Разбойники преодолели метров двадцать и замерли рядом с незнакомцами.
– Вот раб, о котором я вам говорил, – сказал Эдгар. – Отличный экземпляр.
– В самом деле? – язвительно произнес торговец лет пятидесяти с обильной сединой в волосах. – А мне кажется, он худоват. Кожа да кости. Толку от такого бедняги не будет. Напрасная трата денег.
– Ошибочное мнение, – возразил капитан. – Парень абсолютно здоров. Крепок, вынослив, упрям. Что же касается телосложения, то на моем корабле невольников деликатесами не кормят. Мы летели двенадцать суток. Вывод напрашивается сам собой. Увеличьте рацион и получите результат.
– Это дополнительные расходы, – вымолвил второй мужчина, приближаясь к Андрею.
На вид перекупщику было лет тридцать – тридцать пять. Темные волосы, смуглая кожа, мясистый нос, заостренный подбородок. В карих глазах читалось равнодушие. Люди для незнакомца всего лишь товар. Моральные принципы у торговцев рабами отсутствуют. Судьбы несчастных пленников их абсолютно не интересуют. Угрызениями совести мучаются глупцы и альтруисты.
Мужчина приподнял мальчику голову и надавил пальцами на щеки.
– Открой рот! – приказал перекупщик юноше.
Волков послушно выполнил требование незнакомца. Демонстрировать строптивость сейчас не стоило.
– Зубы хорошие, – констатировал торговец. – Однако назначенная цена меня смущает.
– Вам жалко за парня трех с половиной тысяч? – возмутился Стигби. – Да я легко продам его за четыре. На Гленторане у меня отбоя от желающих не будет. Хотел угодить друзьям…
– Не смеши, Эдгар, – проговорил седовласый мужчина. – У тебя нет друзей.
– Ну, разумеется, – с притворной обидой в голосе сказал капитан. – Разве пират способен на что-нибудь благородное? А я, между прочим, еще никого во время сделок не обманывал.
– Низкорослый он какой-то, – пропустив тираду бандита мимо ушей, вымолвил перекупщик помоложе.
– Так ведь мальчишка совсем юн, – произнес командир судна. – Подрастет…
– Если раньше не сдохнет, – язвительно усмехнулся незнакомец.
– Наш спор затянулся, – вмешался пожилой торговец. – Даю за раба три тысячи двести сириев.
– Ладно, – после паузы согласился Стигби. – Только из уважения к вам.
Мужчина быстро отсчитал нужную сумму и протянул деньги разбойнику. Эдгар, не проверяя, сунул их в карман. В честности партнеров капитан не сомневался. Поправив воротник пиджака, командир «Беспощадного» неторопливо подошел к Андрею.
– Прощай, малыш, – сказал Стигби. – Честное слово, ты мне понравился. Не так часто доводится встречаться со смелыми людьми. Но бизнес, есть бизнес. Невольники – очень выгодный товар.
Пират улыбнулся, покачал головой и негромко добавил:
– У меня странное ощущение, что мы с тобой еще обязательно увидимся. Знать бы при каких обстоятельствах.
Эдгар махнул рукой, и охранники подтолкнули Волкова к перекупщикам. Солдат в светло-коричневой форме тотчас защелкнул на запястьях пленника металлические браслеты, скрепленные длинной крепкой цепью. Торговцы развернулись и зашагали к задней части летательного аппарата. Через несколько секунд мальчика ввели в салон машины.
Сразу стало ясно, что бот специально предназначен для перевозки рабов. Юношу поместили в клетку, а центральное звено цепи надели на крюк. Таким образом, Андрей стоял с высоко поднятыми руками. Охранники устроились на двух скамьях, расположенных вдоль бортов машины. Вскоре летательный аппарат плавно оторвался от пола и, набирая скорость, устремился в открытый космос.
– Пронесло, – выдохнул сержант лет двадцати восьми, снимая шлем.
Остальные штурмовики последовали примеру товарища. К удивлению подростка среди охранников была одна женщина. На вид ей около тридцати. Темные короткие волосы, худощавое смуглое лицо, тонкий заостренный нос, выступающие вперед скулы.
Однако куда большее впечатление на Волкова произвел солдат, сидевший возле внешнего люка. Идеально лысый череп, массивный подбородок, нос приплюснут, левую щеку пересекает красный шрам, а на лбу третий глаз. О подобных уродствах юноша не слышал даже в страшных сказках.
Между тем, разговор в салоне бота продолжился. Женщина взглянула в иллюминатор и проговорила:
– Иметь дело с пиратами всегда опасно. Они могут в любой момент нанести удар в спину.
– Ловец Удачи еще ничего, – откликнулся мутант, – а вот Черный Дьявол – редкостная сволочь. Пару лет назад мы еле выбрались с его корабля. В перестрелке погибла половина группы.
– Хотел ограбить перекупщиков? – уточнил первый штурмовик.
– Если бы, – вымолвил трехглазый. – Мерзавец пытался прикончить торговцев. Именно тогда господин Блаунвил и потерял старшего сына. Лазерный луч угодил бедняге прямо в сердце.
– Как же вы заставили бандитов открыть ворота? – поинтересовался русоволосый солдат лет двадцати четырех.
– Заложили взрывчатку по периметру шлюзового отсека, – ответил мутант.
– Рискованная акция, – произнесла женщина, подходя к клетке.
В ее глазах легко читалось сострадание. В отличие от своих хозяев, она сумела сохранить теплоту в сердце. Выполняемая работа не доставляла незнакомке удовольствие.
– Потерпи немного, – тихо сказала женщина. – Скоро прилетим. На судне камеры попросторнее.
– Перестань, Элина, – вмешался сержант. – Ты же знаешь, разговаривать с невольниками категорически запрещено.
– Да он же мальчишка, – возразила подчиненная. – Ему от силы лет семнадцать…
– Не имеет значения, – вымолвил штурмовик. – За нарушение инструкции сурово наказывают.
– Проклятье! – выругалась женщина. – Скоро все превратимся в диких, кровожадных зверей.
Искушать судьбу она не стала и села рядом с мутантом. Примерно через десять минут в салоне бота вспыхнула красная лампочка. Машина приближалась к кораблю. Если честно, то у Андрея уже затекли и руки, и ноги. Положение было не самым удобным. Аппарат на секунду завис, а затем мягко опустился на металлическую поверхность. В мастерстве пилоту не откажешь. Двигатели бота тотчас смолкли. Задний люк медленно открылся.
Сержант снял цепь с крюка и вывел пленника из машины. Шлюзовой отсек был огромен. Подросток невольно замер и с восхищением рассматривал стоящие неподалеку боевые флайеры. Волков насчитал шесть аппаратов. А ведь в зале находились еще транспортные боты и гравитационные катера. Торговцы рабами явно не бедствовали и вполне могли постоять за себя. Теперь понятно, почему Стигби проявлял такую вежливость. В поединке с судном Блаунвила пират вряд ли одержал бы победу.
– Доставьте невольника в шестой блок, – раздался голос седовласого перекупщика. – И скажите охране, чтобы его накормили. Я хочу, чтобы на аукционе мальчишка выглядел упитанным.
– Слушаюсь, – отчеканил штурмовик и сильно дернул Андрея.
Вместе с сержантом раба сопровождал трехглазый мутант. Солдат шел позади юноши. Воины даже на корабле соблюдали строжайшие меры предосторожности и не расслаблялись ни на мгновение. Выйдя из отсека, штурмовики преодолели длинный коридор и поднялись по лестнице на один ярус. Поворот направо и Волков увидел здоровенного громилу. Его внешний облик привел подростка в трепет. Рост под два метра, широкие плечи, мощный торс, кулаки размером с голову Андрея. Сломать человеку шею для подобного гиганта не составляло ни малейшего труда.
Но на этом достоинства охранника не заканчивались. Он тоже оказался мутантом. Верхняя губа неестественно задрана, надбровные дуги нависают на глаза, вместо носа две дыры, а на груди поблескивает чешуя. Из одежды на надсмотрщике тяжелые высокие ботинки, широкие серые штаны и такого же цвета куртка, расстегнутая почти до пояса. На ремне громилы юноша заметил кобуру с бластером и странный длинный жезл. О предназначении данного предмета оставалось только догадываться.
Сержант остановился в трех метрах от гиганта и произнес:
– Привет, Корн. Принимай нового подопечного. Мальчишку приказано разместить в шестом блоке.
– В шестом, так шестом, – лениво сказал охранник. – Худосочный он какой-то. Не загнулся бы…
– По сравнению с тобой все кажутся доходягами, – усмехнулся трехглазый.
– Когда-нибудь, Лейтон, я вырву твой поганый язык, – бесстрастно проговорил мутант.
– Позже разберемся, – вымолвил штурмовик. – Хозяин распорядился накормить раба.
– Хорошо, – гигант утвердительно кивнул головой. – Кое-что с обеда осталось. Ему хватит…
Сержант передал цепь надсмотрщику, развернулся и зашагал к лестнице. Он свою миссию выполнил. Корн не спеша поплелся в дальнюю часть тюрьмы. Возле металлической двери с цифрой «шесть» охранник замер. Внимательно посмотрев на Волкова, громила пробурчал:
– Будешь вести себя тихо, проблем не возникнет. Если же начнешь кричать и буянить, познакомишься с моим хлыстом. Электрический разряд быстро успокаивает недовольных.
– Будешь вести себя тихо, проблем не возникнет. Если же начнешь кричать и буянить, познакомишься с моим хлыстом. Электрический разряд быстро успокаивает недовольных.
Подросток на тираду мутанта не отреагировал. Это гиганту не понравилось.
– Чего молчишь? – раздраженно произнес Корн. – Понял меня?
– Да, – торопливо ответил Андрей. – Я буду вести себя тихо.
– Совсем другое дело, – выдавил охранник, нажимая на пульте зеленую кнопку.
Дверь плавно отъехала в сторону. В полутемном помещении зашевелились какие-то фигуры. Громила взял юношу за воротник и бесцеремонно швырнул в камеру. Мальчик не удержался на ногах и распластался на полу. Узкая полоска света тут же исчезла.
– Вот сволочь! – зло прошипел Волков, поднимаясь на колени.
– Напрасно ругаешься, – раздался хриплый голос. – Корн не такой уж плохой.
– Что, верно, то верно, – согласился другой человек. – Глис гораздо хуже. Настоящий садист. Мучить людей ему доставляет удовольствие. Говорят, он из унимийского племени каннибалов.
– Кто вы? – взволновано прошептал подросток.
– Невольники, – с горечью сказал первый мужчина.
Постепенно глаза Андрея привыкли к сумраку. Помещение было прямоугольным. Примерно четыре на три метра. У правой стены сидели два незнакомца, третий испуганно забился в дальний угол. Маленькое сгорбленное тело, крошечные красные глаза, поджатые под себя ноги.
– А там что за существо? – с любопытством спросил юноша.
– Сторрианец, – пояснил мужчина лет сорока. – Он нас не понимает. Абсолютно безобидный парень.
После некоторого раздумья Волков подполз к пленникам и расположился с краю.
– Меня зовут Стив Эссенс, – представился незнакомец. – Я с планеты Корзан.
– А я с Тесты, – проговорил молодой человек лет двадцати двух. – Глен Бессил.
Данные названия вспыли в памяти подростка, но сопоставить их с заученной наизусть звездной картой Андрей не сумел. Главное сообразить, кому принадлежат эти территории. К сожалению, в голове все перемешалось. На «Беспощадном» юноша получил слишком сильный удар по затылку.
– А как вы попали в рабство? – поинтересовался Волков.
– Обычная история, – вымолвил Эссенс. – Пираты перехватили грузовое судно. Мы везли оборудование для металлургических заводов страны. Отношения с герцогством Плайдским очень напряженные. Войны не избежать. Я не сомневаюсь, что именно Видог натравливает бандитов на транспортные корабли баронства.
Схватка была недолгой. Пара точных попаданий, и пожар охватил половину палуб. Люди кинулись к спасательным капсулам. Легкая добыча для разбойников.
– Мой рассказ проще, – произнес Бессил. – Двадцать дней назад я окончил университет Бристона. Решили с друзьями отметить радостное событие. Праздновали в роскошном ресторане. Но затем кто-то предложил развлечься. Мы отправились в дешевый бордель. Там разделились. Не знаю, что подмешала мне в вино эта стерва, но очнулся я в трюме космического челнока. Дальше стандартная схема – наручники, перекупщики, тюремная камера. Действие наркотиков прекратилось только вчера.
– Кошмар! – выдохнул подросток. – Что же творилось вокруг? Полное беззаконие!
– В твоих словах неподдельное удивление, – сказал Стив. – Откуда ты, мальчик? Неужели из Хороса?
– Нет, – Андрей отрицательно покачал головой. – Место моего рождения скрыто завесой тайны. Я очень плохо помню детство. Так, отрывочные эпизоды… Небольшой город, узкие улочки, приветливые люди…
– Во времена империи под данное описание подходила любая планета, – с грустью проговорил корзанец. – Но ты наверняка появился на свет уже после свержения Ольгера Храброва.
– Мать умерла рано, и отец взял меня в этнографическую экспедицию, – продолжил юноша. – Восемь с половиной лет мы прожили в системе Солнца на Земле. Страна называлась Россия.
– Где? – изумленно вымолвил Эссенс, невольно подавшись вперед.
– На Земле, – спокойно повторил Волков. – Мир, конечно, варварский, но своеобразный.
– Невероятно, – произнес Стив. – Впервые вижу человека, побывавшего в запретной зоне. Как же хранители пропустили вас через посты? Система контроля там надежная и сбоев не дает.
– Затрудняюсь ответить. Наверное, на челноке стояла специальная аппаратура.
– Твой отец получил разрешение, – догадался корзанец. – Высокая честь…
– К сожалению, год назад он погиб, – Андрей тяжело вздохнул. – Несчастный случай.
– И ты остался один, – констатировал Эссенс. – На чужой, дикой планете. Не завидую.
– Ерунда, – улыбнулся юноша. – На Земле не опаснее, чем здесь. За восемь лет мы стали частью местного общества. Привыкли к обычаям, нравам, укладу жизни. Если честно, я не хотел улетать.
– Понимаю, – проговорил Стив. – Заставили обстоятельства.
– Не совсем, – возразил Волков. – Настоял партнер моего отца. Стартовые двигатели катера были на грани разрядки.
– Именно это я и имел в виду, – вымолвил корзанец. – С техникой особенно не поспоришь…
Закончить фразу Эссенс не сумел. Дверь в камеру открылась, и в помещение вошел Корн. Оглядев пленников, мутант молча поставил на пол пластиковую миску с баландой. Через секунду охранник исчез. Мальчик жадно набросился на еду. Смесь оказалась гораздо вкуснее и питательнее, чем на «Беспощадном». Лишь утолив голод, Андрей вспомнил о других невольниках. Эгоизм свойственен подросткам. Посмотрев на почти опустевшую емкость, Волков смущенно произнес:
– Извините. Я несколько увлекся. Пираты кормили редко и отвратительно…
– Не волнуйся, мы сыты, – сказал Стив. – Ты, кстати, не назвал себя.
– Андрей, Андрей Велинвил, – поспешно пролепетал юноша.
– Необычное имя, – проговорил корзанец. – Сразу чувствуются земные корни.
Внезапно сидевший в углу сторрианец что-то невнятно забормотал. Язык инопланетянина был плавным и тягучим. Подросток прислушался. К немалому удивлению Волкова, он разобрал речь существа.
– Людям опять дали еду, – хныкал бедняга, – а мне ничего…
Мальчик и сам бы с удовольствием вылизал остатки, но ему стало жалко сторрианца. Андрей поднялся, приблизился к сжавшемуся в комок рабу и протянул инопланетянину миску. Две длинные четырехпалые руки тут же схватили пищу. Слов благодарности подросток не дождался.
Волков иронично улыбнулся и неторопливо вернулся на место. Мозг юноши преподнес очередной сюрприз. Оказывается, Андрей владеет не только русским и асконским языком. До поры, до времени эти знания дремлют, но в нужный момент они всплывают на поверхность. Интересно, что еще входило в программу обучения?
На корабле перекупщиков подросток провел семь дней. Определить время здесь было гораздо проще. Пленникам давали баланду три раза в сутки в одни и те же часы. Торговцы заботились о своем товаре. От того, как будет выглядеть невольник, зависит его цена.
Познакомился Волков и с Глисом, о котором говорил Бессил. Действительно редкостная сволочь. Вытянутое лицо, крючковатый нос, уши странной треугольной формы, на левой щеке клок шерсти, глаза маленькие, злые. По внешним данным он значительно уступал Корну, но с лихвой восполнял данный недостаток жестокостью и грубостью. Громко ругаясь, мерзавец постоянно пинал ногами рабов. Сильных травм и увечий надсмотрщик пленникам не наносил, но удары были достаточно болезненными.
Больше всего доставалось сторрианцу. Глис ненавидел инопланетян. Эссенс рассказал юноше страшную историю. Вместе с ними поначалу сидели двое чужаков. Но у одного бедняги не выдержали нервы. После очередной порции побоев невольник с кулаками набросился на охранника. Сторрианец уронил негодяя на пол и бросился в коридор. Однако добежать до двери несчастный не успел. Мутант выхватил бластер и выстрелил инопланетянину в спину. Раненый пленник упал возле стены.
Вот тут-то Глис и проявил себя. Он подошел к рабу и принялся бить его хлыстом. Электрические разряды заставляли существо дергаться и извиваться. Невольник дико кричал и на своем языке умолял о пощаде. Но вопли сторрианца лишь раззадорили мерзавца. С садисткой улыбкой на устах надсмотрщик продолжал издеваться над поверженным пленником.
Минут через пять инопланетянин затих. Окровавленное тело бедняги неестественно вытянулось. Только теперь охранник опустил хлыст и вызвал подкрепление. Солдаты молча выволокли мертвого раба из камеры. После этого инцидента Глис пропустил три смены. Видимо, Блаунвил остался недоволен гибелью сторрианца и наказал убийцу. Впрочем, воспитательная мера торговца ничуть не повлияла на поведение мутанта. Негодяй по-прежнему избивал невольников.
Долгие беседы со Стивом и Гленом позволили Андрею разобраться с политической ситуацией в бывшей империи. За шестнадцать лет, прошедших с момента свержения Ольгера Храброва, ни одному из дворян не удалось добиться серьезного преимущества над противником. Попытка герцога Видога захватить ближайшие баронства закончилась полным провалом. Опасаясь усиления соседа, правитель Грайда оказал поддержку корзанцам и тестианцам. Агрессоры отступили в пределы Плайда.