– Кажется, ему удалось сбежать, – прошептала я. – Но точно не знаю, у меня на голове был мешок…
«Медведь» и «Козел» заперли нас и ушли, негромко переговариваясь.
Кирилл, неловко повернувшись, встал на ноги и подошел к ограде.
– Можно колья расшатать… – проговорил он неуверенно. – Только сперва нужно освободить руки…
Он напрягся, пытаясь разорвать перетянувшую его запястья веревку. На лбу вздулись жилы, лицо побагровело. Веревка глубоко врезалась в руки, но не порвалась.
Кирилл отдышался, повернулся ко мне и неуверенно проговорил:
– Может, ты попробуешь?
Он подошел ко мне, повернулся спиной, так что передо мной оказались его связанные руки.
Я вздохнула, собралась с силами и вцепилась в чертову веревку зубами.
Это было удовольствие ниже среднего: рот сразу же наполнился колючими волокнами и комками пеньки, зубы заболели от напряжения. Самое же отвратительное – это вкус пеньковой веревки, который, наверное, мне уже никогда не забыть. Но, несмотря ни на что, я не сдавалась и что было сил работала челюстями.
– Ну, как там? – озабоченно спросил Кирилл.
– Уаэиаея! – промычала я, не разжимая зубов. Потом выпустила веревку, выплюнула пеньковые лохмотья вместе с горькой слюной и прошипела: – Лучше не мешай мне! Думаешь, приятно зубами перегрызать веревку?
Кирилл что-то виновато пробурчал, а я снова вгрызлась в пеньку.
Через несколько минут героических усилий мне показалось, что веревка ослабела. Я снова разжала челюсти, сплюнула, как в кабинете у стоматолога, и проговорила:
– Ну-ка, попробуй!
Кирилл снова напрягся – и, к моей неописуемой радости, веревка лопнула, и его руки освободились.
Честно признаюсь, что в тот момент я больше радовалась не тому, что мы сделали шаг к свободе, а тому, что мне больше не придется грызть эту мерзкую веревку.
Освободив руки, Кирилл в несколько секунд развязал меня. Я растерла онемевшие запястья, восстанавливая кровообращение. Кирилл подошел к ограде и взялся за один из кольев.
В это время в коридоре послышались приближающиеся шаги.
Мы переглянулись. Кирилл вернулся к груде тряпья и прилег на нее, убрав руки за спину, чтобы никто не увидел, что они свободны. Я поступила так же.
Шаги приблизились, и перед оградой появились три человека.
Впереди шел тип в маске козла, он нес большой факел, освещая дорогу своим спутникам. Завершал шествие второй наш стражник, в медвежьей маске. Между ними шел невысокий человек в золотистой накидке и в маске, усыпанной разноцветными камнями и стразами и изображающей человеческое лицо, лицо злобного старика.
Я вспомнила – именно он в прошлый раз руководил страшным ритуалом.
– Вот они, Старец! – проговорил «Козел», угодливо повернувшись к жрецу и указывая на нас пылающим факелом. – Вот их мы застали в обходном коридоре!
– Шпионы? – В голосе жреца звучало странное сочувствие. – Лазутчики? Доносчики? Подсматриваете, вынюхиваете? Хотите донести на верных царю Ироду?
– Мы ничего не высматривали! – отозвалась я. – Мы попали сюда случайно! Отбились от группы туристов…
– Не надо меня обманывать! – обиженно перебил меня жрец. – Все равно это невозможно! Я узнаю правду…
Он повелительным жестом протянул руку «Козлу», и тот, послушно поклонившись, открыл дверь нашего карцера большим железным ключом. Жрец вошел за ограду, приблизился к нам. «Козел» и «Медведь» сопровождали его, преданно ловя каждый его взгляд, каждое слово.
Мы с Кириллом обменялись быстрыми взглядами: наступил самый удобный момент для нападения.
– Факел! – проговорил жрец тоном человека, привыкшего повелевать.
«Брат Козел» приблизил к нему пылающий факел. Жрец опустил руку в складку своей одежды и неуловимым жестом бросил в пламя горсть какого-то порошка. Пламя факела из багрового сделалось зеленым, пещера наполнилась странным сладковатым запахом. Мне вдруг все сделалось безразлично – зачем куда-то убегать? Зачем что-то предпринимать? Все и так удивительно хорошо… и этот жрец – такой славный дядька… он знает, что нужно делать…
Пытаясь справиться с этими пораженческими настроениями, я скосила глаза на Кирилла.
Моряк тоже выглядел не самым лучшим образом. По его лицу блуждала странная мечтательная улыбка, и не было похоже, что он собирается бороться за нашу общую свободу… да и надо ли, в самом деле, за нее бороться?
В этот критический момент неожиданно раздался какой-то треск.
Я удивленно раскрыла глаза.
Из подземного коридора прямо в нашу сторону катилась тележка. Она была чем-то тяжело нагружена и сверху прикрыта мешковиной. Видимо, коридор шел под уклон, потому что тележка ехала все быстрее и быстрее. Подкатившись к ограде нашего изолятора, она с треском выломала пару кольев и налетела на «Брата Медведя», ударив его под колени. Стражник вскрикнул и, как бревно, повалился на тележку. В ту же секунду мешковина слетела с тележки, и из-под нее выскочил Слон. Громко вскрикнув, видимо, для устрашения противника, он ударил «Брата Козла» по голове здоровенной суковатой дубиной, соскочил с тележки и схватил меня за руку:
– Бежим скорее отсюда!
– Ага… – сонно проговорила я, вяло переступая ногами.
Слон потащил меня к выходу, удивленно оглядываясь на Кирилла.
Тот стоял, тупо оглядываясь по сторонам, и не спешил покинуть свою тюрьму.
– Кирюха, ты что? – выкрикнул Слон. – Бежим скорее! Сейчас они очухаются…
– Никуда вы не убежите! – ехидно, как мне показалось, проговорил старый жрец. – Никуда вы не денетесь от моей власти!
Какая-то часть моего сознания еще пыталась сопротивляться, пыталась бороться с этой вязкой, удушливой властью.
– Он нас обкурил каким-то наркотиком… – проговорила я, с трудом ворочая языком.
Слон, кажется, тоже начинал поддаваться тому же дурманящему влиянию. Рука его, сжимавшая мое плечо, слабела, блеск в глазах медленно угасал.
Та часть моей натуры, которая еще пыталась бороться, взяла на какое-то время верх. Я схватила кусок мешковины, подскочила к кувшину с водой, плеснула на тряпку и обвязала ею лицо. Потом сделала второй такой же «противогаз» и обмотала им лицо Слона. В голове немного прояснилось, вязкая слабость отступила. Слон тоже встряхнул головой, оживился. Вдвоем мы взяли за руки Кирилла и потащили его к выходу.
Старик-жрец, неприязненно наблюдавший за нами, попытался встать на нашем пути, но Слон, недолго думая, приложил его кулаком.
Жрец упал на земляной пол, маска откатилась в сторону.
Я увидела его лицо.
Не знаю, что я ожидала увидеть. Может быть, какое-то немыслимое уродство, лицо, обезображенное страшными шрамами или изъеденное какой-нибудь экзотической болезнью.
Или, наоборот, выразительное и яркое лицо великого артиста, властителя дум, с горящими глазами и медальным профилем. Во всяком случае, что-то впечатляющее, демоническое, незаурядное. Но только не то, что представилось сейчас моему взгляду.
Опьянение наркотиком прошло, но все мои чувства обострились: я видела глазами внутреннюю сущность этого человека.
Лицо жреца было каким-то жалким, некрасивым и невыразительным. Маленькие, бесцветные, близко посаженные глазки, низкий детский лоб, нездоровая сероватая кожа, вылинявшие бровки, безвольный рот с некрасиво оттопыренной нижней губой.
Лицо прирожденного неудачника.
Перехватив мой взгляд, жрец поспешно нашарил свою маску и нацепил ее, спрятав свое подлинное лицо.
Но было уже поздно, я открыла его самую страшную тайну, поняла его глубинную суть.
Этот жрец был всего лишь мелким, жалким, незначительным человечком, который влачил унылую, ничтожную, безрадостную жизнь, которого не ставили ни во что окружающие, притесняли на работе, которого обходили и унижали при каждом удобном случае.
Так продолжалось до тех пор, пока он каким-то чудом не надел маску властителя душ, жреца тайного запретного культа. И, надев эту маску, он постарался выместить на окружающих все свои бесчисленные неудачи, всю свою бесцветную жизнь, состоявшую из одних нескончаемых понедельников.
Я успела разглядеть это за те секунды, пока жрец был без маски. Я его поняла, и он больше не представлял для меня опасности: если бы он попробовал снова подчинить меня своей власти, я просто расхохоталась бы ему в лицо. А тот, кто смешон, не может властвовать.
Похоже, жрец тоже все понял: понял, что я разгадала его маленький постыдный секрет, понял, что больше он не имеет надо мной никакой власти. Он поднялся на ноги, поправил свою тяжелую маску и отвернулся от меня, безвольно сгорбившись.
Мы со Слоном переглянулись, вышли за ограду и захлопнули за собой дверь. Слон защелкнул замок и проговорил:
– Посидите теперь вместо нас! Ваша очередь…
Мы повернулись спиной к своим бывшим тюремщикам и припустили прочь по длинному темному коридору.
Несколько минут мы шли как можно быстрее, чтобы оторваться от возможной погони. Но вскоре коридор разделился на два рукава, и мы остановились.
– И куда теперь идти? – пробормотал Слон, почесав в затылке. – Монетку, что ли, бросить?
– Направо, – неожиданно ответил Кирилл, который до этого только безвольно перебирал ногами.
– Почему направо? – удивился Слон.
– Так мне кажется.
– Ну, ты вроде очухался! – Слон обрадовался и выпустил плечо приятеля. – А все-таки почему направо?
– По-моему, Кирилл прав, – поддержала я моряка. – Мне тоже правый коридор как-то больше нравится. Сама не знаю почему. Наверное, женская интуиция.
– Ну, два – один… – неохотно согласился Слон, и мы повернули направо.
И очень скоро я поняла, почему моя интуиция проголосовала за правый туннель.
Откуда-то издалека до меня донеслось еле слышное пение.
– Эй, вы слышали? – опасливо проговорил Слон, замедлив шаги.
– Слышали, слышали! – подтвердила я. – Идем!
– А это не они? Не те придурки в балахонах, которые держали вас в клетке?
– Нет, не они, не бойся!
Я, кажется, узнала доносившийся из темноты голос.
Мы прибавили шагу и вскоре уже начали различать слова.
– …и снится нам не рокот космодрома… – старательно выводил надтреснутый голос. – Не эта ледяная синева… а снится нам трава, трава у дома…
– Эй! Дедушка! – окликнула я.
– Кто это? – проговорил невидимый любитель советских песен.
Впереди мелькнул неяркий свет, и мы наконец увидели довольно странную фигуру.
– Это еще что за чучело? – удивленно воскликнул Слон.
– Тише ты! – шикнула я на него. – Считай, что нам здорово повезло!
Перед нами был дедок в потертом ватнике, кирзовых сапогах и шапке-ушанке, одно ухо которой лихо задралось к небу.
– Что, ребятки, никак, заблудились? – проговорил дедок, разглядывая нашу троицу. – Пещера наша, она сурьезная, она шутить не любит! Но вы не сумлевайтесь, я вас отсюда в два счета выведу, я ее, родимую, хорошо знаю! Все входы-выходы…
Тут он заметил меня и оживился:
– Так это ты, дочка?! Ты же тут уже была давеча! Или так наша пещера понравилась, что снова приехала? Да, пещера у нас знатная, всем пещерам пещера! Сейчас-то она поменьше стала, а до войны километров сто была… и покойный дед мой всю ее досконально знал! Самого Владимира Ильича по ней водил…
– Кого? – удивленно переспросил Слон.
– Ленина, Владимира Ильича! Когда тот от жандармов, значит, скрывался! Дед мой его через всю пещеру провел и в тайном месте вывел, прямиком к станции! Даже на поезд поспели!
– Это, дедушка, ты мне уже об этом говорил! – прервала я его, боясь, что вечер воспоминаний может затянуться. – Ты мне лучше скажи – есть здесь такое место, где человека можно спрятать?
– Да здесь не то что человека – цельную армию спрятать можно, и никто не найдет! – ответил старик с гордостью. – Это же всем пещерам пещера!
Вдруг старик замолчал и к чему-то прислушался.
– Что такое, дедушка? – спросила я, увидев его озабоченное лицо.
– Вы этих-то не встречали? – осведомился дедок. – Ну, которые рогатой жабе молятся?
– Было дело! – признался Слон. – Еле сбежали от них! Накостыляли им напоследок как следует!
– Да еще не совсем сбежали, – проговорил старичок, на глазах мрачнея. – Они за вами вдогонку бегут… беда, однако! Если, говоришь, накостыляли… они люди вредные, так этого вам не спустят!
Я не стала сообщать ребятам, что у главного жреца есть еще один повод для мести – то, что я разглядела его настоящее лицо.
– Да где им в темноте нас отыскать! – легкомысленно возразил Слон.
– Это тебе темнота, а они в этой темноте видят как при свете! Да еще у них такие есть, которые след человеческий носом чуют, прямо как собаки… ну, да ничего, я тут каждую лазейку знаю, как-нибудь уйдем…
Он развернулся и зашагал куда-то в темноту. Мы послушно двинулись следом.
Вскоре я действительно услышала далеко позади звуки погони.
– Дедушка, – окликнула я нашего проводника. – Они, никак, нас догоняют! Что делать будем?
– Ничего! – спокойно отозвался старик и посветил на стену. – Кажись, скоро…
– Что скоро? – переспросила я, но он ничего не ответил.
Я тоже посветила на стену, пытаясь понять, что так успокоило старика, но не увидела ничего, кроме пятен сырости и струек сбегавшей со сводов воды.
– Не отставайте! – проговорил старик и тут же куда-то исчез.
Я подбежала к тому месту, где он только что стоял, посветила фонариком и увидела в стене темный круглый лаз.
– Ты здесь, дедушка? – окликнула я, заглянув в круглое отверстие.
– Здесь, здесь! – глухо донеслось из темноты. – Полезайте и вы, да поскорее!
Я нырнула в лаз. Здесь можно было продвигаться только на четвереньках. Особенно тяжело пришлось крупному, неповоротливому Кириллу, замыкавшему нашу маленькую группу. За моей спиной слышалось его недовольное пыхтение. Кроме того, в этом коридоре было очень сыро, мне за шиворот то и дело капала вода.
К счастью, ползти пришлось недолго, я почувствовала впереди движение воздуха и тут же буквально выпала из узкого лаза.
И чуть не свалилась в воду – передо мной темным стеклом тускло отсвечивало подземное озеро. Дальний его край пропадал в непроглядной темноте.
– Осторожно, дочка, не оступись! – раздался рядом со мной бодрый голос старика.
Мы находились на крошечном пятачке возле воды. Идти дальше было некуда – разве что двигаться вплавь. Позади раздалось напряженное сопение, и из лаза выскочил Слон.
– Ну, и куда теперь? – проговорили мы с ним буквально в один голос.
– На другой берег! – бодро отозвался старик и юркнул за скалу, куда-то вбок от лаза. Я хотела было последовать за ним, но он опять как сквозь землю провалился.
Из норы, тяжело пыхтя, вывалился Кирилл.
– Где дед? – проговорил он, поднимаясь на ноги.
– Черт его знает, подевался куда-то! – ответил Слон, вертя головой.
– А мне этот дед сразу не понравился… – проворчал Кирилл. – Завел нас куда-то и бросил…
– Успокойтесь, – проговорила я бодро. – Этот дедушка – отличный человек, он нас не бросит…
Хотелось бы мне самой верить своим словам!
Бесконечные минуты тянулись одна за другой, но ровным счетом ничего не происходило.
– А может, он сговорился с теми… рогатыми? – не унимался Кирилл. – Сдаст нас за милую душу…
Я хотела возразить ему, но в это время из темноты донесся негромкий плеск воды и знакомый голос, который старательно выводил:
– Я Земля… я своих провожаю питомцев, сыновей, дочерей… долетайте до самого солнца и домой возвращайтесь скорей…
– Дедушка! – радостно окликнула я. – Ты где?
– Аюшки?! – донеслось со стороны озера, и из темноты показалась небольшая плоскодонная лодка, на носу которой стоял наш старичок с длинным шестом в руках.
Отталкиваясь этим шестом, он ловко подогнал свой челнок к берегу и озабоченно проговорил:
– Давайте, ребятки, полезайте скорее в лодку, а то эти-то уже близко…
Я первой забралась в челнок, Слон последовал за мной. Последним опасливо поднялся на борт Кирилл.
– Не утонет корыто-то? – проговорил он, перебираясь на корму плоскодонки.
Под его весом лодка действительно здорово осела, едва не черпая бортами воду. К счастью, подземное озеро было ровным, как стекло.
– Не потонем, мил человек, ежели ты челночок раскачивать не будешь! – отозвался старик.
Он осторожно оттолкнулся шестом, и челнок беззвучно заскользил прочь от берега.
Ощущение было поразительное.
В полной тишине наш челнок скользил по ровной глади темной воды. Берег скоро пропал в темноте, и казалось, что озеро простирается во все стороны на огромное расстояние. Нас окружал только крошечный круг освещенного пространства, окруженный коконом темноты. Скоро мне стало казаться, что мы не плывем по озеру, а беззвучно летим по ночному беззвездному небу.
– Ну что, дедушка, – прошептала я через некоторое время, – оторвались мы от этих… рогатых?
– Да вроде как оторвались… главное дело, их вода со следу собьет, так что, дочка, не опасайся. И вообще, они дальше озера никогда не ходят, вроде как правило у них такое.
– А как вы с ними вообще-то… не сталкиваетесь?
– А как в одном лесу живут, к примеру, волки и лисы? Им друг до дружки дела нету, делить нечего… вот они и не сталкиваются!
Старичок замолчал, потом вдруг набрал в грудь воздуха и тихонько затянул:
– А без меня, а без меня здесь ничего бы не стояло… здесь ничего бы не стояло, когда бы не было меня!
Он не успел допеть, потому что из темноты перед челноком выступили очертания берега, и лодка ткнулась носом в песок.
– Ну вот, ребятки, мы и приехали! – проговорил старик, выбираясь на берег. – Ежели вам к выходу надо, так я покажу дорогу…
– Дедушка, – напомнила я ему. – Нам к выходу еще рановато. Мы же сюда пришли, чтобы человека вызволить, которого здесь в плену держат. Мы вот думали, что ты здесь все знаешь и скажешь нам, где его могут прятать?
– Всего здесь никто не знает! – ответил старик строго. – Дед мой, покойный, конечно, хорошо пещеру знал, так и то не на все сто процентов!