— Спасибо… милорд…
Некоторое время мы едем молча.
— По правде сказать, милорд… не ожидал. Я слышал о вас многое, некоторые вещи… меня… нас напрягали. Даже очень! Пойти на службу к Серому! Это, знаете ли… Проще уж выдержать еще одну такую атаку! Про вас, Серых, болтают разное…
— Кто же вас уговорил?
— Вы не поверите — ваша будущая жена!
Я аж поперхнулся от неожиданности.
— Кто?
— Она лечила нашего капрала. Парня укусила змея. Мы уже отправили за священником… но она успела раньше. Пока возилась с ним, ребята разговорились с Котами, которые с ней приехали. Разговор вышел интересный! Потом и она подошла… угостила меня своим хитрым напитком. Тем, который поднимает мертвых!
Представляю себе реакцию непривычного человека! Как отца Варшани вспомню, так морда непроизвольно в улыбку растягивается.
— Хм… ну… это некоторым образом и мое изобретение…
— Сейчас я это уже знаю, милорд. Они не успели еще уехать, как прибыл королевский гонец. Привез приказ о выступлении.
— Постойте, Байер, но ведь вы — не коронные солдаты!
— У нас на тот момент не было нанимателя. Вот нас и пригласил коннетабль короля. Это нормальное явление. В этом случае нам платит казна. Хотя и не так щедро.
— И что же было дальше?
— Мы начали сборы. И тогда Мирна спросила у меня: нравится ли мне деревня, где мы тогда стояли? Я ответил утвердительно. Мы были там уже полтора месяца. Не хамили, вели себя спокойно, деньги еще были… вы же понимаете, милорд, это тоже не так легко…
— Понимаю.
— Вот! У солдат там появились подружки, да и я сам… г-м-м! Да! Я спросил Мирну: почему мне надо запоминать это место? А она ответила, что, когда мы уйдем, сюда могут прийти горцы… или кто-нибудь похуже… Вот и запоминай, сказала она, пока есть что помнить!
— Это да… она может так сказануть.
— Вот… А вечером приехал-таки священник. И тоже… много чего сказал нам. Через два дня я послал к вам посыльного.
— И как? Не жалеете о своем решении?
— Мы солдаты, милорд! Если выйдем живыми из такой передряги… то желающие нас нанять встанут в очередь!
Он искоса на меня смотрит — интересна реакция на эти слова. Я пока что молчу, ничем не высказывая своего к этому отношения. Явно капитан не все еще сказал, так не буду ему мешать.
— Да и кроме того… вы очень необычный наниматель, милорд!
— Я вообще человек непростой! А что же такого особенного вы заметили?
— Нас нанимали многие… И отношение тоже было… разным. Вот взять хотя бы вашего командующего.
— Лэна?
— Ну да, барона. Он ведь вас искренне любит! И не он один!
— Да ладно вам, капитан… Я не женщина, чтобы меня любили.
— Возможно, я неправильно выразился, милорд, но вы поймете меня. Для моих солдат командир — как отец или старший брат. И они встанут на мою защиту без колебаний. А вот сегодня… Тот солдат на холме, вы его знали?
— Нет. Он из городского отряда, только недавно пришел в замок.
— Но он закрыл вас от стрел! И погиб. Он же должен был предвидеть такую возможность!
— Я поступил бы так же.
— В этом-то все и дело, милорд! У нас пока что не было таких нанимателей… Это необычно и непривычно. Генералы не заботятся о солдатах. А у вас… все не так.
Сказав это, Байер задумался. Я не лез к нему с расспросами, пусть хорошенько обдумает все, времени у нас пока хватает.
Вот уже потянулись знакомые места. Тут мы как-то проезжали, узнаю этот холмик. Стало быть, и до замка осталось не так уж и долго ехать. Часа два-три — и мы дома! Опять сероглазке хлопотать, обихаживая раненых. Хорошо, что рядом с ней монашки, они помогут. Все лучше, нежели в одиночку пахать.
— Капитан! Это ваш дозорный?
Из-за леса выметнулся всадник. Приглядевшись, Байер кивнул головой и выехал навстречу. Обменявшись несколькими словами, разворачивает коня и подъезжает ближе.
— Милорд! Над замком дымы!
— Пожар?
— Непохоже… он не прогорел бы так быстро! Да и дыма в этом случае было бы куда больше, мы бы его издалека увидели.
— Что же это может быть?
— Отправлю разведку — пусть посмотрят.
Обернувшись к колонне, Байер машет рукой.
Лязгнуло — пехотинцы надели шлемы. До сей поры они мирно болтались на древках их копий. По колонне прокатилось движение, пехота поправляла доспехи. Не сбавляя хода, они перестраивались в боевой порядок.
Охренеть!
Дымы над замком!
Он взят?
— Да ладно… — отвечаю я сам себе на невысказанный вопрос. — Не могли же взять замок за несколько часов? Пусть даже и хитростью!
Капитан удивленно на меня смотрит, и я понимаю, что последние слова произнес вслух. Бывает…
Мерно топоча ногами, колонна поднялась на пригорок.
Вот и стены замка.
Над ними в нескольких местах поднимаются струйки дыма. Отсюда их хорошо видно.
Еле сдерживаю себя. Так хочется пришпорить коня и рвануть вперед! Нельзя… Командир должен быть невозмутимым, вон, хоть на капитана взглянуть! Кремень мужик!
Еще метров триста.
Дымы видны уже лучше. Что горит? На стенах — это факт. Но что именно? Отсюда не видно.
Разговоры в строю смолкли, и только мерный топот ног нарушал тишину.
Опа…
На дороге лежит свежий покойник.
Горец, это очевидно.
Как он сюда попал?
С неба свалился?
Нет, вон поодаль бродит конь, явно мертвец брякнулся с него. В плече покойника торчит толстое древко арбалетного болта. Эк его занесло… Сколько ж он скакал с такой штукой в плече? И как нас обогнать успел?
Стоп!
А с чего я взял, будто этот тип прискакал с нашей стороны?
Это с болтом-то в теле? Сомнительно…
Значит, он попал сюда со стороны замка — больше просто неоткуда.
Байер, увидев труп, поджимает губы.
Резко звучит команда, и солдаты смыкают ряды так, что я оказываюсь внутри строя — меня туда просто боками затолкали.
Стены ближе, уже можно рассмотреть небольшие фигурки людей на них.
— Милорд!
— Да, капитан?
— На башне над воротами — ваш флаг! Замок наш!
Теперь и я это вижу.
Из ворот выезжает всадник и несется в нашу сторону.
Позади меня щелкают взводимые арбалеты — солдаты готовятся к его встрече.
Минута… другая…
— Свои!
Это Геллерт — один из Котов, остававшихся в замке.
— Милорд, где милорд? — кричит он издали.
— А ну-ка… — раздвигаю я конем стену пехотинцев. — Лорд я — или пугало огородное? Пропустите-ка меня…
По молчаливому кивку капитана, строй раздается в стороны. Наконец-то!
Даю коню шенкеля и направляю его в сторону замка.
— Милорд! Сандр! Вы все целы? — кричит подъезжающий Кот.
— Как видишь! Даже и здоровы почти все…
— Тогда не будем терять времени!
Барон оперся руками о парапет башни.
— Уф… Нервы, милорд… Я хоть и старый вояка, но нервы у меня не из корабельных канатов…
— Да не переживайте вы так, Лэн! Мы все целы, наши потери составляют всего тринадцать человек убитыми да человек двадцать ранено. Горцам же повезло значительно меньше. Они только убитыми потеряли более двухсот бойцов. Да в плен к нам попало около тридцати человек…
— Да и хрен бы с ними, милорд. Попали не попали, убежали-утонули… черт с ними со всеми! Я беспокоюсь о вас!
Тонкая ручка сероглазки крепко стиснула мою ладонь.
Встретив меня прямо в воротах, она вцепилась в меня и больше и не выпускала. Так мы и на башню поднялись — рука об руку.
— Сначала прискакал гонец… — продолжает свой рассказ барон. — Он сообщил, что видел большой отряд пехоты, который попал в засаду. А потом… потом у ворот замка появились ваши лошади.
Понятно, горцы не отловили всех отпущенных отрядных лошадей — мой прокол! Надо было думать… Ведь освобожденные кони побежали туда, где их сытно кормили — домой, в замок. А вот, что подумают в замке, увидев лошадей… да, тут я лопухнулся!
— Вот мы и подумали… отряд окружили, ваши спутники убиты… А через некоторое время на дороге появились отступающие люди. Частью — на лошадях, частью пешие, державшиеся за стремена лошадей. За двумя всадниками тащились волокуши — так обычно перевозят раненых.
— И вы приняли их за нас… впустили в замок…
— Нет, милорд! Только под арку! Они же были одеты не так, как наши солдаты. А в арке двое ворот… и про это я не забыл. Словом, когда они втянулись под арку, был отдан приказ закрыть входные ворота.
— И все они оказались в каменном мешке…
— Да, милорд. Воевать в таких условиях… мало кто умеет. А я — помню то, чему меня учили…
Могу себе представить ощущение горцев, когда за их спинами захлопнулись тяжелые створки. Их закрывают из специальных помещений, рычагами, так что со стороны кажется, что они движутся сами по себе. И непонятно, на кого нападать, чтобы ворота снова открылись.
А в стенах воротного тоннеля прорезаны бойницы… и за ними стоят стрелки с арбалетами.
— Я отдал приказ сложить оружие и спешиться, — сухо говорит барон. — Вместо этого они постарались пробить входные ворота. Мы думали, что они везли с собою на волокушах раненых, оказалось, что вместо этого всадники притащили с собою небольшой таран. Он был укутан тряпками и издалека походил на тело человека.
Знаю такие штуки. У нас их ОМОН использует, чтобы квартирные двери высаживать. Ворота таким не снести, а вот калитку в воротах выбить — очень даже возможно.
— Разумеется, у них ничего не вышло. Никто из посторонних ведь не знает про бойницы в стенах башенного коридора…
А могли бы предположить! Замку уже много лет и управляли им далеко не лохи! Стоп-стоп-стоп… Какая-то мысль… Что-то такое я сейчас подумал…
— В это время замок был атакован. Из лесу выбежала довольно-таки многочисленная толпа нападающих. Лучники и арбалетчики обстреляли стены и попытались на них взобраться. Мы дали ответный залп. Я приказал гарнизону занять башни и боевые площадки. Разжечь костры под котлами со смолой и маслом. Теми, которые стоят на других участках стены. Котлы над воротами и так у нас всегда в готовности.
Так вот что горело на стенах! Вот какой дым мы видели! Кстати говоря, теперь я понимаю, откуда на стене темные полосы — лили смолу и масло.
— Но эта попытка успехом не увенчалась. Штурм мы отбили, лестницы поставить не дали. В нападении на замок участвовало не менее пятисот человек, преимущественно — кавалеристы, спешившиеся только около стен. По самым скромным прикидкам, нападающие потеряли не менее полутораста человек только убитыми. Какое-то количество раненых они унесли с собой, прочих я распорядился добить, — продолжает свой доклад барон.
— И правильно распорядились!
— Епископы были недовольны…
— Ладно, Лэн, тут уже не их епархия — это война, если кто-то еще этого не понял! Не берите в голову, я полностью одобряю и поддерживаю все ваши приказы! Вы тут главнокомандующий, и ваши указания никем не могут быть оспорены. Точка!
— Спасибо, милорд. Передовой отряд, в воротном тоннеле, потеряв большую часть бойцов, сложил оружие. Мы взяли в плен троих.
— И у нас тоже есть пленные. Надо будет их поподробнее расспросить. Такая скоординированная по времени атака… Всегда ли горцы так поступают, барон?
— Нет, милорд. Вообще не помню, чтобы они действовали подобным образом. Да и то, как тихо они подошли к замку… раньше такого не было.
— Значит, так, барон. С сегодняшнего дня мы находимся с ними в состоянии войны. Закрыть все проходы в ущельях, никого и никуда не пропускать. Даже по одному. Переговоров не вести. Всех горцев, которых найдут в графстве, — под замок! Сопротивляющихся уничтожать, их имущество достанется тем, кто это сделал. Как там у них, в горах, сейчас с продовольствием?
— Не очень хорошо. В это время они обычно спускались вниз — покупали у нас зерно.
— Все то, что обычно покупали горцы, — сейчас покупаю я! По более выгодным ценам. Распорядитесь, чтобы все запасы продовольствия, которые будут таким образом куплены, немедленно вывозились в глубь королевства. Пусть то, что мы не оставим в городах, будет перепродано внутри страны. Если при этом цена окажется не столь хорошей — наплевать! Переживу как-нибудь. Но ни одна мера зерна не должна попасть в горы! Пускай воюют с голодным брюхом!
— Понятно, милорд. В этих условиях часть князей может направить свои караваны к соседям, в другое королевство. И те продадут им продовольствие.
— Каждый ушедший караван — это минус полсотни человек. И пара недель как минимум. Пусть едут. Чем меньше у них будет бойцов — тем лучше.
— Будет исполнено, милорд.
— У вас все, барон?
— Да, все.
Встаю с места и обнимаю барона.
— Спасибо, барон! Я всегда знал, что могу на вас положиться, и сегодня еще раз в этом убедился! Ваши действия заслуживают самой высокой оценки! Будьте уверены, я про это не забуду.
Вот привезет Лексли того барончика, что горцам приют дал… Устроим ему дознание и показательную расправу, а поместье, или что там у него есть, отдам Лэну — заслужил! И Байеру что-нибудь выделим, хватит ему по стране туда-сюда скакать. Мне хорошие солдаты и здесь не помешают.
Продолжая обсуждать прочие подробности, я все время ловил себя на мысли, что что-то так и осталось мною недопонятым. Какая-то деталь… Но что же именно? И только тогда, когда мы стали уже расходиться, я попридержал барона.
— Лэн… вот тут у меня мысль возникла… Все ли замки устроены одинаково?
— То есть? Не понимаю вас, милорд.
— Вот это наше устройство ворот… я имею в виду тоннель под башней. Так везде?
— Нет. Обычно проход идет между двух стен. Но вторые ворота есть всегда. Это в данном замке прежний граф не поскупился на такое сложное устройство въезда.
Так-так-так… какая-то мысль начала понемногу оформляться у меня в голове.
— А вот эти наши вторые ворота… Барон, вспомните, когда у нас была делегация горцев, они были открыты?
— Деле… что?
— Ну, их представители! Я тогда еще зарубил вожака!
— А-а-а! Да, помню. Были открыты все ворота. Мы встречали их подчеркнуто дружелюбно. Вы же сами распорядились не обострять отношения раньше времени. Никто же не знал, чем обернется их визит.
— И они не могли рассмотреть устройство их открывания… Ага. Лэн, вот эта их придумка с малым тараном. Могло что-то выйти?
— Здесь? Сомневаюсь, милорд. Эти ворота сработаны на совесть. Таким небольшим тараном их не взять. В иных местах, в другом замке — могло что-то выйти. Там в створках ворот иногда делают небольшие калитки, и их подобным тараном выбить можно. И тогда даже небольшая группа смелых воинов смогла бы обеспечить прорыв всем остальным. Я думаю, что именно подобное развитие событий они и планировали. Недаром же большая часть нападавших была верхом? Так они смогли бы быстро ворваться внутрь замка и ударить нам в спину. Спешились же они только тогда, когда поняли, что ворота им никто не откроет.
Так! Последний кусочек мозаики со щелчком встал на место…
— Вот что, барон… Похоже, что я уже сталкивался в своей жизни с такими вот фокусниками.
— И где ж это, милорд?
— Далеко…
Когда садишь на солнцепеке вторую неделю подряд, все прочие мысли, не связанные с ожиданием прохлады, как-то постепенно отходят на второй план. В голове начинают пощелкивать невидимые часики, тщательно отмеряя оставшееся до прихода вечерней темноты время. И как тут живут местные?
Уже на третий день мы посбрасывали с себя пропотевшее х/б и напяливали осточертевшие бронежилеты прямо на майки. Было искушение побросать и эту тяжесть, но взводный популярно разъяснил нам последствия данного непродуманного шага. Не отдаленные — от духовской пули, а немедленные — по его инициативе. Посте того как парочка непонятливых весь день ворочала тяжелые булыганы, обкладывая ими брустверы, желающих повторить их трудовой подвиг более не нашлось. Так что сидим и паримся в тяжелых бронежилетах. Волосы под каской давным-давно промокли, и поэтому, улучив свободную минутку, мы постоянно сбрасываем каски, подставляя волосы под легкий ветерок, который тут иногда бывает. Сидеть нам здесь еще долго. Во всяком случае, про смену пока никто и не заикался. Одно развлечение: дорога тут оживленная, машины ходят часто, время от времени проезжают наши колонны, и тогда мы машем касками, приветствуя почернелых от пыли и загара водителей. Они что-то орут нам в ответ и тоже машут в окно руками. Иногда с проезжающих машин нам перепадают какие-то приятные ништяки. То пачка сигарет, то банка каких-нибудь вкусных консервов — мы всему рады. Взамен мы делимся с ними водой. Рядом с блокпостом из скал бьет источник, и вода в нем поразительно вкусная. И люто холодная. Аж зубы сводит до ломоты!
Ездят здесь и местные. Живописно разукрашенные бурбухайки мотаются мимо нас в город на базар. Утром они едут к городу, обвешанные всевозможными тюками и ящиками, а вечером — в обратную сторону.
Каждый раз мы их притормаживаем и проверяем на предмет провоза запрещенных вещей. Иногда удается что-то найти. Как правило, это боеприпасы, в основном патроны. Первое время мы сообщали об этом представителям царандоя, а потом просто махнули ручкой. Все равно никто из них из-за такой мелочи к нам не приезжает. Поэтому мы просто отбираем патроны и высыпаем их в ящик, стоящий у задней стены блокпоста. Моментально просекшие фишку афганцы сделали из всего этого свои выводы. И теперь, подъезжая к передовым постам, водители предупреждают своих пассажиров, дабы те заранее избавлялись от подобных вещей. В случае выполнения их требований водитель высовывает в окно руку и размахивает в воздухе, подавая знак часовым. В подобной ситуации мы частенько пропускаем машины без досмотра. Взамен водители делятся с нами молоком и свежей зеленью, которую везут на рынок. Если же условного сигнала нет, машину останавливают. Это происходит тогда, когда водитель не уверен в своих пассажирах или просто их не знает. Пару раз подобная тактика приносила свои результаты. Один раз мы нашли у бородатого мужика автомат, который он прятал в мешке, а в другом случае молодой пацан вез среди вещей полтора десятка ручных гранат. Надо полагать, на базар.