Алиса отошла в сторону и остановилась у подножия архивного Кристалла. Настроившись на излучения Скрижалей хранения данных, она нашла нужную информационную ёмкость и принялась заносить в неё подробности модернизации лайнера. Обновлять данные не являлось сверхсложной задачей, и Алиса между делом разглядывала собравшийся круг. Достигшей совершеннолетия молодёжи там почти не было, взрослые Сияющие составляли абсолютное большинство, и фактически кругов было два: основной и женский. Любое собрание Сияющих проводится в кругу, чтобы каждый мог видеть каждого. К обсуждению допускаются только совершеннолетние, но голос не достигшего возраста самостоятельности вдвое слабее умудрённого годами, так что до тридцати двух лет Сияющие предпочитают помалкивать да набираться опыта и разума. Поэтому говорят редко и либо метко, либо если их мнением поинтересуется кто-нибудь из присутствующих на Совете. Жены Сияющих занимают место в общем кругу, лишь пока одиноки, дабы сразу было видно, кто из дочерей Рода или представительниц касты свободен для заключения супружеского союза. Создавшая супружеский союз женщина покидает общий круг, выходит за мужа и отныне стоит за спиной своего супруга. Это не просто позволяет увидеть, кто из присутствующих на совете жён уже обрёл свою половинку, но и упрощает супругам обсуждение. Они могут тихо обговаривать своё общее мнение, ибо супружеская пара Сияющих суть не два разных человека, а состоящее из двух половинок единое целое, их голос является общим и засчитывается как голос умудрённого опытом прожитых лет.
И сейчас почти за каждым Арганавтом, занимающим место в основном кругу, стояла его половинка. Незамужних жен и неженатых мужей из порядка тысячи Сияющих было не более полусотни, сказывалось ведущееся усиленными темпами расселение Арктиды. Всё больше усадеб активировали процесс саморазрушения, лишившись хозяев, всё больше таёжных полян покрывала молодая лесная поросль, всё меньше становились ручейки транспортных потоков в небесах над земной поверхностью. Интенсивность космических перевозок упала ещё сильней. В системе Ярны у касты Арганавтов осталось всего четыре внутрисистемных станции, раньше было гораздо больше, но расселение сделало столь обширное количество специалистов по космосу невостребованным. С тех пор как численность населения Арктиды снизилась до двадцати миллионов человек, число наземных станций Арганавтов сократилось до полутора десятков, да и те были загружены едва наполовину. Объёмы перевозок с каждым летом снижались, всё больше Сияющих покидали систему Ярны, переселяясь на Земли, где ветви их Родов были представлены повсеместно. В основном обитатели Арктиды из Родов Свага улетали на Руту, а из Родов Туле – на Троару, эти две Земли имели относительно небольшую гравитацию. Там, конечно, потяжелее, чем на Арктиде, но со свойственными Сияющим Землями-гигантами не сравнить. Родичи с Руты сообщали, что за прошедшие лета население этой Земли увеличилось почти на четверть, и многие молодые супружеские пары изъявляли желание переселиться на Земли-гиганты Галактики Свага, чтобы новорожденные изначально привыкали к гравитации Предков. Говорят, через четыре лета на Арктиде не останется никого, за исключением небольшого дипломатического представительства, и так будет до самого завершения Великой Ассы…
Круг Арганавтов зашумел сильнее, и Алиса увидела, как Ас Хранитель Световид воздел к звёздам гравитационный посох, призывая собравшихся к молчанию.
– Итак, решение принято, – провозгласил седовласый старец. – Каста Арганавтов Арктиды направляет тысячу и двадцать четыре пилота в ряды эскадры ратного ополчения, формирующейся в системе Аркольна. Прошу добровольцев сделать шаг вперёд.
Вперёд шагнуло почти полкруга. Судя по тому, что обсуждение продолжилось, на других станциях добровольцев было не меньше, и общее их количество оказалось больше необходимого. Некоторое время Арганавты определяли, кто войдёт в состав эскадры ратников, потом было принято окончательное решение, и Ас Световид объявил Совет завершённым. Сияющие начали расходиться, исчезая в точках прямого перехода или просто покидая центр Истины через просторные люковые створы, ведущие в рабочие отсеки станции, и Алиса здоровалась с давнишними знакомыми. Ремонтом боевых кораблей и гражданских судов она занималась со дня совершеннолетия, и многих Арганавтов знала по роду деятельности. Поначалу опытные Мастера не доверяют новичкам сложных работ, и роль Алисы частенько сводилась к тестированию и перегону прошедших ремонт судов. Тем более что летала она очень даже неплохо, а общение с Арганавтами позволяло отточить навыки. Так что со многими из Арганавтов она познакомилась ещё в самом начале своей кастовой деятельности.
Позже, спустя лето у неё появились первые успехи в области некапитального судоремонта, и Алиса с головой погрузилась в кастовое дело. Особенно хорошо ей удавались пусконаладочные работы, и простой перегон отремонтированного судна заказчику превратился в финальную часть испытательного пилотирования. Правда, из-за всего этого личного времени у неё совсем не осталось, но так было даже интереснее. Во-первых, необходимость тестовых полётов позволяла ей летать на разных типах судов, а, во‑вторых, обилие работы требовало проводить на заводе сутки напролёт, и её это устраивало. Потому что находиться дома в последние пару лет стало просто невозможно: едва завидев дочь, Ждана начинала занудные разговоры на тему выхода за мужа и тащила её на просмотр образов потенциальных кандидатов. Подобранные родичами Гармоничные мужи были видными специалистами в своих кастах, по-мужски привлекательными и весьма рассудительными Сияющими, сразу видно, что тебе демонстрируют образ достойного и серьёзного человека. И соответствие энергопотоков было на вполне приемлемом уровне… Но… Но было одно «но». Её Сущность не тянулась ни к одному из них. Было даже как-то неловко объяснять, из-за чего она отвергает образы более чем достойных кандидатов одного за другим. Ждана постоянно хмурилась, бросая на неё исполненные молчаливого упрёка взгляды, и с каждым таким просмотром холодность в их отношениях возрастала. Ссориться с матерью не хотелось, ощущать молчаливые намёки на то, что так можно навечно остаться одинокой, и выслушивать сетования на тему того, что кандидаты закончились уже в двух созвездиях, не хотелось ещё больше. Поэтому вариант углубиться в профессиональную деятельность был не так уж плох. Вот только по ночам ей всё чаще снился один и тот же странный и недобрый сон…
– Вечно сияющих звёзд тебе, дедушка Световид! – Алиса поклонилась приближающемуся Асу.
– И тебе Ласкового Солнца, Веста-красавица! – внимательные глаза старца окинули её цепким взглядом, и Алиса почувствовала, как мощный энергопоток Аса лёгким касанием стабилизирует её личный контур. – Я ощущаю отголоски печали в твоём контуре. Что стряслось?
– Всё хорошо, многомудрый Хранитель, – улыбнулась она. – Просто вспомнился недобрый сон.
– Недобрый? – Седовласый Ас внимательно изучал её поток. – Я вижу, он снится тебе не впервые. Ты рассказывала о нем Жизнь Рекущим? Среди твоих родичей их множество.
– Рассказывать особо нечего, – смутилась Алиса. – Я сама толком не понимаю, что вижу. Вокруг всё пылает, словно я нахожусь посреди кипящего пламени. Голова будто залита раскалённым металлом, очень больно, но сама я не горю и даже не чувствую жара. Рядом со мной посреди огня парит Даарийская Высшая Валькирия, очень высокая и редкостной красоты… и почему-то я точно знаю, что она – это часть меня… А ещё у меня белоснежные волосы и голубые глаза, я этого не вижу, от боли всё плывёт, но я это чувствую, потому что во сне я специально поддерживаю эту цветовую вариацию. Мне очень больно, но я должна терпеть, потому что от этого зависит нечто очень-очень важное, будто в этом весь смысл моей жизни… – Она вздохнула: – Но в этот миг во сне всё вспыхивает бесконечно яркой вспышкой, и я просыпаюсь. Вот и всё. Не очень-то много смысла.
– Если во сне тебе больно, то лучше пройти медосмотр, – мягко ответил Ас Хранитель. – На всякий случай. Почему бы тебе не посетить Целителей?
– Мне неловко отвлекать Целителей от важных дел такой ерундой, – Алиса весело улыбнулась. – У них столько всяких серьёзных занятий, а тут я с нелепыми снами! Тем более что на самом деле у меня ничего не болит, а если полетать, то настроение взлетает до небес!
– Я обратил внимание на твою посадку, – седовласый старец одобрительно кивнул. – Ты погасила неплохую скорость в ноль непосредственно в точке касания. Это боевой маневр высшего пилотажа. Ты брала уроки у касты Воинов?
– Я не знакома ни с кем из воинской касты, – ответила Алиса. – Они ведь на Арктиде не живут, а эскадры, охраняющие систему Ярны, постоянно меняются. Но я несколько раз тестировала и перегоняла боевые корабли, правда, не воинам, а ратникам. В один из таких полётов мне доверили перегнать десантный корабль, и… я сама не знаю, как так получилось… Я набрала чрезмерно большую скорость, до космической крепости оставалось слишком маленькое расстояние, и вдруг я поняла, что точно знаю, что и как надо сделать. И погасила скорость прямо в доковом гнезде. Я даже совсем не испугалась, наоборот, мне понравилось. С тех пор, когда это возможно, я всегда так останавливаюсь. Ратников, которые несут службу в космической крепости, это не пугает, а мне всегда приятно полетать.
– Мне неловко отвлекать Целителей от важных дел такой ерундой, – Алиса весело улыбнулась. – У них столько всяких серьёзных занятий, а тут я с нелепыми снами! Тем более что на самом деле у меня ничего не болит, а если полетать, то настроение взлетает до небес!
– Я обратил внимание на твою посадку, – седовласый старец одобрительно кивнул. – Ты погасила неплохую скорость в ноль непосредственно в точке касания. Это боевой маневр высшего пилотажа. Ты брала уроки у касты Воинов?
– Я не знакома ни с кем из воинской касты, – ответила Алиса. – Они ведь на Арктиде не живут, а эскадры, охраняющие систему Ярны, постоянно меняются. Но я несколько раз тестировала и перегоняла боевые корабли, правда, не воинам, а ратникам. В один из таких полётов мне доверили перегнать десантный корабль, и… я сама не знаю, как так получилось… Я набрала чрезмерно большую скорость, до космической крепости оставалось слишком маленькое расстояние, и вдруг я поняла, что точно знаю, что и как надо сделать. И погасила скорость прямо в доковом гнезде. Я даже совсем не испугалась, наоборот, мне понравилось. С тех пор, когда это возможно, я всегда так останавливаюсь. Ратников, которые несут службу в космической крепости, это не пугает, а мне всегда приятно полетать.
– Может, ты поторопилась с выбором касты? – седовласый старец хитро прищурился. – Не желаешь перейти к нам? У нас полётов побольше будет, нежели у других. Отточишь мастерство, пока за мужа не вышла. Что у тебя в плане кандидатов? Если потребуется, мы можем отправить тебя по делам касты в Мир Свага. Там множество достойных Гармоничных мужей.
– Благодарю тебя, многомудрый Световид, – Алиса смутилась. – Но я пока останусь в касте Мастеров. Не хочу расстраивать маму, ей и без этого тяжело. Гибель отца сильно подкосила её, и она болезненно реагирует даже на мои тестовые полёты. Всё ждет, когда младшая сестрёнка в совершенстве освоит гравитационный контур, и мечтает переселиться на Руту. Она считает, что там мы будем в большей безопасности. – Алиса вновь улыбнулась: – Если так дальше пойдёт, то она сама перетащит нас в Мир Свага. Уже бы перетащила, да братья против. Они не хотят покидать Арктиду, они хотят сражаться за Родину с Тёмными, и она постоянно пытается отговорить их от вступления в ратники и старается как можно скорее найти им жён-половинок, чтобы образумились. И от этого братья упрямятся ещё больше. В общем, ей с нами непросто. Так что сейчас не лучшее время. Быть может, на Руте ей станет легче, и я перейду в Арганавты.
– К исходу этого лета наша каста покинет систему Ярны, – речь Аса звучала ненавязчиво, но многомудрый старец продолжал изучать её поток. – На Арктиде двадцать миллионов Сияющих, три четверти из них – это дети, и наша каста осталась не у дел. Объёмы внутрисистемных перевозок невелики, и касты справляются с ними самостоятельно. Мой Род переселяется на Руту, там проживает наша основная родовая ветвь. Так что, когда переберётесь туда, мы вновь окажемся соотечественниками. Если надумаешь переходить к нам в касту, найди меня.
– Благодарю тебя, дедушка Световид! – Алиса выполнила поклон. – Мне пора возвращаться на завод, мама наверняка уже волнуется. Вечно сияющих звёзд тебе и всей касте Арганавтов!
– Ласкового Солнца! – Седовласый старец проводил взглядом исчезающую в энергиях области прямого перехода Алису, и Кристалл Связи на его диадеме слабо засветился, посылая импульс на широкополосный Кристалл Дальней Связи. – Во славу Расы!
– Во славу! – В сознании седовласого Аса вспыхнул образ могучего Даарийского воина с Личным Кристаллом конунга. Белоснежная броня пятиметрового гиганта сияла под действием мощнейшего личного потока своего владельца. – Чем каста Воинов может помочь славной касте Арганавтов?
– У меня есть к тебе просьба, могучий Торбранд, – Ас Световид снял информацию с глубинных отделов головного мозга и сформировал энергетический образ. – Только что мне попался энергетический отпечаток некоей Даарийской Высшей Валькирии. Отпечаток косвенный и сильно затуманен эманациями боли, потому просматривается недостаточно четко. Но всё же, быть может, ты сумеешь выяснить, кто она, доблестный конунг? Я могу подождать столько дней, сколько нужно.
Могучий боевой Ас на мгновение закрыл глаза, принимая входящий образ.
– Это Сигтруда. – Голос конунга был как всегда угрюм. – Высшая Валькирия из Рода Форнар.
– Как я могу с ней встретиться? – начал было седовласый Ас, но умолк, ощутив будущий ответ.
– Никак. – Даарийский гигант бросил на него тяжёлый взгляд. – Она погибла в бою четыреста тридцать лет назад.
Несколько мгновений Световид обдумывал услышанное, после чего решительно заявил:
– Тогда мне необходимо встретиться с тобой, могучий Ас. Как только у тебя появится время.
* * *Сияющая звёздным пламенем громада авианосца замерла подле крохотной сферы Светоча, но ослепительная яркость непобедимой крохи затмила свечение космического исполина. Кристалл Связи авианосца испустил короткий импульс, и стоящий посреди центрального отсека Светоча Торбранд принял входящий вызов.
– Конунг Торбранд! – В сознании вспыхнул образ мускулистого пятиметрового родича. Его белоснежные волосы и глаза цвета звёздного пламени синхронно полыхнули сиянием, и Даарийский воин воздел руку к звёздам: – Во славу Расы! Ты вызывал меня, могучий родич?
– Во славу! – Рука Торбранда устремилась к небесам. – Я покину базу сводной группировки на какое-то время. Ас Арганавтов из системы Ярны просит о встрече. Во время моего отсутствия держи со мной связь постоянно. Удвой количественный состав рейдовых групп. В зоне нашей ответственности не было боёв вот уже три недели. На соседних с нами участках фронта тоже слишком спокойно. Это не к добру…
Кристаллы Связи обоих боевых кораблей одновременно приняли экстренный вызов, и несущая частота пополнилась образом Оперативного дежурного по сводной группировке.
– Конунг Торбранд! – Оперативный коротко отсалютовал. – Срочное донесение! Мы принимаем сигнал аварийного маяка! Вибрация его глюонной цепи нестабильна, но архивные Скрижали определяют маяк как принадлежащий к спискам пропавших без вести в дни первого сражения Второй Ассы. Более точную информацию мы сейчас получаем. Сам аварийный маяк находится в Пограничной, в низкоэнергетическом пространстве, в тылу противника. Согласно разведданным, там сейчас зона ответственности Красных рас.
– Довольно незамысловатая ловушка. – Голос Торбранда был лишен эмоций. – Но если Тёмные отыскали аварийный маяк, то при нём должна была быть хотя бы одна занятая стазис-капсула, иначе сигнал бедствия не активировать. Не исключено, что находящегося в стазис-капсуле Сияющего ещё можно спасти. Посмотрим, что всё это значит. Сводной группировке – боевая тревога! Шестнадцать частей до открытия ноль-перехода. Светочам ближнего боя атакующий ордер принять! Ударным группам к рывку приготовиться! Авианосцам и Светочам дальнего боя проходить ноль-переход по отдельной команде! Разведке начать инфильтрацию в ряды противника после высадки первой атакующей волны. Действовать самостоятельно согласно складывающейся обстановке. Режим невидимости не покидать. Задача: поиск и обнаружение стазис-капсул. Приступить!
Сводная группировка начала действовать, авианосец ушёл к выстраивающимся возле Светочей дальнего боя в походный ордер штурмовым группам, и Торбранд вслушался в частоту Блюстителей. Подрагивающий на ней сигнал аварийного маяка был прерывист, но идентифицировался достаточно уверенно. Блюстители уже послали запрос в центр Истины Штаба Флота Пограничной, и одна из архивных Скрижалей ответила: судя по частотной развёртке, аварийный маяк принадлежит ударному крейсеру воинской касты, пропавшему без вести в первые сутки Второй Ассы. С тех пор о судьбе его экипажа не имелось никакой информации. Это единственная возможность узнать хоть что-нибудь, представившаяся за четыреста сорок пять лет. Значит, Асу Световиду придётся подождать. Тем более что факт наличия ловушки возле аварийного маяка сомнения не вызывает.
Старший командный состав сводной группировки доложил о готовности войск к атаке, и Торбранд коснулся сознанием Кристалла Ноль-перехода. Несколько столетий это невероятно мощное оборудование было недоступно ему по причине недостаточной силы личного энергопотока, и казалось, что набрать такую мощь решительно невозможно и за две жизни, не то что за одну. Но исполненные жестоких и почти беспрерывных сражений века шли, сменяя друг друга, и с каждым уничтоженным врагом Расы могучая Сущность Гармоничного бойца накапливала собственный энергопотенциал. Медленно, но неумолимо её сила росла, и полтора века назад угрюмый Гармоничный воин развился в боевого Аса – существо великой мощи, возможности которого превышают рамки четырёхмерного слоя Вселенной, и его четырёхмерное биологическое тело суть единственное, что сдерживает исполинскую силу ставшей шестнадцатимерной Сущности. Ещё полвека сражений такой же интенсивности, и он достиг состояния Истинного Аса – высшего предела развития Сущности внутри четырехмерного слоя Вселенной. После этого делать ему здесь стало нечего…