– Незначительная вмятина на внешних воротах, – вымолвил бандит, выслушав доклады различных служб. – Если бы машина взорвалась в шлюзовом отсеке, мы бы лишились второй палубы.
– Людям надо верить, Амин, – иронично проговорил Стигби, подходя к пленникам вплотную. – У нас сегодня на борту непростые гости. Они умеют за себя постоять.
– Я бы их прикончил, – зло процедил сквозь зубы разбойник. – Но сначала порезал бы на куски.
– Как вам предложение моего помощника? – сказал командир судна.
– Глупое и необдуманное, – произнес Астин. – Челнок уже не вернешь, а мы неплохой товар.
Асконец в упор смотрел на Эдгара. Подобных мерзавцев Ворх видел насквозь. Пират умен, жесток, тщеславен и алчен. Великолепный набор качеств. Главное теперь не ошибиться и не переиграть. Нужно любой ценой сохранить жизнь наследнику престола.
– За двух рабов заплатят не так уж много, – вмешался Амин.
– Это верно, – согласился капитан. – Может, за мальчишку кто-нибудь даст хороший выкуп?
Кретин! Если бы он знал правду. За голову Андрея герцог Видог не пожалел бы никаких денег. Ведь только подросток в состоянии запустить систему планетарной защиты.
– Увы, – с горечью вымолвил самрай. – Юноша – сирота. У него нет богатых родственников.
– Жаль, – проговорил Стигби. – Я люблю торговаться. Придется вас продать перекупщикам.
– Давай хотя бы старика прикончим, – не унимался помощник.
– А смысл? – произнес Эдгар и с разворота, резко ударил Ворха кулаком в живот.
Асконец охнул, согнулся пополам и опустился на колени.
– Это тебе за катер, – вымолвил бандит. – Почему не сказал, что нельзя проникать в машину?
– Меня никто не спрашивал, – прохрипел Астин. – К чему было так спешить…
– Ах ты, скотина! – воскликнул Амин и пнул самрая ногой. – Сначала, гад, закрыл челнок, сломал ключ…
– Успокойся, – остановил подчиненного капитан. – И убери оружие в кобуру. В прошлый раз твоя вспыльчивость привела к гибели трех пленников.
– Случайность, – понурив голову, пробурчал пират. – Самопроизвольный выстрел…
Между тем, Ворх поднялся. Стигби взглянул на советника с нескрываемым уважением. Ему нравились люди, которые боролись до конца. Победа над достойным противником доставляла разбойнику истинное наслаждение. Ползающие по полу трусы вызывали лишь презрение.
– Почему ты уничтожил машину? – спросил Эдгар. – Вряд ли, чтобы отомстить…
– Обстоятельства, – уклончиво ответил асконец. – Хранители поставили жесткое условие.
– Секретный код допуска к Земле, – догадался капитан. – Веская причина.
– Я обязан был выполнить контракт, – проговорил Астин. – Вы могли бы продать катер альконцам или сторрианцам, не вскрывая дверь. Эти убогие тупицы даже не поняли бы, почему произошел взрыв. Сделка хоть и не очень выгодная, зато безопасная.
– Но мои парни поторопились, – тяжело вздохнул Стигби. – Инициатива часто бывает наказуема.
Командир «Беспощадного» повернулся к своему помощнику и приказал:
– Запереть невольников в камеры. Держите их отдельно друг от друга. Лишние неприятности нам ни к чему. И выставь надежную охрану.
Амин приблизился к Андрею, взял подростка за подбородок и похотливо сказал:
– Симпатичная мордашка. Обожаю девственников. Жди меня, мальчик.
Бандиты дружно рассмеялись. О нетрадиционной ориентации помощника капитана все прекрасно знали. Он не пропускал ни одного юного раба.
– Не особенно увлекайся, – язвительно произнес Эдгар. – Никаких вывихов и переломов.
– Ну что вы, командир, – откликнулся разбойник. – Я буду нежен и ласков.
Стигби громко расхохотался. Пираты схватили путешественников под руки и поволокли в коридор. Ни Ворх, ни Волков не сопротивлялись. Злить бандитов сейчас рискованно. Пленники и так чудом избежали смерти. На третьем ярусе разбойники разделились. Самрая повели направо, а подростка налево. Андрей с тоской посмотрел на учителя. Астин улыбнулся и подмигнул. Это был последний ободряющий жест. Не исключено что асконец и юноша прощались навсегда.
ГЛАВА 4 ПЕРЕКУПЩИКИ
Волков сидел на металлическом полу крошечного полутемного помещения. Стены слегка светились. В камере не оказалось даже кровати. Когда-то здесь располагался склад. Кое-где до сих пор торчали срезанные опоры стеллажей. В дальнем углу мальчик заметил огромное бурое пятно. Какой-то бедняга истекал тут кровью. С пленниками пираты не церемонились.
В первые минуты Андрей с тревогой прислушивался к каждому звуку, но постепенно страх отступил. Обхватив голову руками, юноша постарался сосредоточиться и осмыслить произошедшее. Все, что случилось с ним, иначе, как ужасным сном не назовешь. Мир, в котором он родился и вырос, вдруг рассыпался в прах. Потомок древнего рязанского рода Таратухиных являлся подкидышем неведомой могущественной цивилизации. Невероятно, но факт.
Приобретенные в короткий срок знания вознесли Волкова до небес. Мальчик возомнил себя гением. Казалось, вселенная лежит у его ног. Падение на дно было стремительным и болезненным. Негодяев хватало не только на Земле, но и в галактике. Путешественники стали жертвами бандитов. В это не хотелось верить.
Откуда в величественном звездном государстве пираты? В учебной программе о разбойниках нет ни одного упоминания. Вот к чему привел распад империи. Власть ослабла, дворяне перессорились, и на просторах рухнувшей державы теперь безбоязненно промышляли сотни мерзавцев и подлецов. В стране наступил хаос и смута. Нечто подобное творилось и на Руси несколько лет назад. Государь Петр Алексеевич железной рукой навел порядок. Крови, конечно, пролил немало, но другого решения проблемы нет. Люди уважают лишь силу.
Андрей закрыл глаза и прислонился к холодной стене. А может, взять и проснуться. Родной дедовский дом, просторные комнаты, свесившая к окну густые ветви береза… Юноша невольно улыбнулся. Он не раз, спрятавшись за ней, подглядывал за переодевающимися дворовыми девками. Эх, много ли человеку надо для счастья! Усталость и нервное напряжение свалили подростка. Подложив руку под голову, Волков задремал.
Дверь в помещение с легким скрипом отъехала в сторону. В камеру хлынул поток яркого света. Однако уже через секунду его заслонила массивная мужская фигура.
– Дрыхнет, как младенец, – иронично вымолвил Амин. – Даже будить не хочется.
Из-за спины бандита раздался ехидный смех охранника. Помощник Стигби сдержал обещание и долго тянуть с визитом не стал. После некоторой паузы пират уверенно шагнул в комнату. Юноша очнулся от забытья и поспешно вскочил на ноги. Амин быстро приближался. Неожиданно разбойник остановился. Обернувшись к солдату, негодяй раздраженно проговорил:
– Чего уставился? Закрывай камеру. И учти, я не люблю, когда мне мешают.
– И не собирался, – пожал плечами охранник, отходя назад.
Через мгновение в помещение вновь воцарился полумрак.
– Вот и отлично, – возбужденно сказал бандит. – Сейчас, мальчик, мы с тобой развлечемся…
Андрей испуганно отпрянул к углу. Это была ошибка. Амин резко сократил дистанцию и буквально навис над сжавшимся в комок юношей. Волков отчетливо ощущал учащенное дыхание мерзавца. Крепкой сильной рукой пират схватил подростка за рубашку.
– О, твое тело так приятно дрожит, – прошептал разбойник. – Не бойся, я опытный любовник.
Амин расстегнул штаны и, взяв мальчишку за волосы, попытался опустить его на колени. Андрей не поддавался. Мощный тычок в челюсть отбросил юношу к стене. Из нижней губы по подбородку потекла тонкая струйка крови. На глаза Волкова навернулись слезы.
– Не зли меня, ублюдок, – прорычал бандит. – Делай, что говорю, и останешься жив.
В душе подростка закипал неуправляемый гнев. Андрей перестал контролировать свои поступки. О последствиях мальчишка уже не думал. Он послушно сел на корточки и почти без размаха врезал кулаком негодяю между ног. Пират взвыл от боли. Не давая Амину опомниться, юноша ударил разбойника носком сапога в живот. Мерзавец согнулся и захрипел. Взгляд Волкова упал на кобуру, висящую на поясе бандита. Ловким движением подросток вытащил из нее бластер. Направив оружие на пирата, Андрей медленно пятился к двери.
– Ах ты, сволочь! – воскликнул Амин, пришедший в себя. – Я тебе кишки выпущу!
– Стой на месте! – истерично закричал мальчик. – Иначе выстрелю…
Угроза юноши на негодяя не подействовала. Разбойник видел, как трясутся руки пленника. Убить человека у него духа не хватит. Да и неизвестно, умеет ли подросток обращаться с бластером. Помощник капитана решил рискнуть. Один шаг, второй, третий…
Волков рефлекторно снял оружие с предохранителя и нажал на курок. В маленьком помещении сверкнул красный луч. Прошив насквозь грудь мерзавца, он с шипением врезался в металлическую стену. Бандит покачнулся и беззвучно повалился на бок. Андрей не верил собственным глазам. Неужели пират мертв?
Мальчик настолько растерялся, что не заметил, как сзади отрылась дверь. Охранник сильно, но аккуратно стукнул рукоятью бластера юношу по затылку. Видимо, солдат все же нарушил приказ Амина и наблюдал за происходящими в камере событиями. Волков потерял сознание и рухнул на пол. Забрав оружие, разбойник вышел в коридор, включил передатчик и взволнованно произнес:
– Говорит Бринк, мне нужно срочно связаться со Стигби.
– Командир очень занят, – донеслось в ответ. – Если что-то важное…
– Черт подери! – выругался бандит. – Беспокоить капитана по пустякам я бы не стал.
– Хорошо, – после некоторой паузы согласился телохранитель Эдгара. – Жди.
Солдат спрятал бластер в кобуру и посмотрел на помощника Стигби и пленника. Оба лежали без движения. Интересно, как отреагирует командир на эту ситуацию? Убьет парня или нет? Пират терялся в догадках. Секунд через двадцать в наушниках раздался голос капитана.
– Что еще стряслось? – раздраженно спросил Эдгар.
– У нас серьезная проблема, – вымолвил Бринк. – Мальчишка застрелил Амина.
– Проклятье! – вырвалось у Стигби. – Я чувствовал, что неприятности не закончились. Он жив?
– Кто? – непонимающе проговорил разбойник.
– Мой помощник, разумеется, – жестко сказал командир корабля.
– Не знаю, – честно ответил бандит. – Я проверять не рискнул. Оглушил невольника и сразу покинул помещение. Мне приказано охранять рабов, а с ранеными пусть возятся другие.
– Молодец, – похвалил подчиненного Эдгар. – Так же действуй и дальше.
Спустя пару минут капитан в сопровождении врача и двух брайтгезов спустился на третью палубу. Пират поспешно отступил в сторону. Стигби шагнул в камеру и громко произнес:
– Тут ничего не разглядишь. Бринк, увеличь напряжение!
Стены в комнате засветились гораздо ярче. Удовлетворительно кивнув головой, командир судна направился к Амину. На груди разбойника расплылось огромное красное пятно. Лазерный луч пробил левое легкое. Отличный выстрел. Шансов на спасение немного.
– Стин, приступай, – вымолвил Эдгар, обращаясь к медику.
Невысокий худощавый мужчина лет сорока тут же склонился над бандитом. Осмотр надолго не затянулся.
Между тем, мохнатые громилы взяли Андрея под руки и подняли, словно пушинку. От резкой встряски подросток пришел в себя. Юноша пытался встать, но его ноги не доставали до пола. После удара пирата предметы до сих пор расплывались в глазах, а мозг соображал довольно туго. Восстановить цепь событий никак не удавалось.
– А ты смелый мальчик, – проговорил капитан, подходя к Волкову вплотную. – Чтобы прикончить Амина, надо обладать незаурядными качествами. Мне бы подобный боец пригодился.
– Я не хотел… убивать… – едва слышно сказал подросток.
– Конечно, – усмехнулся Стигби. – Ты просто нажал на курок бластера.
В этот момент врач выпрямился. В глазах мужчины Эдгар заметил озабоченность.
– Что с ним? – нетерпеливо спросил предводитель разбойников.
– Состояние тяжелое, – тихо произнес медик. – Задето сердце. Без операции не обойтись.
– Значит, он выкарабкается? – уточнил командир «Беспощадного».
– Возможно, – неопределенно пожал плечами Стин. – Если не будем медлить, нигде не ошибемся и достанем ряд очень дорогих лекарств. В противном случае Амин обречен.
– Дорогих… – задумчиво повторил Стигби. – Назови примерную сумму.
– Пять-шесть тысяч сириев, – бесстрастно вымолвил врач.
– Кошмар, – проговорил капитан. – Мы за двух пленников выручим меньше.
– Ничего не поделаешь, – возразил мужчина. – В империи идут непрерывные войны. Фармацевтическая промышленность в упадке. Часть заводов полностью уничтожена. Достать некоторые препараты абсолютно нереально. А вот рынок рабов расширяется, человеческая жизнь дешевеет.
– Ужасные времена, – иронично сказал Эдгар. – И когда только дворяне помирятся. Из-за их вражды я терплю огромные убытки. Цена на невольников постоянно падает. Скоро, чтобы заправить корабль и купить продовольствие, придется просить милостыню.
На шутку командира никто не отреагировал. Брайтгезы слишком глупы, Бринк в коридоре, а медику не до того. Впрочем, данное обстоятельство Стигби ничуть не расстроило. Есть проблемы поважнее. Терять деньги понапрасну капитан не хотел. А вдруг раненый бандит через пару декад умрет? Никаких гарантий Стин не дает. Эдгар повернулся к своему помощнику. Зеленая рубашка пропиталась кровью и приобрела бурый оттенок, штаны спущены на бедра, губы посинели. Жалкое, убогое зрелище. И на кой дьявол надо рисковать?
Неожиданно Амин дернул ногой. По телу пирата пробежала судорога. Разбойник пошевелился, открыл глаза и, превозмогая боль, приподнялся на локте. Командир изумленно смотрел на помощника. Живучий, гад! Другой бы давно концы отдал. Амин уставился на пленника и зло прохрипел:
– Стигби, застрели ублюдка! Порви на куски…
– Разумная мысль, – произнес капитан, доставая из кобуры оружие.
Бластер Эдгара уткнулся в лоб Андрею. К удивлению бандита страха в глазах юноши он не заметил. Спокойная, холодная обреченность. Такие люди никогда не умоляют о пощаде.
– Чего остановился? – шипел помощник. – Разнеси мерзавцу голову в клочья.
– Черт подери, Амин! – воскликнул Стигби. – Я же предупреждал тебя – не особенно увлекайся. У нас на борту необычные «гости». Но мои слова улетели в пустоту. Вот и не обижайся…
Эдгар резко обернулся и выстрелил пирату в лицо. Бедняга вздрогнул и затих. Врач испугано отшатнулся назад. На металлическом полу валялись куски черепа и ошметки мозга. Немая сцена длилась недолго. Убрав оружие, капитан с равнодушным видом проговорил:
– По-моему, это неплохой способ экономии. Учись, Стин. В будущем надо использовать его почаще.
– Я приму к сведению, – взволновано пролепетал мужчина.
– А что делать с тобой? – глядя на Волкова, вымолвил Стигби. – Взять в команду? Нет. Ты плохо управляем, а потому опасен. С такими сумасшедшими бед не оберешься…
Разбойник махнул рукой телохранителям, и брайтгезы отпустили подростка. Не удержавшись на ногах, мальчик рухнул на колени. Эдгар снисходительно усмехнулся и зашагал к двери. Через минуту в помещении вновь воцарилась тишина. Глаза постепенно привыкли к полумраку, и Андрей без труда различал мертвое тело Амина. Уносить труп бандиты, похоже, не собирались.
Лишь теперь юноша дал волю чувствам. Закрывая рот ладонью, он разрыдался. Минут пятнадцать Волков не мог успокоиться. Пальцы подростка тряслись, зубы стучали, кожа покрылась пупырышками. На долю шестнадцатилетнего мальчишки выпали ужасные испытания. Утирая текущие по щекам слезы, Андрей отполз в дальний угол, подальше от пирата. В камере появился неприятный тошнотворно-сладковатый запах. Юношу тут же вырвало. Бедняга был на грани нервного и физического истощения. К счастью, через два часа разбойники все-таки утащили мертвеца и протерли пол. Волков облегченно вздохнул. Он жив, а это главное.
Сколько продолжалось путешествие, подросток не знал. В какой-то момент мальчик потерял счет дням. В замкнутом полутёмном помещении трудно ориентироваться во времени. Еду Андрею приносили нерегулярно, когда вздумается охранникам. Серая, вязкая синтетическая баланда совершенно не утоляла голод. Поначалу юношу от нее отказывался, но потом понял, что на его протесты бандитам наплевать. Теперь Волков, жадно вылизывал миску до последней капли.
Дверь со скрипом отъехала в сторону. В камеру вошел высокий широкоплечий пират. Подросток решил, что караульный осуществляет обычную проверку, и вставать не стал. Разбойник приблизился к мальчику и бесцеремонно пнул Андрея ногой. Юноша удивленно взглянул на охранника.
– Подъем! – пробурчал бандит. – Хватит дурака валять. Следуй за мной. И без глупостей…
Волков не рискнул спорить с пиратом. Возражений мерзавцы не терпят и сразу бьют кулаком в лицо. Синяки и разбитые губы научили подростка держать язык за зубами. Возле входа дежурил второй разбойник. Щурясь от яркого света, мальчик на секунду остановился. Бандит тотчас толкнул заключенного в спину прикладом карабина. Андрей невольно ускорил шаг.
Конвоиры спустились по лестнице на вторую палубу и направились к шлюзовому отсеку. То и дело на пути попадались мужчины в темно-синих комбинезонах. Техники определенно куда-то спешили и не обращали внимания на невольника. Данную процедуру они наблюдали не раз. Юноша надеялся встретить здесь Астина, но других пленников в коридоре не оказалось.
Вскоре пираты достигли цели. В огромном зале находилась большая группа людей. Рядом со Стигби и брайтгезами стояли шестеро мужчин. Двое в длинных красных одеяньях с широким воротом, четверо в светло-коричневой форме, в бронежилетах и шлемах, с лазерными карабинами в руках. Командиру «Беспощадного» перекупщики явно не доверяли. Возле серебристой машины Волков заметил прямоугольный бот, выкрашенный в ядовито-желтый цвет. Рассмотреть эмблему на борту подросток не сумел.