– Обеспечьте перебежчику достойное место жительства, надёжную охрану, смену личности и прочее. Телохранители не должны от него отходить двадцать четыре часа в сутки. Сделайте так, чтобы об этом узнали наши конкуренты вплоть до рядового сотрудника спецслужб. Пусть видят, как роскошно мы награждаем тех, кто переходит на нашу сторону. Убедитесь, что конкуренты проверили его личность и удостоверились в подлинности. После этого уберите его и замените двойником. Лишний риск нам не нужен, один раз он уже переметнулся.
Начальник разведки козырнул, подтвердил понимание приказа и удалился на своё место. Шаттл покинул базу и в сопровождении многочисленной охраны лёг на обратный курс. Бессмертный Мше скользнул взглядом по мониторам внешнего обзора. Сегодня его охрана увеличена втрое. Значит, персонал поверил в то, что Мше находится в собственном теле. Неплохо, неплохо. Порой даже становится жаль, что планетоид не в состоянии изготовить какой-нибудь всесильный аватар. Впрочем, наверняка Высокомерным Тёмным под силу и не такое, просто они не дали Бессмертным такой возможности. Потому что это не в их интересах. Во-первых, Эмиссарам не нужны всемогущие рабы, это всё усложнит, особенно процессы взаимодействия и взаимоотношения между самими Бессмертными, которые и так далеко непросты. Во-вторых, явное присутствие в четырёхмерном слое Вселенной технологий Вышних миров рано или поздно привлечёт внимание Высокомерных Светлых. А это имеет все шансы закончиться зачисткой Бессмертных по всему пространству низких энергий. В такой зачистке не заинтересован никто. Хотя лично он, Мше, был бы не против проведения Высокомерными Светлыми всего одной, совсем небольшой зачистки. В результате которой ряды Бессмертных навсегда покинет всеми нами любимый и обожаемый Элу.
На этот раз Элу зашёл слишком далеко. Надо отдать ему должное – план хорош. Уничтожить конкурента руками Сияющих. И ведь Сияющие будут не против, они даже разбираться не станут, правда это или спланированная акция, им плевать, лишь бы убить Бессмертного. Они пройдут по всем возможным координатам, предоставленным Элу, и кто знает, вдруг в этом списке есть настоящее местоположение планетоида. Взаимные поиски обе стороны ведут вот уже третью сотню лет, что-то могли и накопать. Мше и сам подозревает нахождение планетоида Элу в трёх десятках различных точек пространства и почти уверен, что планетоид действительно спрятан в одной из них. Может, перепрятать свой планетоид? Надо обдумать этот вариант. Принимать такое решение сгоряча не стоит. В данный момент планетоид спрятан просто гениально – в своё время Мше упросил ныне покойного Эмиссара, и тот милостиво согласился поместить планетоид в центр естественного спутника никому не нужной планеты, находящейся в соседней с материнской солнечной системе. Бесполезная солнечная система была высосана досуха ещё в период подготовки к Первой Всеобщей Войне и представляла интерес лишь для организаторов шоу в духе постапокалипсиса, чей бизнес проседал тем сильнее, чем дольше затягивалась Вторая Всеобщая. С тех пор от луны, известной всем миллиарды лет, осталось лишь три километра внешней поверхности. Остальные внутренности Эмиссар куда-то дел, а вместо них поместил планетоид Мше. Всё было сделано мгновенно и подогнано так, что заметить подмену не в силах никакая аппаратура. И вроде бы даже исчезнувшая лунная масса вернётся обратно, если Мше уведёт планетоид в другое место. По крайней мере ныне почивший Господь так обещал. А вот во второй раз затолкать планетоид в луну будет некому. Так что такое решение не стоит принимать просто так. Тем более что нельзя исключать провокационного варианта: перебежчика используют вслепую, всё, что он рассказал, есть дезинформация, являющаяся частью операции Элу. Цель которой – вызвать у Мше панику и заставить его перепрятать свой планетоид. Обнаружить его конкурентам так и не удалось, вот они и решили запугать Мше и вычислить его планетоид в момент эвакуации или после такового. Хотя вряд ли в процессе передвижения планетоид более заметен, нежели в состоянии покоя. Это же изготовленный Высокомерными Тёмными стелс-объект, невидимый даже вооружённым глазом. Если бы всё было так просто, за триста лет Мше разыскал бы планетоид Элу, уж будьте уверены. Но сделать такое могут только Сияющие, причём исключительно Асы…
А ведь это мысль! Бессмертный Мше довольно ухмыльнулся. Асы Сияющих могут обнаружить планетоид бессмертия по аватару Бессмертного или, на худой конец, только аватар Бессмертного, и им глубоко безразлично, чей именно это будет аватар. Нужно опередить Элу и передать Сияющим координаты конкурента. Не бесконечный список возможных вариантов, а конкретное текущее местоположение действующего аватара Элу. Вряд ли конкурент окажется столь беспечен, что позволит Сияющим сразу же найти свой планетоид, но хлопот у него появится столько, что станет уже не до игр с белыми монстрами. Это даст Мше возможность спокойно дождаться глобального наступления Коалиции и воплотить в жизнь свои планы. Совместить приятное с полезным иногда бывает очень даже продуктивно.
– Председателя Объединённого Комитета Начальников Штабов и Директора Центрального Разведывательного Управления ко мне! – лениво процедил Мше, и серые пальцы помощника суетливо затыкали в сенсоры устройства правительственной связи.
Пространство высоких энергий, Галактика Пограничная, гиперпространственная трасса над системой звезды Тарх, территории Сияющих
– Первый лейтенант, сэр! Пять минут до выхода из гиперпрыжка! – белозубая улыбка бортинженера резко контрастировала с чернотой лица своего хозяина, сливающейся с полумраком кабины космического разведчика. – Прошли чисто! Сияющие нас не засекли, сэр! Мы в глубине их пространства!
– Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь! – недовольно буркнул появившийся на пороге пилотской кабины столь же чернокожий офицер. – Мы ещё не высадились!
Чтобы пройти в невысокий люк, ему пришлось согнуть своё высокое стройное тело едва ли не пополам. При росте в метр девяносто ползать по утлому разведывательному кораблю есть занятие, от удобства совсем далёкое, но обещанная награда стоит того. Оказавшись в кабине, первый лейтенант протиснулся к командирскому креслу и занял своё место. Несколько секунд он тщательно застегивал страховочные ремни, убеждаясь в надлежащей степени их натяжения, после чего принялся сосредоточенно считывать показания приборов.
– Четыре минуты до выхода! – продолжал отсчёт присмиревший бортинженер. – Как вы думаете, сэр, если Сияющие нас заметили, когда они попытаются выбить нас из гипера?
– В прошлый раз это произошло за полторы секунды до выхода, – на чернокожем лице офицера невольно возникла болезненная гримаса. – Меня чуть не вывернуло наизнанку. Часть экипажа не имела опыта прерывания гиперпрыжка, так эти болваны заблевали полкорабля. А у нас механический полотёр сгорел месяц назад, и этот жирный куль с дерьмом, наш снабженец, так и не успел его заменить. Говорил, типа, не выделено средств. А у самого откуда-то появился экранирующий пехотный комплект последней модели, изготовленный рептилиями. Жирный орангутанг, надеюсь, он сейчас жарится на вечном вертеле во славу Великой Чёрной Матери! Мы сутки дрались среди блевотной вони! Когда Сияющие ударили по нам гравитационным полем, я впервые в жизни радовался тому, что мой корабль разлетелся на части!
– Три минуты до выхода! – голос бортинженера прозвучал с заметной опаской. – Я не знал, что ваш прежний корабль погиб, сэр! Как вам удалось спастись?
– Я использовал спасательную капсулу, болван! Как же ещё?! – Первый лейтенант смерил бортинженера недовольным взглядом. Время высадки неумолимо приближалось, и нервное напряжение росло быстрее, нежели истекали оставшиеся секунды.
– Но вас же атаковали гравитационным полем! – не отставал тот. – Разве спасательная капсула выдерживает удар, который не выдерживает дредноут?
– А люди, по-твоему, выдерживают?! – едва не сорвался офицер. – Ты что, совсем дурак?!
– Простите, сэр! – потупился бортинженер. – Виноват, сэр! Вас не зацепило ударом, сэр!
– Мне просто повезло, – нехотя объяснил первый лейтенант. – В момент удара я находился в той половине дредноута, которую не накрыло гравитационным молотом Сияющих. Ту, которую накрыло, расплющило за несколько секунд, а всех, кто в ней был, ещё раньше. Спасся только абордажный батальон, да и то не все, а только те, у кого экзоскелеты были новые. Старые модели не выдержали. Я находился в самом дальнем от спасательных капсул отсеке, и сразу стало ясно, что мне не спастись, потому что неповрежденных капсул оказалось меньше, чем выживших. Но Чёрная Мать была ко мне благосклонна. Пока все затаптывали и резали друг друга за спасательные капсулы, из расплющенной части дредноута вылезли выжившие абордажники. Они тоже поняли, что капсул им не достанется и решили проблему по-своему: открыли огонь по толпе. У них тяжёлая защита и вооружение специально для боёв внутри кораблей и станций, они за минуту проредили толпу так, что когда я добрался до аварийного отсека, там оставались даже лишние спасательные капсулы. Я влез в одну из них и покинул дредноут. Еле успел загерметизироваться, к тому моменту внутри корабля почти не осталось воздуха, я чуть не задохнулся. А потом мне повезло второй раз, когда моя спасательная капсула покинула обломок дредноута и оказалось, что сражение переместилось в следующий сектор. Пока Сияющие кромсали остатки нашего флота, я добрался до одного из подбитых линкоров. Крейсер Сияющих прожёг его антивеществом насквозь, но гипердвигатель уцелел. Линкор потерял силовую установку и большую часть экипажа и принимал на борт все аварийные капсулы, чтобы было кому проводить ремонт. Мы вкалывали как проклятые, все были в мыле, словно мулы! Нам удалось восстановить герметичность уцелевших отсеков и переключить подачу аварийного питания на гипердвигатель. Полчаса мы еле ползли подальше от места боя, каждую секунду ожидая, что Сияющие бросятся нас добивать, потом линкор вышел за пределы блокады гиперпространства и ушёл в прыжок. Следи за временем, болван!
– Сэр, виноват, сэр! – Потрясённый бортинженер уткнулся в приборы. – Одна минута до выхода!
В кабине повисла напряжённая тишина, и оба чернокожих пилота не отрывали взгляда от таймера обратного отсчёта. Когда до выхода в реальный космос оставалось две секунды, бортинженер невольно зашептал молитву Чёрной Матери, и она смилостивилась над своими детьми. Шпионский корабль вышел из гиперпрыжка штатно, и первый лейтенант судорожным рывком утопил кнопку активации поля преломления. Корабль исчез прежде, чем заработали обзорные экраны, и офицер отёр выступившие на чёрном лбу крупные капли пота.
– Повезло, – шёпотом произнёс он, словно опасался, что Сияющие услышат его громкий голос.
– Вокруг чисто! – бортинженер орудовал джойстиками управления, собирая информацию с оживших следящих систем. – Дроны вышли в полном составе и сразу включили поля преломления. Время без невидимости – двенадцать сотых секунды. Нам досталась крутая автоматика!
– Это не гарантия, – напряжённый первый лейтенант не сводил глаз с многочисленных дисплеев. – Технологии Сияющих слишком опасны. Они могут обнаружить нас, если мы допустим малейшую ошибку. Никто не знает точного предела их возможностей. От кого-то из них укрыться легко, от кого-то – невозможно! Так что говори тише, лишним не будет.
– Сэр, есть, сэр! – прошептал бортинженер. – Сэр, а правду говорят, что колдуны Сияющих используют магию, которая видит сквозь поля преломления?
– Это байки необразованных голодранцев! – ещё тише ответил офицер. – Сияющие используют биоэнергетические технологии. Хотя, как по мне, это одно и то же. Их высшие подвиды способны почувствовать тебя по возмущению, которое создаёт низкоэнергетическая Сущность в пространстве высоких энергий. Так что будем держаться на месте, чтобы иметь возможность уйти в гипер сразу же. Не прекращай сканирование окружающего пространства! Как только заметишь хоть что-нибудь, докладывай немедленно! Я займусь дронами.
Бортинженер снова уткнулся в свои приборы, и первый лейтенант сосредоточился на управлении шпионскими дронами. Скрытые полями преломления машины действительно были изготовлены по какой-то очень крутой технологии, скорее всего, даже не Серыми, а Красными. До сих пор офицеру с такой техникой работать не доводилось. Дроны ползли через космос абсолютно бесшумно в плане любых излучений, при этом показывая неплохую скорость для объектов, движущихся под полем преломления. Если они достигнут оптимального расстояния до обитаемой планеты Сияющих, то смогут произвести сканирование и отправить данные Бессмертному. На этом миссия первого лейтенанта будет закончена. Как только дроны сообщат об успешной отправке пакета данных, он совершит прыжок и через три недели выйдет из него миллионером. И навсегда забудет об этой войне, о жутких Сияющих и о своей прежней нищей жизни. С такими деньгами он поселится в шикарной вилле на материнской планете или в роскошном пентхаусе в самом престижном столичном районе, и к его услугам всегда будут лучшие автомобили и сотни соблазнительных женщин. Пожалуй, он станет рэп-исполнителем, они все модные и знаменитые, это как раз для него. И свой первый хит он посвятит сегодняшней победе над Сияющими, сделавшей его миллионером.
Солнечная система, в которой успешно высадилась разведывательная команда, кишела Сияющими, и за три часа в кабине не прозвучало ни слова. Отсюда, с дальней орбиты звезды, обитаемой планеты видно не было, но следы её активности шли по экранам специального шпионского оборудования сплошным потоком. Что означали все эти биоэнергетические всплески, потоки и импульсы, первый лейтенант не знал, он не был разведчиком и на эту миссию согласился ради баснословного вознаграждения, обещанного лично Бессмертным. Такой шанс выпадает раз в жизни, и не воспользоваться этим он не смог, хотя страх захлестнул его с головой ещё в момент заключения контракта и не отпускал до сих пор. Всё, что удавалось понять – данная система освоена Сияющими явно очень давно и вплоть до средней орбиты светила была заполнена их всевозможными объектами. Наверняка таких объектов до войны хватало и в остальной части солнечной системы, но с началом боевых действий Сияющие оттащили их поближе к центру, чтобы было удобнее охранять. А может, их разрушили войска Коалиции в ходе одного из многочисленных наступлений, всё это неважно. Главное, что сейчас здесь, в секторе, где под полем преломления скрывается разведывательный корабль первого лейтенанта, нет ни одного объекта Сияющих. И если они не засекли корабль в момент движения по гипертрассе, есть шансы, что не заметят и сейчас…
Яркая вспышка посреди космической пустоты, сверкнувшая прямо перед носом разведывательного корабля, засветила экраны, ударяя по глазам неожиданным световым потоком.
– Ааа!!! – коротко взвизгнул бортинженер, дергаясь от неожиданности. – Чёрная Мать!!! Спаси!!!
Первый лейтенант вздрогнул так, что адаптивная страховочная подвеска приняла его рывок за внезапную перегрузку и затянула ремни, вжимая пилота в кресло. На секунду он замер от ужаса, переводя расширенные от страха чёрные зрачки с одного экрана на другой. Его разведывательный корабль находился в плотном кольце из четвёрки пылающих звёздным огнём Охотников Сияющих, и на приборной панели панически мигал индикатор блокировки двигателя извне. В следующую секунду на радаре возникла отметка вражеского корабля, и возле обездвиженного шпионского корабля замер ударный крейсер Сияющих, мгновенно погасивший сверхсветовое ускорение до ноля в десятке метров от его обшивки. Бортинженер заорал, вжимаясь в кресло в ожидании столкновения с разросшейся во весь космос сияющей громадой, и инстинктивно закрылся рукой. Кто-то из Сияющих произвёл выстрел, и кормовую часть шпионского корабля поглотило фотонной вспышкой до самой кабины. В образовавшуюся дыру слитным потоком вылетели остатки воздуха вместе с мелким корабельным барахлом, и в горло вцепилось удушье. Бортинженер вновь истошно заорал, на этот раз беззвучно, и тщетно пытался попасть трясущимися руками в замки страховочной подвески, будто бы здесь было куда бежать. Заледеневший от страха первый лейтенант лихорадочными движениями надевал на голову гермошлем, и отсутствие воздуха заставило бортинженера очнуться от животной паники и последовать его примеру.
Наконец гермошлем защёлкнулся в пазах скафандра, и шипение системы герметизации возвестило о восстановлении воздушного баланса. Задыхающийся чернокожий офицер лихорадочно хватал ртом воздух, не сводя глаз с пылающего чистой энергией борта вражеского корабля. Пока бортинженер возился со своим гермошлемом, в сияющей обшивке образовался люк, из которого стремительно вырвалась пылающая чёрной лучистой энергией мощная человеческая фигура. Четырёхметровый Сияющий в излучающей тьму броне мгновенно приблизился к развороченному остову шпионского корабля и заглянул внутрь. Его электрически-ярко-зелёные, прозрачные до бездонности глаза вонзили в чернокожих пилотов взгляд в упор, и бортинженер взвизгнул, задирая вверх пустые руки:
– Я сдаюсь! Я сдаюсь!!! Я сда…
Тихий хлопок микрозаряда оборвал бортинженера на полуслове, и первый лейтенант увидел лицевой щиток его гермошлема, густо забрызганный изнутри сгустками крови и ошмётками разорванной плоти. В ближнем эфире тихо шуршала стекающая по микрофонам кровавая жижа, и офицер понял, что в их скафандры встроен механизм ликвидации пилота, запрограммированный на подрыв при попытке сдаться. Он осознал, что сейчас и его голова разлетится на ошмётки, словно гнилой арбуз, и завопил от ужаса. Взгляд зеленоглазого Сияющего неуловимо изменился и вспыхнул импульсом свечения. Укреплённый на его броне замысловатый кристаллический узор ответил такой же вспышкой, и первый лейтенант услышал, как внутри гермошлема что-то тихо хрустнуло где-то в районе затылка. На шею посыпалось какое-то тёплое крошево, воздух заполнился запахом сгоревшей химии, и автоматика скафандра усилила подачу кислорода, приступая к фильтрации воздуха. Четырёхметровый Сияющий просунул внутрь развороченного остова руку, схватил чернокожего офицера за ногу и выдернул из кресла под беззвучный хруст лопающихся ремней страховочной подвески.
* * *Пространство высоких энергий, Галактика Пограничная, система звезды Рада, база Харрийской группировки, борт тяжёлого авианосца «Харриана» класса «Белая Смерть», четыре часа спустя
– Взять живым удалось только одного, – командир ударной группы быстрыми короткими импульсами подсвечивал цели на галактической карте. – Тёмные высадили в системе Тарха крупную шпионскую эскадрилью, но все корабли, кроме одного, оказались автоматическими дронами. Живых Людей было всего двое, но одного из них убило скрытым зарядом, их наниматель позаботился о том, чтобы исключить утечку информации. Микрозаряд в гермошлеме второго удалось обезвредить до подрыва. Шпионские дроны Тёмных всё ещё двигаются к Ингарду, под полями преломления они достигнут дистанции уверенного сканирования через шесть часов. Мы сопровождаем их и отслеживаем работу внутренней электроники, но уже сейчас понятно, что дроны заняты лишь одним – они обновляют карту системы Тарха и стремятся зафиксировать текущее положение Земли Ингард относительно солнца.