— Может, стоит сегодня ночью пошерстить в карете Рисуали? — спросил Кархи, пытаясь представить горку сверкающих камушков. — Если что, карету можно потом поджечь, чтобы эта стерва побесилась напоследок.
— Не стоит рисковать, — возразил тролль. — Никуда шкатулка не денется. Пошли в дом, надо подумать, чем мы встретим эльфа и Рисуаль.
Вечером, когда клиентка пошла спать, Кархи остался сторожить у двери снаружи, а Урр-Бах прошел в комнату Телары и рассказал ей о результатах расследования и предстоящем завтра беспокойстве. Пока девушка приходила в себя от новостей, тролль кратко изложил план, который они с Кархи придумали, чтобы разоблачить преступников. От нее требовалось лишь довериться сыщикам и выполнять их указания. Телара немного поколебалась, потом посмотрела в уверенные глаза Урр-Баха и согласилась. Странные сыщики, не раз показавшиеся ей недалекими обормотами, сумели завоевать ее доверие.
За завтраком госпожа Рисуаль, довольная и приветливая даже с Кархи, объявила присутствующим, что вечером состоится торжественный ужин по случаю дня рождения одной из дочерей короля. Кархи слыхал, что дочерей у монарха было много и при желании можно было отмечать их дни рождения чуть ли не каждый месяц. Так что повод для пьянки выглядел для благородных господ благопристойно. Рисуаль уехала в город, чтобы пригласить городские сливки общества напиться на дармовщинку. В маленьком городке выпивка — обычно самое доступное из развлечений и подбор будущих свидетелей кровавого преступления был проведен педантично: начальник городской стражи, почтенный жрец и даже члены городского совета слыли ревнивыми почитателями виноградной лозы.
Урр-Бах с Кархи внимательно осмотрели дверь спальни клиентки и нашли ее типично господской: много резьбы на тонкой древесине и хлипенький запор, которым в Эркалоне горожане в районах победнее постыдились бы использовать и в нужнике. Щеколда из тонкой полоски бронзы при желании легко поднималась снаружи через щель обычным ножом, что Кархи и продемонстрировал другу. Чтобы все шло по плану, ставни в спальне Телары тут же закрыли. Запор оказался таким же ненадежным, поэтому Кархи сбегал в сарай и принес два молотка и гвозди.
Гоблин вышел в коридор и принялся заколачивать гвоздь в половицу, долбя как пьяный дятел. Под этот шум Урр-Бах несколькими ударами вогнал три гвоздя в раму, надежно зафиксировав ставни. Кархи тоже остался доволен свое работой — половица из отборного дерева, лежавшая у двери неподвижно целых полвека, стала заметно скрипеть. Глубокие вмятины на дереве от молотка немного портили впечатление от проделанной работы, но, и это главное, ходить нисколько не мешали.
Потом гоблин перешел к полу возле помещения напротив, в которой они ночевали, и позволил напарнику закрепить таким же образом и ставни у них в комнате. Так как двери открывались внутрь, то Урр-Бах просто посоветовал Теларе придвинуть к двери стол и сидеть на нем, пока все не кончится. Вот, можно взять еще молоток, если волнение не проходит. Этот вампир такой же задохлик как и все эльфы, сразу дверь не откроет. Да и нечего ему делать в спальне телохранителей жертвы.
Успокоив таким образом девушку (Телара после этого тайком стащила из кухни один из разделочных ножей), Урр-Бах степенно пообедал с Кархи на кухне, чтобы не смущать аристократов аппетитом здорового организма и попросил у доброй пухленькой поварихи почитать свежий номер "Досуга без косяка", в который оказались завернуты свечи для праздничного торта. Газета порадовала прекрасной статьей о пользе умеренного питья и преимуществе вина над крепкими напитками. Урр-Бах внимательно ее прочел и по привычке вслух повторил несколько раз новое для себя слово. Им оказалось "купажирование".
— Не ругайся при женщине! — попросил Кархи, уплетая сочную котлету.
— Это не ругательство, а новый эльфийский способ получать новое вино, — тролль провел пальцем по тексту и зачитал:
— Эльфы из Луфарды смешивают в огромных бочках больше дюжины разных сортов вина, сусла и травяных настоев, и получают неповторимый вкус и аромат нового напитка. Представляешь, то, что вытворяли в пивоварне Горакса, оказалось не свинством, а купажированием! — Урр-Бах возмущенно фыркнул. — Пора искать честную пивоварню, которой владеет тролль, иначе питье будет не в радость. Дожили, пьешь и не знаешь, что именно, то ли мочу гнома, то ли эльфийское купажирование. Мой отец поубивал бы и тех, и других.
— Мне нравится как звучит само слово, купажирование, — Кархи закатил глаза. — Урр-Бах, где мой собственный сорт травки "Башня Шутника"? Мы бы разбогатели и прославились без эльфийского мухлежа.
— Ищи получше, может и найдешь, — рассеянно отозвался тролль, читая условия нового этюда на страничке для миртистов. Отсутствие доски с фигурками и времени не позволило Урр-Баху погрузиться в мир увлекательной игры. Сыщик с сожалением отложил газету до возвращения в Эркалон.
К вечеру начали подъезжать кареты с гостями. Графиня Рисуаль лично встречала их у входа, радуя приглашенных хорошей памятью на имена их жен и даже детей. Напарники насчитали целых трех городских советников с женами, главу местной стражи Риберда на прекрасном кауром жеребце и жизнерадостного, круглого как бочонок пива, жреца, настоятеля храма Светлой Девятки в Тарзите.
Урр-Бах за пять лет жизни в Эркалоне так и не сподобился узнать, когда и, главное, чем именно, шесть хмурых мужиков и три полуголые девки сумели так осветить город, что им поклонялась большая часть людей. Ни у одной из статуй не было в руках фонаря или хотя бы факела.
Наивный и любознательный тролль как-то поинтересовался, будучи новеньким вышибалой в кабаке, у накачивающегося вином жреца, каким именно способом девятка стала светлой и, случаем, не они спалили половину Эркалона двести лет назад. Ответа Урр-Бах тогда так и не получил. Как оказалось, жрец упился до того, что отринул Светлую Девятку и начал призывать Рхыза, и почему-то на голову бедного безбожного тролля. Пришлось нестойкого в вере служителя бережно (через открытую дверь) выбрасывать на улицу, чтобы не мешал остальным выпивохам.
Урр-Бах после этого случая еще раз зашел в храм Светлой Девятки, долго протирал глазами холодный мрамор высоких статуй в два человеческих роста. Хоть убей, но кроме блестящих камней в каменных глазницах, ничего светлого в богах не было. Тролль тогда не выдержал столь чудовищного противоречия, сбегал в лавку и сунул в руку каждой статуи по здоровенному факелу. На изумленный и полный возмущения крик жреца Урр-Бах заявил, что Светлая Девятка пусть хотя бы в храме сумрак разгонит и, не оборачиваясь, пошел на работу в кабак.
С той поры тролль жрецов недолюбливал, считая, что они приворовывают деньги верующих из тех, что должны идти на освещение улиц и дорог, и порочат своих богов. До Б'Урр-Хырра Громогласного, который своим мохнатым детям не пожалел на освещение целой луны и россыпи красивейших ярких звезд, этим богам было конечно далеко, да что взять с безволосых жмотов. У них и боги такие же прижимистые, не говоря уже об их скопидомных жрецах.
В общем, жрец Урр-Баху не особо приглянулся. Вместо того чтобы заниматься освещением абсолютно темного по ночам Тарзита, жрец пришел на халяву пожрать и попить. Вообще-то, чем там занимаются эти жрецы, троллю было по гоблинскому барабану, если бы не их вызывающая велеречивость, то есть болтовня. Некоторые из них пытались доказать Урр-Баху, что Б'Урр-Хырр не так велик, как считают темные тролли. После того, как тролль рассказывал про щедрые дары Громогласного и спрашивал, почему у Девятки не нашлось даже завалящей звезды для людей, раз они видят в темноте хуже всех разумных, разговор резко заканчивался.
Дабы не испортить план, Урр-Бах решил не разговаривать ни с кем из гостей, чтобы не пришлось кулаком возвращать собеседников на тропу истины. В крайнем случае, обсудить статью про виноделие в "Досуге без косяка", тем более, что люди и эльфы читать такую умную газету не любили, довольствуясь сплетнями из скандальной "Один эльф сказал".
Торжественный ужин открыла хозяйка дома. Рисуаль в красивом бирюзовом платье, подчеркивающем неплохую для ее возраста фигуру, сначала поблагодарила всех присутствующих, потом уделила время принцессе Кристель, ради которой они и собрались за столом, а также правящему монарху, его уважаемой супруге и всему семейству в целом.
Урр-Бах в первый раз зевнул при упоминании третьей дочери короля. Дальше рот у него практически не закрывался и, чтобы не пугать соседей своими зубами, тролль его прикрыл рукой. Болтать по часу перед накрытым едой столом было еще одним диковинным обычаем безволосиков. Когда ответное слово взял высокий упитанный мужик из городского совета, вздохнула даже не голодная Телара, сидящая, как обычно, справа от тролля. Зажаренный поросенок перед самым носом опять проголодавшегося Урр-Баха, как показалось троллю, и тот тоскливо сморщил румяный пятачок.
Урр-Бах посмотрел на напряженные лица двух оставшихся советников и понял, что после этих напыщенных говорунов поросенок окончательно остынет. Тролль взял бутылку какого-то редкого вина из-под носа жреца, сидящего напротив него, налил в бокалы Телары, Кархи и жреца, не забыл про себя и встал.
— Предлагаю почтить его величество и всю его семью этим вином, — громыхнул Урр-Бах, перебивая мекающего советника. Большинство гостей с энтузиазмом встретили предложение тролля и болтовня за столом на время затихла. Поросенок в знак признательности подарил Урр-Баху свой окорочок, а Кархи обеспечивал себя и друга выпивкой, ловко игнорируя поставленные специально перед ними две бутылки "Лесного дятла" и три — "Шепота штольни" с клеймом королевской винодельни одного из гномьих королевств на севере.
Жрец на удивление добродушно смотрел на тролля и пару раз даже удачно пошутил, обращаясь явно к Урр-Баху. Сыщик одобрительно хмыкнул и налил нерадивому служителю розового вина. Телара тихонько клевала салат и по чуть-чуть пила первый бокал. Кархи завел разговор с одним из советников, интересуясь состоянием дел в городе, в частности, цен на осину. Чиновник подавился вином, закашлял и ответствовал:
— Цены, слава Светлой Девятке, не изменились, как и на всю остальную древесину. Кархи, недовольный, что некому пристроить кол, за который уплачены немалые деньги, озаботился количеством в Тарзите общественных заведений. Моргалик как-то раз сказал ему, что по старому королевскому закону город не может называться городом, если в нем нет трех кабаков, двух борделей, храма и тюрьмы. Чтобы все это было и активно посещалось, нужно было немало жителей. С учетом того, что тарзитцев не волнует собственная безопасность и народ жмотится даже на колья, любой мало-мальски приличный кабак или дом свиданий давно бы разорились.
— Так что, Тарзит, при всем к нему уважении, никак не тянет на город, — закончил свою мысль гоблин.
— Как это разорились?! — возмутился подвыпивший отец города. — У нас одник пивных целых три десятка, да домов свиданий два, не считая…, э-э… в общем, хватает на город. Супруге советника, пышной брюнетке с могучими плечами, оговорка мужа не понравилась, и она нежно толкнула муженька локтем в бок. Кархи тут же потерял интерес к собеседнику и обернулся к Урр-Баху.
— Слышал, на весь город ни одного осинового кола нет, и еще говорят, что это не деревня.
— Нам-то что, — равнодушно пожал плечами тролль, — мы скоро вернемся в Эркалон.
Тосты следовали один за другим, пили за прекрасную хозяйку и графиню, за великий род графов Тарзитских, за город, умнейший городской совет (еще одна речь Рисуаль, заметившая, что советники не допили вино на столе), за честных гоблинов и трудолюбивых троллей (две отдельные речи графини, чтобы они наконец-то напились до беспамятства), тост за храбрую городскую стражу и ее начальника Риберда…
Рисуаль предусмотрительно съела перед ужином две горсти горного миндаля, чтобы не пьянеть и к концу застолья была практически трезвой. Телара сослалась на головную боль и, поблагодарив тетю за чудесный ужин, спряталась в спальне напарников. Кроме стола, девушка придвинула к двери кровать и положила на столешницу тесак. Сыщики на ее глазах выпили больше, чем полагалось, и теперь Телара сильно волновалась.
Друзья тем временем помогли дойти до гостевых спален главному стражнику и жрецу, потом Кархи, специально запинаясь, попросил у госпожи графини взять наверх оставшиеся непочатыми бутылки, тут же получил быстрое согласие и утащил с троллем по четыре бутылки. Чтобы совсем успокоить Рисуаль, тролль громко рыгнул и пожаловался, что его что-то клонит ко сну. Рисуаль велела слугам не беспокоить гостей своим топотом, быстро убрать со стола, а посуду перемыть завтра с раннего утра. Графиня проследила, чтобы ее приказ был исполнен и уставшие слуги ушли отдыхать. Ближе к часу ночи Рисуаль приоткрыла окно в столовой и пошла в свою спальню ждать момента, когда нужно будет обнаружить труп племянницы.
Клирсель проскользнул в столовую, тут же сориентировался и, осторожно ступая на ступени лестницы, бесшумно поднялся на второй этаж. Половица у третьей двери слева по темному коридору неожиданно громко скрипнула. Сообщник графини замер на долгую минуту, потом прислонил ухо к двери и долго прислушивался к тишине. Удостоверившись, что в спальне Телары никто не бодрствует, эльф просунул тонкий нож в щель между дверью и косяком, и приподнял щеколду. Дверь беззвучно открылась (Рисуаль незадолго до смерти второго графа распорядилась смазать все дверные петли в доме) и любовник графини оказался в комнате девушки.
Негодяй достал из поясного кошелька свернутую стальную арбалетную тетиву, задев рукой висевшую на поясе железную лапу из пяти заостренных и изогнутых длинных прутьев, сваренных вместе и снабженные удобной деревянной ручкой. Эльф взял в руки по деревянной ручке от двуручной пилы, к которым крепилась короткая арбалетная тетива и, контролируя каждый шаг, приблизился к изголовью кровати.
Подушка на лице жертвы сбила его с толку. Так обычно не спят, хотя Рисуаль обещала, что попытается напоить девицу. Убийца с надеждой прислушался, но, к его сожалению, Телара еще дышала. Из-за того, что подушка прикрывала ее шею, эльф едва не поддался соблазну задушить Телару ее же подушкой, но в последний момент поостерегся. Ему как лекарю было известно немало случаев, когда слабые с виду разумные в минуты опасности проявляли невиданную силу. Струна надежнее, она перережет голосовые связки и сонную артерию. После того, как он поработает "когтями вампира", никто не обнаружит тонкий разрез на шее. В любом случае осматривать тело поручат самому известному лекарю в городе, то есть ему. Лекаря, положенного городской страже по штату, давно уволили, чтобы не спился на работе от безделья. Убийства в Тарзите происходили крайне редко.
Эльф крайне осторожно поднял подушку и увидел большую башку Урр-Баха. Темнота не дала ему рассмотреть лицо тролля, но то, что голова слишком велика для Телары, которую он как-то видел издалека вместе с Рисуаль, было несомненно. Не успел эльф отреагировать на эту неожиданность, как она сама отреагировала, дав ему в ухо здоровенным кулаком. Негодяй кубарем покатился по полу, приложившись в конце пути о стену.
Это послужило сигналом к громкому крику в коридоре. Кархи, вопя на все горло, влетел в комнату со спящим начальником стражи и вылил на него припасенное ведро с водой. Чтобы ускорить процесс пробуждения, гоблин несколько раз дал от души по морде стражнику. К чести Риберда, он сразу проснулся и начал искать короткий меч, который снял перед походом в гости.
— Вампир напал на госпожу Телару, море крови! — проорал Кархи и побежал будить жреца. Настоятель храма оказался крепким мужиком и смог продрать глаза всего после нескольких пощечин гоблина, от которых у Кархи заныла ладонь. Прокричав ту же страшилку, Кархи дальше просто будил всех, кого можно. Ренвор пил весьма умеренно и смог растолкать сына и мага. Вбежавшие в спальню Телары мужчины увидели связанного легким шерстяным одеялом эльфа в компании тролля.
— Что тут делает господин травник? — удивился начальник городской стражи. Урр-Бах молча ткнул на лежащую рядом с эльфом струну профессионального убийцы и железную лапу с когтями. Страж Риберд недолго думал, что к чему и расплылся в еще хмельной улыбке.
— Господа, поздравляю, мы поймали вампира.
— Слава Светлой Девятке, — жрец воздел руки вверх, искренне благодаря богов. Собирать средства на ремонт храма в третий раз за последние пять лет было уже неудобно, а сбор пожертвований на приведение в порядок старого кладбища шел вяло. Благодаря поимке вампира тонкий ручеек пожертвований обещал разбухнуть до бурной горной речки, если с умом подойти к делу.
— Я ни в чем не виноват, эти вещи не мои, а тролля, — быстро проговорил эльф. — Он их мне подсунул.
— Тролль тоже тебя сюда приволок? — спросил Кархи. — И перчатки тебе надел?
— Что я вам сделала плохого, чтобы вы мне желали смерти? — спросила вошедшая в комнату Телара, покраснев от разборки баррикады в спальне.
— Госпожа, я вас впервые вижу, меня оболгали, — упрямо заявил лекарь, ожидая помощь Рисуали.
— Госпожа Телара, почему вы не закрыли ставни? — громко спросил Кархи. Все присутствующие невольно повернули головы к окну и увидели неиспользуемые запоры.
— Я обычно перед сном дышу свежим воздухом и вчера, наверно, забыла закрыть ставни, — ответила девушка.
— Травника везем в городскую стражу, там разберемся, чья эта струна и чей коготь, — решил глава стражи.
Рисуаль, тайком заглянувшая в комнату, увидела связанного сообщника и исчезла в коридоре. Ее заметил один эльф. Поняв, что от любовницы помощи не дождешься, эльф в ярости скрипнул зубами.