Роман покачал головой, тут же поправив скользнувшие на глаза волосы, а Хедрик поднялся и прошептал женщине в ухо:
– Комнату на ночь. А если кто спросит о нас, говори: поели и ушли.
Факелов заметил, что бородач искоса следит за ними. На его лице явно читались расстройство и злость.
Женщина подмигнула и ушла к подозвавшим ее постояльцам за другим столом.
– Пойдем отсюда. К походу надо изрядно подготовиться.
Друзья вышли из трактира на засыпанную щебнем дорогу и двинулись вверх по улице в поисках кузницы.
– Что-то бородатый недобро смотрел. Видимо, задумал что-то, – предположил Роман.
– Обиделся, наверно, – легкомысленно ответил Хедрик и махнул рукой на здание, из трубы которого валил тяжелый, темно-серый, почти черный дым.
– В кузнице продают луки? – с сомнением спросил Роман.
Воин пожал плечами.
– Обычно при каждой кузне есть оружейная лавка. А там продают все: от подков и стрел до тяжелых доспехов. Если, конечно, руды вдоволь.
На металлической блестящей табличке красовались выгравированные меч и щит. Каждая выпуклость и ямочка, каждый штрих и узор поражали филигранной точностью и красотой.
– Хороший кузнец, – с уважением сказал Хедрик. – Любит свое дело.
Спутники вошли в небольшие жаркие сени, из которых вело две двери. От одной веяло теплом, а через другую, открытую, просматривались полки с оружием. Глаза Хедрика заблестели, словно у голодного рядом с роскошным столом, или у долго воздерживающегося при виде обнаженной женщины.
В округлом помещении с высокими окнами все было увешано и заставлено оружием и броней. От цельных в рост человека луков, длинных алебард и копий до крохотных метательных ножей и браслетов с шипами. Сотни солнечных зайчиков медленно блуждали по большой оружейной лавке. В углу, на толстоногом табурете сидел парнишка и с интересом разглядывал дремавшего на плече Романа ворона.
– Чудесное оружие, – восхищенно сказал Хедрик, проведя пальцем по первому попавшемуся мечу.
– Да, мастер один из лучших, – с гордостью сказал торговец.
«Даже Фотэль говорил, что здесь процветает кузнечное дело», – вспомнил Хедрик.
– А где мастер? – спросил воин.
– Работает. Его лучше не отвлекать – серьезный заказ. Мне даже печь сегодня не разрешил разогреть. Что вам угодно?
– Мне угодно все, – пробормотал воин, затем сказал громче: – Лук со стрелами, две пары метательных ножей и легкую кольчугу на моего друга.
Факелов приподнял брови.
– Дальше места пойдут неспокойные, – объяснил Хедрик.
– А до этого была тишь да гладь? – улыбнулся Роман.
– Вроде того. Доспех тебе покупать надо было сразу, да ты ж хилый – до сих пор бы по лесу шли.
Факелов пропустил замечание мимо ушей и сделал вывод:
– А сейчас, значит, смогу идти нормально?
Хедрик вытянул губы, хмыкнул и ответил:
– Нет, просто мы поедем верхом.
Роман поморщился и слегка хлопнул ворона по грудке, когда тот противно засмеялся над ухом. Парнишка-торговец приоткрыл от удивления рот, но тут же взял себя в руки и спросил:
– А как у вас с деньгами?
– На что получше хватит, – сказал Хедрик и принялся вертеть в руках треугольный композитный лук.
– Луки все добротные. Выбирайте удобный вам, – сказал торговец, затем наклонился над ящиком и вытащил из него четыре метательных ножа в маленьких ножнах. – Все закаленные, с утяжеленным лезвием, проверенные.
– Попробовать можно?
Паренек огляделся с задумчивым видом. Потом подхватил табурет и положил на самый высокий ящик.
– Попадете? – заходя воину за спину, спросил оружейник.
Хедрик метнул ножи один за другим, и они ровным рядком воткнулись в сиденье табурета.
– О! – вырвалось у Чета и торговца.
– Чудо, – сказал Хедрик, распихивая ножи по их деревянно-кожаным домикам. – Сколько за них?
– По пять серебряных за каждый, как и за лук.
– Двадцать пять, – машинально посчитал Роман.
– И столько же будет за кольчугу, – добавил парень.
– Насыпь еще стрел на десять монет, – показывая на ящик, сказал воин.
Торговец достал три рубашки из колец на примерку и принялся набивать колчан белооперенными стрелами с продолговатыми узкими наконечниками.
– Убойные штуки, – похвалил их торговец. – С близи можно и доспех пробить.
– Уйди, – сказал Роман ворону и, когда тот слетел, снял рюкзак и куртку.
Кольчуги весили килограмм по десять каждая. Две оказались огромными металлическими мешками – на настоящих богатырей, как решил Роман, а третья сидела на нем вполне сносно. Покрутившись, поприседав, помахав руками, Факелов произнес:
– Беру эту.
– Теперь даже ты немножко похож на воина, – отеческим тоном сказал Хедрик.
– Шестьдесят серебряных, – сказал торговец и насторожился. Затем добавил на всякий случай: – Или три золотых.
Хедрик кивнул и достал монеты, сверкающие желтым светом. Отсчитал три штуки и протянул парню, заворожено смотрящему на золото.
– Красивые, – пробормотал он и стал проверять на глаз и зуб подлинность монет.
– Передай мастеру большое спасибо за отличное оружие, – сказал Хедрик и двинулся к двери.
– Вы уже поблагодарили, – кивая на зажатые в кулаке монеты, сказал торговец. – Счастливого пути.
Роман с трудом натянул куртку поверх кольчуги, подхватил рюкзак и двинулся вслед за Хедриком. Первые пару шагов у Факелова подгибались ноги, но напрягши мышцы, он пошел ровно. Послышались учащенные хлопки крыльев, и Чет водрузился на свое любимое место – на плечо Романа. Хедрик застыл в дверях и спросил:
– Кстати, а где можно купить коней?
Торговец на несколько секунд задумался.
– Через две улицы к западу будет хорошая конюшня, – ответил он.
– Спасибо, – снова сказал Хедрик и вышел в сени.
Роман повесил на пояс два ножа, воин, потеснив топор, пристроил на спине колчан и лук. Экипировавшись, друзья вышли на устланную щебенкой дорогу. Через полсотни шагов они нашли узкую поперечную тропинку, соединяющую между собой широкие улицы.
Ветхие, вросшие в землю избушки за дырявым забором чередовались с двухэтажными теремами из обструганных, покрашенных олифой бревен. На высоких крышах скрипели флюгера, посреди некоторых дворов величественно возлежали свиньи, а рядом с ними шастали пугливые курицы. Разбрасывались лепестками и пленили сладкими запахами цветущие яблони и вишни. Вокруг них жужжали пчелы и огромные мохнатые шмели. Когда они пролетали совсем близко, Роман невольно передергивался.
Наконец спутники вывернули с узкой улочки на широкую, мощеную на скорую руку дорогу. Хедрик остановился, понюхал воздух. На миг задумался и двинулся по улице на юг. Вскоре Роман услышал негромкое конское ржание и с интересом спросил:
– Как ты так легко ориентируешься в незнакомом городе? Или ты уже здесь был?
– Да все ж просто. Постоялые дворы должны быть на окраине – для вновь прибывших. Если город торгует оружием, значит, кузни располагаются поближе к реке и руднику. На конях едут только за озеро и к горам, потому и торгуют ими в юго-западной части города, – объяснил Хедрик.
– Хм, надо запомнить, – проговорил Роман. – Как-то не думал об этом.
– Люди везде строят, чтобы было удобно. После полсотни городов и деревень все поселения становятся похожими.
– Это точно, – поддакнул Чет.
Спутники вошли во двор, где в открытых стойлах хрустели овсом и шуршали сеном с десяток коней. Стоило друзьям подойти к первой лошадке, как из здания выбежал смуглый тощий человек в алом тюрбане и темно-зеленой хламиде, наброшенной поверх серого костюма.
– Эта семь! – громко сообщил он. – Все хороши, здоровы и смирны! До края света довезут и обратно принесут! Вот этих трех за двадцать отдам!
Роман усмехнулся, а Хедрик, словно не слыша торговца, двинулся вдоль стойла, внимательно разглядывая коней. Некоторых он гладил по морде, заглядывал в рот. Наконец Хедрик остановился перед двумя жеребцами: один вороной масти, другой серой в яблоках. Кони топтались, тихо ржали.
– Давай этих двух за золотой, – сказал воин.
– Он каждый по золотому стоит! – оскорблено воскликнул продавец.
Хедрик тягостно вздохнул, еще раз оглядел коней и произнес безапелляционным тоном:
– По золотому за коня с седлом и сбруей.
Торговец прищурился на воина, затем махнул рукой и сказал:
– Сейчас оседлаю.
«Неплохо Фотэль раскошелился», – подумал Роман, бросив взгляд на новую амуницию и пышущих здоровьем коней.
Когда Хедрик протянул торговцу две золотых, тот начал двигаться и что-то бормотать под нос в три раза быстрее. Через пару минут перед друзьями стояли жеребцы с широкими удобными седлами, новой сбруей и стременами.
Когда Хедрик протянул торговцу две золотых, тот начал двигаться и что-то бормотать под нос в три раза быстрее. Через пару минут перед друзьями стояли жеребцы с широкими удобными седлами, новой сбруей и стременами.
– Мой черный, – быстро сказал Роман, с опаской подходя к перебирающему копытами зверю.
– Знаешь, как на нем ездить? – усмехнувшись, спросил Хедрик.
– Видел, – неуверенно сказал Роман.
– Когда залезешь, держись сильнее. А то скинет – хребет сломаешь.
Факелов кивнул и представил, как конь взметается на дыбы и сбрасывает его с двухметровой высоты на каменистую дорогу. Воин еще раз хмыкнул и произнес:
– Запасемся в продовольственной лавке и в путь.
– А как же снятая комната? – приподняв брови, спросил Факелов.
– Я за нее даже не платил. «Проводник» обязательно разузнает у подавальщицы за монетку, что мы все-таки сняли комнату и попросили ее соврать. О чем это говорит? Что мы придем, но боимся гостей. А мы не придем. И бабе монетка, и нам спокойнее.
– Ловко, – уважительно сказал Роман. – Тебе интриги бы плести. Заранее знаешь, как люди поступят.
Хедрик неловко улыбнулся и, взяв коня под уздцы, двинулся по улочке на запад. К звукам города добавился стук копыт. День перевалил за полдень, но солнце по-прежнему припекало. Сомлевший под его лучами ворон уснул на седле черного коня.
Спутники остановились около домика с новенькой вывеской, на которой коричневой краской был нарисован объемный мясной окорок.
– Только не солонину, – вспоминая речное путешествие, сказал Роман.
– Да, этой гадости я тоже наелся, – согласился воин. Затем бесцеремонно разбудил Чета и сказал: – Ворона, последи за конями. Тебе что брать?
Ворон взглянул на вывеску и ответил:
– Мяса, любого.
Друзья зашли в лавку и невольно поморщились. В нос ударили запахи преющих овощей и пропавших рыбьих потрохов.
– Здесь точно продают еду? – шепотом спросил Роман.
– Начинаю сомневаться.
В небольшом кресле дремал мужчина с обильной проседью, но с виду крепкий и здоровый.
– Что желаем? – встрепенулся он, стоило спутникам сделать несколько шагов.
– Еды в дальнюю дорогу.
– Солонина, копченая рыба и мясо, сыр, ржаной хлеб, картофель. Вы на конях?
Хедрик кивнул.
– Овес тоже есть.
– Давай показывай, – сказал Хедрик.
– Вы покупать будете или глядеть? – нахмурился торговец.
– Давай побольше копченого мяса, картофеля и хлеба, – бесстрастно перечислил Хедрик. – И пару торб с овсом.
Торговец открыл лаз в погреб и начал бегать туда-сюда, выкладывая на столик товар. Хедрик внимательно осматривал и обнюхивал каждый кусок мяса, каждую буханку хлеба. Пошарил рукой в овсе, встряхнул в мешке картошку.
– Неплохо, – заключил он. – Грузи в седельные сумки.
– Десять серебряных.
– Грабеж, – сказал Хедрик, но, даже не торгуясь, отдал требуемое.
Торговец расплылся в улыбке и произнес:
– И на обратной дороге заходите.
– Хотелось бы, – хмыкнул воин и, взяв небольшие мешки с картошкой, вышел на улицу.
– Уже уходим? – удивленно спросил Чет.
Хедрик кивнул, вскочил на серого в яблоках скакуна и двинулся в сторону гор.
Город возник и рос на берегу реки, потому, чем дальше спутники углублялись в западную часть, тем новее выглядели жилища и дороги. Дома стояли далеко друг от друга – каждый хозяин пытался отхватить под огород кусок земли побольше.
– Недолго мы в городе были, – сказал Роман, увидев широкие ворота, втиснувшиеся в стройные ряды частокола.
– Это чтоб не расслабляться и врагов не наживать.
– В городе неуютно, – согласился Чет.
– Тебе?! – воскликнул Хедрик. – Какая разница, где жрать и спать?
– В городе могут помешать, – буркнул ворон.
– Сегодня коней жалеть не будем, – сказал воин, проезжая мимо сонного стражника.
– И завтра тоже, – добавил Факелов. – В горах они нам не понадобятся.
– Загнать я их тебе не дам, – непреклонно сказал Хедрик. – Для бога Срединных сил день, что секунда – подождет.
Факелов промолчал, взгляд его был задумчиво-отрешенным. Воин махнул на него и поехал впереди. Под ногами стелилась дорога и, казалось, что далеко-далеко впереди, на горизонте, она упирается в туманный силуэт гор.
Глава тринадцатая
Копыта стучали по каменистой земле. Недавно взошедшее солнце грело спину, а величественная цепь гор взметалась с каждым часом все выше. Для пятого дня пути Роман держался в седле довольно уверенно, но опасаться черного зверя не перестал. Заморосил дождик, тут же недовольно закаркал ворон, обреченный мокнуть без надежды на укрытие. Невысокая трава, под усиливающимися струями, припала еще ближе к земле.
– Унылые здесь места, – сказал Хедрик, обведя взглядом каменистую равнину. – Ни деревца, ни домика.
Роман буркнул под нос что-то недовольное и убрал намокшие пряди назад. Высота гор его пугала, и последние дни он все больше пребывал в дурном настроении. Третье испытание, по его мнению, чересчур затянулось. А завершение скрывалось за непроходимыми на вид горными пиками.
Предгорное плато шло с едва заметным подъемом, и спутники, сами того не замечая, с каждой минутой оказывались все выше. Застывшая туча щедро и безвозмездно поливала друзей прохладной водой. Намокший Чет смотрелся, словно скомканная тряпка. Ворон прижался боком к спине Романа, а брюхом – к коню, чтобы хоть немного согреться.
Через четверть часа, сквозь стену дождя, спутники увидели небольшую деревеньку. Роман и Хедрик ударили коней пятками в бока, заставляя двигаться быстрее. Подойдя ближе, друзья резко осадили скакунов. Деревня выглядела странно – в глаза бросались непривычные дома. Каждое жилище было в два человеческих роста в высоту, ровное, как коробка, а широченные двери шли от самой крыши.
– Деревня алыйцев, – сказал ворон. – Что-то не помню ее.
– Спал, небось, – откликнулся Хедрик. – Пойдем или мимо проедем? Алыйцы славятся дружелюбием.
– Чем меньше встреч, тем лучше, – произнес Роман. – Но пополнить запасы не мешало бы.
– Здесь ты прав – с добычей тут плохо.
– И от дождя укроемся, – сказал Чет.
Роман и Хедрик тронули поводья, кони с места двинулись рысью. Дождь перешел в затяжной ливень, словно спутники оказались в тропиках.
– Никого нет, – заметил Факелов.
– Дождь пережидают, – уверенно произнес Хедрик.
Изгородь стояла символическая – по пояс спутникам, а алыйцы, наверное, без труда через нее перешагивали. Земля напиталась, и деревенька оказалась в одной огромной луже. Поэтому спутники не стали спешиваться, оставив незавидную роль шагать по грязи коням. Дома стояли без всякой системы, но одинаково несуразные и из-за этого безликие.
– Даже скотины никакой не видно, – с беспокойством сказал ворон.
– И огородов, – добавил Роман. – Что они, такие большие, едят?
– Одиноких странников, – приглушенно сказал Хедрик и усмехнулся. – Вместе с конями.
Роман постучал в дверь первого дома – никто не откликнулся. Спутники постучали еще в несколько дверей, но ответа так и не дождались. Дождь лупил как заведенный.
Хедрик заметил дом, рядом с которым возвышался столб коновязи. Распахнулась гигантская дверь, и с порога замахала женщина, ростом почти как всадник.
– Оставляйте коней и заходите в гости! Охотники все в горах! – показав на пустующие дома, сказала алыйка.
Спутники слезли с коней, от души ругнулся Хедрик – вода перетекла через голенище. Привязав поводья к петелькам коновязи, друзья с чавканьем и хлюпаньем добрались до крыльца. Хедрик вылез из сапог, вылил из них воду и только потом зашел в дом, оставив обувь возле двери на просушку. Роман начал возиться с мокрыми шнурками, но, увидев грязный пол, зашел в помещение в ботинках.
– Меня зовут Тина, – представилась хозяйка каким-то отстраненным голосом. – Еды предложить не могу – мужчины еще не вернулись с охоты, но после холодного дождя можно согреться и по-другому.
С этими словами алыйка расстегнула накидку, открывая взору спутников смуглую, чудовищных размеров грудь. Каждый сосок был размером с тюльпан. Хедрик охнул и как-то странно заулыбался. Роман, который дотянулся бы до груди, разве что встав на носки, обеспокоено завертел головой – греться таким способом ему явно не хотелось.
– А вдруг мужчины вернутся? – спросил Роман, смотря Тине в глаза.
– Ради этого стоит рискнуть, – ответила алыйка и натянуто улыбнулась. – Или я вам не нравлюсь?