Хрипло ревут трубы. Чем-то похожие по звуку на узбекские карнаи. Во всяком случае, от сигналов горцев они отличаются очень даже основательно.
И по этому сигналу из укрытий по обе стороны дороги поднимаются лучники.
М-м-да… тяжко сейчас горцам. Скорость конница уже потеряла, перепрыгнуть с места ощетинившиеся остриями заграждения — задача весьма нелегкая. А под непрерывным ливнем стрел — так и вовсе невыполнимая.
Оставшиеся в тылу орденские пехотинцы бросаются к крайним палаткам. Отчего-то я совсем не удивлен, увидев, как влекомые ранее скрытыми канатами из палаток начинают выдвигаться такие же рогатки. Понятное дело, что столь же основательное заграждение, как впереди, здесь устроить невозможно. Но затруднить возможность отхода — вполне по силам. Да и, кроме этого, здесь есть еще один неприятный сюрприз.
Бегом возвращающиеся на свои позиции пехотинцы ордена. Не менее тысячи копейщиков и столько же лучников. А вся кавалерия горцев — к ним спиной.
Пока.
Но скоро они очухаются и ударят на прорыв.
Вот зачем был нужен дым!
Дымзавеса выполняет сразу две задачи.
Дезориентирует атакующих, не позволяя им рассмотреть спешно возводимые заграждения.
И прикрывает возвращение отступивших пехотинцев. И вот этот сюрприз — самый неприятный. Копейщики стоят сразу же у рогаток. Концы копий прижаты к земле, а острия смотрят в сторону горцев. Пусть только перескочат кони через рогатки — и их примут на копья. Запирая выходы из узких коридоров, стоят плотные группы копейщиков — не менее десяти-пятнадцати человек по фронту и по шесть-восемь в глубину. Да, остались свободными участки между проходами — там где стоят палатки. Но в них еще надо как-то попасть! Но в палатках расположены аналогичные препятствия, так что на лошади там не очень-то поскачешь… А тут еще и лучники наготове. До копейщиков еще надо добраться…
Но есть еще и пехота. Та, которая сейчас изо всех сил спешит на помощь к кавалеристам. Точнее, спешат не упустить свою долю в разграбляемом лагере. Что там сейчас происходит с их товарищами, они не знают. Дым и пыль закрывают от них сейчас все происходящее впереди. Вот и спешат болезные… боятся, что все без них разграбят. С высоты своего расположения я хорошо различаю отдельные фигуры. Вооружены они разносортно. Доспехи есть не у всех, оружие самое разнообразное. Кое у кого даже обычные дубинки. Что ни говори, а страсть к наживе — мощный стимул. И даже жизнью своей они готовы рискнуть, лишь бы урвать что-нибудь на халяву. Вы скажете — месть? За убитых товарищей? Щас… Тут еще родовой строй и чувство локтя распространяется только на своих. То есть — на родственников. Тех, что живут рядом. В одном селении. А пострадавшие роды — чужие, стало быть, их и пограбить можно иногда. А про чувство мести вспомнить только в нужный момент. Вот как сейчас, например.
Снова рев труб. Над палатками поднимается желтое полотнище.
— Залп! — ору я во все горло.
И с нашей горки на пехоту противника сыплются стрелы. Не отстают от нас и стрелки на плато. Пока еще нет отступающей кавалерии, они поворачиваются к набегающим пехотинцам и накрывают их плотным залпом. Вижу, как бегают между рядами лучников подносчики, сбрасывая на землю пучки стрел.
Вопль расстреливаемых горцев слышен даже у нас. Не ожидавшие такой подлянки, они буквально десятками валятся на землю. Боевой пыл у них моментально угасает. И, развернувшись на месте, они с такой же скоростью бегут к проходу.
Так, с этими все ясно.
Оборачиваюсь к лагерю.
А вот и пропавшие наемники…
Плотные ряды скролльцев неторопливо выезжают из-за поворота. Остановив коней у последних рогаток, они вносят свою лету в расстрел горской кавалерии. Здесь и те наемники, которые только что убегали по дороге. Заманивали, так сказать… Да… похоже, что брать пленных орден не намерен. Ну и что? Мне-то с этого какая печаль? Чем больше горцев ляжет здесь — тем меньше их придет в долину, грабить моих людей.
А у прохода что происходит?
Вижу, как бегущая пехота врывается внутрь. Повезло…
Хотя…
Это еще бабушка надвое сказала.
Следом за ними пришпоривают коней те из наемников, которые успели отступить на края плато. Их не очень много, но уж с полтысячи всадников точно будет. Но вот стрелки на скалах… как их пройти?
В этот момент над первыми рядами скролльцев поднимается черное полотнище. И с верхушек скал на убегающую пехоту летят стрелы вперемешку с камнями.
А вот это — все!
Полный и окончательный разгром.
Мало кто из них добежит до спасительного выхода…
— Наши воины еще ночью поднялись на скалы. Там было мало часовых, все спали. Никто не ожидал такого нападения. — Решающий придерживает коня, переступающего через груду тел. — Многие из воинов сорвались при подъеме. Все они умерли молча, чтобы не выдать своих товарищей. До утра, как ты понимаешь, никто из спящих не дожил.
— Значит, вся эта перестрелка наемников с мнимыми горцами…
— …обычная демонстрация.
— Но я видел, как со скал падали люди. И в тыл уносили раненых.
— Они не падали. Прыгали сами. Надо было создать уверенность у тех горцев, что сидели в глубине прохода и на выходе, что все происходит всерьез. А раненых… Их не было. На руках уносили вполне здоровых людей. Нам было нужно пройти на позиции стрелков и пращников, которые защищали выход из прохода. Мы не смогли пройти туда ночью, не успели их разведать.
— Но их могли узнать!
— Все отряды горцев — из разных мест. Даже их князья — и те не всегда знают друг друга. Что уж говорить об отдельных солдатах? Да и, кроме того, несли раненых. Кто будет мешать тем, кто их переносит? Наши воины надели одежды убитых, так что кровь на мнимых раненых была вполне настоящая. Вот они и вошли беспрепятственно на площадки. Смешались там со всеми прочими…
— И вырезали их тоже? — задаю я вопрос, уже понимая, какой ответ сейчас услышу.
— Да. Именно так.
— А зачем пустили отступавшую пехоту в проход? Могли же их всех перестрелять еще на подходе?
— Пустили не всех. Человек пятьсот. Они бежали впереди наших всадников, и те горцы, что защищали выход из прохода на той стороне, отступили, чтобы их пропустить. Вот скролльцы и ударили по ним. Со стрелками наверху к тому времени уже было покончено. Так что бой был недолгим…
— Вы специально ждали здесь так долго, чтобы…
— …пришло как можно больше воинов? Да, ты правильно нас понял. Нам гораздо проще убить всех за один раз, нежели долго бегать за ними по горам. Да и в опустевших поселениях проще будет взять добычу. Некому будет мешать.
— А их главный? Одноглазый? Где теперь его искать?
— Не надо его искать. Князья выдадут его сами. Лишь бы мы не трогали их поселений и их самих.
— И вы действительно это сделаете?
— Мы — да. А вот за наемников… отвечают их командиры. Если у князей хватит ума договориться еще и с ними…
— А если не хватит?
— Тебе-то какое дело?
Небольшая площадь села почти пуста. Перед нашим приездом ее наспех убрали от валяющихся трупов, стащив их в узкие улочки. Потушили пожары и даже отодвинули с дороги чадящие головни. Впрочем, даже если бы ничего этого и не сделали, иерархи спокойно проехали бы и прямо по покойникам. Им — не привыкать.
В дальнем конце площади жмется к стенам маленькая кучка людей. Князья. Те, что уцелели или просто не пришли к проходу. Сейчас они все здесь, пытаются выторговать жизнь себе и своим семьям. Надо сказать, что задача эта весьма нелегкая, торгаши из орденских спецов еще те. Своего не упустят и раздевают просителей буквально до исподнего. Орден в темпе возмещает понесенные от меня убытки. При этом никакими эмоциями Молчащие не обременены. Говорят мало и только по делу. Они и так-то необщительны, рядовые адепты со мною вообще не разговаривают, а от прочих услышать более нескольких слов подряд — событие.
Подъехав к кучке князей, Решающий останавливает коня и молча смотрит на них. Под его спокойным и отрешенным взглядом они начинают нервничать.
— Вы пришли сюда, чтобы спасти свою жизнь? — говорит иерарх, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Да… э-э-э…
— Высший.
— Да, высший! — отвечает один из князей. Надо полагать, самый решительный.
— И как ты хочешь ее спасти?
— Мы… мы можем заплатить выкуп.
— За себя? Или за всех своих людей?
— А… сколько надо будет за это заплатить?
Решающий наклоняет голову вбок.
Рядом с нами тут же возникает фигурка орденского казначея.
— За жизнь князя… — начинает он свой длинный монолог.
По мере того как он сухо озвучивает ценник, лица у князей вытягиваются. Понятное дело, никто из них на халяву проехать не рассчитывал. Но чтобы настолько не на халяву… Казначей учел буквально все! Наши налоговые инспектора, увидев такое непаханое поле для взыскания бабла, тихо удавились бы от зависти. Мало ли, что в данных местах орден никаких налогов не взимал? (Не думаю, откровенно говоря, что он вообще где-то это делал.) Кто-то же их должен был получать? Вот он и посчитал справедливым окучить местных князей разом за последние десять лет. Королевская власть в то время уже отсюда ушла, так что никто их здесь не стриг. Вот казначей и наверстывает упущенное.
— …И за каждую корову… — заканчивает он свой монолог.
Потрясенные князья угрюмо молчат. Такая брешь в их финансовом благополучии разом отбрасывает местное население лет на тридцать назад. А учитывая то, что аппетиты самих князей ничуть не иссякнут, — и на все пятьдесят. Амба! На развитии данной местности можно ставить крест. Большой и жирный.
— Впрочем… — меланхолично произносит иерарх, — вы можете попробовать… попросить…
— Вас, Высший? — со вспыхнувшей надеждой спрашивает князь.
— Меня? Ну… в принципе можете и меня попросить. Отчего бы и нет? Попросите. Вот получить… это уже совсем другая песня будет.
Вспыхнувшая было в глазах князей надежда медленно угасает.
— Вы можете спросить у него! — вытягивает в мою сторону руку Решающий. — А он — попросит меня. И тогда… я подумаю.
После этих слов он поворачивает коня и отъезжает. Свернув свой свиток, казначей неторопливо удаляется вслед за ним.
Глаза князей поворачиваются в мою сторону.
— Вы меня знаете? — задаю им общий вопрос.
— Нет…
— Я — Серый.
Общее уныние и растерянность.
— Как вы думаете, чем вызвано вторжение в ваши места?
Выслушав несколько ответов, отрицательно качаю головой.
— Нет. Вы все ошибаетесь. Причина в другом. До той поры, покуда вы занимались разбоями и грабежами — это еще как-то можно было терпеть. Но вы замахнулись на большее!
— Э?
Поднимаю руку и демонстрирую собравшимся маковый цветок. Недалеко от поселка была небольшая плантация. По моему приказу ее сровняли с землей. А парочку цветов я прихватил с собой.
— Вы стали выращивать это!
— Но… нам надо на что-то жить! — прорезается голос одного князя. Самого молодого из всех.
— Зачем?
— Что — зачем?
— Зачем, говорю, вам надо жить?
— Э-э-э… ну… все хотят жить!
— Но не все этого заслуживают. Вы — не заслужили.
— Пусть так, — наклоняет упрямо голову князь. — Казни нас, но пожалей остальных!
— Ты сам возделывал это поле? Нет? За что же тебя казнить? Тогда — кто же? Женщины? Дети? Кому я должен отрубить голову?
— Я отвечаю за своих людей! Всегда и во всем!
— Благородно. Уважаю. Но это их не спасает. Ядовитые ростки сорняков очень живучи. И порою, чтобы спасти округу от заразы, проще сжечь все зараженное поле. Оно — здесь! — обвожу рукою вокруг.
Князья молчат.
— Орден получит свои деньги. Ваши жизни, как и чьи угодно еще, для него безразличны. Не заплатят живые — можно ограбить мертвых. Это даже предпочтительнее — не будет мстителей.
— Но… что же нам делать?
— Мне нужен ваш главный. Вы зовете его Одноглазым. Тогда часть денег с вас спишут. По крайней мере — с голоду не сдохнете. Управляющий графства продаст вам зерно и прочую еду. Но! Советую запомнить! Один красный цветок — и мы вернемся. Не за золотом, его у вас не так уж и много останется. Но то зло, которое вы принесли в мир, можно исправить. Принеся жертву. Человеческую. По одному человеку за каждый цветок.
Князья угрюмо молчат.
— Я жду вас через три дня…
— Почему орден тебе не мешает? — спрашивает Лексли, глядя вслед отъезжающим князьям. — Ведь им самим нужно это зелье.
— Думаю, что их специалисты уже и сами могут его делать, А вот Одноглазый в данном случае конкурент. Причем очень жадный и с неплохими возможностями для производства. У ордена не было семян — теперь они их возьмут здесь. А уж где посеять… они найдут.
— То есть сейчас ваши интересы совпадают?
— Теперь — да. Скажем так, я их в этом убедил. Ну разве что подтолкнул немного. Рано или поздно, а этот конфликт между ними все равно бы возник. Надо думать, что Одноглазый нехило на них заработал. Драл, небось, по три шкуры, вот и доигрался. Никто не будет долго терпеть такого к себе отношения. Ну а мы таким макаром устраняем военную угрозу со стороны гор. Если и не навсегда, то очень надолго. Свой утраченный военный потенциал, усугубленный к тому же еще и неслабым грабежом, горцы будут восстанавливать еще долго. Их нигде и никто не любит, так что не упустят случая лягнуть побольнее.
— И тебе их не жалко? Здесь же живые люди!
— Которые жили за счет несчастья окружающих. Растили, кормили и одевали разбойников. Теперь пусть платят.
— Но не все же это делали?
— Не все. Но как ты мне предлагаешь это выяснять? Пусть в будущем тот, кто решит жить за счет чужого горя, получит у себя дома плюху от соседей прежде, чем это сделают те, кого он обидел. Местное население должно четко понимать — платить придется! И пусть лучше это сделает истинный виновник, нежели вся округа.
— Хм… И ты думаешь, что что-то из этого выйдет?
— Есть другие предложения?
Князья вернулись через три дня. В прежнем составе. Посыльный адепт сообщил мне об этом утром:
— Они ждут тебя на площади.
Погода сегодня была весьма неприветливой, низко нависшие тучи закрыли солнце. Хорошо, хоть дождя не было. Но ветер весьма немилосердно трепал полы одежды и стремился залезть мне за пазуху. Вот и князья. Столпились у стены, о чем-то тихо переговариваясь.
— Утра вам! Не скажу чтобы доброго. Я вижу, что Одноглазого при вас нет. Что так?
— Мы не можем принести тебе его голову…
— Угу…
— …но можем проводить тебя туда, где он находится.
— Даже так? Хорошо. Но вы должны понимать, что я поеду туда не один…
Ехать оказалось совсем недалеко.
Прибывшие со мной наемники плотно обложили поселение со всех сторон, заняли все выходы и входы. А отряд в полсотни всадников направился внутрь, не отставая от нас ни на шаг.
Перед большим и достаточно роскошным домом горит костер. Около него сидит на корточках коренастый мужик в богатых одеждах. Подбрасывает в костер веточки.
— Вот он, тот, кого ты хотел видеть, — наклоняется ко мне один из сопровождающих князей. — Мы выполнили твое пожелание, не забудь…
— Я помню то, что вам обещал.
Подъехав ближе, останавливаю коня.
— Одноглазый?
Мужик поворачивает голову.
…И на меня словно дыхнуло жарой! Явственно заскрипел на зубах песок, и эхом откликнулись вдали автоматные очереди.
Хафиз…
Даже черная повязка на лице у него все та же. Или очень похожая. Только вот постарел он… изрядно. Наркота свое дело знает…
Спрыгиваю с коня.
— Ты не узнал меня, Хафиз?
Он молча смотрит на меня.
— Склероз? — участливо интересуюсь я. — Память подводит?
— Кто ты?
— Вспомни Афганистан. Ваш склад с опиумом, который мы захватили. Ты еще обещал найти нас всех, даже если мы зароемся глубоко в землю. Смотрю, однако же, не очень-то ты торопился выполнить обещанное.
В глазах старого душмана начинает разгораться огонек.
— Гяур… нашел меня и здесь…
— А как же! Думал, что всех обхитрил?
— Да! Я жил так, как хотел! Брал то, что видел! Под моей рукою ходили тысячи!
— И далеко ушли? Вот они, — киваю в сторону князей, столпившихся поодаль, — сдали своего хозяина с потрохами. Не вижу тут тысяч преданных сторонников. Вся страна лежит в развалинах, и уцелевшие села грабят наемники. Блестящий результат твоих свершений, не находишь?
Хафиз вдруг успокаивается. Даже улыбается.
— Пришел взять мою голову?
— Придется… хотя она не особенно мне и нужна. Но иного способа остановить заразу не нахожу.
— Смелый… а посмотри-ка вон туда… — Он тычет рукою в сторону.
Несколько жутко изрубленных тел лежат в небольшом углублении. Со стороны площади их не особенно видно, а вот с места, где сидит Одноглазый, они хорошо просматриваются.
— Эти трусы прислали своих воинов… тоже за моей головой. Сами побоялись… хотят жить. Не опасаешься такого же исхода, а, гяур?
Надо же, как заговорил! По ранам на трупах судя, рубака он неплохой. Чем это он их так? Но как бы то ни было, супротив Рунного клинка его оружие не пляшет. Надо понимать, Хафиз единоборство предлагает? Рассчитывает уйти непобежденным? Хренушки, скролльцы его не выпустят живым, и он это понимать должен. Стало быть, просто хочет меня прикончить. Да, вот это гораздо больше похоже на истину.
— Не опасаюсь. Кто-то же должен прекратить это безумие?
— Ну что ж…
Несмотря на все свои минусы и излишества, с ног он вскакивает одним плавным движением. Секунда — и в его руке тускло блестит кинжал. Неслабый такой ножичек, таким и рубить можно вполне. Это он им тех ребят нашинковал? Допускаю… вполне возможно. Ну что ж, дядя, вот ты и отбегался…
Ш-ш-ш-иннь!
Отброшенный мощным ударом Рунный клинок отлетает в сторону. Я его еле в руке удержал.
Вот это номер! Мой клинок не может перерубить кинжал душмана?
— Не ожидал? — ехидно осведомляется Хафиз. — Думал, только у тебя тут есть подобное оружие? Один ты здесь такой? А?