— Травника везем в городскую стражу, там разберемся, чья эта струна и чей коготь, — решил глава стражи.
Рисуаль, тайком заглянувшая в комнату, увидела связанного сообщника и исчезла в коридоре. Ее заметил один эльф. Поняв, что от любовницы помощи не дождешься, эльф в ярости скрипнул зубами.
— Раз вы его везете, то эльфа надо связать получше, — Урр-Бах безрассудно размотал с арестованного одеяло и положил длань на его плечо.
Остальные, пораженные такой неосмотрительностью, если не сказать, глупостью, тролля, не успели открыть рты, чтобы возразить, как эльф резким ударом сбросил с себя руку Урр-Баха и с короткого энергичного разбега сиганул в окно, благодаря Лесные Силы за удачу. Мощный прыжок "вампира" прервали коварные ставни, напрочь отказавшиеся распахиваться под его напором. Эльф сполз вниз и покатился по полу, крича от боли в разбитых коленях и руках.
— Вампир убегает, — дипломатично намекнул тролль и присел на стул. Глава стражи с помощью Тумвала и Ренвора вновь спеленали эльфа в одеяло. Жрец попробовал открыть ставни, но у него ничего не получилось.
— Надо же, как удачно их заклинило, — сказал Урр-Бах, удовлетворенно глядя на заподлицо забитые шляпки гвоздей.
— Что здесь происходит? — холодно спросила Рисуаль, войдя в комнату в домашнем платье.
— Госпожа графиня, мы поймали вампира, — молодцевато доложил протрезвевший от всего произошедшего глава стражи.
— Он хотел убить госпожу Телару, хорошо мы с напарником заснули в ее спальне, — добавил Кархи, присматриваясь к широким рукавам платья Рисуали. Владелица Тарзита продемонстрировала недюжинное самообладание и актерское мастерство. Она повернулась к Теларе и с материнской обеспокоенностью спросила:
— С тобой все в порядке, моя девочка? Телара нашла в себе силы молча кивнуть.
— Негодяй! Мало тебе смертей двух лучших людей графства, тебе понадобилась забрать и жизнь этого юного создания! — Рисуаль с каждым гневным словом подходила к изумленному сообщнику все ближе и ближе, пока не подошла к нему вплотную. Кархи незаметно подошел сзади к графине, не сводя с нее глаз, и поэтому успел повиснуть на руке с кинжалом, который Рисуаль вытащила из рукава. Урр-Бах вскочил со стула, отобрал оружие у ругающей гоблина хозяйки и завел ей руки назад, не обращая внимания на ее слабые попытки освободиться.
— Ну, что, эльфик, готов висеть в петле один? — поинтересовался тяжело дышащий Кархи.
— Лживая сука! — прорычал эльф. — Хотела замести следы? Слушайте, я признаюсь, что это она захотела, чтобы я убил ее племянницу. Драгоценности она спрятала в своей карете, если не соврала, когда я лежал на ней в последний раз.
— Этот преступник лжет! — заявила графиня. — Я просто из страха за жизнь близких мне людей хотела избавить мир от этого чудовища. Немедленно развяжите меня!
Риберд посмотрел на скептическое выражение лица жреца и решительно произнес:
— Это решит Королевский суд, госпожа графиня. Как и разберется со смертями покойных графов. Кстати, когда и как вы узнали о поимке вампира, если сумели надеть это платье и найти кинжал? Насколько я помню, на пути из вашей спальни сюда никакого оружия на стенах не висит, как и во всем доме, кроме кабинета графа.
— Недоумок! Ты уволен! Я постараюсь, чтобы тебя не взяли охранять даже хлев, — Рисуаль с глубоким презрением отвернулась от него.
— Сначала я сдам вас в руки Королевского суда, — Риберд недобро сощурился. — И позволю напомнить вам, что главным меня сделал покойный граф Ларгемм, а не вы. Он был бы рад узнать, что не ошибся в своем выборе.
— Он непременно узнает, — настойчиво добавил жрец. Урр-Бах сдернул с кровати второе одеяло и молча закатал в него яростно сопротивляющуюся Рисуаль.
Скоро наступило утро. Напуганные городские советники, так и не высунувшие носы из своих комнат, чтобы не оказаться в проигрыше при любом развитии событий, так ничего конкретного и не сказали. Риберд в их присутствии при помощи Урр-Баха разломал карету и нашел тайник под козлами кучера. В небольшой шкатулке хранилось множество ювелирных украшений с крупными драгоценными камнями, опись которых заняла немало времени, и потом была заверена городскими советниками и оставшимися наследниками. Арестованных увезли в городскую тюрьму до передачи их в руки гвардейцев Королевского Суда.
Вечером Телара искренне поблагодарила сыщиков за прекрасную работу и пообещала в ближайшие дни расплатиться с ними, а пока предложила пожить в доме. Тумвал с магом уехали в Эркалон узнавать у знакомых законников подробности дальнейшего расследования и судьбу доли наследства Рисуали.
Охотники за приданным после прозрачного намека девушки тоже уехали восвояси. Дети Рисуали не знали, как себя вести с Теларой, фактически ставшей хозяйкой поместья до решения суда, пока она им открыто не заявила, что не держит на них зла и по-прежнему считает их родственниками. В поместье наступило затишье. Урр-Бах весь следующий день потратил на этюд, вместо доски с фигурками используя столик для газет в гостиной, с разрезанными восковыми свечами, которым тролль придал подобие знакомых фигурок. Кархи испытывал муки столичного жителя, оказавшегося в глуши без определенной цели.
Покой нарушил внезапный приезд эльфийских родственников клиентки. Лирмель вернулась из Эркалона с сестрой, на год ее младше. Тоже эльфийка, тоже красотка, только гораздо умнее и начитанней сестры. Это гоблин понял, когда в руках Меллир (игра слов, понятная только эльфам: Лирмель — поющий ручей, Меллир — вечная песня) бережно достала из изящной кожаной сумочки книгу "В плену у эльфийского князя".
Почитательница таланта Бешеной Молнии мило улыбнулась в ответ на торжественное приветствие Кархи по-эльфийски, почтительно поздоровалась с родителями в гостиной и ушла в сад дочитывать книгу.
Сердце у Кархи часто забилось, и он почувствовал, что, наконец, нашел родственную душу. Теперь ему есть, с кем обсудить современную литературу, даже если ради этого придется полностью разрядить амулет "Эльф на час". Бог удачи (в храме Светлой Девятки ищите статую небритого мужика с кривой ухмылкой) в этот день спал, поэтому тут же выяснилось, что Теларе и Лирмель нужно срочно уехать в Эркалон на свадьбу общей подруги по именным приглашениям.
Не успела на дороге осесть пыль от кареты уехавших девушек, как гоблин уже мчался в Тарзит. Там он в лавке готовой одежды, после долгой примерки, подобрал одежду для небедного эльфа небольшого роста, в соседней лавке купил крохотный флакон с духами "Лесной бриз", от которого слегка отдавало потным гномом и обзавелся наконец изящной шляпой с пером. Башмаки из красной кожи стоили дороговато, но гоблин задушил в себе гнома и купил их, чтобы окончательно принять облик принца в изгнании.
Чтобы Урр-Бах не сопел недовольно во время первого знакомства, Кархи прошелся по окраине, выглядывая удочку. Заметив убийцу времени, неосмотрительно оставленную у двери одного из деревянных домиков и рядом с ней разбитую чашку с горстью земли и червями, он ловко спер их.
Через час тролль с довольным видом шел на рыбалку, на которой не был несколько лет, а хитрый Кархи заперся в комнате. Там он разделся догола и с замиранием сердца активировал амулет. Сначала вместо короткого ершика на лопоухой голове появились светлые локоны до плеч. Уши стали омерзительно маленькими, да и лицо с высокомерным взглядом серых глаз и узким ртом стало типично эльфийским. Не успел Кархи привыкнуть к новой улыбке, как трансформация закончилась. Гоблин немного походил по комнате, привыкая к другому телу, потом вслух произнес пару ругательств по эльфийски, замечая, как меняется интонация, если говоришь звучным и высоким голосом.
Потратив на все это минуты три, Кархи, чтобы понапрасну не разряжать амулетик, быстро переоделся в новую одежду, оказавшейся ему лишь чуть-чуть больше, надел узковатые башмаки и шляпу, и восхищенно зацокал языком, глядя на себя в зеркало. "Здесь не беглым принцем, а целым королем несет за лигу", — вслух сказал гоблин, выливая на себя треть флакона с душистой жидкостью.
Кархи с уверенным видом прошел через дом в сад, убедился, что кроме юной почитательницы Бешеной Молнии рядом никого нет, особенно ее папаши, и смело подкатился к читающей Меллир.
— Твоя красота ослепила меня, прекраснейшая из прекрасных! — воскликнул Кархи на общем зыке, слегка напугав девушку. — Ты прекрасней луны и звезд, нигде больше я не встречал такой красоты. Позволь узнать, красавица, твое имя.
— Меллир, — девушка смущенно потупила глазки и покраснела от похвалы.
— Что за великую поэму из нашей сокровищницы предков ты читаешь, прекраснейшая роза любви? — Кархи незаметно скосил глаза, чтобы подобрать очередной пышный эпитет, но кроме куста роз и шиповника рядом ничего не было. "Буду дарить звезды, их хватит надолго", — решил гоблин.
— "В плену у эльфийского князя", — Меллир показала незнакомому красавцу книгу.
— В свое время эти князья рады были мне коня подвести, — вздохнул гоблин, жалея, что так и не узнал, кем он был в прошлой жизни. Грязные намеки на какого-то жалкого аристократа из книжки по переселению душ он сейчас решительно отверг; Кархи чувствовал, что по его жилам текла кровь великих эльфийских воинов и правителей.
Меллир в изумлении приоткрыла очаровательный ротик и уже собралась спросить имя незнакомца, как гоблин заметил некстати появившегося отца девушки.
— Ты украла у меня оба сердца, звезда моя, — торопливо произнес Кархи и ретировался в противоположную от приближающегося эльфа сторону, оставив девицу, изнывающей от любопытства и романтического томления.
Гоблин заявился на кухню, представился перед оробевшими слугами гостем Телары, сказал, что займет комнату уехавшего Тумвала и велел его не беспокоить до утра. Потом в гостиной небрежно кивнул в ответ на приветствие Ренвора, чем оскорбил его до глубины души, и проскользнул к себе в спальню. Кархи дезактивировал амулет, раздумывая, сколько времени продлится полное превращение и повлияет на него эти неполные четверть часа.
За ужином никакого таинственного эльфа, разумеется, не было. Кархи как бы между прочим, заметил, что знает этого аристократа. Он известен тем, что избегает общества других разумных. Ходят слухи, что он скрывается под другим именем и происходит из очень знатной семьи. Сейчас живет только собственным трудом, пишет портреты голых придворных красавиц и их любовников, тех только в парадной одежде с наградами.
Урр-Бах недоуменно хлопал глазами, и ел дневной улов, который по его просьбе приготовила кухарка. Кроме него и Кархи никто не захотел отведать окуньков по-тролльи, с лесными травами и грибами. Вообще-то тролль предвидел это, когда собирал грибы, а чтобы обезопасить себя от любопытства, набрал их побольше. Повариха лишь вздохнула при виде горы грибов, но Урр-Бах пообещал сам их почистить и порезать. Уха с грибами получилась на славу, и тролль равнодушно слушал обсуждение нового гостя, усердно работая ложкой. Чтобы не мешать его пищеварению, Кархи решил пока ничего не рассказывать другу, и усердно подливал ему в бокал вино, обеспечивая напарнику крепкий и здоровый сон.
Меллир витала где-то далеко и ела без аппетита. Ее отец и мать подозрительно поглядывали на дочь и внимательно слушали выдумки гоблина. Судя по всему, незнакомый гость пришелся отцу девушки не по душе, хотя он увидел только его красные башмаки и дурацкую шляпу, вышедшую из моды в годы его молодости.
Дождавшись, когда в доме все пошли спать, Кархи притворился, что заснул. Скоро комнату огласил громкий храпу объевшегося друга. Подождав с час, недоэльф встал, прошелся по второму этажу и убедился, что все мирно почивают. Гоблин под аккомпанемент спящего Урр-Баха разделся, вновь активировал амулет и надел одежду таинственного красавца. Чтобы не возиться с тесными башмаками, которые все равно скоро снимать, он их просто отбросил под кровать.
Кархи тихо прокрался к двери Меллир и чуть слышно постучал. Как он и думал, эльфийка не спала. Послышались легкие шаги и дверь открылась.
— Полночная звезда моя, сердце мое пылает при виде тебя, и я мечтаю прижаться к твоим губам, — страстно прошептал Кархи по эльфийски. Фраза вышла немного корявой, зато гоблин был полностью уверен в ее смысле, не зря он столько времени штудировал второй самоучитель льфийского.
Хотя наивный гоблин немного ошибался и у него вышло: "Путеводная звезда взошла по курсу, огонь маяка светит ярко и долгожданный берег близко" (составитель самоучителя полностью списал фразу из старого судового журнала), великая страсть и призывный блеск в глазах Кархи превратили сухие строчки в песнь любви. Эльфийка, только что закончившая читать величайшую книгу в своей жизни, затрепетала, словно героиня романа в объятьях князя. Она впустила таинственного незнакомца в спальню, гадая, кем он окажется утром: могущественным князем с юга, тайно живущем в Эркалоне или знаменитым полководцем, получившим в прошлом удар в спину от неверной жены. Правдивая история любви из чудесной книги Бешеной Молнии теперь случилась и с ней, как бы невероятным это не казалось.
Гоблин посмотрел на горящую от страсти Меллир, убедился, что на пути к кровати нет стульев и решительно погасил магический светильник в ее руке. Кархи взял девушку на руки и понес ее к кровати. Девица неожиданно оказалось тяжелой, амулет при трансформации оставлял ее владельцу исходную силу и вес, так что с трудом протащив красавицу через всю комнату, гоблин как можно элегантнее сгрузил ее на кровать и, тяжело дыша от неожиданных усилий, перешел к долгожданным ласкам.
— О, мой гоблин, — страстно проворковала эльфийка. Кархи сначала оторопел, но потом вспомнил, как некие гоблинши называли его в экстазе то лесным тигром, то свирепым орком или боевым зайцем, а одна вообще звала его исключительно развратным эльфом к огромному удовольствию гоблина) и успокоился. Кархи с животным урчанием продолжил ласкать Меллир. Девушка со стоном провела руками по его спине, поднялась выше, щекотнув ноготками шею и внезапно натолкнулась на какие-то лопухи.
— Да, детка, я твой безжалостный гоблин, — произнес Кархи, опуская руки на мягкие ягодицы эльфийки. Меллир в глубоком изумлении потеребила уши партнера и, удостоверившись, что они принадлежат какому-то гоблу, оглушила визгом счастливого Кархи до временной глухоты и резво выскочила из постели. Поклонник эльфийской красоты недоуменно воззрился на лапушку, но темнота в комнате помешала увидеть причину испуга.
— Спасите! Ужасные уши! Гоблины напали! — опять отчаянно закричала Меллир.
Незадачливый любовник озадаченно коснулся правого уха — ничего ужасного, обычное гоблинское ухо. Гоблинское?! Кархи быстро ощупал себя и окончательно удостоверился, что он опять стал гоблином. Проклиная коварный артефакт, халтурщиков магов и магию вообще, гоблин схватил сброшенные штаны и рубаху и направился мимо призывающей на помощь девушки к выходу.
— Не бойся, глупышка, я не страшный, — сделал последнюю попытку продолжить многообещающее знакомство гоблин. Дикий визг прозрачно намекнул на отказ. Кархи с сожалением протянул руку к двери, но та открылась сама. В комнату ввалились решительно настроенный папаша красавицы с длинным кинжалом в сопровождении сыновей Рисуаль с дубинками. Сзади в коридоре кудахтали женщины. Свет кристалла в руке эльфа ослепил гоблина, помешав ему выпрыгнуть в окно, а когда зрение вернулось, то на него молча пялились вооруженные мужики.
— Г-г-гоблины, отец, — пролепетала девушка, успевшая накинуть на себя ночнушку. — Уши…, уши гоблина.
— Что? Какие уши, Меллир? — сурово спросил эльф. — И что делает в твоей комнате эта голая девушка? — дядя кивнул в сторону гоблина, задержавшись глазами на его груди.
Кархи опустил глаза вниз и увидел у себя на груди два холмика. Судорожно сунув руку вниз, он сначала выругался по-гоблински, потом по-гномьи и напоследок так завернул по-эльфийски, что у папаши отвисла челюсть.
— В гробу я видал такую эльфийскую любовь! — рявкнул Кархи и голышом выбежал из комнаты, перепугав женщин.
Чтобы окончательно не выдать себя, гоблин укрылся в пустующей спальне Телары, зажег светильник и в глубоком смятении начал придирчиво себя осматривать. Увы, но женские прелести никуда не делись. Кархи еще раз с чувством прошелся по магии и принялся соображать, как избавиться от действия артефакта. Его лихорадочные мысли прервало появление отца бестолковой Меллиры. Эльф с залихватским видом подмигнул и пропел что-то по эльфийски. Кархи разобрал только "красавица", "ночь" и "страсть".
"Мужик увидел меня голым у дочери и решил, что я не откажусь весело провести ночь", — догадался гоблин, отодвигаясь от подступающего эльфа с явно нездоровыми намерениями. Папаша при виде голой эльфийки отставил в сторону всякие приличия, погасил масляный светильник и набросился на Кархи. Гоблин не растерялся, благо рост эльфийки сейчас позволял провести полноценный удар в челюсть, что жертва магии с удовольствием и проделала, добавив и свой коронный удар между ног. Эльфик со стоном согнулся и упал на эльфийку, повалив ее на пол. Одна его рука оказалась возле головы гоблина и начала вдруг усиленно мять его левое ухо.
— Гоблин! Спасите! — заголосил испуганно пожилой эльф, скатываясь в сторону от непонятного существа. Разъяренный гоблин, предчувствуя очередное перевоплощение в эльфа, вскочил на ноги и от души отпинал вопящего лицемерного бесстыдника, осыпая его ругательствами на всех языках. В комнату уже привычно вломилась толпа народу с магическими светильниками. На этот раз верховодила почтенная мать семейства. Стоящая рядом с ней Меллира округлила глаза, разглядывая неприглядную картину.