Внезапно зеленая стена расступилась, и Волков вышел к маленькой узкой речке. Прозрачная, холодная вода струилась и переливалась. Подросток опустился на колени, наклонился и начал жадно пить. Утолить жажду было нелегко. Мучительное путешествие длилось слишком долго.
Андрей приподнялся, чтобы немного отдохнуть, и вдруг заметил на водной глади странное отражение. Юноша невольно отпрянул назад. На противоположном берегу на замшелом стволе упавшей березы сидел удивительный человек. Черный, длинный балахон до пят, широкие рукава, низко опущенный на лицо капюшон. Поразительно, но мальчик не обнаружил ни одного открытого участка тела. Зрелище пугающе.
– Кто вы? – испуганно пролепетал Волков, вытирая ладонью губы и подбородок.
– А какая разница, – раздался хриплый вкрадчивый голос. – Давай, лучше поговорим о тебе.
– Обо мне? – изумленно произнес юноша. – В моей жизни нет ничего интересного.
– С данным утверждением можно поспорить, – бесстрастно сказал незнакомец. – Не каждый шестнадцатилетний подросток оказывается в такой ситуации. Оглянись по сторонам. Помощи ждать неоткуда.
– Я не первый раз в лесу, – возразил Андрей. – Рано или поздно выберусь…
– Завидное упрямство, – одобрительно вымолвил человек в балахоне. – Но ведь, наверное, трудно приходится?
– Лгать не буду, – проговорил мальчик, – испытание непростое. Однако я справлюсь.
– Молодец, – похвалил незнакомец. – Борешься до конца. Но вот вопрос – а зачем? Какова цель?
– Чтобы выжить, – не задумываясь, ответил Волков. – Чертовски не хочу умирать.
– И всего-то, – иронично сказал странный человек. – А ведь раньше ты мечтал о славе, почете, богатстве.
– Детские, наивные мечты, – грустно улыбнулся юноша. – Им не суждено сбыться.
– Я бы не торопился с подобным утверждениям, – произнес незнакомец. – Главное не упустить свой шанс.
– Ваши слова следует рассматривать как предложение? – уточнил Андрей.
– Разумеется, – вымолвил человек в балахоне. – Я не люблю пустую болтовню.
– И в чем оно заключается? – проговорил подросток. – Обычно за услугу нужно платить.
– Умный мальчик, – сказал незнакомец. – Сделка довольно выгодная. Ты поступаешь ко мне на службу, а взамен получаешь выше перечисленный список благ. Перед тобой открываются блестящие перспективы.
– Звучит заманчиво, – произнес Волков. – Но что-то явно не увязывается. Остановитесь поподробнее на моих обязанностях.
– Сущая чепуха, – вымолвил странник. – Через несколько лет состоится схватка отчаянных бойцов. К тому моменту ты окрепнешь, встанешь на ноги, научишься управлять людьми. Победа будет легкой…
– Я так не считаю, – послышался сзади мягкий, приятный голос.
Юноша тотчас повернулся к новому персонажу сна. Внешне он практически ничем не отличался от первого незнакомца, только одежда была белого цвета. Тот же балахон, болтающиеся рукава и закрывающий лицо капюшон.
Андрей растерянно смотрел на собеседников. Между тем, темный поднялся с дерева и решительно шагнул навстречу оппоненту. Казалось, что еще секунда и враги столкнутся. Но нет. Противники замерли на внушительном расстоянии друг от друга. Пауза затягивалась.
– Ловкий ход, – язвительно проговорил первый мужчина. – Но абсолютно бессмысленный. Он – мой!
– Гордыня – тяжкий грех, – возразил светлый. – Пока согласие не дано, твои права на него ничтожны.
– Я превращу душу мальчишки в пустыню, – сказал черный странник. – Не сомневайся.
– Что ж, теперь ясна цепь некоторых событий, – произнес второй незнакомец.
– А ты думал, нападение пиратов – случайное совпадение, – рассмеялся темный. – Подготовка к войне началась.
– Не волнуйся, мы тоже не оставим парня без покровительства, – заверил неприятеля светлый.
– А может, все-таки отступитесь? – спросил первый человек. – Ведь разорвем юнца на части.
– И не надейся, – вымолвил странник в белых одеждах. – Ставки слишком высоки.
– Не завидую я бедняге, – проговорил мужчина в черном. – Его участь печальна.
Из леса донесся дикий, надрывный крик. Волков поспешно вскочил с земли и… проснулся. Над головой второй ярус нар, слева похрапывает Ален, в полумраке барака перемещаются призрачные тени. Господи, что же это было? Удивительное, тревожное видение. Грязная рваная куртка насквозь промокла от пота.
Внезапно на улице раздался ужасный женский вопль. Следом за ним послышалось громкое пьяное гоготание. Охранники опять развлекались. Спать почему-то больше не хотелось. Подросток встал с лежака и медленно поплелся к окну. Возле зарешеченного квадратного проема расположились два невольника. Бывшего штурмовика Гелинвила Андрей узнал сразу.
– Мерзавцы и тебя разбудили? – очень тихо сказал Остин, оборачиваясь к юноше.
В ответ Волков неопределенно пожал плечами. Возле противоположного здания под светом прожекторов разворачивалась кошмарная драма. Шестеро здоровенных солдат насиловали двух изможденных тяжким трудом девушек. Обнаженные рабыни пытались сопротивляться, но борьба и истошные крики пленниц лишь возбуждали озверевших садистов. В негодяях не осталось ничего человеческого. Только убогие животные потребности. Мальчик опустил глаза и отступил к стене.
– Уже полчаса издеваются, – с горечью произнес Пирс. – Бедные девчонки…
– Завидуешь ублюдкам? – зло процедил сквозь зубы Андрей. – Сам бы, наверное, с удовольствием поучаствовал в оргии?
Мужчина недоуменно взглянул на подростка. Раньше Волков не проявлял агрессии.
– Пару месяцев назад я бы за такие слова набил физиономию, – вымолвил Остин. – Но с тех пор многое изменилось. Когда видишь, во что превращают людей на Алане, начинаешь иначе оценивать свои прежние поступки. На службу к Дану я нанялся исключительно из-за денег. Платили действительно хорошо. Моральный аспект меня тогда мало интересовал. Невольники воспринимались как товар. Они были словно из другого мира. Пинки, толчки, удары карабином – это неотъемлемая часть работы.
Пирс грустно улыбнулся, сел на корточки и негромко продолжил:
– Деквил оказался прав. За все приходится платить. От клейма охранника трудно избавиться. Пленники смотрят на тебя с подозрением, а кое-кто с нескрываемой ненавистью. Нет, я никого не обвиняю. Просто обидно. Ведь я машу мотыгой и лопатой не меньше остальных. Электрический хлыст не раз обжигал мою спину. Неужели человека будут вечно презирать за допущенную когда-то ошибку?
Крепкий сильный мужчина смахнул со щеки предательски набежавшую слезу.
– Извини, – проговорил юноша. – Эмоции захлестнули, вот и не сдержался.
– Да, ничего, – сказал Остин. – Я понимаю. Некоторые рабы попали сюда из-за меня. Возможно, кому-то я причинил боль. Отмаливать грехи надо долго. Жаль, что время нельзя повернуть вспять.
– Вроде угомонились, гады, – вмешался темноволосый тестианец по фамилии Корнут.
Волков посмотрел в окно. Взяв невольниц за руки, надзиратели бесцеремонно волочили бедняжек по земле. Вскоре мерзавцы исчезли за дверями женского барака. Вряд ли девушки сумеют выйти завтра в поле. Без помощи врача им не обойтись. В лагере воцарилась тягостная ночная тишина. До рассвета еще четыре часа. Мужчины молча побрели к нарам.
День выдался на редкость благоприятным. С раннего утра небо затянули серые тучи. Надзиратели вывели пленников на улицу, и тут пошел дождь. А если точнее, ливень. Мощный поток воды буквально обрушился на потрескавшуюся от жары поверхность. Мгновенно промокшие люди бросились обратно в здание. Вместе с рабами бежали и охранники, и конвоиры. Отчаянно ругаясь, солдаты загоняли невольников в жилое помещение. Пленники лишились еды, зато получили дополнительный отдых.
Сириус выглянул из-за облаков лишь к обеду. Сразу после приема пищи колонна рабов направилась к каналу. Грунтовая дорога превратилась в грязное месиво, и люди едва передвигали ноги. Вопли Норквила на темп абсолютно не влияли. Он и сам постоянно вяз в лужах. Кое-как невольники добрались до цели.
Однако и здесь возникли серьезные трудности. Канава была на треть заполнена водой. Солдаты заставили пленников спуститься вниз, но ничего этим не добились.
Углублять траншею, не видя дна, бесперспективное занятие. Мотыги и лопаты работали вхолостую. Спустя два часа Брук связался с Дарнели. Выслушав доклад подчиненного, старший надсмотрщик распорядился вернуть невольников в лагерь.
Грязные оборванные пленники потянулись к дороге. Охранники громко кричали, но применять хлысты опасались. В условиях стопроцентной влажности могло произойти замыкание электрической цепи. Подобные инциденты уже бывали. В одном случае разряд убил раба, а во втором едва не парализовало надзирателя. Искушать судьбу аланцы не хотели.
Возле барака Андрей заметил группу людей. Новенькая чистая одежда, страх в глазах и вытянутые по швам руки. Вдоль строя неторопливо прохаживался Эдвин. До боли знакомая картина. Значит, накануне в ангаре Веллинга состоялся очередной аукцион. Судя по количеству пленников, Мектон вчера большой активности не проявил. Или предложенный товар не соответствовал его запросам. Серую команду пополнили всего четырьмя невольниками.
Возле барака Андрей заметил группу людей. Новенькая чистая одежда, страх в глазах и вытянутые по швам руки. Вдоль строя неторопливо прохаживался Эдвин. До боли знакомая картина. Значит, накануне в ангаре Веллинга состоялся очередной аукцион. Судя по количеству пленников, Мектон вчера большой активности не проявил. Или предложенный товар не соответствовал его запросам. Серую команду пополнили всего четырьмя невольниками.
Неожиданно подросток замер. Крайнего справа человека Волков без сомнения где-то видел. Но где? Невысокий, коренастый, волосы темные, нос маленький, приплюснутый, глаза карие, узкопоставленные. Господи, ну конечно! Штурмовик, с которым разговаривал сержант Дейсон.
Андрей и Стив Эссенс сидели неподалеку и прекрасно слышали спор солдат. Судя по отдельным репликам, Грей, так вроде бы звали мужчину, большая скотина. В отличие от Пирса мерзавец любил издеваться над рабами. Деньги для негодяя не главное. Интересно, как теперь поведет себя бывший охранник?
Колонна остановилась у здания, и Норквил зашагал к Дарнели.
– Проклятье! – недовольно пробурчал надзиратель. – Я дважды чуть не грохнулся в лужу. Вода хлюпает в ботинках, форму придется стирать. Ну, что за дерьмовая погода…
– Да, день пропал, – согласился Эдвин. – Ничего, завтра ленивые уроды получат двойную норму.
– Господин Мектон в курсе, что график нарушен? – поинтересовался Брук.
– Разумеется, – кивнул головой Дарнели. – Он собирался приехать, но решил поберечь лошадей.
– Так ты сам распределял новичков? – удивленно спросил Норквил.
– Задача несложная, – вымолвил Эдвин. – Бред привез только двенадцать человек. Трех женщин утром отправили в Оклан. Правда, с трудом представляю, как машина добралась до города.
– Альвин – опытный и осторожный водитель, – произнес охранник. – Ведь послали его?
– Естественно, – ответил гигант. – Кстати, твои парни опять увлеклись. У одной девчонки вывернута рука, а у второй что-то разорвано внутри. Хозяин приказал высчитать по сто сириев с каждого.
– А не чересчур? – возмутился Брук. – Шлюхи сами виноваты. Нечего было сопротивляться.
– Никаких проблем, – пожал плечами Дарнели. – Идите к Мектону и объясняйтесь. Хотя не советую. У шестьсот одиннадцатой открылось кровотечение. Потребовалось срочное хирургическое вмешательство. Хорошо, что четыреста девяносто третья специалист в данной области. А иначе…
– Повесить стерву на столбе, да и дело с концом, – раздраженно сказал Норквил.
– Надо думать, кого хватаете, – возразил Эдвин. – Ладно, принимай невольников.
Четверо пленников влились в колонну. После короткой проверки рабов загнали в барак. Повара еще не приготовили ужин. Не успела решетка закрыться, как на Грея набросился высокий светловолосый аластанец. Сбив штурмовика с ног, мужчина принялся душить мерзавца.
– Что, ублюдок, и ты угодил в лапы пиратов! – прорычал невольник. – Я помню твои пинки. В бронежилете, шлеме и с лазерным карабином в руках вы чувствуете себя героями…
– Пошел к черту! – прошипел солдат, отталкивая пленника.
В силе и подвижности Грею не откажешь. Его неплохо учили. Кроме того, после нескольких месяцев тяжелого труда раб неминуемо терял былые навыки. Штурмовик скинул аластанца и встал на колени. Группа невольников тотчас обступила негодяя.
Свести счеты с солдатом желали многие. За странной сценой внимательно наблюдали аланцы. Некоторые охранники потянулись к бластерам. Они отвечали за порядок среди пленников и не могли допустить убийства.
– Назад, назад! – громко закричал Остин. – Никакого самоуправства. Не искушайте судьбу.
Призыв Пирса возымел действие. Рабы отхлынули от жертвы и неторопливо побрели к нарам.
– Спасибо, – проговорил штурмовик, вытирая кровь с разбитой губы. – Совсем с ума сошли…
– Повкалываешь здесь с полгода, и ты свихнешься, – бесстрастно заметил Остин.
– Мы раньше не встречались? – спросил Грей. – Очень знакомое лицо…
– Остин Пирс, подразделение охраны Дана Гелинвила, – вымолвил мужчина, садясь на край настила.
– Точно! – произнес солдат. – Наши пути пересекались на аукционах. Вы обычно прилетели в числе первых.
– Все в прошлом, – саркастически усмехнулся невольник. – На Алане жизнь начинается с нуля.
– А я Грей Бастон, – пропустив последнюю реплику собеседника мимо ушей, сказал штурмовик. – Служил у Слэна Истенса. Хозяин щедро платил подчиненным. Но, не повезло. Дейсон, сволочь, накликал беду. Мерзкая фурия Элина наверняка радуется. Справедливость восторжествовала. Тьфу!
Солдат зло сплюнул на пол. Пирс снисходительно посмотрел на новичка. Умом тот явно не блистал. Бастон до сих пор не понял, куда попал, и что ситуация в корне изменилась. Он добыча, а не охотник.
– Тебя захватили на пассажирском лайнере? – поинтересовался Остин.
– Если бы, – тяжело вздохнул Грей. – Разбойники предложили выгодную сделку, а когда корабль вышел из гиперпространства, ринулись на абордаж. Мы успели дать лишь один залп.
– Я слышал, у Истенса надежное, хорошо вооруженное судно, – проговорил Пирс.
– Я тоже так считал, – вымолвил Бастон. – Но у Черного Дьявола оказался крейсер имперского флота. Бронированный корпус, мощные лазерные орудия, эскадрилья флайеров и штурмовые боты.
– Теперь ясно, почему бандита боятся грайданцы, – произнес Остин. – У негодяя неоспоримое преимущество в скорости, маневренности и защите перед кораблями сопровождения. В случае неудачи пират легко отрывается от погони и исчезает в бескрайних просторах космоса.
– Звучит убедительно, – кивнул головой Грей, – но меня это мало радует. Подлец нарушил основополагающие законы торговли. Обманом авторитет среди партнеров не заработаешь.
– Ты только что сказал большую глупость, – проговорил Пирс. – Разбойникам наплевать на общепринятые правила. Они и не собирались их соблюдать. Просто до поры, до времени бандиты нуждались в перекупщиках. Сейчас у мерзавцев появились собственные легальные каналы переправки пленников в Сирианское графство. Идет отчаянная борьба за рынок сбыта, и конкурентов безжалостно устраняют. Впрочем, и Гелинвил, и Истенс получили по заслугам. Торговля людьми – «грязный» бизнес.
– Что же ты в нем участвовал? – иронично спросил Бастон.
– Дурак был, погнался за деньгами, – спокойно ответил Остин. – И вот расплата…
– Неужели местные землевладельцы вступят в контакт с пиратами? – удивился Грей. – Подобные связи вызовут бурю возмущения в соседних государствах. Обострять отношения сразу с тремя баронствами и герцогом Делвилом очень опасно. Враги Октавии Торнвил могут объединиться.
– Нет, открыто вести диалог с бандитами никто не будет, – возразил Пирс. – Для этого есть посредники. У того же Черного Дьявола есть помощники, которые не внесены в список преступников. Именно они полетят к Алану, Тасконе и Маоре. Крупные суммы рекой потекут в карманы разбойников.
– Но тогда рано или поздно пираты передерутся между собой, – вставил Бастон.
– Правильно, – вымолвил Остин. – И сильнейший из них возглавит бандитов.
– Невероятно, – произнес Грей. – Возникнет содружество отчаянных ловцов удачи.
– Я бы назвал данный союз иначе, – сказал Пирс. – Шайка безжалостных убийц и грабителей.
– Не стану спорить, – проговорил Бастон. – Хотя у меня другое мнение.
Бывший штурмовик подвинулся поближе к невольнику и, понизив голос, спросил:
– Остин, а тут нельзя как-нибудь устроиться? Ведь у нас с тобой богатый опыт.
– Надеешься попасть в когорту конвоиров и надзирателей? – уточнил Пирс.
– А почему бы и нет, – вымолвил Грей. – Поверь, я умею обращаться с рабами.
– Не сомневаюсь, – произнес Остин. – Однако придется тебя огорчить. На Алане хватает своих выродков. У Мектона нет проблем с набором на службу. В мире сейчас слишком много мерзавцев.
– О-о, – протяжно сказал Бастон, – да я вижу, ты сломался. Замучили угрызения совести?
– Иногда полезно остановиться и оценить пройденный путь, – философски заметил Пирс. – Мы живем среди людей. Не забывай это. Человек долго помнит нанесенные обиды.
– Намекаешь на кретина, напавшего на меня? – проговорил Грей. – Я не боюсь его.
– Напрасно, – грустно улыбнулся Пирс. – Осторожность еще никому не мешала.
– Пустая болтовня, – раздраженно воскликнул Бастон. – Главное прогнуться перед охраной, а уж потом я развернусь. Убогие, ленивые твари будут работать день и ночь, пока не сдохнут.
– Ты родился не на той планете, – вымолвил Остин. – Могу лишь посочувствовать.
– Проклятье! – выругался Грей. – И зачем я только защищал хозяина. Истенса все равно застрелили. Сдал бы ублюдка пиратам, глядишь, и меня бы взяли в команду. Эх, определенно не повезло.
Вскоре невольников повели на ужин. Бастон первым выбежал из барака и занял место в строю. Остальные пленники едва волочили ноги. Спешить было некуда. Пару раз бывший штурмовик пытался завязать беседу с Норквилом. Надзиратель изумленно смотрел на наглеца. В конце концов, Брук не выдержал и приложился хлыстом. Надо отдать должное Грею, боль он стерпел и продолжал заискивающе улыбаться. Аланец махнул рукой, и колонна не спеша двинулась к столовой.