Кстати, не исключено, что от имени герцога тут действуют и Молчащие. Нет, сами-то они убеждены в том, что это они тут всем и заправляют. Но за их спиной стоит наш интриган. Который и воспользуется плодами победы ордена.
«Горский» вариант. Здесь во весь рост вставала фигура Одноглазого. Считать, что это именно он устроил все данные хитросплетения — означало проявить к нему слишком уж чрезмерное уважение. Тактик он, разумеется, первостатейный. Тут и разговора никакого нет. Смущало только одно — чем он мог заинтересовать герцога? Тот, по имевшимся сведениям, был крепким мужиком и наркотою не грешил. Нет у Одноглазого рычагов, чтобы на него воздействовать. Нет, не катит, непроходной вариант. Его цель — свободный доступ в долины, налаженный наркотрафик. Бардак его тоже в принципе устраивал. И чем дольше, тем лучше. А я ему здесь категорически не уперся. Король… в принципе не сильно мешал. Так что и поводов рыть под него яму у Одноглазого не было.
«Молчащий» вариант.
За всем стоит орден.
Заманчиво — но неосуществимо. Зачем им сажать на престол герцога? Когда их цель — всеобщий хаос. Свергнуть слабого монарха для того, чтобы посадить на трон сильного и жестокого? Оно ордену надо? Мало им со мною геморроя… нет, этот вертолет не полетит…
Да… картина вырисовывается… неприятная. И ни в одном варианте для нас всех в ней место не предусмотрено. Что так, что иначе — нас уже списали.
Ладно… это мы еще поглядим… кто кого закопает…
На разгадку этих замыслов у нас ушло три дня. Церковники проявили прямо-таки бешеную активность. Откуда и каким путем они получили большинство сведений — бог весть! Но в сочетании с именем герцога Ламара многое стало на свои места. Означенного герцога пасли давно и тщательно. Надо думать, причины имелись. Но хитрый и небесталанный мужик за руку ни разу пойман не был. Так… слухи, сплетни — ничего существенного. И почти двадцатитысячное конное войско. Тяжелая латная кавалерия. Плюс порядка десяти тысяч панцирной пехоты. Не всякий король такими силами располагал. Герцог периодически ввязывался во всевозможные заварушки с соседями, так что боевой опыт у его армии имелся. Просто так им по рылу не насовать — совалка обломается.
Подводя итог нашим изысканиям, собираемся на совет.
— Итак, товарищи… гм-м… что мы имеем?
Гройнен приподнимает голову.
— В данной ситуации у нас есть один выход — выдержать осаду. Сообщить королевским военачальникам о планах герцога Ламара. У предводителей войска могут возникнуть вполне естественные опасения. Пусть и не по поводу короля. Но уж за свои-то владения они встанут!
— Угу… И их поодиночке закатают в песок… Тридцать тысяч опытных воинов сотрут в порошок любой отряд местного ополчения. Это я еще про орден и горцев не вспоминаю. А они-то уж точно в стороне не останутся. Может быть, проще поступим, ваше преосвященство?
— Например? — вопросительно поднимает бровь Гройнен.
— А как с Дареном! Один удар Рунного клинка и…
— Вся знать королевства тут же повернет копья в твою сторону! Серый на королевском троне! Ладно уж, во главе отдаленного графства — это еще можно вытерпеть. Но на троне?! Да тот же Ламар будет для них предпочтительнее!
— Почему же? — слегка обескуражен я.
— Потому что он — свой! Такой же дворянин, от плоти и крови здешнего дворянства. Первый среди равных — ты ведь сам это говорил? С ним можно говорить и спорить. А как спорить с Серым? Какими аргументами можно воздействовать на тебя?
— Вы же их находите?
— Нас любят крестьяне и горожане. Уважают купцы и мелкопоместное дворянство. С неприязнью смотрят бароны и еле терпят графы. Мое слово для высшей знати… не прозвучит столь весомо, чтобы в чем-то их переубедить.
— Но… почему я? На троне может быть и еще кто-то? Другой кандидат…
— И кто он? Можешь назвать его имя?
— Я? Да откуда же?! А у вас… такого кандидата нет?
— Разумеется, нет! Зачем он нам? Церковь никогда не планировала подобных… вещей.
— Так что же, ваше преосвященство, король так и останется…
— …безнаказанным. Увы, да, сын мой. Все его действия продиктованы необходимостью укрепления королевской власти, и ничем иным. Он ничего не хочет лично для себя. Вспомни мятеж Гарама!
— Да уж…
— Король хочет усиления королевства, искоренения Молчащих и устранения угрозы со стороны гор. Ты мыслишь иначе?
Вот это фокус! Так король как бы и не на стороне прогресса выступает? А я, ретроград эдакий, у него на дороге стою? Ладно, моя голова — не самый ценный предмет данного мира, можно и пренебречь. Но обитатели графства — они-то в чем провинились? Тут не несколько человек — их тысячи!
Высказываю эти сомнения епископу. Он только руками разводит.
— Мы не солдаты, сын мой… Как поступить в такой ситуации, не знаем. Но вызвать в королевстве междоусобную войну… счет жертв пойдет на тысячи!
— Понятно… стало быть, король от моего клинка отвертелся… Повезло ему, барану бестолковому! Но нам-то что делать?
Положение действительно аховое.
Открутить башку королю нельзя — гражданская война. И в итоге — герцог Ламар на троне. А я ему расчищу путь.
Сидеть и ждать у моря погоды? Видя на горизонте столбы дыма от разоряемых деревень? На фиг…
Выступить навстречу армии ордена и дать им бой на перевалах?
В соотношении один к двенадцати? То-то нам опосля этого горцы спасибо скажут… И главное — ничего не изменим. Исход этого дела будет аналогичным — приветствуйте нового короля!
Прибыть в королевские полки и рассказать им… что? Правду? И кто за мной пойдет? Большая часть ополчения тотчас же рванет по домам — защищать свои деревни и города. И все будет так же, как и в уже рассмотренных вариантах.
Н-н-да… вилы…
Ни к какому решению мы так и не пришли.
Уже выходя из комнаты, Гройнен вдруг хлопает себя по лбу.
— Стар я стал…
Возвращается назад и снимает с полки цилиндрический кожаный футляр. Нечто типа чертежного тубуса.
— Держи, сын мой.
— Это что такое?
— Ну… я ведь обещал тебе записки моего предшественника? Вот они.
— Спасибо, ваше преосвященство. Будет чего перед сном почитать…
Саркастически ухмыляясь про себя, заворачиваю в графский кабинет. Расторопные слуги зажигают свечи, и тут становится светло — читать вполне можно. Только… до этого ли сейчас? Послезавтра уже приедет полковник Мааре, а я так и не знаю, что ему ответить. Бросаю футляр на стол. От удара отскакивает круглая крышка, и какие-то листки бумаги рассыпаются по его поверхности. Вот чертяка я неуклюжий! Нехорошо… собрать надо.
А это и не бумага вовсе — пергамент! Старые, должно быть, записи-то… И почерк красивый, надо думать, писец старался. Не сам же епископ каллиграфией занимался?
Подношу к глазам один из листков.
«…И пусть не укоряют меня потомки за то, что мы проявили разумную осторожность! Ибо превыше сил человеческих ожидать ежедневно тяжкой участи. Пусть не осудят нас за тот страх, который овладел многими достойными мужами из числа лиц, сопровождавших меня в этот трудный час…»
Надо же! Романы ужасов и тогда уже писать начали? Так прямо, с первой страницы — и сразу в лобешник! Чтоб жизнь медом не казалась…
— Ты замерз! Где же вы шастали? Все руки-ноги просто ледяные!
— Прости меня, моя прелесть, — сам виноват! Засиделся в кабинете, а про камин позабыл… Вот и продрог слегка…
— Иди ко мне, горе ты мое! Кто еще о вас, таких непутевых, позаботится? Не дам уж тебе замерзнуть окончательно, у меня теплое одеяло. Надеюсь, никто не станет будить нас с самым рассветом?
— Не станут… Я предупредил часовых…
Поутру, уже ближе к одиннадцати часам, снова захожу в кабинет. Тут уже находится Лексли, что-то подозрительно вынюхивающий в воздухе.
— Что такое?
— Горелым пахнет…
— А! Это я вчера, по рассеянности, подпалил ненароком край пергамента… бывает! Не бери в голову!
— Понятно… а я-то думал…
— Ладно, проехали! Скажи-ка мне вот что — где тут центральная площадь?
А вполне приличное место, оказывается! Надо же… Я-то по простоте душевной полагал, что уж раз какие-то встречи тайные назначать, то и место должно быть совсем уж скромным. Маленьким и еле заметным. А тут — вполне себе здоровенный кабак, и обслуживание на высоте.
Стоило мне только войти в зал, как откуда-то сбоку выскочила симпатичная молодка и низким грудным голосом осведомилась насчет моих пожеланий. Таковые, разумеется, имелись. Вот, например, пива мне местного хотелось. Закуски всякой…
Молодка кивает и провожает меня к столу. Вторым моим пожеланием было занять такой столик, чтобы он в углу стоял. Незачем, чтобы кто-то за спиной сидел. Не люблю я этого.
Молодка кивает и провожает меня к столу. Вторым моим пожеланием было занять такой столик, чтобы он в углу стоял. Незачем, чтобы кто-то за спиной сидел. Не люблю я этого.
О чем небрежно ей и было поведано.
Девушка оказалась вполне сметливой, лишних вопросов не задавала, и требуемый столик отыскался достаточно быстро.
Покачивая крутыми бедрами, молодка удаляется от меня. Тут что, специально таких выбирают? Чтобы клиент еще и от этого млел? А сомлевшего и обсчитать проще… да что ж я все своими старыми мерками меряю? Вполне ведь может быть, что здешний хозяин являет собою образец честности и бескорыстия. Это трактирщик-то? Угу…
Пиво оказалось очень даже неплохим. У Вилема было похуже. Закуской тут служила маленькая копченая рыбешка, тоже вполне съедобная и вкусная. А что, хорошее место! Знал бы раньше — заглядывал бы чаще. Пиво пил, опять же — к народу ближе. На местных девушек поглядывал… Тут, окромя давешней молодки, и другие есть. Тоже вполне себе фигуристые и пышные. Скорее всего, хозяин здешний и этот аспект тоже учел. Интересное место выходит: ведь наверняка под этим предлогом здесь и уединиться можно, чтобы без посторонних глаз с кем-нибудь о чем-то потолковать. Надо будет кое-кого просветить насчет данного заведения, пусть посмотрят… тех же прислужниц порасспрашивают…
Поднимаю руку, и через несколько мгновений около меня появляется одна из девиц.
— Что угодно вашей милости?
Одет я не шибко роскошно, но достаток виден. Не купец — ибо с клинком на перевязи. И не солдат, так как покрой одежды не военный. Местный народ это просекает моментом. Стало быть, кто?
Скорее всего — дворянин. Наверняка приезжий — местных тут всех знают. Не дюже богатый, но с деньгой. Такому и польстить не грех, щедрее будет.
— Хорошо тут у вас…
— Стараемся, ваша милость!
— А позови-ка мне, милочка, хозяина…
— Сей момент, ваша милость, и оглянуться не успеете!
Ну, оглядеться по сторонам я все же успел. И не единожды. Но пока ничего интересного не увидел.
Вот и хозяин. Дородный и основательный мужик. Подходит неторопливо и с достоинством. Вежливый — подходя к столику, с уважением кланяется. Ну, как же — все-таки к дворянину подошел.
— Хорошо тут у тебя!
— Как же иначе, ваша милость? Почитай, третий десяток лет на этом месте! Вот и стараемся.
— Пиво у тебя хорошее! Да и закуска к нему… тоже очень ничего. А как с прочими блюдами? Если я, например, к тебе с друзьями приду? Накормишь всех, да так, чтобы не хуже, чем у короля на приеме?
— Ваша милость и там бывали? — с почтением осведомляется хозяин.
— Приходилось… Так чем кормить нас будешь?
— Мясо, ваша милость. Всякое есть. И жареное, и вареное. Окорока — ну, это уж как положено. Зелень и все, что к ней требуется. Вина хорошего подать могу. Дичь имеется, птица всякая. Рыба, если вашей милости угодно.
— Рыба? Хм… интересно… А вот скажи-ка мне, любезный, горная рыба у тебя есть?
Ничего не изменилось в выражении лица хозяина. Он пожимает плечами.
— Нет, ваша милость, этой рыбы к нам не привозят.
Так…
Что-то еще сказать надобно?
Показать?
А что же?
— Жаль… Мне говорили, что… впрочем, бог с ней. Проживем как-нибудь и без горной рыбы.
Опять ноль эмоций. Или пойманный в замке адепт ордена соврал, или… что-то недоговорил.
— Еще пускай пива подадут.
— Слушаюсь, ваша милость, — кивает уважительно хозяин. Неторопливо отходит от столика и направляется к стойке.
Прокол?
Нерабочий пароль?
Да черт его знает…
Хреново, я на эту встречу рассчитывал.
Спешить пока что особо некуда, вот я и продолжаю сидеть за столиком, потягивая вкусное пиво.
Так, расклад не вышел. Что теперь делать-то? Где искать союзников и кого именно?
Отряды «быстрой дороги»? Не факт, что они будут моими соратниками. Во всяком случае — не сейчас. А позже они мне и на хрен не облокотились. Вполне может так выйти, что после никакие союзники уже никому не потребуются. Фигово. Ситуация с каждым часом ухудшается, а никаких козырей у нас нет. Ну, скажем так, почти никаких.
Ладно.
Нечего раскисать. Давай, голова, думай — картуз куплю! Сколько у нас сейчас войска? Если всех в кучу собрать — около тысячи, даже существенно больше. Но в кучу собирать мы никого не будем. Иначе башни будут без гарнизонов.
Кому мы можем надавать по морде?
Если из-за замковых стен — то кому угодно. Хоть королю, хоть горцам. Даже и тем, и другим, вместе взятым. Продовольствия там почти на год, это в том случае, ежели жрать от пуза. Воды полно. Еды еще прикупить можно. Воронов нанять — деньги есть. Пусть по вражеским тылам прогуляются, наведут шороха. До замка не дойдут, просто не успеют. Да и не надо. Хорошая заноза в заднице еще никому боевого задора не прибавляла.
Мааре я откажу. Что они после этого будут делать? На сторону Молчащих не встанут — это факт. Горцам помогать тоже не будут. Может быть, хоть города прикроют? Я все силы противника на замок оттяну, так что у королевских войск шанс есть. А если еще и по горским селам соседи с огнем и мечом пройдут… армии князей тут совсем неуютно станет.
Ну, вот, какая-то картинка уже вытанцовывается!
Глядишь, еще и побрыкаемся.
Мирна…
Вот ее надо отослать!
Вместе с монашками в какой-нибудь монастырь в глубине королевства. Уж их-то штурмовать никто не станет — не тот объект для интереса.
Так что пусть рожает в тишине, без грохота и воплей под окнами.
А уж этого-то добра тут будет в избытке.
Стрел закупить надо. Да чего там — просто все подряд скупить! Все стрелы, оружие и доспехи. Когда в графство хлынут армии вторжения, многие жители побегут. И некоторые — в замок. Вот их-то и придется снаряжать! Много — не много, а сотни две-три ополченцев лишними не будут. А их надо обмундировать и вооружить. Делаем пометку.
Попам денег дать. Вернее — дать распоряжения ордену святого Вайта. Пусть наймут где-нибудь еще кавалерию.
А, черт! Ее же в графство не пропустят!
Ладно, отставить кавалеристов. Пусть лучше слухи распускают нужные. Это, кстати говоря, и дешевле обойдется… А уж эффект от таких мероприятий… очень даже неплохим бывает.
Взволнованно потираю руки. Рановато вы меня, братцы, со счетов списали! Я клиент неприятный, злой и живучий. Просто так вы меня, парии, не сожрете. Это уж я вам гарантировать могу. Несварение желудка обеспечу качественно и всерьез.
Просидев в кабачке еще около часа, подзываю молодку и расплачиваюсь. Ко мне так никто и не подошел. М-м-да… печально. Откровенно говоря, направляясь в данное заведение, как-то вот на что-то другое рассчитывал. Но, похоже, что явка здесь приказала долго жить. Ну, что ж, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас — закупка вооружения и снаряжения. Завтра — с полковником пообщаемся, есть уже задумка и на этот счет.
«Мегарэбы», говорите? Будут вам и они. Это вы, парни, еще нашу Госдуму не видывали, пресловутый дон Рэба там с тоски бы удавился! Вот где волки зубастые ходят! А на экран телевизора глянешь — все такие чинные и благообразные… в глазах честность так и просвечивает. Солидные и важные, аж жуть берет! И сразу охота кошелек подальше спрятать… со всем, что там еще (по их недосмотру, должно быть) осталось. Нет, ребята, развитая «демократия» — это тот еще зоопарк. Чему угодно там могут обучить. Как ближнего заживо сожрать и полстраны по миру пустить — всему научат. Даже денег не возьмут. Сразу. Потом-то аж из глотки вырвут, не сомневайтесь. Так что воспользуемся проверенным опытом. Белый и пушистый — это не про меня. Вот седой и волосатый — в самую точку будет! Не видели вы еще Серого с этой стороны!
— Ваша милость…
Это еще кто такой? Невзрачный серенький человечек. Нищий?
Не похож.
— Чего тебе?
— Вы недавно заказывали особенное блюдо…
— Чего?
— В харчевне.
— А тебе-то какое до этого дело?
— Я, ваша милость, знаю одно место… где его подают.
— Знаешь, я уже столько ждал… неохота мне никуда ходить. Устал… спать хочу.
— Этот сон может оказаться гораздо более глубоким… чем вы, наверное, полагаете…
— Ты мне угрожаешь?! — притягиваю к себе тщедушное тельце. — Давно по рылу не огребал?!
— Что вы, ваша милость! Как можно? Но на той стороне улицы стоят несколько человек… и у них кое-что с собою есть… вы можете и не успеть к ним подойти.
Ага, иными словами — там арбалетчики. Мне предложено пройти… куда? Да черт его знает.
— А тебе-то с этого какая радость? Уж твою шею я свернуть успею, не сомневайся!
— Ну, что вы, ваша милость! Это вовсе не угроза… так, меры предосторожности…
— Ладно… — нехотя отпускаю человечка. — Пошли, посмотрим, что там есть такого необычного.