«– Мародер», – хмыкнул Чет, когда Роман потянулся к украшению.
Факелов стянул с сухой кости кольцо – медальон на миг потеплел.
«– Оно ему не помогло», – продолжал издеваться ворон.
«– Что может кольцо?»
«– Я чувствую магические вибрации. А зачем оно – неизвестно. Возможно, это магический преобразователь, вроде камня в жезлах колдунов. Может кольцо стреляет огнем или убивает хозяина, когда он сильно пугается».
«– Ну, последнее вряд ли, – с сомнением сказал Роман, – иначе, зачем его носить?»
«– А вдруг ему дал задание Наставник? – весело сказал Чет. – Год не бояться, а иначе – смерть. И нельзя снять кольцо. Чувство страха относится к Срединным силам, ведь это не добро, и не зло. Вдруг, нужно им овладеть?»
Роман задумчиво покрутил кольцо и одел его на средний палец. На изумруде вспыхнула искра, и магическое украшение село как влитое.
«– Посмотрим», – пожав плечами, сказал Факелов.
Роман поджег новую лучину и, стараясь идти тихо, двинулся в черноту. Тоннель вильнул и показал овальный проход, горящий тусклым, мертвенно-голубым светом. Роман удивленно вскинул брови.
«– Растения», – объяснил ворон.
«– Довольно ярко».
«– Во мраке и светлячок, как факел», – блеснул мудростью Чет.
Роман хмыкнул и, выставив вперед лучину и кинжал, пошел к светлому пятну.
Глава семнадцатая
Пещера, размером с большую комнату, была залита голубым светом. Над проходом, откуда вышел Роман, нависала жирная выбоина в виде стрелки. Светящиеся растения, покрывающие весь свод пещеры, напоминали чудовище с тысячами щупалец. Отростки шевелились, пульсировали, вытягивались и закручивались, словно клубок спаривающихся змей.
«– Они опасны?» – брезгливо спросил Роман.
«– Арет не давал им до себя дотрагиваться».
Факелов на миг прикрыл глаза, тяжело вздохнул и начал обход грота. Копошащиеся растения заливали холодным светом весь каменный зал, но Роман все равно не стал тушить лучину.
«Комната дверей», – с тоской подумал Факелов, насчитав четыре новых прохода. Почти над каждым он заметил пометки: черточки, стрелки, кресты. Над тремя крайними проходами нависали стрелки знакомого почерка. Факелов надеялся, что все три тоннеля годны для пути, хотя, скорее всего, неизвестный странник отмечал каждую попытку.
Роман вскинул кинжал – ему показалось, что щупальца начали переползать на стены. «В этих пещерах можно паранойю заработать», – зло подумал он.
«– Чего трясешься?» – невинно спросил Чет.
«– От скуки, – плюнув, сказал Факелов. – В какой проход идти?»
«– В нужный».
Роман положил рюкзак и сел на каменный, немного влажный пол.
«– Скорее всего, два из трех проходов ложны. Не верю, что был такой благодетель, который отмечал все годные тоннели, – начал рассуждать Факелов. – На первой развилке он вошел в левый, а во второй раз в центральный проход. Значит, сейчас он мог войти в правый, тогда мне в левый. Но это глупо. В лабиринтах стоит придерживаться одной схемы. Если бы мой путеводитель свернул оба раза в левый проход, то тогда и думать нечего было бы».
«– Интересно», – хмыкнул Чет.
«– Наверно, он решил заходить всегда в средний тоннель – поклонник Срединных сил, а если такового не было, как на первой развилке, странник сворачивал в крайний левый, – сказал Роман и поднялся на ноги. – Отлично, значит нам в правый».
Тоннель встретил Факелова спертым воздухом и гулким эхом.
«– Похоже на тупик – дышать нечем, – предположил Чет. – Хромает твоя логика».
«– Проверим, – упрямо сказал Роман. – Ты только критиковать горазд».
Через полсотни шагов тоннель сузился и повернул почти на сто восемьдесят градусов. Роман шел, задевая плечами стены. Горная кишка почти сразу дважды повернула на прямой угол, и воздух стал заметно свежее.
«– Сам ты – тупик», – усмехнулся Факелов.
Впереди узкий тоннель светлел. Жуткие, не видевшие солнца растения мерцали и шевелились. На полу разыгрался безумный театр теней, и Роман с лучиной исполняли не последнюю роль. В воображении всплыла яркая картинка, как он пытается протиснуться между стен, не тревожа растений. Но щупальца вытягиваются и пеленают его, словно паук муху. А когда он перестает брыкаться, начинают медленно рвать на кусочки и со смаком высасывать жизненные соки.
Под рубашкой выступил пот. Факелов помотал головой, отгоняя наваждение. От растений пахло перепревшей листвой и болотной влажностью. Роман поднес к ним лучину – щупальца поспешно втянулись. Зато с другой стороны отростки довольно быстро росли, пытаясь дотянуться до человека. Факелов без размышлений отсек их кинжалом. Обрубки щупальцев растеклись по полу, словно растаявшее желе.
Роман зажег вторую лучину и взял ее в одну руку с кинжалом. Размахивая горящими щепами вверх-вниз вдоль стен, Факелов двинулся вперед. Растения боялись огня, но особо шустрые и наглые щупальца продолжали тянуться к человеку. С правой стороны Роман безжалостно обрубал их кинжалом. Вспыхнул зеленый огонек и об каменный пол разбились две синеватые сосульки.
«– Охранное колечко. Но силы экономить оно не привыкло», – сразу пояснил Чет.
Еще несколько раз вспыхивали изумрудные искры, и замороженные щупальца падали на пол. Наконец ботанический коридор закончился, и Факелов привалился к стене. Накатила усталость, словно он мчался несколько километров с мешком и в кольчуге.
«– Еще и ты не привык к подобным затратам сил, – добавил ворон. – Потом должно быть легче».
«– Хорошо. Полезная вещица», – сказал Роман, расстегивая рюкзак.
Факелов жевал жилистое мясо и запивал его мелкими глотками. Огарок лучины тлел на полу. То сверху, то спереди слышался шум, похожий на вялые аплодисменты. Роман положил флягу обратно в рюкзак и зажег новую лучину. От удара ботинка тлеющий пенек полетел в притихшие растения.
Роман поправил сильно отросшие волосы. Пришла тоскливая мысль, что он уже забыл, когда последний раз мыл голову. Наверное, под дождем в призрачной деревне алыйцев. Отогнав ненужные раздумья, Роман сосредоточился на мрачном подземелье. Звуки шлепков, похожих на неспешную походку морского котика по кафелю, приближались. Играть в прятки, с горящей лучиной в руке, не имело смысла. Роман вытащил кинжал. Напрягшись, словно туго натянутая струна, он двинулся навстречу неизвестному жителю пещер. То, что это не человек, Факелов мог поклясться, но надежда, что странные звуки издает безобидное экзотическое растение оставалась.
«– Знаешь, что это?»
«– Мы много чего встречали, но ничего хорошего», – неопределенно произнес ворон.
«– В Скрытом мире с этим напряженка. С хорошим. Я кроме Хедрика, тебя и Оби больше и вспомнить никого не могу», – с досадой и иронией сказал Роман.
Вскоре из мрака проступили очертания аркообразного входа в пещеру. Каменный зал заполнял светящийся белесый туман. Из-за марева Роман не мог разглядеть пещеру и ее таинственных шлепающих обитателей. Факелов стоял в десятке шагов от входа и не решался подойти ближе.
Туман в пещере колыхнулся, и в проходе возник темный силуэт. Существо, стоявшее на кривых толстых ногах, сильно горбатилось и казалось не выше человека. Короткие руки венчались трехпалыми кистями, с невероятно длинными пальцами. Неуклюжие с виду ступни напоминали широкие ласты. От вида головы Роман попятился. На сутулых плечах, игнорируя шею, сидела крокодилья башка с приоткрытой пастью. Треугольные зубы, словно покрытые фосфором, светились призрачным зеленым светом. В мерцающих желтых глазах виднелись кошачьи зрачки.
«– Кажется, от такой твари мы убегали. Но напрасно», – испуганно сообщил Чет.
Роман не по обыкновению зло выругался. Вытянутая пасть, с доброй сотней зубов, не предвещала ничего хорошего. Кольцо на среднем пальце левой руки едва заметно запульсировало, словно подбадривая хозяина. Факелов перевел взгляд с изучающей его рептилии на оружие и запоздало подумал, что кинжал давно пора сменить на меч. Ящер, подняв руки, сделал несколько шагов – раздались характерные шлепки. Все тело чудовища покрывала темно-коричневая мелкая чешуя. Пальцы оказались вполовину короче, чем думал Факелов, остальное было толстыми когтями из вороненой стали.
«И что мне делать?» – пронеслось, наверное, в сотый раз в голове.
Ящер каменной походкой двинулся к Факелову. Роман чувствовал, что неуклюжесть рептилии мнимая. «Сейчас оно бросится», – подумал Факелов. Но чудовище надвигалось медленно – с упорством и неотвратимостью стенобитной машины.
Огонек лучины отражался в отполированных когтях, мягко светились острые зубы. Роман замер, понимая, что дальше пятиться нельзя – с каждым шагом мерцающий туман отдалялся, становилось темнее. А ящер с кошачьими глазами явно имел во мраке полное преимущество. Факелов, неотрывно следя за противником, освободился от рюкзака.
Огонек лучины отражался в отполированных когтях, мягко светились острые зубы. Роман замер, понимая, что дальше пятиться нельзя – с каждым шагом мерцающий туман отдалялся, становилось темнее. А ящер с кошачьими глазами явно имел во мраке полное преимущество. Факелов, неотрывно следя за противником, освободился от рюкзака.
Рептилия ударила как боксер, от груди. Роман отпрыгнул в сторону, сделал шаг к чудовищу и с размаха ударил, надеясь отрубить кисть. Оглушительный звон металла о металл эхом разнесся по подземелью. Ящер стал наносить удар за ударом. Роман с трудом парировал, отводя их в сторону, но с места не двигался.
Тварь хрипло зарычала – игра в «ударь-отбей» ей начинала надоедать. Факелов качнулся влево и сделал рубящий выпад. Рептилия коротко взвыла – кинжал воткнулся в перепонку между пальцами. Не успел Роман вытащить клинок, как ящер схватился за него второй рукой и с силой дернул. Факелов, чтобы не оказаться в объятьях рептилии, выпустил рукоять. Кинжал со звоном ударился о стену и затих, блестя синевато-серым лезвием.
«Это конец», – подумал Роман, выхватывая нож.
«– Прощай, дружище», – горестно сказал Чет.
Разозленная ранением рептилия, видя безоружность врага, сделала несколько шагов и прыгнула. Пасть раскрылась до невероятных размеров, когти, словно вилки великана, стремительно приближались к Роману. Тварь двигалась слишком быстро – Факелов едва успел выставить перед собой лучину и нож. Но напрасно.
Перед Романом словно лопнул огромный зеленый воздушный шар. Сразу запахло горелым, будто оплавилась изоляция проводов. Рептилия отлетела назад и без сознания упала на спину. Факелов, пользуясь моментом, оседлал чудовище. После двух ударов ящер остался без глаз. Руки Романа тряслись от слабости, в горле пересохло. Казалось, что он уже несколько суток не спал. Из последних сил Факелов воткнул нож в горло рептилии, и ее редко бьющееся сердце замолчало навсегда.
Роман с трудом дополз до мешка, достал флягу и залпом ее осушил. Вода прибавила каплю сил иссохшему от магии телу.
– Спасибо, – дотронувшись до кольца, прохрипел Факелов.
Магическое украшение запульсировало и тут же успокоилось.
«– Ты за день тратишь меньше сил, чем кольцо вытянуло за секунду», – сказал Чет.
«– Думаю, мертвому эти силы были бы ни к чему», – отозвался Роман.
Факелов, не вставая с четверенек, пошел за кинжалом. Лучина горела на полу около рюкзака. Чувствовал себя Роман так, словно его долго и с наслаждением избивали. Подобрав оружие, Факелов вернулся к набитому мешку и привалился рядом с ним к стене. Сейчас его, наверное, могла загрызть и дворняга. А если кольцо попробует его защитить, то он умрет от истощения.
Как обычно после переутомления или стресса аппетит отсутствовал напрочь. Но Роман достал мясо пищухи и заставил себя есть. Нужно было срочно восстановить силы, а спать в тоннеле Факелов не хотел.
В светящемся тумане, за аркообразным входом, что-то промелькнуло. Роман застонал от досады и безысходности. В таком состоянии его убьет не чудовище, а кольцо. Из тумана медленно вышла тварь – точная копия недавнего противника Факелова, но ростом не выше колена.
«– Кажется, ты убил его мамашу», – сказал ворон и хихикнул.
«– Надеюсь, ему чужда месть», – положив кинжал поперек ног, сказал Роман.
«– Есть еще чувство голода», – поведал Чет.
Факелов бросил в рептилию кусок мяса. Ящер-детеныш испуганно отпрыгнул. Потом почувствовал запах. В маленьких желтых глазах зажегся голодный огонек. Через миг копченое мясо оказалось в пасти рептилии. Светящиеся зубы в два счета расправились с жилистой тушкой. Роман достал второй кусок – ящер стоял не двигаясь. Эту тушку рептилия, словно собака, поймала налету.
«– Зачем тратишь на него еду? – недоуменно спросил ворон. – Все равно убьешь».
«– Драться или бегать за ним – сил нет».
Факелов достал третий кусок и поднялся на ноги, закинув кинжал на плечо. Затем помахал тушкой, подзывая ящера к себе. Детеныш доверчиво пошлепал к человеку. Кольцо преданно запульсировало. Когда рептилия подошла почти вплотную, Роман бросил мясо на пол. Ящер потянулся за тушкой, и Факелов с плеча рубанул по тонкой, едва покрытой чешуей, шее. Из артерии хлынула кровь, тело забилось в конвульсиях. Через несколько секунд погасли глаза и зубы. Роман, поморщившись, отошел назад и снова сел отдыхать.
«– Жестоко. Но эффективно», – оценил Чет.
«– Без родителя, смерть которого он даже не заметил, детеныш все равно умер бы, – оправдался Роман. – А так он погиб почти счастливый».
«– Да ты благодетель!» – воскликнул Чет и захохотал.
Смех противным шумом отозвался в голове.
«– Заткнись, пожалуйста, – произнес Роман. – Башка раскалывается».
«– Пойдем отсюда, пока не объявился второй родитель».
Роман скривил губы и принялся за неоконченную трапезу.
Силы возвращались невероятно медленно. Факелов похудел на несколько килограмм – в поясе пришлось делать новую дырку. Хотелось лечь спать, но страх бодрил, словно ледяная вода. Роман с трудом встал. Рюкзак показался неподъемным, словно мешок, набитый строительным мусором. Кое-как просунув руки в лямки, Факелов подобрал лучину. Несмотря на слабость убирать кинжал в ножны Роман не собирался до самого выхода из горного пищевода. А через что он выйдет – через пасть или задницу – его уже не волновало.
Рядом с аркой, сколько Роман не водил лучиной, никаких пометок не обнаружилось. Факелов помахал кинжалом внутри пещеры – светящееся марево слегка качнулось, словно обыкновенный дым. Очертания грота виднелись, будто через целлофановую пленку. Напротив входа Роман рассмотрел широкую лежанку, а влево и вправо уходили кривые, словно грубо вырубленные киркой, проходы. При взгляде на неровные входы в тоннели в памяти сразу всплыли толстые когти из вороненой стали.
Входить в туман Факелов боялся. Вдруг это изощренная защита, убивающая любого, кто войдет в дом рептилий? Идти обратно и пробовать другие тоннели – ничуть не лучше. Пришла дикая мысль. А вдруг неизвестный странник, рисующий жирные стрелки, перестал их выдалбливать, потому что его путь прервался именно здесь? Возможно, Роман правильно угадал последнее направление предшественника, но легче от этого не становилось.
Факелов невольно задержал дыхание и засунул левую кисть в марево. Ничего не произошло, кольцо тоже молчало. Роман с облегчением выдохнул.
«– Скорее всего, туман маскирует запахи, – сказал ворон. – Точнее не дает им покинуть пещеру».
Факелов набрал полные легкие, прищурил глаза и быстрым шагом пересек жилище рептилий. Стоило ему зайти в тоннель, как марево осталось позади. Впереди лежала равнодушная непроглядная тьма. Роман поводил лучиной, оглядывая проход. В паре метров промелькнула белесое тело огромного червя, который тут же скрылся в боковой стене. Видимо, это был родственник дождевых червей, и на живых существ он видов не имел. Хотя наличие зубастой пасти, перемалывающей горную породу, словно землю, подсказывало, что лучше с ним не связываться.
Тоннель то сужался, то расширялся. Порой вилял, словно его прокладывал пьяный шахтер, а иногда шел прямой, как труба. На развилке в четыре дороги Роман думал несколько секунд. Затем, мысленно махнув рукой, побрел в левый. Вокруг царила тишина, лишь временами редкая тяжелая капля срывалась с ощерившегося сталактитами потолка. Факелов, подбадриваемый Четом, старался идти быстрым шагом.
«– Нежилой участок, – хмыкнул Роман. – Даже растений нет».
«– Скучаешь?» – съехидничал Чет.
«– Скука – глупое чувство, – уверенно сказал Факелов. – Для лентяев».
Ворон возмущенно закаркал прямо в голове.
«– А если сидишь в засаде?! Или на дозоре?!»
«– Мне всегда есть о чем подумать, – мягко парировал Роман. – Хотя всякое бывает».
«– Я сейчас только и делаю, что думаю», – перевел тему Чет.
«– Ага, и еще испытываешь все то же, что и я», – усмехнулся Факелов.
В тоннеле стало чуть светлее, затем он сильно изогнулся, и Роман застыл. Он закрыл ослепленные глаза, на которые сразу навернулись слезы. Казалось, будто Факелов перенесся из мрака на заснеженное поле солнечным утром. Роман испугался не на шутку. Умение ослеплять – это в подземелье мощнее и опасней любых когтей. Для тех, у кого есть глаза.
Кольцо отнеслось к происходящему безучастно, и Роман, проклиная себя за потерю бдительности, понемногу привыкал к свету. Поворачивать обратно было страшно. Факелов, сильно прищурившись, осмотрел тоннель – рядом никого.
«– Ну и дурак же ты иногда», – беззлобно посетовал Чет.
«– Предупредил бы», – огрызнулся Роман и вздрогнул.