Терпение магички иссякло и она резко встала. — Эй, тролль, иди сюда! — велела Щука. Урр-Бах недоуменно посмотрел на нее и нехотя пошел выручать друга.
— Покажи своему приятелю светлячок! — приказала магичка. Тролль с гордостью поднапрягся и извлек из указательного пальца крохотный шарик света, вполне достаточный, чтобы шуровать в подозрительных домах и вызвать восхищение у самой красивой в Каэре троллихи.
— То же самое может сделать любой из магов! — произнесла магичка. — А теперь раскинь мозгами и попробуй сообразить, чем все-таки отличается недомаг тролль от настоящих магов в анатомическом аспекте.
Кархи честно говоря, не сразу понял последние слова Щуки, но тут же сообразил, что речь идет о теле. Гоблин принялся переводить взгляд с друга на магов перед собой, иногда поглядывая и на народ в зале.
— Шерсть полностью выпадает? — неуверенно предположил Кархи. Зал откровенно загоготал. Щука резко повернулась к аудитории и так тяжело посмотрела, что тут же наступила тишина.
— Последняя попытка, — зловеще улыбнулась магичка. Кархи принялся быстро зыркать, буквально ощупывая взглядом магов, но ничего лишнего не находил: две руки, две ноги, пальцев тоже по пять. Зубы гоблин не считал, но вроде беззубых или наоборот чересчур зубастых магов было не видно.
— Подсказываю, в каком возрасте магическая энергия замедляет развитие мага? — смилостивилась Щука.
— Чего? Замедляет?! — страшная догадка пришла в голову без пяти минут отличника. Настолько страшная, что Кархи широко открыл рот в глубочайшем изумлении и вытаращил глаза как удивленная лягушка. — Писюн не растет?! — хрипло воскликнул он.
— В точку! — мгновенно подтвердила бабуля, с интересом следившая за мыслительным процессом гоблина. — Маг в постели не намного лучше евнуха. Потом она еще что-то добавила, мстительно поглядывая в сторону важных старцев, сидящих в переднем ряду, но ее слова потонули в страшном крике Урр-Баха. Тролль, брезгливо погасил светлячок.
— Маги! — с презрением произнес Урр-Бах, громыхнув на весь зал низким голосом. — Сначала дадут на медяк, а потом выяснится, что забрали на золотой. А здесь не только без штанов оставили, но и…, - тролль безнадежно махнул рукой. — И вертел я на реторте всю вашу магическую белиберду! Урр-Бах спрыгнул в зал и, во весь голос вспоминая все слова на гномий глагол "компенс", рванул к выходу, расталкивая в стороны всех без разбора, кто подвернулся ему на пути. Выскочив из зала, Урр-Бах безумным взглядом обвел страшное место, выдал еще пару этажей заковыристых ругательств и двинулся к группе студентов, осторожно несущих на подставках какое-то без сомнения магическое барахло.
— Эй, недоразвитые! — окликнул их Урр-Бах, решительно перегородив путь к залу, из которого он вылетел. — Что это за палка?
— В-великий жезл Кхарра Вспыльчивого. Он давно уже неактивен и…
— И хрен с ним! — окончил за испуганного студента тролль, забирая его с бронзовой подставки. — Через неделю верну, — сурово заявил Урр-Бах неуверенно пытавшемуся возразить парню. — Вам и этого хватит за глаза, топайте, пока я его сам не активировал, — тролль с силой ударил странным металлическим жезлом по внушительному левому бицепсу и целеустремленно направился к общежитию.
Когда Кархи вошел в комнату, то увидел мрачного друга, лежащего на кровати и бездумно смотрящего в потолок. Гоблин заливисто рассмеялся.
— Здорово ты студентиков напугал. Там такой шум поднялся, что самому Сертонию еще раз пришлось подниматься наверх и объяснять, что магия никак не влияет на мужиков.
— Правда?! — не поверил Урр-Бах. — Может он и объяснил, почему лучшими алхимиками Эркалона так гордятся самые дорогие бордели в городе? А ведь мы знаем, что маги любят там отдыхать.
— Урр-Бах, ты как маленький! — рассердился Кархи. — В любом случае тебе ничего не грозит, магией, если называть так светлячок, ты занялся от силы месяц. Или ты еще до сих пор растешь? То-то, я смотрю ты мелковат по сравнению с другими троллями.
— Я уже вырос, — хмуро буркнул Урр-Бах. — Не верю я больше магам. Пока сам не убежусь — никаких светлячков!
— Ну ты и упертый, — гоблин покачал головой и вдруг засмеялся. — Я когда шел к тебе, то народ втихую судачил о тайных знаниях и двенадцатой ступени посвящения, на которой открывают всю правду о магии. Сертонию и магам придется еще не раз выступать с опровержениями. Совсем как в газете после дутой сенсации от конкурентов через квартал. Кстати, сейчас начнется зачет по алхимии, не хочешь сходить?
— С меня хватило и этого сборища! — тролль презрительно фыркнул. — Я сыщик, а не собиратель корешков в глухую ночь. Пусть компенсируют без меня! К Рхызу всех магов, их магию и артефакты!
— А я пойду, гляну, может и смогу управиться с одним рецептиком, — Кархи открыл дверь. — Зачет по алхимии поможет нам поднять расценки.
— К Рхызу и алхимию! — рявкнул расстроенный до глубины души тролль.
Кархи решил, что приятелю нужно побыть одному и тихо прикрыл дверь. У выхода из общежития он неожиданно столкнулся с незнакомой молоденькой эльфийкой в прелестном темно-зеленом платье и открытых сандалиях из дорогой кожи болотного хрума. Ее гоблин приметил еще на экзамене в зале факультета рядом с Сертонием. Глядя на чудное видение, Кархи уже даже нашел изящный комплимент на эльфийском, но его язык, часто живущий совершенно независимо от головы, опередил его мысли и поэтому гоблин, с вытаращенными от восхищения глазами и придушенным голосом громко сообщил на ломаном эльфийском:
— Магией никогда не занимался и развил все, что нужно, уже в десять лет!
Лапуля испуганно пискнула и с места перепрыгнула через порог, перейдя на быструю рысь. Кляня свой язык и общество, внушившее такой страх эльфийкам перед говорящими на их языке гоблинами, Кархи пошел на зачет по практической алхимии.
Зачет проходил быстро. Студенты по трое вставали перед походными жаровнями, греющими котелки с родниковой водой и демонстрировали навыки по варке простеньких отваров от простуды, радикулита или воспаления легких. Комиссия откровенно скучала и тихо обсуждала только им понятные темы. Обычно на практику приходили только сами сдающие, но в этот раз студенты решили взглянуть на забавного тролля. К общему разочарованию, когда вызвали Урр-Баха, гоблин объявил, что его товарищ плохо себя чувствует и сдаст зачет позже.
Сам Кархи деловито подошел к своему котелку, зачем-то нюхнул кипящую воду и повернулся к старичку, который так сильно валил его на теории.
— Папаша, простите, господин профессор, мне нужно вот это, — Кархи показал алхимику список из эльфийского рецепта любовного зелья.
— Это слишком сложная вещь для первокурсника, а тем более гоблина, — категорично заявил Симлис. — Предлагаю показать свое умение заваривать щавель.
— Я этот рецепт сто раз дома варил! — возмутился Кархи. — Сам дедушка меня похвалил за него, он очень хорошо снимает боль в суставах.
— Что там у вас? — раздраженно спросил Парассилиэль, отвлекщись от разговора с Щукой.
— Этот студент решил варить многокомпонентное зелье с использованием высокоактивных ингредиентов, — пожаловался Симлис.
— Ингредиенты дорогие?
— Стандартные, если не считать вечерней росы из восточных эльфийских лесов.
— Тогда Рхыз с ним, вернее, пусть пробует. Алхимия — долгий путь проб и ошибок, заканчивающийся блестящим результатом, — опять процитировал декан какого-то озолотившегося умника.
— Это случайно не средство от насморка, — прогундел краснолицый маг слева от Парассилиэля. — Второй день никак не избавлюсь от него. Вы, господин главный алхимик, могли бы и помочь коллеге, попросив любого из сдающих сварить этот без сомнения несложный рецепт.
— Следующий студент сделает его, — декан кивнул в сторону эльфа-первокурсника, лучшего среди новичков.
— Премного благодарен, — простуженный маг чопорно поклонился.
Симлис вздохнул и велел ассистенту принести нужные студенту ингредиенты. Саму страницу из книжки гоблин тому не дал, сославшись на семейную тайну. Старшекурсник, глядя на пожелтевший пергамент, лишь пожал плечами и, запомнив короткий список, вскоре вернулся с нужными компонентами.
Кархи быстренько пробежал глазами два скупых абзаца с указаниями по готовке зелья. Больше всего гоблина беспокоил слишком маленький змеевик перегонного аппарата, что заметно уступал худшим самогонным аппаратам самых криворуких гоблов, и обнаруженная ошибка в рецепте. Для чего надо было гнать зелье вместе с капающей из пальца собственной кровью, Кархи не понимал. Подозвав студента, он спросил, зачем может понадобиться кровь в приличном рецепте и получил лишь высокомерное: "Ингибитор или катализатор, неуч!". Непонятные слова помогли Кархи упростить рецепт, сэкономив свою драгоценную кровь и приступить, наконец, к работе.
Кархи черпаком добавил воды в кипящий котел и по очереди начал бросать ингредиенты. Вечерняя роса, розовое масло, корень папоротника. Дальше по списку шло еще пять корешков, отличить которые друг от друга гоблин не смог бы и с ножом у горла. Решив не тратить время на глупости для доверчивых простаков, что с открытым ртом смотрят на священнодействие алхимиков, Кархи бросил все корешки одновременно, заставив воду потемнеть и громко забурлить. Гоблин поспешил бросить напоследок толченый янтарь и размолотый минерал огневик, потом еще раз вспомнил о крови, и подумав, решил, что раз при бодуне всегда сухо во рту и густая кровь бьет в голову, пока не выпьешь из колодца холодной воды, то слюна и кровь относятся к водной стихии и следовательно, взаимозаменяемы. После такого блестящего умозаключения, которому позавидовал бы любой теоретизирующий магистр алхимии, Кархи, теперь проявляя незаурядные задатки алхимика-экспериментатора, незаметно плюнул в котел и тут же закрыл его тяжелой крышкой с вделанной в нее медной трубкой. Она после изгиба вниз становилась обычным змеевиком, к которому был приложен охлаждающий артефакт. С конца змеевика в толстый стеклянный флакон с широким горлышком скоро закапала прозрачная жидкость с сильным запахом разнотравья весеннего поля.
Кархи гордо поглядывал по сторонам на окружающих, с важным видом вертелся у перегонного куба, то и дело контролируя силу огня в жаровне и готовился к получению первого в своей жизни зачета по алхимии. Преподаватели бросали заинтересованные взгляды на ароматную жидкость, которая пахла лучше большинства известных им духов. Старый Симлис тихо подозвал ассистента и потребовал от него полный список ингредиентов. То же самое скоро продела и декан факультета и еще половина преподавателей.
Внезапно в котле громко бухнуло, потом еще раз и скоро непонятный грохот внутри перегонного куба превратился в нескончаемый нарастающий шум. Ароматные прозрачные капли из змеевика изменили цвет на багрово-красный. Но хуже всего было то, что аромат поля превратился в неописуемую смесь протухшей рыбы, мыловарни и болотные духи знает что еще.
Кархи оторопело наблюдал за столь эффектным алхимическим таинством, застыв на месте и обо всем позабыв. Тут же выяснилось, что зелье действительно работающее и даже лечит. Первым выздоровел простуженный маг, оказавшийся ближе всего к перегонному кубу. Маг сначала выкатил глаза, потом судорожно вдохнул несколько раз заработавшим шнобелем и опять перешел на дыхание ртом, согнувшись при этом в три погибели и размазывая слезы и сопли по толстым щекам. Не успел гоблин вслед за ним пустить слезы от едкого запаха, как котел победно громыхнул и запустил медную крышку со всеми трубками к потолку. Мощное облако плотного зелено-желтого дыма накрыло зал и Кархи рванулся к выходу, чтобы не стать случайной жертвой какого-нибудь мага или студента. Вокруг него спасались, кто как мог. Несколько магов применили левитацию, позабыв, что находятся на первом этаже и мужественно пробили своими черепушками витражные окна, состоящие из самых больших в Эркалоне целых кусков стекла. Добрая часть студентов метнулась в их сторону, почуяв живительный воздух и с успехом смяла свинцовые переплеты и перемолола в пыль большинство разноцветных стекол — гордость алхимического факультета и всей Академии.
Гоблин вовремя свернул по направлению к окну и благополучно выбрался из алхимической душегубки. Пока все возвращали себе способность дышать без слез и раздирающего легкие кашля, благоразумный Кархи помчался к напарнику под его защиту. Его навыки вышибалы вполне скоро могли быть востребованы. Все это запыхавшийся от быстрого бега гоблин быстро пересказал другу, ворвавшись в их комнату словно весенний порыв ветра. Урр-Бах кровожадно обнажил зубы:
— Сейчас я этих ущербных тоже компенсирую!
За окном раздался нарастающий шум толпы и скоро друзья увидели разъяренных студентов во главе с каким-то франтом в изодранной одежде и помятым лицом. Урр-Бах предвкушающее засучил рукава и потер костяшки. — Кархи, подай-ка мне стул!
Гоблин поднял невысокий резной стульчик у своей кровати и передал его напарнику. Тролль выломал короткую толстую ножку и протянул ее Кархи. — Бей засранцев по точкам, самым ключевым и малоразвитым! Колени и почки тоже сойдут, если сможешь, и по зубам пройдись. Неожиданно дорогу толпе преградила Щука. Она сурово оглядела студентов и негромким спокойным голосом сказала:
— Каждый учащийся в Академии должен знать, что в ходе магических или алхимических опытов происходят досадные происшествия и несчастные случаи. И если бы за это каждый раз били, то у нас не было бы ни магии, ни алхимии, а следовательно, и Академии. Непонимание этого вопроса заставляет меня проверить вашу готовность стать выпускниками Академии. Если вы сейчас же не разойдетесь, то придется мне еще раз просить ученый совет вызвать вас на экзамен по теории магии и алхимии, начиная с первого курса. И советую не обижаться на новичков. Они в меру своих скромных способностей как могут тянутся к знаниям. Прошу вас отнестись к этому с пониманием и по возможности помогать им в усвоении знаний. Я могу рассчитывать на вас?
Студенты испуганно закивали и поспешили исчезнуть с глаз магички. Повторно сдавать экзамены за несколько лет лично Щуке никто не хотел. Женщина же не спеша поднялась в комнату сыщиков, быстро оглядела ее и сурово посмотрела на разгильдяев.
— Стоимость стула вычтут из вашего жалованья. Да-да, я знаю, кто вы такие, — добавила магичка в ответ на изумленное переглядывание друзей. — Господин Сертоний был моим наставником и удостоил меня своей дружбы. Общаться с вами господин магистр решил через меня. Если возникнут какие-нибудь вопросы, обращайтесь ко мне. Ваше невежество служит отличной маскировкой для дополнительных консультаций после занятий. А вас, господин Урр-Бах, попрошу вернуть жезл, он хоть и не рабочий, но оставлять его без присмотра опытных магов все равно никому не советую. Магические вещи великих мастеров опасны всегда.
— Я не в духе был, госпожа, — тролль извлек из-под кровати жезл и протянул его магичке.
— Надеюсь, ваш друг вам объяснил, что магия никак не влияет на мужчин? — усмехнулась Щука.
— Точно? — тролль недоверчиво посмотрел на Щуку.
— Поверьте, я знаю, о чем говорю.
Урр-Бах поостерегся задать более конкретный вопрос и решил, что раз магичка говорит, что проверяла лично, то и впрямь говорит правду.
— А на что тогда влияет магия? — не выдержал Кархи.
— С тринадцати-четырнадцати лет у магов уменьшается потребность в пище. Приблизительно на четверть-треть от обычных смертных. Обычно у мужчин больше, хотя должно быть наоборот. Еще одна загадка природы магии. Остальное компенсирует магическая энергия.
— А как же толстяки среди магов? Я видел их и здесь — спросил тролль.
— Это следствие чревоугодия, — осуждающим тоном ответила Щука. — Любой из них вполне может обходиться куда меньшим количеством еды.
— А пить вино обязательно? — Кархи решил прояснить вопрос до конца.
— Нет, но без него жизнь скучновата, — магичка снисходительно улыбнулась. — Советую вам не пытаться пересдавать практическую часть, я попрошу Парассилиэля поставить вам зачет или запру его вместе с вами в одной лабораторной. Но до этого, думаю, не дойдет. Кстати, что это был за рецепт?
Кархи со вздохом протянул ей страницу.
— Похоже на любовное зелье, — хмыкнула Щука, возвращая листок. — Вот только я не заметила, чтобы ты добавлял свою кровь.
— Я подумал, это лишнее, — признался гоблин. — Зачем мне любовь, если у меня не будет сил на нее после кровопускания? О плевке Кархи на всякий случай промолчал, вдруг магичка обидится.
— В этом случае кровь нейтрализует реакцию, результаты которой вы имели возможность наблюдать и чувствовать. — Витражное стекло пусть восстанавливает Парассилиэль за свой счет. Он должен следить за студентами, а не болтать или дремать. Пора наводить порядок у алхимиков. Они забыли, что на любом экзамене может случиться нечто подобное.
— Приятно слышать, что мы уже приносим пользу, — довольно заявил Кархи.
— Не развалите только Академию, пока ищите артефакт, — Щука кивнула, прощаясь, и покинула их комнату.
Друзья после ухода магички почувствовали зверский голод из-за всех этих треволнений и решили отметить сдачу экзамена в своем любимом "Жареном карасе". Проходя мимо хмуро глядящих на них студиозусов, напарники лишь посмеивались. Чуткое ухо тролля уловило обрывок разговора двух спорящих будущих магов.
— Уже дошли до тридцать третьей ступени посвящения, — поведал Урр-Бах гоблину.
— Завтра доберутся до сотой, — ответил Кархи, — уж поверь бывшему газетчику. — А сколько народу ломанется проверять здоровье, даже не представляешь. Урр-Бах смущенно промолчал.