В общем, Куохтли в ту пору пришлось нелегко. На первое боевое задание он попал через месяц, и каждую секунду бросал взгляд на смонтированный самостоятельно датчик накопления импульса силовой установки, трясясь от избыточного адреналина. К счастью, та операция не была сложной, и всё обошлось. Третья Стальная Команда атаковала лагерь каких-то не то повстанцев, выполняя контракт с диктатором, не то гвардию диктатора, выполняя контракт с повстанцами, Куохтли так и не понял. Команду высадили в горной местности одной из планет созвездия, поставили задачу и бросили в бой. Яотл отправил вперёд воздушную разведку, которая напоролась на плотный зенитный огонь и потеряла половину беспилотников, но картинку с воздуха всё-таки обеспечила. Тим-лидер провёл отвлекающую атаку и нанёс главный удар основными силами, в составе которых Куохтли следил за левым флангом. Три десятка многотонных боевых монстров быстро взломали оборону противника, за час превратив базу в дымящиеся руины, после чего на месте действия высадилась пехота заказчика. Ещё два часа Третья Команда прикрывала зачистку, находясь в готовности подавить противника, если таковой обнаружится в многочисленных развалинах, потом поступила команда на эвакуацию. За всю операцию Куохтли вёл огонь лишь трижды, не загрузив силовую установку даже на пятьдесят процентов. Основную работу сделали ветераны Яотла. Они же получили премии. Куохтли удовольствовался тем, что остался жив, чему был несказанно рад.
Ещё через месяц дивизион получил контракт на участие в войне на той же планете, только в другом полушарии. Там выясняли отношения две страны, каждая из которых прибегла к услугам наёмников. В первом же бою передовое подразделение дивизиона было в полном составе уничтожено превосходящими силами противника, и полковник Нопалцин бросил в сражение всех, лично возглавив управление войсками. Куохтли впервые оказался в настоящей заварухе и раз десять едва не погиб безо всяких перегревов силовой установки. Неделю стояла непрекращающаяся резня, из которой боевые машины выводились исключительно для дозаправки и пополнения боекомплекта, во время которых можно было пару часов поспать. Потом медслужба вкалывала робовоинам стимулирующую химию, и роботы возвращались в бой. Первые пять суток Куохтли выживал исключительно благодаря высоким навыкам пилотажа и знанию особенностей большого количества боевых машин. Где-то выручала маневренность, где-то запас хода, где-то превосходство в защите. Вести массированный огонь ему не удавалось – тут бы выжить под сплошным ливнем из вражеских ракет, боеголовок, лазерных лучей и плазменных потоков.
На шестые сутки, сразу после дозаправки, Куохтли неожиданно бросили на верную смерть: Яотл отрядил его в заслон и приказал сдерживать наступление противника до особой команды полковника Нопалцина. Вместе с Куохтли в заслон попали двое новичков, пришедших в дивизион ещё позже его. Оба были на жутко поношенных роботах вчерашнего поколения, что только усиливало охвативший Куохтли страх. Помимо них в заслоне участвовал десяток прыгающих танков и мощная самоходная ракетная установка, предназначенная для ведения огня издали, с закрытых позиций. Командовать заслоном назначили одного из новичков, и тот вполне резонно сделал «Могилу» основной огневой мощью своего куцего подразделения. Куохтли понял, что у него есть все шансы не пережить этот бой, но горько пожалеть о своей несчастной судьбе не успел – противник нанёс удар.
Сначала в воздухе появилась авиация, от которой удалось отбиться благодаря слаженным действиям, всё-таки боевой робот предназначен для прямого контакта с врагом и сжечь его с воздуха довольно тяжело. Потом последовал ракетно-артиллерийский удар с дистанции в сорок километров, ответить на который было нечем, и силы заслона, как могли, прятались среди городских руин. Что было совсем непросто, учитывая размеры роботов в сравнении с высотой остовов рухнувших небоскрёбов. В ходе артналета заслон потерял половину прыгающих танков, вторую половину завалило обломками зданий. Пока роботы пытались разгрести завалы и освободить технику, на горизонте появились боевые машины противника. Враги атаковали прыгающими танками, которые в городских развалинах чувствовали себя превосходно, и десятком старых боевых роботов. Началось маневрирование с одновременным обменом дальними ударами. Уничтожить противника на дистанции не удалось, враги потеряли лишь несколько танков, и спустя десять минут среди руин закипел ближний бой.
Совокупная огневая мощь противника превосходила возможности заслона значительно, и вскоре боевой робот командира попал под сфокусированный огонь и взорвался вместе с робовоином. Второй соратник Куохтли командования на себя не принял, сам Куохтли тоже на это не решился, не имея углублённых познаний в тактике, и некоторое время они выживали вдвоём как бог на душу положит. Потом противник сумел взять в огненные клещи и второго напарника. Куохтли понял, что враги целенаправленно отстреливают сначала более слабые цели, чтобы как можно быстрее снизить плотность противодействия, а потом всей толпой разберутся и с ним. Если остаться одному, то гибель неминуема, и Куохтли ринулся в отчаянную атаку, пытаясь разблокировать напарника. Пришлось прекратить маневрирование и выйти из-под защиты руин лоб в лоб с ближайшим роботом врага. Куохтли ударил по нему из всего, что имелось, противник ответил тем же, и окружающая действительность превратилась в полыхающее огнём и вспухающее фонтанами взрывов сотрясающееся безумие.
«Могила» превосходила машину противника по всем параметрам, и лобовой схватки враг выдержать не смог. Его развороченный множеством ударов робот неуклюже завалился на бок и вспыхнул, быстро теряя подвижность. Куохтли устремился к следующему противнику, и это ускорение стало финальной каплей. Самодельная система контроля за силовой установкой сообщила о лавинообразной перегрузке силовой установки, и аварийная автоматика вырубила половину систем. «Могила» споткнулась, переходя с ускорения на едва ползущий шаг, противоракетная защита отключилась, сетка радара дальнего обнаружения погасла, и блок оповещения о ракетной атаке истерически запищал тревожным зуммером. Куохтли с ужасом понял, что сейчас боеголовки всех вражеских ракет захватывают цель, которой является его горячая кабина, и, потеряв ощущение реальности от нахлынувшего первобытного страха, истово захотел только одного – выжить.
Повинуясь необъяснимому наитию, он с совершенно невероятной скоростью отключил аварийную блокировку ходовой части, и, каждую секунду рискуя взорваться, помчался к следующему вражескому роботу, лихорадочно переводя взгляд с экранов маршевого обзора на дисплей блока оповещения о ракетной атаке и обратно. Триста метров «Могила» преодолела быстрее, чем должна была согласно ТТХ, и Куохтли врезался в исторгающую потоки плазмы вражескую машину. Противник столкновение выдержал, но разорвать клинч не успел. Не меньше сотни тепловых ракет, выпущенных остальными врагами, ударили в него вместо «Могилы». Вражеский робот взорвался, отталкивая от себя «Могилу», и Куохтли помчался к следующему противнику.
Охвативший сознание страх вкупе с пронзительными зуммерами панически пылающих сигналами тревоги датчиков, сообщающих о новых ракетных атаках и повреждениях, заполнил всё вокруг, словно подгоняя «Могилу» и придавая ей скорости. Теряя куски бронелистов и катастрофически перегружая генератор защитного поля, Куохтли носился от врага к врагу, прикрываясь бьющими в упор роботами противника от массированных ракетных залпов. Устаревшие боевые машины врага уступали «Могиле» в скорости и маневренности и по счастливому стечению обстоятельств были вооружены в основном ракетными подвесками. Мощные защитные системы «Могилы» выдержали ещё два смертельных объятья, и очередной взрыв вражеского робота закончился разрушением генератора силового поля и серьёзным повреждением ходовой части. «Могила» замерла возле дымящегося остова взорвавшегося робота противника, прямо посреди открытого места, и Куохтли понял, что сейчас его расстреляют прицельно и не торопясь, словно на полигоне. И любой выстрел с его стороны мгновенно вызовет взрыв катастрофически перегретой силовой установки. Стремясь опередить смерть, он судорожно рванул рычаг отстрела кабинной капсулы, но катапультирования не произошло. Вместо этого одним аварийным сигналом на пульте стало больше, и Куохтли с ужасом осознал, что из-за запредельной перегрузки силовой установки сгорели сервоприводы механизма, отвечающего за сброс кабинного бронелиста, без чего отстрел капсулы невозможен. А это значит, что силовая установка находится в состоянии саморазрушения и может взорваться в любую секунду без всякого вражеского участия.
Разум мгновенно охватила почти животная паника, и Куохтли вцепился в замки привязных ремней, отключая страховочную подвеску. Он выскочил из операторского кресла и бросился к выходному люку. О том, что придётся спускаться по скобам-ступеням с восьмиметровой высоты, будучи у всех на виду, он уже не думал. В голове отчаянно билась единственная мысль: быстрее! Бежать! Бежать, пока робот не взорвался! Какая ему разница, расстреляют «Могилу» враги или она взлетит на воздух сама по себе?!! Куохтли схватился за кремальеру люка и рванул её изо всех сил. Замок открылся, люковая крышка поддалась, но тут же с глухим стуком упёрлась в невидимое изнутри препятствие. Куохтли отчаянно дергал крышку, пытаясь распахнуть люк, но всё было тщетно. Изувеченный боевой робот снаружи был искорёжен до предела, пробитую тыльную бронеплиту искривило и заклинило, делая невозможным открытие люка, крышка которого находится прямо за ней. Он запоздало понял, что, если хочешь жить, то не стоило отключать аварийную блокировку систем. Она была придумана специально для того, чтобы у робовоина была возможность сделать выбор: либо спасаешь свою жизнь, пока ещё работает система катапультирования, либо борешься за жизнь боевой машины. Но тогда в случае неудачи вы гибнете оба.
Стало ясно, что ему уже не спастись, и Куохтли обречённо развернулся к экранам пульта управления, невольно прижимаясь спиной к бронированной стене кабинной капсулы. Несколько секунд он простоял, словно столб в тумане, ожидая мучительной смерти. Но смерть всё не приходила, и он понял, что снаружи что-то изменилось. Куохтли бросился к пульту управления и попытался осмотреть окружающее пространство настолько, насколько позволяли наполовину умершие системы внешнего обзора. Оказалось, что, пока он прикрывался врагами от их же ракетных залпов, его напарник воспользовался суматохой и вырвался из окружения. Он скрылся в руинах, обошёл поле боя с фланга и ударил в тыл одному из противников. В короткой схватке ему удалось победить, остальные посчитали Куохтли мёртвым и не стали расстреливать «Могилу» – наверняка рассчитывали получить неплохие деньги за ценный трофей. Враги бросились на напарника, тот начал отступление на максимальной скорости и вывел преследователей на открытое место, по которому одновременно навёл огонь их самоходной ракетной установки. Ракетчик отстрелялся с закрытой позиции не то чтобы совсем удачно, но залпом противника накрыл. Подбить никого не удалось, но все роботы получили сильные повреждения. Тут наконец-то из развалин повыкапывались приданные заслону прыгающие танки, и положение дел ощутимо выровнялось.
Шесть старых сильно повреждённых роботов, оставшихся без танковой поддержки, всё ещё представляли собой смертельную угрозу, но на открытой местности по ним долбила ракетная самоходка, а среди городских руин хозяйничали прыгающие танки заслона. Враги немедленно покинули открытое место, рассыпаясь по развалинам, и штурм превратился в долгую игру в смертоносные пятнашки. Полчаса Куохтли наблюдал за действиями отметок на экране радара, ежесекундно ожидая взрыва собственной силовой установки, потом противник запросил поддержку с воздуха, и она пришла. Пара летающих боевых машин под прикрытием пары истребителей на высокой скорости пришла с вражеской стороны и принялась утюжить развалины. Пока летающие роботы охотились за остатками заслона, их истребители забавы ради измывались над неподвижной «Могилой». Повреждать трофей им было запрещено, зато веселиться – нет, и пилоты огнём автоматических пушек вспахивали землю у самых лап замершего робота, соревнуясь в том, кто вперёд опрокинет машину навзничь. Полумёртвый от непрекращающегося ожидания взрыва Куохтли вжался в кресло, максимально усилив натяжение страховочной подвески, и панически зажмуривался при каждом боевом заходе истребителей.
Минут через пять кто-то из них победил, и «Могила» начала медленно заваливаться вперёд. Истерзанная десятиметровая махина покачнулась и рухнула прямо на всё ещё дымящиеся обломки уничтоженного ранее врага. Раздался хруст рвущегося металла, сменившийся коротким громким треском, тут же перешедшим в оглушительный хлопок, и электроника вырубилась. Куохтли отчаянно закричал, и кабинная капсула погрузилась во мрак. Пару секунд он думал, что погиб, и надеялся, что сейчас увидит забрезживший во тьме свет в конце туннеля, по которому вознесётся в лучший, очень хотелось бы, мир. Но вместо чистого сияния вокруг вспыхнули тусклые красные огни аварийного освещения. Куохтли понял, что ещё жив, и вгляделся в слабо вспыхивающие приборы пульта управления. Вскоре всё стало ясно: «Могила», падая, сломала измочаленную множеством вражеских попаданий левую оружейную подвеску и её обломком уткнулась в развороченный стальной каркас уничтоженного противника. Торчащие из обломка лохмотья шины токопровода закоротило, и перегруженная силовая установка разрядилась в едином импульсе. Но этого случайного «заземления» оказалось недостаточно для сброса столь большого заряда, и половина электронных цепей то ли сгорела, то ли пережгла предохранители. Поэтому запустилось аварийное питание, достаточное для того, чтобы доковылять до точки эвакуации или полевой ремонтной базы. Что ему, естественно, никто не позволит сделать.
После подключения аварийного питания система дальнего обзора так и не запустилась, камеры заднего вида вышли из строя ещё во время боя, «Могила» лежала «лицом вниз» – в общем, набор был полный. Некоторое время Куохтли пытался следить за ходом боевых действий по звукам и отметкам радара, потерявшего девяносто процентов мощности. Потом авиация противника вроде бы покинула район, и он услышал переговоры напарника с оператором ракетной самоходки. Робот напарника был подбит и лишился хода, из прыгающих танков уцелели три машины, все в той или иной степени повреждённые. Противник быстро приближался к напарнику, и тот паниковал, требуя от ракетчика связаться с начальством и вызвать подкрепление, потому что сам он лишился системы дальней связи. Ракетчик заявлял, что у него приказ: требовать подкрепления только после того, как заслон не удержит оборону и противник совершит прорыв. Напарник истерично крыл ракетчика матом, но от этого ничего не менялось. Надеяться на помощь было бесполезно, ракетчик – ветеран дивизиона и приказ нарушать не будет. В конце концов, что ему? Сидит себе в полусотне километров на закрытой позиции и стреляет по целеуказанию. В случае прорыва его успеют эвакуировать, а на случай внезапного появления в нашем тылу каких-нибудь диверсантов у него есть взвод тяжёлой пехоты в экзоскелетах. Какой ему смысл попадать в немилость у начальства и лишаться солидной премии за неравный бой?
А вот Куохтли, если ничего не сделать, выковыряет из робота вражеская пехота, которая, по словам истерящего напарника, уже откуда-то здесь взялась. Выбора не было никакого, что так, что этак – полная задница. Отступишь – вышвырнут за трусость, бегство с поля боя и нарушение приказа. То есть без денег и, по сути, с волчьим билетом. Останешься ждать – попадешь в плен. Никто не будет платить выкуп за новичка, отдавшего врагу боевую машину. Скорее всего, враги отдадут его за небольшие деньги государству, у которого он в розыске за дезертирство. А там, по новым законам, ему влепят либо высшую меру, либо каторгу на рудниках планетоида с агрессивной внешней средой, где долго не живут. Так часто делается, насколько он слышал. Остаётся идти в бой на аварийном питании, что фактически означает смерть, учитывая отказ системы катапультирования… Но так хотя бы призрачный шанс есть, а надежда умирает последней… Куохтли подал нагрузку на ходовую часть, и разлапистый робот, упёршись обломком оружейной подвески в остов противника, поднялся на лапы. Изображение дымящейся воронки на тактическом экране сменилось видом на городские развалины, и первое, что он увидел, была спина вражеской машины. Противник, словно охотник в засаде, держал на прицеле удобный для отступления выход из развалин, ожидая появления оттуда напарника Куохтли, который мог попытаться спастись бегством от надвигающейся с другой стороны пятёрки вражеских роботов.
Они не знают, что напарник лишился хода, мелькнула мысль. Значит, они не смогли расшифровать наши переговоры. Куохтли вышел на связь с ракетчиком, и в этот момент противник заметил за спиной врага. Куохтли с опозданием дал залп из всех орудий, попадая уже не в спину, а во вражеский бок. Вражеского робота опрокинуло, но не уничтожило. Противник быстро поднимался, но в аварийном режиме перезарядка производилась катастрофически медленно, и повторить залп Куохтли не успевал. Сейчас по нему тоже ударят из всех стволов, и удержать удар будет нечем – генератор щита сдох, бронелисты превратились в сплошное решето. В эфире откликнулся ракетчик, выражая удивление его воскрешением, и Куохтли рекордной скороговоркой выдал в эфир требование нанести удар, одновременно отсылая данные целеуказания.