– Спасибо! – горячо сказал Роман. Он был доволен, что сел к этому разговорчивому торговцу. Ведь пока сам все узнаешь – целый день пройдет, еще и кучу монет раздашь.
«– Вот и отлично», – произнес ворон.
– Только учти, штука не из дешевых.
Факелов кивнул, отвечая сразу и Чету и торговцу.
Шуршали по щебенке колеса, сопели и фыркали лошади, тихо поскрипывал на кочках обоз. Вскоре показался город, обнесенный высокой крепостной стеной. Столице давно стало тесно в каменной коробке, и она со всех сторон обросла домами.
– Как правитель не лютует, все равно строятся, – объяснил торговец. – Всем хочется поближе к центру быть.
Проехав по пригородной части, где каждый старался отхватить под огород побольше земли, они оказались около распахнутых ворот с двумя стражами по каждую сторону.
– Заплати пошлину.
– Сколько? – спросил Роман.
– Серебряник.
Факелов отдал стражу-сборщику монету и, когда обоз миновал створки ворот, спрыгнул.
– Спасибо, что подвез! Где тут обувная лавка?
– Бывай, – ответил торговец и махнул рукой на север.
Роман проводил взглядом повозку и двинулся искать обувную лавку. Все пространство занимала дорога и дома. Кое-где стояли деревца и колодцы. Жилище, видимо, каждый строил во что горазд. Особенно жалко смотрелись низенькие деревянные избушки рядом с трехэтажными каменными монстрами. Некоторые смотрелись аккуратно и могущественно, другие – словно их строил тупоголовый горный великан.
Поднявшись вверх по улице, Роман увидел вывеску с изображением сапога. Открыв дверь, он шагнул в небольшой домик.
В тесном помещении пахло кожей и ваксой. Возле окна, на трехногом табурете, сидел хмурый мужик и отточенными движениями пришивал подошву. На полках стояли сапоги: низкие и высокие, широкие и узкие, черные и красные, со шнуровкой и без.
Мужик дошил подошву и только тогда поднял голову.
– Хорошие, черные, со шнуровкой, – произнес Роман.
Сапожник глянул на ноги Факелова и поднялся. Почесав лоб, он ухватил невысокую пару сапог.
– Меряй.
Поморщившись от запаха портянок, Роман залез в новую обувь. Сапоги сели как влитые, словно шили на заказ.
– Сколько за них?
– Дюжина.
Роман протянул золотую монету. Сапожник мельком взглянул на нее и убрал в карман. Затем отдал восемь серебряников и спросил:
– Старые нужны?
Факелов покачал головой.
– Тогда брось туда, – сказал сапожник и указал на угол, где уже лежала куча разношенной и дырявой обуви.
Роман бросил ботинки и поинтересовался:
– Подскажи, где найти Мэпа?
– Вверх по улице, в самом конце.
– Спасибо, до свидания, – кивнул Факелов и вышел.
По улице он поднимался еще минут двадцать. К сапогам он привык сразу, и боль в ногах перестала беспокоить. Прохожие встречались редко, зато тех, кто глазел из окна или с лавочки, набралась бы целая толпа.
Дом картографа напоминал макет крепости. Небольшой каменный замок с высокой металлической дверью и окнами-бойницами окружал забор в человеческий рост из распиленных пополам бревен. Роман дернул за тугой шнурок и услышал едва уловимый перезвон колокольчика. Прошелестел засов и почти сразу раздался сильный голос:
– Кто там?
– Можно карты посмотреть?
– Просто посмотреть – вряд ли. Не до того сейчас.
– Выбрать и купить, – уточнил Роман.
Раздались шаги, и вскоре в высокой калитке открылось окошечко. На Факелова взглянул парень лет двадцати пяти.
– Сейчас, – проговорил он и завозился с очередным засовом.
Роман шагнул в распахнувшуюся калитку. Помимо дома-замка во дворе поместилась пара грядок и лавка, между которыми пролегла мощенная булыжниками тропинка. Парень истолковал взгляд Факелова по-своему, потому произнес:
– Князь милостив к нам, потому разрешил огородиться. Но и задание он дал нехилое, а времени осталось-то – две недели.
– Что ж за задание? – с неподдельным интересом спросил Факелов. – Это вы Мэп?
– Не, я Иван, помощник, – смутился парень, но увидев, что гость продолжает внимательно слушать, произнес: – к объединению княжеств нужно нарисовать дюжину элитных карт мира, где мы с соседями – кровная родня.
– Это тоже обозначается на картах? – вскинул брови Роман.
– Конечно! – горячо воскликнул Иван, – на то она и элитная, что взглянул на нее и знаешь, кто враг и кто друг, где король, а где князь, а может там сенат правит или вообще не страна, а бескрайний разбойничий лагерь. Даже пересохшие речки обозначаем, вдруг кто канал захочет сделать.
Роман сделал удивленно-уважительное лицо.
«– Может, ну их, Срединные силы? – спросил Чет и хмыкнул. – Лучше в театр подайся».
«– Пошел ты», – беззлобно отозвался Факелов.
Роман вошел вслед за подмастерьем. Внутри дом представлял собой единый зал, с тремя колонами, подпирающими середину потолка. Около окна стоял стол, над которым сгорбился мужик с легкой проседью. Рядом возвышались четыре масленых светильника на серебряных подставках.
– Здравствуйте, – сказал Роман.
– Ш-ш-ш, – приложил палец к губам Иван, – не отвлекай мастера.
Помощник картографа поманил за собой. В другом углу дома, на длинном узком столе, лежали четыре карты.
– Это на продажу, – пояснил Иван. И махнув по очереди на карты, произнес: – Две, шесть, десять и двадцать монет.
– Давай за двадцать, только научи ей пользоваться, – сказал Роман и протянул золотую монету.
Иван приподнял брови, скривил губы и вкрадчиво проговорил:
– Двадцать золотых.
«– Ну и темный же ты все-таки», – не удержался от комментария Чет.
Факелов открыл рот и тут же его захлопнул. Затем понимающе улыбнулся и начал внимательно разглядывать карты.
– Что ты хочешь от карты?
– Знать, где располагаются поселения, какая там погода, кто там живет: землепашцы, скотоводы или наемники.
– Это, дружище, на любой нормальной карте должно быть, – осклабился Иван. – Так что если с деньгами туго – бери за две.
Роман кивнул и достал последнюю золотую монету и один серебряник для Ивана. Подмастерье показал, что сзади карты приведены все условные обозначения и протянул ее Факелову. Взяв монеты, Иван вернул серебряник Роману и произнес:
– Не надо, это я рисовал.
– Понятно, в обиде не останешься.
Иван улыбнулся и добавил:
– Если в последний месяц никакое поселение не сожгли, не захватили и не основали, то все совпадет. Гарантия лучшего в мире картографа Мэпа.
– Спасибо, учту, – двинувшись к выходу, сказал Роман.
Факелов попрощался за руку с Иваном и вышел со двора. Прошелестел, легонько скрипнув, за спиной засов. Роман пересчитал монеты – четырнадцать серебряников – и двинулся вниз по улице.
«– Все купил?»
«– Да вроде. Да и денег осталось чуть – пару дней в трактире пожить».
«– А ты поищи, кто приютит. На постоялых дворах пятерную цену дерут», – посоветовал Чет.
«– Кого же?»
«– Старика какого-нибудь – по дому ему поможешь, аль вдовушку какую найдешь. Может, и задание заодно выполнишь, – сказал ворон и издал похабный смешок. – Город-то большой».
«– Не, у меня планы пограндиознее, чем вдова. А насчет жилья с харчами – идея».
«– Ну, не зазря ж я здесь живу», – чванливо произнес Чет.
«– А за то, что скормил мне сердечко», – хмыкнул Роман.
Идущий навстречу прохожий гордо отвернулся, когда занятый внутренним диалогом Факелов, хмыкнул ему в лицо. Роман слегка смутился и ускорил шаг.
«– До сих пор не верю, что ты смог это сделать».
«– Я и не такое могу», – мрачно отозвался Факелов.
«– Сейчас мы куда?»
«– Продуктовую лавку ищу. Продавец точно все знает про постоянных покупателей».
– Девушка, подскажите, пожалуйста, где ближайшая продуктовая лавка? – спросил Роман проходящую мимо женщину лет тридцати.
Та остановилась, смерила его взглядом и ответила:
– От ворот прямо иди. Через десяток домов будет лавка.
– Спасибо, – кивнул Факелов и зашагал дальше.
«– Решил за сегодня сапоги сносить?»
«– А что мне, летать что ли?»
Оба вопроса остались без ответа.
Продуктовая лавка стояла на улице, втиснувшись между домами. Около нее крутилась пара женщин, которых обслуживал добродушный с виду бородатый мужик. На прилавке, для ознакомления с ассортиментом, лежали овощи: картофель, морковь, капуста и кабачки, были насыпаны горстки крупы: пшено, гречка и перловка. Чуть в стороне лежала круглая буханка хлеба и засиженный мухами кусочек копченого сала.
Роман дождался, пока женщины запасутся продуктами, и только потом подошел.
– Что хотели? Все свежее.
– Здравствуйте. Возьму всего побольше, но для начала мне нужна ваша помощь, – сказал Факелов.
Торговец всплеснул руками и улыбнулся.
– Если это в моих силах, то конечно.
– Спасибо, что хоть сразу не отказали.
– Это я всегда успею.
– Я только что прибыл в город и хочу найти работу. Но где-то жить и что-то есть тоже надо.
Торговец слегка помрачнел. Но тут же снова заулыбался, когда Роман показ горсть серебряников.
– Деньги остались, – продолжал Факелов, – но если жить на постоялом дворе, то хватит на несколько дней. А мне хотя бы недельку надо.
– А я при чем? – искренне удивился бородатый.
– Среди ваших покупателей есть те, кто мог бы меня приютить за помощь или скромную плату?
Торговец смерил Романа прищуренными глазами и на несколько минут задумался.
– Есть один старик, – наконец протянул он. – Как раз сегодня вечером должен прийти за едой. Возьми то, что он обычно покупает, и, думаю, он тебя примет.
– Спасибо! Давайте в два раза больше, чем он берет.
– Скажи, что от меня, – доставая льняной мешочек, посоветовал торговец. – Только не заработай для меня дурную славу.
– Не переживайте. Главное, чтобы старик меня принял.
– Только от него пахнет, – предупредил торговец.
– Переживу. Где он живет? И сколько с меня?
– Пройди чуть дальше по улице и слева увидишь деревянный дом, который вклинился между каменными двухэтажками. За еду – серебряник, и еще один отдашь потом, если поселишься у старика.
Факелов расплатился, подхватил два нагруженных мешочка и двинулся по улице.
«– На крайний случай убьешь старика. Если он одиночка, то все равно за неделю никто не заметит», – беззаботно сказал Чет.
Роман остановился.
«– Ты из меня монстра не делай, – прошипел он. – Я если что-то и делаю мерзкое, то только ради выполнения испытаний. В городе еще тысяча домов! Зачем убивать?!»
«– Я пошутил», – очень грустно проговорил ворон.
«– Вот сам и смейся», – сказал Факелов и зашагал дальше.
Глава двадцать вторая
«Пахнет» – это было слабо сказано. От старика смердело, как от застарелого деревенского сортира.
«– Он, наверное, канализации прочищает», – предположил Чет.
«– Ага, – поморщился Роман. – Собой».
Перед Факеловым стоял худой старик, некогда высокий, и теперь из-за этого сильно сгорбленный. Он внимательно выслушал цель визита Романа, посмотрел на мешочки, и сказал:
– Заходи, сынок, раз так.
– Спасибо, – кивнул Факелов и зашел в сени.
В них воняло еще сильнее, и причину Роман увидел сразу – тут же накатила волна тошноты. В углу сеней стоял железный таз, служивший старику туалетом.
– Старость, – развел руками хозяин. – Иногда и досюда не успеваю добежать.
Факелов хотел сказать «я заметил», но вовремя спохватился и сочувственно проговорил:
– Конечно, я все понимаю.
Сдерживая приступ рвоты, Роман зашел в дом.
«– Ты уверен, что сможешь здесь жить?»
Внутри дома было уютно, а запах почти не чувствовался.
«– Я буду здесь спать и иногда забегать перекусить, – ответил Факелов. – Да и вряд ли что-то лучше можно найти. Везде будут недостатки».
Посреди комнаты стоял изрубленный ножом овальный стол. В одном углу возвышалась печка, в другом – кровать. С потолка свисали охапки резко пахнущей травы. Возле стены, около печки, примостились мешочки с овощами и крупами. Туда же Роман поставил и свои.
– Располагайся, спать можешь на печке или полу. Главное, не у меня под ногами. Колодец и нужник за домом.
– Понял.
Старик протянул Роману котелок и произнес:
– Пойди, набери воды. А я пока растоплю печь.
Факелов принял посудину и вышел из дома. Протиснувшись между деревянной и каменной стенами, он вышел во двор. Рядом с домом стоял колодец, а серый деревянный туалет – в противоположном углу. По огороду было раскидано три яблони и полдесятка просевших грядок, заросших сорняком. Один рядок алел помидорами. Роман скинул ведро в темное жерло колодца, дождался плеска и принялся крутить лебедку.
«– Давно старик тут живет – собственный двор есть. И кем-то знатным в молодости был, раз землю не отнимают», – проговорил Чет.
«– И рядом все ждут, когда помрет. Чтобы забрать без скандалов».
«– Да, люди это любят. Навариваться на чужом горе и смерти».
Роман хмыкнул.
«– Помню, бабка умерла. Ее еще закапать не успели, а домик и деньги уже поделили, – сказал он. Затем добавил: – А скорее всего при жизни все решили. Только и ждали, когда бабка дух испустит».
«– Люди падки на вещички, – брезгливо отозвался ворон. – Причем часто добывают их любой ценой. Оно им и не надо, а все равно стараются хапнуть при каждой возможности».
«– И всегда находят себе оправдание», – усмехнулся Роман.
«– Как будто не понимают, что пройдет немного времени и их же дети устроят грызню за добытое ими. А их, в лучшем случае, положат в землю в новом костюмчике».
«– Они тем и оправдываются, мол, для детишек стараемся».
Роман помыл котелок, вылил воду под яблоню. Затем снова наполнил и пошел обратно в дом. Проходя через сени, Факелов лишь поморщился.
«– Так и привыкнешь», – усмехнулся Чет.
«– Куда деваться».
Старик принял котелок, отлил половину в ведро и насыпал из мешочка гречку. Затем он открыл у печи заслонку – оттуда пыхнуло жаром. Старик подцепил ухватом котелок и поставил в печь. Задвинув заслонку, он уселся на стул и отсутствующим взглядом уставился в окно, хотя в нем, кроме серой каменной стены, ничего не было видно. Роман молча уселся напротив. Травы забивали все остальные запахи резким мятным духом, и в доме можно было легко находиться даже в обществе зловонного хозяина.
Через четверть часа старик вновь отодвинул заслонку и вытащил парящий котелок. Огонь в печи едва горел.
– Достань десяток картошин, – сказал дед и взялся за кочергу.
Поворошив ею угли, он произнес:
– Давай сюда.
Старик закинул в печку картошку, поправил ее кочергой и зарыл в углях. От жары дед раскраснелся и покрылся испариной. Роман поспешил ему на помощь и сам задвинул тяжелую чугунную заслонку.
Старик разложил кашу по деревянным мискам и снова уселся на табурет. Роман тщательно протер ложку пальцами и захватил немного гречки. Пару раз дунув, он положил ее в рот. Каша была пресной и сухой.
– Чистая? – спросил Факелов, подходя к ведру с водой.
Старик кивнул.
Роман зачерпнул две кружки и поставил одну перед дедом. С водой гречка пошла чуть легче. Старик вновь открыл печку и вместе с ворохом углей скинул картошку в освободившийся котелок. Факелов наколол парочку на нож и положил на отдельную миску.
– Спасибо, – произнес он и разрезал картошку на дольки.
– Кушай.
От запеченной картошки пахло намного аппетитней, чем от гречки, да и на вкус она была лучше.
Через час сытый Роман ставил вымытую посуду обратно на полки. Старик дремал на кровати.
«– Сейчас куда?» – спросил Чет.
Факелов ничего не ответил и развернул на столе карту. Просмотрев несколько раз все поселения, он ткнул пальцем в небольшой поселок намного выше города князя Вавила.
«– Землепашцы, ни к какому княжеству не относятся, зима холодная, снежная. Вот туда дальше и отправлюсь, когда здесь все сделаю».
«– Ты же только карту купить хотел, – недоуменно проговорил Чет. – Неужели правда денег решил заработать?»
«– Не в деньгах счастье», – отмахнулся Роман.
«– Вот почему ты все время от меня что-то скрываешь?! – обиженно воскликнул Чет. – Я даже проболтаться не могу!»
«– Чтобы не мешал», – спокойно парировал Роман.
«– А вдруг я что-то посоветую?»
«– Вот-вот. Потому и не рассказываю».
Роман прикрыл дверь и пошел к центру города, держась обочины дороги. Мимо, слегка покачиваясь, проезжали груженые повозки и дорогие кареты. Иногда Романа обгоняли прохожие, но чаще кого-то обходил он.
Белые башни Роман увидел издали, хотя сам дворец пока что укрывался за богатыми домами.
«– И зачем тебе туда?» – пережив наконец обиду, спросил Чет.
«– Посмотреть», – пожал плечами Факелов.
Улица немного повернула, дома расступились, и дворец предстал во всем своем громоздко-подавляющем виде. Пятнадцатиметровый гигант из белых блоков, с карнизом-крышей над аркообразным входом. Дворец венчали две башни в три человеческих роста с узкими зашторенными окнами. Карниз с резным парапетом держали две колонны в виде статуй атлантов, упирающихся головой и руками в широкие капители.