Собеседник мой разворачивается и уходит. Нельзя сказать, что он слишком уж поспешает. Мои провожатые появляются только через полчаса. Ни слова не говоря, часовые расступаются в стороны, и вокруг меня смыкается плотное кольцо подошедших воинов. Это именно воины, я различаю даже детали добротных доспехов, оружие. Не простые адепты и не наспех обмундированные мастера тайных пакостей. Так непринужденно и в некоторой степени, изящно, носят доспехи только опытные солдаты.
Наша группа неторопливо идет в глубь лагеря. Так, где-то здесь стоят палатки предводителей… ага! Вот и они.
— Ты хотел меня видеть? — это Решающий.
— Да. Что происходит? Куда уходят воины?
— Вообще-то у нас война. Ты не знал?
— Догадывался. Но куда они идут ночью?
— Туда, где они сейчас нужнее.
— Но… я мог бы быть полезным.
— Среди твоих талантов есть и способности полководца?
— Ну, не сказал бы так… но…
— В таком случае — не мешай. Все увидишь утром.
Однако и поутру ничего необычного я так и не увидел. Все тот же лагерь, те же палатки. А праздношатающихся людей у ордена и раньше не отмечалось. И — никаких следов ушедшей неведомо куда пехоты. Скролльцы частично возвратились из своих набегов, так что большая их часть была в лагере. Надо отдать им должное — порядок у них всегда отменный. Вот и сейчас они строились небольшими отрядами — занимались тем, что у нас называлось боевой подготовкой.
Взгляд на проход.
Ого, а тут что-то новое!
Ладно, потопаю-ка я к иерархам. Помню, мне кто-то что-то обещал поутру…
Мне, кстати говоря, ни разу не удалось засечь тот момент, когда они спят. Либо все эти товарищи где-то в разъездах, либо торчат около своих палаток. Может быть, и вовсе спать не ложатся?
Вот и сейчас Решающий, равнодушным взглядом окинув меня, продолжил что-то объяснять своему собеседнику. Высокому, хорошо сложенному воину. Тот молчит, только кивает иногда. Наконец он коротко кланяется, прижимает руку к сердцу и отходит. Садится в седло и отъезжает от нас.
— Чего тебе надо? — неприветливо смотрит на меня иерарх.
— У горцев в тылу горят два костра! Сигнал?
— Наверное… — пожимает плечами Решающий. — По-видимому, подошла их конница.
— То есть они будут нас атаковать?
— Я бы на их месте так и поступил. В ловушку прохода мы сразу не полезли, так что и сейчас этого делать явно не станем.
— Тогда… может быть, мы хотя бы скролльцев построим?
— Зачем?
— Чтобы отразить первый удар горской кавалерии. А там и пехота встанет в строй.
— Разумно. Но несвоевременно. Солнце уже поднялось высоко, и люди устанут стоять в доспехах на жаре.
— А как же горцы? Они жары не чувствуют?
— В проходе сейчас тень. Солнце заглянет туда только к полудню.
— Стало быть, незадолго до этого нас могут атаковать?
— Если у них хватит смелости на это.
Так… Что-то я понимать его перестал. О людях он раньше не то чтобы не заботился — вообще в упор никого не видел. Даже и своих. А тут… жара… доспехи… Может, он и сам того… перегрелся?
— Я бы на твоем месте, — продолжает иерарх, — взял свои вещи и пришел сюда.
— Зачем? У меня и там охрана есть.
— Мало их…
Больше он ничего не говорит, совершенно утрачивая ко мне какое-либо внимание.
Ну, если это не предупреждение об атаке, то я — папа римский!
В темпе собираю барахло — благо, что его немного.
Но разгадка мне на ум так и не пришла. Хорошо, допустим, что мы эту «полянку» защищать не будем. Отойдем… а куда мы отойдем? Ну, ладно, куда-нибудь да заныкаемся. А потом-то что? Назад, через горы, да поодиночке? Допустим… хотя мысль эта мне совершенно не импонирует.
Ладно, в темпе пораскинем мозгами. Нападения они ждут — и к бабке не ходи. Но войска в боевую готовность пока не приводят. Почему?
Магией бить будут.
Возможно это?
Ну… собственно говоря, отчего бы и нет?
Только вот торчать рядом с иерархами мне тогда вовсе ни к чему. А то долбанет эта самая магия по ним самим — и крандец! Вот и посекут обрадованные горцы всех разом. В принципе ничего против не имею, только вот и мне тогда прилетит… а это лишнее, не хочу.
Какой же из этого вывод будет?
А вот есть тут пригорочек небольшой — туда и полезем. От основных сил относительно далеко, во всяком случае, пятьсот метров точно будет. Там горцы с наскока не возьмут, и иерархам особенно не помешаю. Незачем им некоторые вещи раньше времени знать.
Хотя, может быть, это я такой перестраховщик и воевать они будут традиционными методами. Но и в этом разе стоять рядом с верхушкой ордена мне не нужно. Весь удар на них пойдет, тут тоже огрести можно нехило. Нет уж, в чужом пиру похмелье — это не наш метод. Обойдемся и без этого.
Охрана моя, все полсотни человек, не сказав ни единого слова, безропотно потопала в нужном направлении.
И через полчаса мы уже обживали каменистую высотку. Дав команду завалить камнями узкую тропу, прикидываю, где расположить лучников. Их в охране человек двадцать, не так чтобы до фига, но все-таки…
В разгар моих приготовлений сбоку подходит посыльный.
— Решающий прислал тебе помощь.
— Кого же?
— Пятьдесят копейщиков.
— Пусть лучше лучников или арбалетчиков пришлют. Человек сто или двести. Здесь хорошая позиция, во фланг наступающим стрелять можно.
— Я сообщу ему твою просьбу.
Лишний раз убеждаюсь, что с военной наукой в ордене все обстоит правильно. Не одними скролльцами они сильны. Ибо уже через полчаса по тропке поднимаются полторы сотни стрелков. Лучники и арбалетчики. Доспехов на них почти никаких нет, зато стрел и болтов они тащат целые охапки.
— Тебе просили передать, — подходит ко мне старший охраны, — чтобы стрелки не вступали в битву ранее, чем над шатрами старших братьев не поднимут желтое полотнище.
Ага, так значит, какой-то план у них все-таки есть! А мозги-то полоскали… Ладно, в чужой монастырь (а уж тем более — в орден) со своим уставом лезть не комильфо. Не поймут: Ну, так и не станем этого делать.
Однако же надо отдать иерархам должное — выгоду моей позиции они просекли разом! Уважаю…
За всеми приготовлениями уже прошло около двух часов, и только теперь я мог спокойно, не отвлекаясь на прочие мелочи, глянуть вниз.
А там было на что посмотреть.
Закончив свои утренние упражнения, наемники выстроили напротив прохода неслабую колонну — человек под тысячу. И вот этот ударный кулак, стронувшись с места, со всей дури прет в сторону прохода.
Так… надо полагать, солнышко кое-кому не только голову напекло. Странно, однако, что все это произошло только сегодня, мы тут уже не первый день стоим. Или раньше солнце было не столь сильным?
Напрасно я думал о наемниках настолько плохо — штурмовать проход в конном строю они не собираются. Перед скалами колонна разделяется на две части, которые разворачиваются соответственно вправо и влево. В момент разворота всадники выпускают тучу стрел. И достаточно точно — вижу, как на скалах падают фигурки горцев. Ответная любезность не заставляет себя ждать — со стороны прохода летят ответные стрелы. Тоже небезрезультатно — под копыта коней покатились всадники, кое-кто в седлах обвис.
Если мне не изменяет память, подобной тактики придерживались у нас монголы и индейцы в Америке. Стрельба с ходу… Что-то в этом есть. По крайней мере, скалы у входа так очистить можно. Ну а дальше? По всей протяженности прохода как быть? Тоже на скаку стрелять станут? Идея занять проход, конечно, правильная, но малость запоздалая. По словам иерархов — там стоят несколько тысяч горской кавалерии, и безучастно смотреть на это они не будут.
А посмотрим-ка на это повнимательнее… Прикладываю руку к рукоятке клинка.
Ага, на скалах заметно шевеление — потащили в тыл раненых. А неслабо наемники стреляют! Столько раненых с первого захода? Да это просто какие-то конные снайперы! Монголы отдыхают, на них глядя.
Новый виток колонны.
И снова на скалах падают люди.
Падают они и среди нападающих.
Ага, командование приняло решение атаку прекратить. Над палатками поднимаются флаги черного цвета, и, повинуясь этому приказу, наемники, подбирая с земли раненых и убитых, оттягиваются назад.
Чегой-то они? Вроде бы успешно атаку начали?
Вот оно в чем дело!
Из глубины прохода появляются первые ряды горской кавалерии.
Сейчас нас будут бить…
Среди наемников движение — они выстраиваются поперек плато. Странное дело, но они отчего-то выбрали для этого самую широкую его часть. Совсем рядом с нами, кстати говоря. Всего-то метров пятьсот.
Даже на первый взгляд их немного, гораздо меньше четырех тысяч. Пожалуй, что и вдвое. А прочие куда делись? До сих пор грабежами занимаются? Ох, чую я тут что-то такое…
Бросаю взгляд на лагерь.
Надо сказать, что палатки орденское воинство поставило очень грамотно. Вытянув вдоль дороги, пересекающей плато, они расположили свои обиталища правильными рядами, оставив между ними достаточно широкие проходы. Метров по пять, не менее. Во всяком случае, конные наемники двигаются по ним, почти не снижая скорости. Правда, и пехота по этим проходам не ходит, пользуются боковыми, такими же широкими. А вот конница в боковые проходы не заезжает. Хотя, некоторая непоследовательность есть и здесь. Оставив достаточно большие проходы между рядами палаток, Молчащие отчего-то приблизили сами палатки друг к другу, так, что между ними и пеший-то не всегда пройдет. Странное решение, если не сказать сильнее.
Сейчас я вижу, как из палаток, не торопясь, выбираются их обитатели. Отчего-то они не спешат построить на пути вражеской кавалерии стену щитов и копий, подобную той, что я в свое время видел в исполнении капитанских солдат. Вместо этого они собираются небольшими отрядами, человек по двести, и неподвижно стоят около своих палаток.
Нет, часть из них, повинуясь командам, все-таки вытягивается поперек плато. Но цепочка эта совсем жидкая — всего-то четыре ряда пехотинцев. Первые два — копейщики, а позади них стоят стрелки. Они что, таким макаром хотят остановить вражескую конницу? Будь у лучников винтовки — в это можно было бы поверить. Но сделать это стрельбой из луков? Сомнительно… Какую-то часть атакующих задержат наемники, сколько-то их падет от стрел лучников, но тысячи три-четыре, если не больше, точняк до лагеря дойдут. И устроят там кровавую баню. Если еще и горская пехота подойдет… будет совсем кисло.
А из прохода тем временем выезжают все новые и новые всадники. Они уже растянулись поперек плато и сейчас начинают формировать ударную колонну. Их идея проста, как мычание. Мощный таранный кулак кавалерии без особого затруднения прорвет цепочку наемников. Ненадолго задержит их и пехота. Ну, человек пятьсот или тысячу они на этом потеряют. Но, прорвавшись в лагерь, расквитаются за это с лихвой.
Поднимаюсь на склон и притрагиваюсь к рукоятке клинка.
Ага! Вот и горская пехота, точно так, как я и думал, Выбегают из прохода и выстраиваются позади всадников. Надо думать, это совсем уж откровенная голытьба — те, у кого нет денег на лошадей. Но для того, чтобы дорезать разгромленные и рассеянные кучки противника, хватит и этих.
— Беги к палаткам старших братьев! — озадачиваю ближайшего охранника. — Скажи, горцы двинули свою пехоту, стало быть, позади них кавалерии нет. Иначе они, пробиваясь вперед, стопчут конями своих же пехотинцев.
Охранник кивает и убегает вниз по узкой тропке.
Так, сколько же тут горских всадников? Тысяч… восемь, пожалуй. Возможно, что и больше. Да пехоты тысячи три-четыре. И на скалах… тысяча, а то и больше. То есть силы приблизительно равные. Угу… если не считать того, что почти половина наемников и неведомо сколько пехотинцев в битве не участвуют. Помимо этого, у горцев преимущество в кавалерии. Они собрали ее в плотный кулак, и остановить его сейчас будет проблематично. Орденскую оборону атакующие прорвут, это совершенно очевидно. Интересно, а иерархи это понимают?
Должны, не совсем же лопухи тут собрались? Даже если и так, то уж среди наемников опытные командиры есть, и они просто обязаны сообщить иерархам о своих сомнениях. Но все равно — верхушка ордена проявляет просто вопиющую некомпетентность. Нельзя так выстраивать свои силы!
А как можно?
Ответный кулак сформировать? Наемники лучше вооружены и более опытны. Это плюс. Орденская кавалерия и пехота проявляют полное пренебрежение к собственному самосохранению. В бою это очень весомый аргумент. Второй плюс.
И?
И все…
Разве что магия…
Но про нее я знаю весьма немного. И сколь она будет эффективна в бою? У горцев теоретически есть и свои колдуны. Одного я даже сам видел. Но опять же — сколь они будут эффективны здесь?
Так что, минус на плюс… пожалуй что и ноль… Не сильно тут магия поможет.
А у горцев плюсов куда больше. Глядя сверху на готовящиеся к атаке отряды, можно было предположить, что они стянули сюда почти все свои силы. Почти? Да всех они сюда пригнали! Мы тут уже десять дней стоим, наверняка все, кто хотел, успели прийти. Да наемники вырезали в окрестных поселениях не менее двух тысяч только мужчин, из которых почти половина могла держать оружие. Тем самым они противника ослабили — это факт. Но, занимаясь этим, дали возможность князьям собрать остальных. И это — тоже факт.
Так-так-так… а какая-то мысля у меня была… Князья… Точно! Вот еще один плюс ордену — единоначалие. А горцы даже сейчас выстраиваются по родам — и это сверху хорошо видно. Стало быть — общего командования у них нет.
Новый гонец понесся к палаткам иерархов.
Звук трубы!
И плотная масса горской кавалерии стронулась с места. Понемногу разгоняясь, она стала терять компактную форму и разбиваться на отдельные кучки. Да уж… это вам не рыцари, приученные держать строй. Тут каждый — сам себе голова! Гордый воин! Баран безмозглый…
Этим не замедлили воспользоваться наемники. Чуть повертевшись в седлах, они дают залп. Еще один! Промахнуться, стреляя по плотной толпе, практически нереально. И под ноги коням повалились первые наездники.
Сделав еще несколько залпов, наемники, вместо того чтобы держать оборону, со всех сил несутся в разные стороны. А вернее — к краям плато. Там кое-где есть небольшие площадочки типа моей. Правда, всех всадников они вместить не могут, И поэтому часть скролльцев во весь дух удирает по основной дороге.
У стоящей цепью орденской пехоты хватает соображения расступиться в стороны и пропустить удирающих. Что, однако же, не мешает всем остальным встретить атакующих плотным ливнем стрел. И на этот раз эффект гораздо более ощутимый, нежели от стрельбы наемников. Ну, ясень пень, стоя на твердой земле, стрелять гораздо удобнее, нежели с коня. Вот и горцы тотчас же ощутили это на своей шкуре.
Но сплошная цепь уже разорвана и пехота, пятясь, отступает к краям плато.
В точности повторяя маневр наемников…
А перед горцами лежит беззащитный лагерь.
Интересно, что сейчас возобладает?
Вековые инстинкты и привычки грабителей или воинская дисциплина?
Будут ли атакующие добивать пехоту и наемников или бросятся грабить лагерь? Наши занялись бы грабежом, а эти?
Да… надо думать, психология разбойников (а кем еще прикажете называть этих головорезов?) везде и всюду одинакова. Только некоторые всадники развернули своих коней, направив их в сторону отступающих солдат противника. Надо сказать, что сделать это было не так уж и легко — их подпирали несущиеся позади товарищи. Так что выполнить сей маневр смогли далеко не все, кто этого хотел, — их просто увлекла за собой основная масса кавалерии.
Барабанный бой!
Это от палаток иерархов.
Казалось бы, ничего не произошло, но усиленный с помощью клинка взгляд отметил тонкие ручейки дыма, которые начали просачиваться из-под передовых палаток. Дым становился гуще. Серый и какой-то неправильный, он не развеивался по ветру, а повисал низко над землей, основательно затрудняя видимость. Отрава какая-то?
Нет.
Проскочившие эти облачка всадники ничуть не походили на отравленных или одурманенных. Тогда, позвольте спросить, за каким рожном эти фокусы? Ничего, кроме того, что облака дыма затрудняли видимость на ограниченном участке, не произошло. Разогнавшиеся конники проскакивали этот участок за несколько секунд.
Снова бой барабанов.
В дальнем конце лагеря, там, куда ускакали наемники, замечаю движение между рядами палаток. Распахиваются их боковые стенки, и в проход вытаскиваются… что это?
Рогатки.
Простое и эффективное средство против атакующей кавалерии.
Понятное дело, что один ряд этих заграждений не сможет остановить всю массу кавалеристов. Да, потери будут, и весьма серьезные. Покалечатся кони, и множество всадников посворачивают себе шеи, вылетев из седел. Но основная масса конницы пройдет дальше. В том случае, если рогатки поставлены в один ряд.
Но здесь — не один ряд.
Не менее шести, разнесенных по глубине. И лучники с копейщиками между рядами.
Первые ряды конницы с размаху налетают на заграждения, и там немедленно начинается куча-мала.
Всадники начинают отворачивать коней в сторону.
Ну, скорее всего, и там вас что-то нехорошее ждет…
Так оно и оказалось.
При попытке свернуть вбок кавалеристы внезапно обнаруживают, что абсолютно аналогичные сооружения стоят также и внутри палаток.
Дорога, таким образом, оказывается разделенной на коридоры. И в эти коридоры продолжает вливаться масса атакующей конницы.
Хрипло ревут трубы. Чем-то похожие по звуку на узбекские карнаи. Во всяком случае, от сигналов горцев они отличаются очень даже основательно.