– Я сдаюсь! Я сдаюсь!!! Я сда…
Тихий хлопок микрозаряда оборвал бортинженера на полуслове, и первый лейтенант увидел лицевой щиток его гермошлема, густо забрызганный изнутри сгустками крови и ошмётками разорванной плоти. В ближнем эфире тихо шуршала стекающая по микрофонам кровавая жижа, и офицер понял, что в их скафандры встроен механизм ликвидации пилота, запрограммированный на подрыв при попытке сдаться. Он осознал, что сейчас и его голова разлетится на ошмётки, словно гнилой арбуз, и завопил от ужаса. Взгляд зеленоглазого Сияющего неуловимо изменился и вспыхнул импульсом свечения. Укреплённый на его броне замысловатый кристаллический узор ответил такой же вспышкой, и первый лейтенант услышал, как внутри гермошлема что-то тихо хрустнуло где-то в районе затылка. На шею посыпалось какое-то тёплое крошево, воздух заполнился запахом сгоревшей химии, и автоматика скафандра усилила подачу кислорода, приступая к фильтрации воздуха. Четырёхметровый Сияющий просунул внутрь развороченного остова руку, схватил чернокожего офицера за ногу и выдернул из кресла под беззвучный хруст лопающихся ремней страховочной подвески.
* * *Пространство высоких энергий, Галактика Пограничная, система звезды Рада, база Харрийской группировки, борт тяжёлого авианосца «Харриана» класса «Белая Смерть», четыре часа спустя
– Взять живым удалось только одного, – командир ударной группы быстрыми короткими импульсами подсвечивал цели на галактической карте. – Тёмные высадили в системе Тарха крупную шпионскую эскадрилью, но все корабли, кроме одного, оказались автоматическими дронами. Живых Людей было всего двое, но одного из них убило скрытым зарядом, их наниматель позаботился о том, чтобы исключить утечку информации. Микрозаряд в гермошлеме второго удалось обезвредить до подрыва. Шпионские дроны Тёмных всё ещё двигаются к Ингарду, под полями преломления они достигнут дистанции уверенного сканирования через шесть часов. Мы сопровождаем их и отслеживаем работу внутренней электроники, но уже сейчас понятно, что дроны заняты лишь одним – они обновляют карту системы Тарха и стремятся зафиксировать текущее положение Земли Ингард относительно солнца.
– Тёмные планируют атаковать Ингард оружием Эмиссаров? – Могучий зеленоглазый Ас с Личным Кристаллом конунга на боевой диадеме пробежался глазами по энергопотоку отчёта Блюстителей, допрашивавших Тёмного пленника. – Пленному давал задание лично Бессмертный? Необычно. С каких это пор Бессмертные опускаются на личную беседу ниже, чем с адмиралом? Похоже на оперативную игру с целью скормить нам дезинформацию.
– Бессмертному пилота представил адмирал, – уточнил Харрийский командир. – Адмирала пленный не знает, но говорит, что выглядел тот жутко важным. Адмирал заявил, что выбрал нашего пленного потому, что тот уже участвовал в нападении на Чертог Раса и выжил, значит, достойный воин и всё такое. Этот же адмирал ставил ему задачу. Бессмертный лишь сказал, что в случае успеха пилота ожидает огромное богатство, и ушёл. Всё, что знает пленный, это имя Бессмертного. Адмирал называл своего хозяина Могущественный Элу. Наняли пленника в захваченной материнской системе Мавов. Он там состоит во флоте Серых в качестве наёмника. Сам флот принадлежит цивилизации Нод из Галактики Юр, согласно данным разведки владельцем цивилизации Нод действительно является Бессмертный по имени Элу. После захвата материнской системы Мавов Тёмные официально считают её принадлежащей цивилизации Нод.
– И Бессмертный оказался настолько глуп, что решил ударить по Ингарду? – боевой Ас с сомнением разглядывал отметку солнечной системы Нода на карте Галактики Юр. – Его система едва ли не ближайшая по отношению к Пограничной. И в ней расположены сразу две цивилизации. Он не может не понимать, что мы в состоянии прислать туда карательный рейд.
– Быть может, Тёмные приготовили там ловушку? – предположил Харриец. – Они уничтожат Ингард, спровоцируют нас на карательный рейд, который там уже ждут крупные силы. Нас перебьют, а затем вторгнутся сюда или куда-нибудь ещё.
– В составе карательных рейдов будут Асы. – Зеленоглазый исполин недобро прищурился, и его серебряные волосы произвели лёгкий всплеск сияния. – Как минимум двое. Один из нас успеет превратить обе их обитаемые Земли в раскалённое крошево. Особенно сейчас, когда положение этих Земель на солнечных орбитах достаточно близко друг к другу. Второй Ас откроет ноль-переход и вернёт карательный рейд домой. Всех перебить они не смогут, если только там нас не ждут Эмиссары. Но тогда на зов павшего Аса придут наши Высокомерные Предки. Чем бы ни закончилось это сражение, цивилизация Бессмертного неизбежно будет лежать в руинах. Бессмертные так не действуют. Они трусливы, умны и хитры. Их осторожность граничит с паранойей, а в отношениях меж собой зачастую и превосходит её.
– Но если это план Высокомерных Тёмных? – возразил Харрийский командир. – Эмиссарам безразлично, что мы сделаем с той или иной цивилизацией Тёмных. Что, если это они вынудили Бессмертного нанести удар? Или пообещали ему другую цивилизацию взамен утерянной?
– С них станется, – могучий боевой Ас бросил сумрачный взгляд на карту прилегающего к Пограничной пространства низких энергий. – И всё же это странно. По данным разведки, материнская система Мавов была облучена «Ци-Раном», излучение которого подавляет волю к борьбе. Но Сияющих таким оружием не подавить, энергетика нашего головного мозга слишком мощна. «Ци-Ран» отправит половину населения Ингарда на больничное ложе с тяжёлыми повреждениями мозговой ткани, но подавить волю не сможет. Для успеха такого воздействия Сияющий должен перестать сиять, а это как минимум четыре поколения, рождённых в пространстве низких энергий. Крайне маловероятно, что Бессмертный не знает об этом. Впервые «Ци-Ран» был применён Тёмными в начале Второй Ассы, произошло это в противоположном от нас секторе Рубежа, но за четыреста пятьдесят лет Бессмертные не могли не обменяться информацией. Они не столь глупы.
– Мы подозреваем, что противник планирует ударить чем-то другим, – командир рейдовой группы зажёг ещё одну отметку на карте. – Мы отловили и разобрали одного из дронов, чтобы выяснить, куда шпионские дроны должны передать собранную информацию. Их сигнал должен уйти вот в эту точку. Это в мёртвом космосе, между материнской системой Мавов и их второй системой, ныне необитаемой.
– Той, где триста лет назад Эмиссар уничтожил их Землю-океан и превратил её в безжизненный оплавленный камень? – Зеленоглазый конунг на мгновение задумался. – Ты полагаешь, что океан уничтожил не Эмиссар?
– Блюстители пришли к такому выводу, – подтвердил командир рейдовой группы. – В то лето Мавы отправили к нам делегацию, которая официально разорвала союз с Сияющими и отказалась от нашей помощи, дабы попытаться найти компромисс с оккупантами и сохранить жизни своих людей. Мавы были уверены, что их Землю-океан уничтожил Эмиссар, и их материнская Земля станет следующей жертвой, если они не прекратят сопротивление. Но это не значит, что Мавы знали правду. Сигнал шпионских дронов должен поступить в одну точку, мы выслали туда разведчиков, и они сообщают, что по указанным координатам находится объект, который может являться вспомогательным центром наведения. Если это так, то по Ингарду собираются ударить не «Ци-Раном», а тем, что уничтожило Землю-океан Мавов. Выяснить, что это, нам не удалось.
– Это может быть что угодно, – задумчиво изрёк зеленоглазый боевой Ас. – От обычного разрушителя планет до Экстерминатора Жизни, который в крайнее время стал в тёмных галактиках модным подарком от Эмиссаров. Но даже если Блюстители ошибаются, нужно наведаться к этому пункту наведения и покопаться в его внутренностях.
Могучий Ас окинул взором стоящих в кругу военного совета командиров и отдал приказ:
– Штурмовым группам – боевая тревога. Готовность к совершению ноль-перехода – полчаса. Ударным группам – полная боевая готовность. Задача – охрана и оборона созвездия. Шпионские дроны Тёмных пока не жечь. Продолжать скрытое сопровождение и наблюдение. Оперативному дежурному связаться с кастой Творцов на Хагарде. Возможно, нам потребуется их помощь, если сами не разберёмся со взломом металлолома Тёмных. Действуйте!
Четырёхметровые Харрийские исполины исчезли в свечениях точек прямых переходов, и зеленоглазый боевой Ас подал поток энергии на широкополосный Кристалл Дальней Связи. В его сознании вспыхнул образ могучего Даарийского воина, сияющего излучением мощнейшего личного потока. Сознание могущественного Даарийца было слито воедино с энергоконтуром его корабля, и Харрийский конунг ощутил отголоски буйства смертельных энергий. Даарийский флот вёл бой.
– Во славу Расы! – коротко отсалютовал Харрийский Ас. – Вечно сияющих звёзд тебе, Торбранд! Мне нужна твоя помощь. Я вижу, у вас там жарко?
– Во славу! – пятиметровый Даарийский великан плавно вскинул руку к звёздам. – Я рад видеть тебя, старый друг. У нас тут не всё просто, но пока справляемся. Слушаю тебя, Торвард.
– Мы задумали рейд во вражеский тыл, есть подозрение, что Тёмные хотят нанести по Ингарду удар высокомерным оружием. Но не исключено, что там нас ждёт ловушка Эмиссаров. Если это так, то без второго Аса рейду не вернуться обратно. Ты располагаешь возможностью принять участие?
– Мы ведём бой в двух солнечных системах, – ответил Торбранд. – В одной сражение подходит к завершению, во второй только началось. У меня есть не более полутора часов. Могу взять с собой четыре авианосца, это всё, что можно снять с базы, не оголяя оборону созвездия.
– Достаточно двух, – Харрийский Ас мгновенно произвёл в уме подсчёт боевой эффективности. – Это не займёт много времени, рейд должен быть быстрым. После мы поддержим вас в бою, на нашем участке сейчас спокойно. И ещё одно, друг: возможно, мы встретим там Бессмертного. Быть может, это тот, кого ты ищешь.
На неуловимо краткий миг времени пылающий звёздным огнём взор Даарийского Аса вспыхнул чернильно-чёрной лучистой энергией, и Харрийский конунг ощутил переход Светоча собеседника в режим «битва насмерть». Образ Даарийца в потоке Кристалла Связи полыхнул бездонной чернотой:
– Мы будем у тебя через сорок частей. До встречи, конунг Торвард.
* * *Бессмертная Мше пританцовывала вокруг роскошно сервированного праздничного стола, салютуя сама себе бокалом самого дорогого алкогольного напитка во всей Галактике. Сегодняшняя смена пола ознаменовалась архиприятными событиями. Это успех! Это полный успех! Нет, это триумф! Восторг и удовлетворение поинтереснее сексуального! Её затея с подставой Бессмертной Элу неожиданно раскрутилась в такой звёздоворот – заранее представить было просто нереально! Сияющие сделали всё не так, как она планировала, но зато они устроили такое – ноги сами пускаются в пляс! Как и предполагала Мше, Сияющие вычислили её шпионский кластер ещё на подходе к цели, в гиперпространстве. Что совершенно неудивительно, она ведь послала шпионов в центральную систему Созвездия Раса, так они называют своего двухметрового белого кошачьего, безумно кровожадную и предельно опасную тварь, отлично переносящую нереально низкие температуры – словом, какие хозяева, такие и питомцы. Естественно, что столичную систему целого созвездия охраняют очень хорошо, тем более что в Созвездии Раса живут Туле – неагрессивный подвид Сияющих, не имеющий воинской касты. Короче, начало прошло как по сценарию: шпионский кластер вышел из гипера и тут же попал в руки к Сияющим. А вот дальше всё пошло неожиданно иным путём.
Сияющие как-то ухитрились предотвратить самоликвидацию одного из пленных шпионов. Тот ожидаемо дал показания на Бессмертного, которого, как он был уверен, зовут Элу. И заодно на резидента, исполнявшего роль адмирала войск Элу. Но вместо того, чтобы ликвидировать ставшего ненужным пленного, Сияющие взяли его с собой. И разбирательством с неизвестной угрозой занялись сразу два боевых Аса и один гражданский. Такого поворота Мше не ожидала. Сияющие открыли ноль-переход к псевдоцентру наведения и оказались там прежде, чем центр успел подать сигнал в систему водоплавающих, находящихся под властью Элу, и самоликвидироваться. Точнее, сигнал он подать успел, а взорваться – нет. Что произошло дальше, точно никто не знает, выживших не осталось, но догадаться нетрудно. Гражданский Ас Сияющих однозначно был уникальным научным специалистом. Он за какие-то минуты вычислил, куда именно ушел сигнал и откуда прибыл псевдоцентр наведения. Как Сияющий сделал это – эпическая загадка, но первым делом оба Аса заявились сюда, в систему Шиах. Однако Мше не такая дура, чтобы прятать планетоид бессмертия в собственной солнечной системе. Асы не почувствовали Бессмертного, мимоходом сожгли пару эскадр внутрисистемных войск и вернулись обратно к псевдоцентру наведения. А еще через пару секунд оба флота Сияющих были уже в системе облученных водоплавающих. А там как раз приняли странный сигнал, требующий нанести удар по планете Сияющих, и собирали эскадру, чтобы вылететь к месту провокации и захватить всех, кого найдут. И уже успели сообщить об этом Элу. И тут началось.
Сияющие увидели готовящуюся к нападению эскадру противника и ринулись в бой, кипя праведной яростью. Впрочем, воинская каста Сияющих не знает другого состояния, кроме как кипеть на всех яростью. Обычно из-за этого бывает масса проблем, но в этот раз всё вышло просто восхитительно! Эскадры Элу были стёрты в кровавый порошок, двух боевых Асов и три десятка авианосцев Сияющих не удержать силами, поставленными на охрану тыловой солнечной системы. Это защита не столько от врагов, сколько от нечистых на руку союзников. Тем более что чистых на руку союзников не существует. Что поделать, такова жизнь! Короче, Сияющие размололи охрану системы и принялись рыскать по ней в поисках секретного оружия, и тут к месту событий с линии фронта прибывают мощные силы Коалиции, откликнувшиеся на вопли о помощи. И возглавляют их Могущественный Элу и Могущественная Саро, партнерша Элу по политически мотивированному брачному союзу, ещё одна политнеудачница на ниве Бессмертия из такой же захолустной системы, как и сам Элу.
Асы Сияющих почувствовали появление Бессмертных и чуть наизнанку от бешенства не вывернулись. Они бросились на абордаж мгновенно, и пока Элу с Саро пытались своими куцыми умишками сообразить, что происходит в атакованной системе, было уже поздно. Асы Сияющих прошли их флагманские дредноуты насквозь. Оба Бессмертных запоздало подорвали свои аватары и попытались укрыться в недрах планетоидов. Элу это удалось в последнюю секунду. Гнавшийся за ним боевой Ас открыл ноль-переход в солнечную систему, где был укрыт планетоид, но обнаружить его не успел, сигнал вовремя прервался. Разъяренный Сияющий не уничтожил Элу прямо внутри цифровой ёмкости только потому, что маскировка планетоида есть технология Высокомерных и распознать её Сияющий не смог. А может, как сильно подозревала Мше, ему просто не хватило времени, потому что на помощь Элу устремились войска со всей Галактики Юр. Даже Мше послал флот, причём самый первый – надо же знать, где заклятый конкурент прячет свой планетоид! Ас Сияющих сжёг пару сотен кораблей и ушёл ноль-переходом. Видимо, в его планы на этот раз не входила суицидальная смерть вместе с половиной солнечной системы. А жаль, планетоид Элу такого бы точно не пережил.
Зато второй боевой Ас Сияющих оказался весьма расторопным. Что тоже неудивительно, ведь это был тот самых псих, который преследует Мше почти два столетия. Жадный до убийств маньяк в одиночку мгновенно взял штурмом флагман Бессмертной Саро и столь же мгновенно вычислил точку, откуда исходил сигнал её аватара. Он появился рядом с её планетоидом бессмертия даже раньше, чем сама Бессмертная смогла сменить аватар. Итог, как все понимают, был печален: Светоч превратил в атомарную пыль и Могущественную Саро, и её планетоид, и ещё ушёл от кваркового взрыва, запоздало устроенного бесполезной охраной. Затем оба Аса вернулись в облучённую систему и продолжили резню, к которой каждую минуту присоединялись всё новые силы Коалиции. Тут бы Сияющим и конец, но в этот момент сыграл свою трагическую роль пленный шпион. Асы Сияющих, Мше их дико ненавидит, но сегодня они таки красавцы залезли в мозги пленного и почувствовали какие-то биоэнергетические следы резидента, который нанимал пленного на шпионскую миссию. Резидент был ещё жив и находился где-то на одной из орбитальных станций.
Сияющие отправили своих маньяков его захватывать, но не успели: как оказалось, днём раньше кто-то из контрразведки Элу вычислил резидента, и тот был арестован. Как только Сияющие начали штурм станции в направлении камеры, в которой содержался резидент, какой-то умник из контрразведки Элу решил, что резидент работает на Сияющих, и они идут спасать свою шестёрку. Резидента пристрелили в последнюю секунду, чуть ли не на глазах у штурмовой группы Сияющих, и всей горе-контрразведкой попали в плен. И эти Бесовы Блюстители Сияющих за какие-то секунды вытянули из их мозгов столько всего, что Мше в который раз жалеет, что нельзя взять хотя бы в краткосрочную аренду одного такого Блюстителя. На эту должность Сияющие назначают особей с предельно развитыми телепатическими способностями, дух захватывает от того, что можно найти в головах горячо любимых пешек и марионеток с такими возможностями! Бессмертная Мше подняла бокал за аватары бессмертия. Мыслей Бессмертного не прочтёте! Хоть лопните от своего сияния!
А вот мысли пленных Блюстители срисовали, словно с экрана со шрифтом для людей с дефектами зрения. И выиграли свой белый джекпот! Оказывается, Элу и компания планировали какие-то серьёзные диверсионные, а затем и наступательные действия против Сияющих с целью угодить Эмиссару. Не иначе, Высокомерный Тёмный посулил им награду в случае успеха. Что-нибудь этакое, что составит конкуренцию «Стерилизатору» Мше. Точно, естественно, не известно, но Мше в этом уверена на все сто. И тыловую базу для серии диверсионно-наступательных миссий Элу и партнеры организовали именно в облучённой системе. Причём какое-то супертоксичное биологически активное вещество спрятали на дне планеты-океана, так как справедливо полагали, что в случае чего Сияющие не будут атаковать обитаемую планету Светлых.