«– На крыльях», – ответил Чет.
«– Ага, и голяком на козла охотиться».
На лицо попало несколько капель, Роман вздрогнул – вода была обжигающе холодной. «Постоишь минутку в такой речке и сляжешь с воспалением легких, – подумал Роман. – Еще и ноги камнями переломает».
«– Может брод есть? – с надеждой спросил Факелов.
«– У горной реки?» – скептически переспросил ворон.
«– А где Арет едой запасался?» – поинтересовался Роман, выглядывая добычу на этой стороне реки. Среди травы мелькали небольшие зверьки, виднелись крохотные ямки нор.
«– Там, где ты первого козла убил».
«– Я через нее не полезу», – сказал Роман и, стараясь не шуметь, двинулся к увиденным норам.
Факелов замер. На него смотрел безухий, напоминающий то ли суслика, то ли хомяка, заяц.
«– Пищуха», – подсказал Чет.
Светло-коричневый зверек засвистел, но тут же звук оборвался – Роман свернул зайцу шею.
«– В прошлый раз я сам одну пищуху поймал – вкусная была, – вспомнил Чет. – Хотя что их ловить? Непуганые твари».
«– А мне сказать нельзя было? – зло спросил Роман, укладывая тушку в заплечный мешок. – Чуть в воду меня из-за жратвы не загнал!»
«– Забыл, – виновато сказал ворон. – Просто Арет побрезговал ими. У него козлятины за плечами килограмм тридцать было».
«– Здоровый был твой Арет».
«– А теперь сидит в лесу, пропадает зря», – с тоской сказал Чет.
Некоторые пищухи, потрусливее, все-таки скрывались среди травы, но большинство заворожено смотрели на гостя. Лишь в последний момент, когда рука Романа протягивалась к хрупкой шейке, короткоухие зайцы начинали свистеть.
«– С Хедриком сподручнее было, – произнес через полчаса Факелов, забрасывая в рюкзак двадцатую жертву. – Выживет ли он там?»
«– У него шансов больше, чем у нас, – оптимистично заявил Чет. – Ты сколько их ловить собрался?»
«– Сколько унесу. Если в десятке тушек будет килограмм съедобного мяса – уже хорошо. Как там дальше с дровами?»
«– Пара карликовых лесов растет на следующем плоскогорье, а дальше только мхи и лишайники».
Роман кивнул. Затем методично и без всякого азарта, словно мясник на скотобойне, продолжил охоту.
К тому времени, когда пищухи то ли кончились, то ли поняли, что творится неладное, рюкзак Романа изрядно отвис под весом тушек любопытных и общительных зверьков.
«– Всегда бы так охотиться», – довольно сказал Факелов.
«– Можно вообще не охотиться, а только подбирать за другими», – предложил Чет.
«– Не-е, оставим падаль в твоем прошлом», – сказал Роман, вплотную подходя к каменной стене.
Скалы были покрыты безобидным с виду растением проломником с маленькими розовыми цветочками.
«– Порода хрупкая», – отметил Чет.
Роман полез по насыпи рухнувших камней. Валуны хрустели, пытались сбежать из-под ног, но Факелов крепко держался за стену. Достигнув вершины насыпи, Роман покарабкался вверх, опираясь на трещины, сделанные проломником. От стен, покрытых мхом и розовыми пятилистными цветами, пахло пряностями и плесенью одновременно.
«– В горах расстояния небольшие, а идешь целую вечность, – поднимаясь на ноги и отряхивая джинсы и куртку от каменной пыли, пожаловался Роман. – По прямой за полдня бы дошел».
«– Не зря дворец Наставника в горах, – сказал Чет. – Лишние и случайные не доберутся, а кто дошел, тот хоть что-то может».
Подул промозглый ветер, Роман зябко поежился. Затем по спине прошла дрожь, но уже не от холода. Даже стоя на краю плато приходилось задирать голову, чтобы увидеть верхушку следующей гигантской ступени. Роман охнул, прошел полсотни шагов и опустился рядом с карликовым лесом. На этом плоскогорье природа потеряла свою девственность. Торчали сотни крошечных пеньков толщиной с большой палец. Виднелись следы старых кострищ.
«– Что собираешься делать?» – с озорными нотками спросил Чет.
«– Хочу спросить тебя, как вы перелазили через эту хрень? В ней же метров сто пятьдесят!»
«– Арет взял меня за лапы, и я поднял его на вершину», – гордо сказал ворон.
«– Брешешь, – уныло обличил Факелов. – Как вы шли?»
«– Через пещеры, – сразу сдался Чет. – Правда там тоннелей – черт ногу сломит».
«– Ты знаешь путь?» – без надежды спросил Роман, понимая, к чему была сказана последняя фраза.
«– Я птица, а не подземная крыса, – моментально взвился Чет. – Тем более это было несколько лет назад».
«– И чего ж ты радовался известной дороге?» – риторически спросил Роман, делая акцент на «известной».
Но ворон все же ответил:
«– Знать, что есть хоть какой-то путь – намного лучше».
«– Наверное», – сказал Роман, кладя тяжелый рюкзак на землю.
Факелов достал кинжал и опустился на колени рядом с лесом. Роман ударил по стволу березы почти у самого основания. Лезвие впивалось в древесную плоть, но все же увязало в ней. Приходилось делать по два-три удара, чтобы срубить крохотную березу.
«– Никудышный ты лесоруб», – оценил Чет, когда Роман после полсотни ударов разогрелся и сбросил куртку.
«– Ты тоже», – бросил в ответ Факелов.
Низкие деревца рубить неудобно, но вскоре Роман приловчился. Факелов делал первый удар, затем сгибал березу и в появившуюся расщелину обрушивал кинжал.
Через час Роман отошел к месту, где лес уступал траве. Шумно дыша, Факелов растянулся на жестком светло-зеленом покрывале. Вновь служа человеку, лес потерял немало детей. Новая вырубка была завалена бурыми стволами с маленькими ярко-зелеными листочками. Пахло так, словно Роман оказался на лесопилке.
Немного передохнув, Факелов принялся складывать костры. Он решил сделать их несколько, чтобы быстрее разобраться с готовкой еды. Роман тяжело вздохнул. Он представил десятки тушек, которые надо выпотрошить и очистить от шкуры.
«– Остался бы ты живой – такой пир сейчас у тебя был!» – поддел Чета Факелов.
«– Зато сейчас я голодным не останусь точно. По крайней мере один».
«– Вот стану богом, переселю тебя в какого-нибудь воробья, – мечтательно сказал Роман. – Чтоб не выпендривался».
«– Лучше сразу убей», – страдальчески произнес Чет.
«– Хорошо», – легко согласился Факелов.
«– Нет-нет! – испугался ворон. – Лучше быть воробьем, чем попасть на Нижние планеты!»
«– Посмотрим», – великодушно сказал Роман.
Факелов достал нож и раскрыл рюкзак. Вскоре на земле появилась горка из шкурок, отрезанных голов и потрохов. В стороне, на примятой траве, лежали маленькие ярко-красные куски мяса.
Солнце двигалось над снежными хребтами, но обещало вскоре нырнуть за них где-нибудь на юго-западе. Ярко горели костры, сосредоточенно работал Роман. Он привык к горным законам и не обратил внимания, как сумерки, словно серое одеяло, накрыли плато. С готовкой еды Роман закончил, когда над головой нависало черное небо с десятками поблескивающих бусин.
За недели пути Факелов свыкся, что он или кто-то из спутников несет дозор. Оставшись в одиночестве, Роман не знал, как поступить. Костер через несколько часов догорит, и он лишится даже этой маломальской защиты. Хищников Роман не видел, но что выходит из пещер по ночам? От мысли, что в эти самые пещеры завтра идти, становилось еще тревожнее.
Горная тишина и бездействие убаюкивали и пугали одновременно. Даже слабый ветерок оставил в покое траву и леса, решив прогуляться в другом месте. Лишь равнодушный ко всем бедам костер – вечный спутник странников, весело напевал незамысловатый трескучий мотив.
«– Боишься?» – спросил Чет.
«– А ты нет?» – окрысился Роман, который никак не мог свыкнуться с внезапно возникающим в голове голосом.
«– Немного, – задумчиво сказал ворон. – Но я пытаюсь осознать, что от меня ничего не зависит. Сразу становится легче».
Факелов хмыкнул.
«– Человеком становишься».
«– Это почему?» – не понял Чет.
«– Как только человек решает, что он «не виноват и иначе не мог», а виновны правители, природа, тупое общество, которое окружает его одного умного, так ему сразу становится хорошо и легко. Правда, потом страдания наваливаются вдвойне».
«– А ты не так же думаешь?»
«– Отчасти. Возможно, я намного хуже простых людей, потому что могу переступать, подобно власть имущим, через совесть и мораль. Но я не захотел всю жизнь оправдывать свое бессмысленное существование чем-то посторонним. Я решил сам что-то изменить, – возбужденно проговорил Роман. – Бездействие, равнодушие, однотипность, подыгрывание всем жизненным ситуациям – вот бич человечества. Во всех мирах».
«– Люди не верят в возможность что-то изменить», – после недолгого молчания сказал Чет.
«– Люди не верят в возможность что-то изменить», – после недолгого молчания сказал Чет.
Роман покачал головой.
«– Верят, но боятся перемен. В придуманной стабильности можно вообще не думать. А любая перемена требует напрягать мозги».
«– Просто может стать хуже, чем было», – заметил Чет.
«– Попробуешь еще раз и сделаешь лучше», – сказал Факелов.
Ворон ничего не ответил. Роман подбросил в костер дров и повернулся к огню спиной. Потом, чтобы сохранить тепло, он свернулся клубком. Факелов вгляделся в темноту и, не заметив ничего подозрительного, закрыл глаза.
«– Наверное, ты прав, – наконец сказал Чет. – Доброй ночи».
День выдался тяжелым и Роман, несмотря на страхи, уснул почти мгновенно.
* * *Проснулся Роман от стука собственных зубов. Факелов со стоном вытянул одеревеневшие ноги и повернулся к костру. Там, где ночью полыхало пламя, осталась опрятная горстка пепла. Роман с трудом поднялся – нужно было срочно развести костер. Окоченевшие пальцы едва слушались. Подув на сложенные лодочкой руки, Факелов достал кремень.
Минут через пять слабый огонек начал набирать силу, и Роман склонился над костром, вбирая каждую каплю тепла. Перекусив горячим мясом, он согрелся полностью. Роман посмотрел на отвесную гору, внизу которой чернел широкий вход, и тяжело вздохнул.
«– Как там с освещением?» – махнув рукой на скалы, спросил Факелов.
«– Почти никак, – отозвался Чет. – У Арета был факел. Еще он нащипал лучин».
«– Хорошая идея, – сказал Роман, выглядывая в лесу сухостой. Затем зябко поежился и добавил: – Ну и холод в горах».
«– В пещерах тоже холодно, а когда заберемся выше – не знаю, что мы будем делать».
«– Надеюсь, что там ночевать нам не придется», – кивнув на гору, произнес Факелов.
«– Мы по тоннелям полтора дня шли и много гадостей встречали. Но Арет половчее Хедрика был, так что я не переживал. А что мы с тобой будем делать – лучше я и думать не буду».
«– Обнадежил, – уныло сказал Роман. – Арет дорогу знал?»
«– Нет».
«– И на том спасибо», – буркнул Факелов, доставая кинжал.
Роман вырубил найденный сухостой. Затем очистил стволы от лишних веток, получив пару десятков аккуратных бревнышек. Орудуя ножом, Факелов начал превращать их в лучины.
«– Я их зажигать по десять минут буду, – пожаловался он, кладя длинные щепы в рюкзак».
«– Воспользуешься страничками из книги Оби», – ехидно предложил ворон.
«– Это варварство», – осадил его Роман.
«– А бросать друга с перебитыми ногами – это благородно», – с сарказмом проговорил Чет.
Роман опешил. Захотелось ответить что-нибудь резкое. Несколько раз глубоко вдохнув, Факелов произнес как можно спокойнее:
«– У меня нет времени сидеть с ним два месяца. А твою просьбу, между прочим, я выполнил. Не забывай».
«– Не выполнил бы – сидел бы вместе с Хедриком».
«– По-моему, ты даже у меня в голове умудрился встать ни с той лапы, – усмехнулся Роман. – Замолкни».
Чет пробурчал что-то нечленораздельное и обиженно затих. Факелов набрал фляжки и двинулся к пещере. Рюкзак, набитый до отказа мясом, лучинами, баклажками и мелочами вроде кремня или книги, сильно тянул назад. Широкие лямки ощутимо давили на плечи. Роман хотел сохранить силы для пути по горным тоннелям, потому и не думал бежать с таким грузом.
Через полчаса Роман стоял около огромного входа в пещеру. Ноги стали ватные, мысль, что ему придется блуждать больше суток по неизвестным горным кишкам, заставляла сердце замирать. Идти в негостеприимную черноту не хотелось, но отступать было поздно, да и некуда.
Роман зажег лучину и, выставив ее перед собой, сделал первый шаг под свод пещеры.
«– Удачи», – скупо бросил Чет.
Десяток шагов солнце освещало дорогу, но стоило пещере изогнуться, как Роман остался при свете лучины. Факелов постоял, привыкая к царившему мраку. Огонек лучины прыгал при каждом шаге, отражаясь мириадами бликов от влажных стен. Сводчатый потолок возвышался на несколько человеческий ростов, а пол шел под легким наклоном вверх и влево. Роман размахивал лучиной, словно шпагой, пытаясь разглядеть весь грот, чтобы ненароком не пропустить проход, знак или опасность.
«– Иди-иди, первую развилку не пропустишь», – поторопил ворон.
Факелов глубоко вдохнул и двинулся чуть быстрее. Широкий тоннель вилял, словно добрая собака хвостом. Иногда на голову падали тяжелые капли воды, и Роман от неожиданности вздрагивал.
Минут через десять тоннель расширился до округлой пещеры, из которой вело два овальных прохода. Роман обвел догорающей лучиной стены. На левый проход недвусмысленно показывала глубоко выцарапанная стрелка.
«– Даже странно встречать здесь признаки жизни», – зажигая новую лучину от старой, сказал Роман.
«– Дальше будут не только признаки», – меланхолично пообещал ворон.
Факелов скривил губы. Потушенный пенек от первой лучины отправился в рюкзак, и Роман зашел в левый тоннель. До потолка при желании можно было допрыгнуть, а от стенки до стенки Факелов достал бы, вытянув руки.
Чем дальше Роман погружался в горные недра, тем глуше становились шаги, а воздух более спертым. Иногда из узких щелей дул ветерок, но бывало, что оттуда пахло нечистотами. Факелов до боли в глазах вглядывался в полумрак, каждую секунду ожидая, что обещание Чета сбудется.
Роман остановился, разглядывая небольшой предмет на полу. Факелов поморщился и двинулся дальше, оставив за спиной полуистлевший резиновый сапог. Тоннель резко повернул, впереди раздалось шуршание. Роман выхватил кинжал и сделал шаг назад. Шуршание раздалось чуть ближе. Роман опустил лучину и едва не вскрикнул. В нескольких метрах от него лежал белесо-розовый червь длиной в пару локтей с едва обозначенной головой. Пустые фасеточные глаза, не видевшие света, смотрели на огонек. Видимо, чудовище было ослеплено, но уползать не собиралось. Роман сделал резкий выпад кинжалом и лучиной и сразу отпрыгнул назад. Огонек едва не потух, и Факелов мысленно укорил себя за глупость. Червь, лишившийся глаза, скрутился кольцом, словно змея. Через полминуты невредимый монстр вновь смотрел на Романа незрячими глазами.
«– У него нереальная регенерация! Что мне с ним делать?!» – воскликнул Роман.
«– А обязательно с ним что-то делать?»
«– Откуда я знаю, как он себя поведет, когда я пойду мимо? Лучше прогнать или прикончить его».
«– Отруби голову».
Роман смотрел на гигантского червя со смесью тревоги и брезгливости. Нужно было идти дальше. Не ждать же, пока он сам уползет? Вдруг они будут попадаться через каждый шаг. Факелов сделал пару быстрых широких шагов и рубанул по голове вдоль тела чудища. Кинжал вошел в тело червя, словно в плотное желе, всего на несколько сантиметров. На поверхности раны появилась белесая жидкость. Червь показал пасть с двумя рядами треугольных зубов. Затем изогнулся и рванул к боковой стене. Через несколько секунд, с шуршанием и скрежетом, чудище скрылось в отверстии размером с дыню.
«– Он камень жрет, как чернозем», – пораженно сказал Роман и поспешил вперед.
На следующей развилке путь открывался в три тоннеля. Над центральным проходом, с виду самым узким и неудобным, нависала грубо выдолбленная стрелка. Факелов, повинуясь указаниям неизвестного путеводителя, протиснулся в средний тоннель.
Двигаться приходилось боком и немного нагнувшись. В таком положении, с набитым рюкзаком за плечами, спина затекла за несколько минут. Карликовые березы горели ярко и медленно, за что Роман их мысленно поблагодарил. Через полсотни шагов Факелов смог идти прямо, но вскоре он остановился. Лучина смотрела в пол, освещая пожелтевший безногий человеческий скелет. Череп с жутким оскалом безразлично смотрел пустыми глазницами в потолок.
«– Гордись, ты дошел дальше, чем он», – хихикнул ворон.
«– Я счастлив», – пробормотал Факелов.
«– Хотя, возможно, он шел обратно», – злорадно добавил Чет.
Подумав об обратной дороге, Роман поморщился. Он воспринимал выполнение третьего испытания – добраться до Наставника – как конечную цель. Зачем заранее думать, как он пойдет назад? Нужно добиться вначале одной цели, а уж потом переключаться на другую. Почти каждый понимает, что вся жизнь – борьба. Но если постоянно думать о десятках целях, со всеми их трудностями, то лучше сразу лечь в могилу – так жизнь покажется счастливее.
Роман внимательно оглядел тоннель и, не найдя ничего опасного, переключил внимание на скелет. Отсутствие ног напомнило о Хедрике и одиноком резиновом сапоге. На безымянном пальце левой руки у скелета блестела узкая золотая полоска кольца с маленьким зеленым камешком.