным местом встречи, где Шамбору предстояло построить новый ДНК-компьютер.
— Видишь, чем кончается доверие к неверным, фулани! — гневно воскликнул кто-то.
— Мы убеждали мсье Мавританию не связываться с ними!
— Ты доверял их деньгам, Абдулла! — перекрыл все голоса насмешливый бас Абу Ауды. — Наша цель велика, и нам нужна эта французская машина.
— А что мы получили? Ничего!
— Как полагаешь, Абу Ауда, — спросил другой голос, — это ловушка?
— Шайтан его знает, что это! Берите оружие. Будьте готовы прыгать, как только коснемся земли.
Веревка, стягивавшая запястья Джона, так и не подалась. Но агент чувствовал, что судьба дала ему шанс спастись, менее рискованный, чем попытка разбить вертолет. Когда «Блэк хоук» сядет, у Абу Ауды и его подручных найдутся дела более важные, чем следить за пленником. Заметить его попытки освободиться с передних рядов сидений было практически невозможно — только подергивание плеч выдавало отчаянную борьбу, которую вели его запястья и кисти рук с неподатливыми волокнами.
Вздрогнув, вертолет завис в воздухе, слегка покачиваясь, и начал медленно опускаться. Джон продолжал дергать и растягивать веревку, стараясь не обращать внимания на израненные запястья. Вертолет неторопливо снижался и вдруг резко накренился. Пленник потерял равновесие и повалился на сиденье, больно приложившись плечом. Что-то острое вонзилось в спину. Самые нетерпеливые из террористов с криками выпрыгивали из вертолета. Машина, кое-как выровнявшись, коснулась земли, и остальные устремились за ними.
Пока стихал рокот винтов, Джон отчаянно нашаривал лопатками тот острый выступ, за который успел зацепиться, падая. В конце концов спину снова проколола боль; по рубашке начало расползаться мокрое пятно крови. Агент медленно пополз вдоль стены, пока не ощутил выступ пальцами. Осторожно ощупал его. Обивка лопнула, и выступили разошедшиеся листы металла. Ободренный, Джон принялся перепиливать веревку об острый край. Двигатели смолкли, и в салоне воцарилась странная тишина. Лопалось волоконце за волоконцем, и веревка подавалась.
Агент продолжал возить узлами по иззубренному краю стального листа, до тех пор, пока путы его внезапно не лопнули. По пальцам стекала, сочась из порезов, кровь. Джон сорвал веревки с рук и замер, прислушиваясь до боли в ушах. Сколько террористов осталось в вертолете? Большинство из них, похоже, от нетерпения выпрыгнули из машины еще до того, как та опустилась.
Снаружи доносились крики и безудержная ругань.
Снаружи доносились крики и безудержная ругань.
— Разойдитесь! — ревел Абу Ауда. — Ищите! Все обыщите!
— Тут карта Франции! — взвыл кто-то. — Я нашел ее в домике!
Террористы перекрикивали друг друга, встречая каждую новость очередным взрывом проклятий. Постепенно крикуны удалялись.
Джон попытался уловить хоть какой-нибудь звук внутри вертолета, хотя бы дыхание. Ничего. Он набрал полную грудь воздуха, пытаясь успокоить нервы, потом сорвал с глаз повязку и нырнул, распластавшись по полу и торопливо оглядываясь. В передней части вертолета — никого. С трудом вывернув шею, Джон глянул в сторону кормы. Тоже никого. Не вставая, агент вырвал изо рта кляп и поискал взглядом забытый кем-нибудь автомат. Или пистолет. Или оброненный в суматохе нож. Хоть что-нибудь. Собственный его стилет в прилепленных изнутри к штанине ножнах отобрали при обыске.
Ничего, конечно, не нашлось. Агент ползком подкрался к пилотским креслам в носу вертолета и только тогда заметил в кобуре, притороченной к креслу второго пилота, уродливого вида пистолет. Ракетница.
Опасливо приподнявшись, Джон выглянул в окно. «Блэк хоук» совершил посадку у опушки густого сосняка, близ бревенчатого домика с островерхой крышей. Высокое и узкое шале трудно было заметить как с воздуха, так и со стороны склона. Лес подступал к дальней стене дома и тянулся до самой вершины высокого холма, за которым проглядывали из дымки заснеженные пики. Кто-то помянул Францию. Альпы?
Двое боевиков, закинув за спину автоматы, волокли куда-то тело мертвого пилота Мавритании. Еще двое искали следы на лугу. На террасе второго этажа стояли, вглядываясь в даль, Абу Ауда и двое саудовцев — те, что постарше.
Но больше всего внимание агента притягивал бесконечный лес. Если ему удастся незамеченным выскользнуть из вертолета и добежать до опушки, шансы на спасение вырастут многократно. И действовать нужно немедля, покуда террористы отвлеклись. В любой момент люди Абу Ауды могут бросить бесплодные поиски, вернуться к машине — и вспомнить о своем нежеланном пленнике.
Припав к полу, Джон переполз к противоположной двери, обращенной к лесу. Забыв о ранах, он перевалился через порог и ужом сполз по посадочной опоре. Приподнявшись на локтях, он бросил последний взгляд в сторону злых и очень занятых террористов. Потом агент пополз по-пластунски в сторону опушки, скрываясь в бурой траве и не выпуская из рук ракетницу. Сквозь жухлые стебли уже пробивалась молодая трава, влажная земля благоухала свежестью. На миг аромат свободы ударил агенту в голову... но останавливаться он не осмелился.
Очень скоро он добрался до кромки леса, с благодарственной молитвой окунувшись в густые сумерки. Под локтями глухо зашуршала хвоя. Агент запыхался, по лицу его струился пот, и все же так хорошо ему не было уже давным-давно. Спрятавшись за стволом, он оглянулся — террористы вокруг дома и на прогалине суетились все так же, значит, его побег прошел незамеченным. Холодно усмехнувшись, агент поднялся на ноги и быстрым шагом двинулся прочь.
Едва заслышав впереди чьи-то шаги, агент рефлекторно бросился наземь, под прикрытие могучей сосны. Сердце его заходилось и заколотилось совсем отчаянно, когда, вглядевшись в паутину теней, он увидел выглядывающего из-за дерева террориста в афганской «хвостатой» чалме. Забыв об осторожности, он едва не столкнулся с вооруженным боевиком, который все еще обыскивал лес вокруг дома в поисках Шамбора, Мавритании и остальных.
Афганец опасливо оглянулся, всматриваясь в каждую тень. Услышал что-то? Вполне возможно — подняв старую американскую винтовку М16, террорист наставил ее в направлении притаившегося агента. Джон затаил дыхание, стискивая в руках ракетницу. Меньше всего ему хотелось сейчас стрелять. Если он попадет в афганца, тот взвоет не хуже баньши. А если промахнется, то сигнальная ракета вспыхнет ярче фейерверка.
Осторожными шажками афганец двинулся в сторону укрытия. Боевику следовало бы позвать на помощь... но как раз этого он и не сделал — возможно, не был уверен, что уши его не обманули. Судя по выражению лица, террорист пытался убедить себя, что ничего особенного и не слышал. Померещилось. Ветер подул. Кролик пробежал. По мере того как сомнения его развеивались, лицо боевика прояснялось, шаги — ускорялись, а дуло винтовки — опускалось все ниже. К тому времени, когда он миновал укрытие американского агента, афганец уже перешел на быстрый шаг.
Вскочив, Джон набросился на него прежде, чем боевик успел обернуться. От удара тяжелой ракетницей по голове афганец осел на колени. Зажав ему рот, Джон снова треснул врага по черепу. Заструилась кровь. Оглушенный террорист отбивался вяло, агент приложил его ракетницей еще раз, и только тогда террорист рухнул в кучу палой хвои. Тяжело дыша, Джон опустился на колени рядом с ним. Легкие болели от натуги, ныли ребра.
Только вырвав из рук террориста винтовку и сорвав с пояса кривой нож, агент осмелился пощупать своему противнику пульс. Но афганец был мертв. Рассовав по карманам запасные обоймы, Джон вновь двинулся прочь, переходя на мерный, без усилий пожирающий расстояние шаг.
По дороге он пытался осмыслить случившееся. Почему был убит пилот-араб? Судя по словам Абу Ауды, Шамбор, его дочь, Боннар и Мавритания должны были дожидаться остальных в домике. Куда же они могли направиться?
Вновь зазвучали в ушах слова Шамбора: "Это не я с ними, подполковник... Это они со мной".Эхо этих слов не смолкало, дразня неким тайным смыслом. Несвязные кусочки мозаики из фактов, собранных им, начиная с понедельника, кружились в калейдоскопе версий, пока не сложились в иной вопрос: почему Шамбор и Боннар недождались террористов? В конце концов, «Щит полумесяца» предположительно работал на них.
Шамбор не был членом «Щита полумесяца». Он ясно указал — это они с ним.
Невольно ускоряя шаги, Джон обкатывал в уме вариант за вариантом, не избегая самых нелепых идей. И вдруг, точно разошелся туман, ситуация для него прояснилась: как «Черное пламя» служило прикрытием для «Щита полумесяца», так «Щит полумесяца» мог служить прикрытием для Шамбора и Боннара.
Конечно, агент мог и ошибиться... но едва ли. Чем дольше он обдумывал эту идею, тем явственней проступала ее безумная внутренняя логика. Агент должен был как можно скорее добраться до Фреда Клейна и предупредить его. Половина спецслужб мира охотилась за преступниками — но не за теми. Клейн должен узнать об этом... а Джон — выяснить, куда подевались двое французов и что за чудовищную затею онизадумали.
Первым признаком вновь начинающихся неприятностей стала очередь разрывными пулями по верхушкам деревьев. Стреляли из вертолета. Джон как раз перебегал поляну — на него посыпались иголки, вертолет заложил крутой вираж и, развернувшись, пошел на второй заход, но агент уже скрылся в тени ветвей, и черная машина, промчавшись над головой, унеслась прочь. Джон счел, что это ловушка. Его заметили еще в первый раз, и теперь «Блэк хоук» опустится на ближайшей подходящей поляне ниже по склону. Террористы растянутся цепью и будут ждать. Если их достаточно много, то можно надеяться, что добыча сама придет к ним.
На протяжении последних двух часов Джон по широкой дуге двигался как раз вверх по склону холма и, только уверившись, что совершенно оторвался от боевиков из «Щита полумесяца», позволил себе повернуть обратно, в долину, где легче было натолкнуться на дорогу. Судя по ландшафту, агента занесло на юго-восток Франции; это означало, что он может находиться где угодно — от Гренобля до Мюлуза. Каждый час, проведенный им в здешней глуши, увеличивал степень угрозы. Стремясь побыстрее добраться до телефона, агент слишком рано повернул назад. Вертолет засек его только потому, что Джон недостаточно далеко ушел от горного шале.
Хватит подыгрывать противнику. Агент свернул с намеченного пути, но двинулся не обратно, к вершине, а поперек склона, в сторону шале, надеясь застать Абу Ауду и его подручных врасплох. Кроме того, к домику должна была вести какая-нибудь дорога.
Что он совершает очередную ошибку, агента предупредила вначале стая ворон, с граем взвившаяся внезапно с ветвей. Потом — какая-то зверушка, испугано метнувшаяся прочь чуть в стороне от его пути.
Он недооценил Абу Ауду. Тот направил по маршруту вертолета наземную группу — с расчетом на то, что его добыча поступит именно так, как Джон и намеревался. Агент забился в щель между валунами на осыпи, которую заметил немного правее. Отсюда ему неплохо была видна тропа. Сколько человек мог фулани отправить в пешую прогулку по лесу? У него всего-то была дюжина бойцов, если только за последние часы не прибыло подкрепление. В вышине вздыхали под ветром сосны. Где-то вдали жужжали пчелы и пели птицы. А здесь — не пели. В лесу царила мертвая тишина. Ждать оставалось недолго.