Пылающая чернильной лучистой ненавистью сфера «Адельхейд» ринулась в бой, и могучий боевой Ас освободил рвущиеся наружу океаны безграничной ненависти. Вы, отбирающие у нас самое дорогое, сейчас познаете на себе ярость того, у кого остался лишь самый ненужный осколок растоптанного вами богатства – исполненная молчаливой тоски жизнь. Но даже такую жизнь можно жить. Жить ради того, чтобы меньшее количество Сияющих испытало на себе такую же боль. Жить ради уничтожения врагов Расы. До полного очищения Родного Пространства от смрадной саранчи захватчиков и воздаяния им сполна, дабы долгие века их потомки впадали в панический ужас лишь от одной только мысли о пересечении Рубежа с оружием в руках или подлостью в двуличных и льстивых тёмных душах. Да будет так, и так будет.
Светоч «Адельхейд» пронзил забитое рвущимися в бой вражескими эскадрами пространство, оставляя за собой длинный след из разбитых вдребезги многопалубных монстров, и удар Искривителей изуродовал тёмную материю. Обширное пространство вокруг Светоча на краткий сиг времени перестало существовать в своём первозданном виде и вновь восстановило структуру, но всё, что не являлось сейчас её неразрывной частью, не могло пережить полное разрушение атомарных решёток. Корабли Тёмных, их экипажи, обломки надстроек, мчащиеся навстречу цели сонмы торпед, снарядов и боеголовок, случайные астероиды и метеориты – всё превращалось в пыль и рассыпалось, исчезая в космическом мраке подобно растворяющимся в ночи призракам. С того мгновения и до выхода из боя Искривители «Адельхейд» работали не переставая, и слившийся со Светочем воедино Торбранд с мрачным холодным расчётом выбирал для уничтожения максимально плотные скопления врага. В огромной, заполненной войсками Тёмных солнечной системе царило безжалостное пиршество Смерти. Стотысячные флоты противника яростно вели огонь по эскадрам Сияющих, но стоило внушающему ужас зловещему сгустку лучистой бездонно-чёрной энергии ворваться в их боевые порядки, как охваченные паникой экипажи устремляли свои корабли в беспорядочное бегство. Казалось, сразить боевого Аса, становящегося тем сильнее, чем больше энергии вражеских залпов поглощал его Светоч, было невозможно. За полчаса во вражеской системе не осталось ни единого стационарного космического объекта крупнее орбитального спутника, и бесконечные россыпи обломков и остовов уничтоженных кораблей Тёмных мешали остальным силам врага вести прицельный огонь.
Торбранд бросил Светоч в очередную атаку, испепеляя вражескую эскадру и заставляя соседние подразделения противника в ужасе рвануться прочь, навстречу атакующим со стороны ноль-перехода штурмовым группам. Дальнобойные формации вражеских дредноутов вновь накрыли огнём весь сектор пространства, в котором находился Светоч «Адельхейд», не жалея остатков собственных подразделений. Холодный переливчатый треск перешёл в хруст, и сознание боевого Аса почувствовало разрушение одного из Искривителей. Кристалл не выдержал получасового безостановочного резонанса и лопнул, раскалываясь на мельчайшие сверкающие осколки. Состояние остальных Искривителей было близко к разрушению. На этот раз он позволил своей ярости кипеть слишком долго, и атомарные решётки Кристаллов получили необратимую деформацию. Они сохраняют работоспособность только благодаря непрекращающемуся резонансу, после того, как сражение завершится, эти Кристаллы погаснут навсегда. Пора выходить из боя. Жаль. Тёмных осталось совсем немного, ещё четверть часа, и можно было бы перебить всех. Но через четыре части здесь откроются новые гипертрассы, и их станет в тысячу раз больше. Сражение затянется, и другие войска Тёмных, те, что базируются в солнечных системах условной линии фронта, могут воспользоваться долгим отсутствием сводной группировки.
– Командиру санитарно-эвакуационной группы доложить о ходе спасательной операции. – Торбранд предпринял крайнее в этом бою ускорение, длинным таранным ускорением пробив насквозь десятка три вражеских кораблей, через которых удалось проложить вектор атаки, и вывел Светоч «Адельхейд» к боевым порядкам Светочей дальнего боя.
– Все раненые на борту комплексов, – ответ последовал немедленно. – Тёмные ушли в глухую оборону и не имеют возможности вести огонь по броненосцам, осуществляющим эвакуацию.
– Три части до выхода в реальное пространство свежих сил Тёмных! – доложил Блюститель.
– Командир Аскьёльд, удалось взять языка?
– Аварийный маяк у нас. – Образ Аскьёльда был хмур. – Стазис-капсул в системе нет. Ни поблизости, ни где-либо ещё, мы с разведкой прочесали всё. Взяли начальника местной контрразведки и заместителя главы местной разведки, но они ничего не знают о стазис-капсулах.
– Дома разберёмся, – подытожил Торбранд. – Сводной группировке начать отступление! Светочам дальнего боя приступить к постановке заградительного огня!
Сто пятьдесят тысяч сияющих звёздным огнём и чернеющих бездонным мраком лучистых сфер разных размеров, наносящих безжалостные удары по сгрудившимся в оборонительных построениях флотам Тёмных, синхронным манёвром стремительно вышли из боя и мгновенным форсажем покинули зоны боевого соприкосновения. Облака штурмовых крейсеров густыми роями охватили громадные сферы авианосцев и одновременным слитным движением совершили посадку, исчезая в люках доковых гнёзд. Ударные крейсера приняли на борт сияющие капли перехватчиков, и сводная группировка покинула забитую обломками и трупами врагов солнечную систему. Незримо подрагивающая рябь ноль-перехода бесследно растворилась в холодном мраке за миг до того, как подоспевшие на подмогу своим соплеменникам флоты Тёмных начали выход в реальный космос.
Глава шестая
Четырёхмерный слой Вселенной, окраина Галактики Пограничная, пространство низких энергий, безымянная солнечная система ХМ-7751 согласно астронавигационному каталогу цивилизации Жёлтого Дракона, луна G-3, час пополудни
Орбитальные бомбардировщики генерала Чжу Мао увеличили интенсивность нанесения ударов, сотрясание лунной поверхности усилилось, и Куохтли бросил взгляд на радар. При такой плотности бомбардировки от базы Легированных Гиен мало что останется, и предстоящий штурм обещает быть более удачным, нежели первый. В эфире Стального Дивизиона по-прежнему стояла тишина, взломанный блок системы биомониторинга исправно передавал командованию данные о безукоризненном несении службы робовоином, и можно было спокойно спать ещё пару часов. Но в преддверии предстоящего наступления сон не шёл, и Куохтли вновь погрузился в воспоминания.
По прибытии на базу всех выписавшихся из госпиталя собрало начальство. Полный разбор хода исполнения контрактных обязательств закончился до их возвращения, и результаты подведения итогов им объявили коротко, отправив всех жаждущих подробностей в информационную сеть дивизиона. В двух словах, контракт Стальной дивизион выполнил полностью, но заказчик в связи с ведением войны был стеснён в средствах, и по этой причине предложил Нопалцину два варианта оплаты: отсроченная выплата на любой указанный банковский счёт с процентами за дополнительное ожидание либо немедленная оплата наличными четверти всей оговоренной суммы, а остальное Стальной дивизион может забрать трофеями. Полковник выбрал второе, за трое суток дивизион получил наличные, загрузился трофейной техникой и оборудованием и убыл на базу. Позже туда же вернулись раненые. Контракт закрыт.
В первую минуту Куохтли удивил выбор Нопалцина. Да, суммарно трофеи стоили больше, чем контрактная сумма, но ведь их ещё нужно продать. А для этого – починить. Всё это стоит денег и времени, которое можно было бы использовать для взятия какого-нибудь другого контракта. Но полковник недаром женился на дочках воротилы юридического бизнеса. Через отцовские связи они доставали для мужа информацию, доступную далеко не каждому. По странному стечению обстоятельств, спустя сутки после того, как лайнер с выписавшимися из госпиталя наёмниками Стального легиона покинул планету бывшего заказчика, информационные агентства опубликовали новость. А именно: противоборствующая бывшему заказчику сторона сумела привлечь многомиллиардные инвестиции и наняла Падших Ангелов – элитную частную военную компанию, не покидающую топ-5 самых мощных наёмных подразделений вот уже лет двадцать. Парк их крупнотоннажных боевых машин, по слухам, превышал уровень в десять тысяч единиц, и это не считая авиации, танков и ракетно-артиллерийских подразделений. Сражаться с Падшими Ангелами для Стального дивизиона равносильно попытке одинокого варана выйти на бой со слоном.
В дивизионе все были уверены, что Нопалцин обо всем знал заранее и потому безошибочно просчитал весь контракт: заработал немного денег, немного репутации и много трофеев. Из которых какое-то количество боевых единиц будет восстановлено, и они пополнят парк дивизиона. Главное, чем были довольны все, это то, что задержек по выплате жалованья и боевых премий не будет, потому что полученных от заказчика наличных хватило для перекрытия основных платежей. Хоть сумма и держалась в секрете, но утечка прошла моментально, и Куохтли был уверен, что полковник сам организовал слив, чтобы успокоить наёмников. Деньги у него есть, так что, если контрактного платежа и не хватит, он без лишнего шума добавит свои средства. Которые потом так же без лишнего шума восполнит от продажи трофеев, да ещё и с лихвой.
В дивизионе все были уверены, что Нопалцин обо всем знал заранее и потому безошибочно просчитал весь контракт: заработал немного денег, немного репутации и много трофеев. Из которых какое-то количество боевых единиц будет восстановлено, и они пополнят парк дивизиона. Главное, чем были довольны все, это то, что задержек по выплате жалованья и боевых премий не будет, потому что полученных от заказчика наличных хватило для перекрытия основных платежей. Хоть сумма и держалась в секрете, но утечка прошла моментально, и Куохтли был уверен, что полковник сам организовал слив, чтобы успокоить наёмников. Деньги у него есть, так что, если контрактного платежа и не хватит, он без лишнего шума добавит свои средства. Которые потом так же без лишнего шума восполнит от продажи трофеев, да ещё и с лихвой.
Полученная информация натолкнула Куохтли на мысль, и он принялся обивать пороги офисов начальства, убеждая командиров выдать ему то самое трофейное импульсное орудие в качестве оплаты за контракт. Вообще подобный вариант был одним из основных видов расчётов среди наёмников. Можно было хоть целого боевого робота выкупить в собственность, если хватало денег. Но на деле покупать боевую машину станет только миллионер или идиот. Робот стоит совершенно немыслимого бабла, если у тебя такое есть, то пора задуматься о завершении карьеры и приобретении маленькой уютной виллы на берегу тропического моря на какой-нибудь курортной планете. Впрочем, на курортную планету таких денег не хватит… Но подойдёт и обычная планета с курортной зоной. На таких, как правило, бывшие наёмники и селятся. Если доживают. Вторым аспектом является то, что личного робота ты будешь обслуживать за собственные деньги. Какую-то компенсацию полученных в бою повреждений и истраченного моторесурса тебе, конечно, оплатит компания, но этого все равно не хватит. Потому что ценник на обслуживание боевых машин заоблачный. Гораздо умнее приобрести не самого робота, а нестандартное оборудование для него. Модернизируешь и ремонтируешь за свой счёт только собственное оборудование, которое в случае чего забираешь с собой. Зато весь основной финансовый рак мозгов с ремонтом после каждого боя несёт компания.
И Куохтли собирался воспользоваться такой возможностью. Однако его пыл быстро охладили. Во-первых, ценник за даже повреждённое импульсное орудие оказался равен двухгодичной зарплате Куохтли. Во-вторых, его стаж в дивизионе был без году неделя, и согласно внутренним правилам ему не стоило размахивать у всех перед носом личными прихотями. А в‑третьих, почти весь контракт он либо провёл в рембате, либо провалялся в госпитале, то есть участвовал в меньшинстве боевых операций и заработал совсем небольшую премию. Которой бы и вовсе почти не было, если бы не всеми оцененная стойкость Куохтли, проявленная им на заслоне. Куохтли долго уламывал Яотла и ещё дольше пытался попасть на приём к Нопалцину, но дело сдвинулось с мёртвой точки только после того, как премия Куохтли перекочевала на счёт тим-лидера. Тогда двери офиса заместителя Нопалцина распахнулись перед ним, и Куохтли сделали предложение, от которого, о чём тут же и намекнули, он не сможет отказаться: импульсное орудие ему отдадут в кредит, на ремонт орудия ему выдадут второй кредит, на общую модернизацию робота – третий кредит. За каких-то десять лет Куохтли сможет погасить все три кредита, если, конечно, не совершит массу подвигов, за которые ему выплатят массу бонусов, которыми он погасит кредиты досрочно. Зато! Зато всё, что он хочет получить, будет у него здесь и сейчас.
Услышав всё это, Куохтли оторопел, понимая, что попадает в десятилетнюю кабалу, и после подписания кредитных обязательств покинул офис майора в подавленном состоянии. Лишь через десять лет он, если доживёт, сможет только приступить к накоплению сбережений. В таком возрасте у других уже водятся деньги, а ему лишь предстоит начать зарабатывать на безбедную старость. Значит, наёмничество для него затянется… а шансов погибнуть прибавится… Но, если отказаться, то либо увольнение и нищета без намёка на перспективы, либо могила внутри «Могилы» в ближайших же боях. Надо радоваться, что всё так сложилось. Могло быть хуже…
Этими мыслями Куохтли успокаивал себя каждый день. По крайней мере с кредитами его не обманули, и «Могилу» удалось нафаршировать так, как он планировал. Конечно же, начальство пошло ему навстречу только ради того, чтобы отсрочить тот миг, когда в «Могилу» придется сажать нового робовоина. Потому что не обойдётся без скандалов, отказов и увольнений. Её ведь не продашь – кто же купит проклятого Валькирией робота… В случае смерти Куохтли дивизион ничего не теряет, в случае выживания – тем более. У «Могилы» есть оператор – вот и прекрасно. Стоило с максимальной выгодой использовать представившуюся хотя бы таким образом возможность. Поэтому Куохтли неделю перерассчитывал всю начинку «Могилы», потом ещё столько же ждал запчастей, и всю модернизацию проводил лично. Чем вызвал недовольство механиков рембата, которые рассчитывали на премиальные за сверхнормативную деятельность.
Зато «Могила» покинула рембазу в лучшем виде! Особенно круто и угрожающе смотрелось импульсное орудие, закрывающее собой кабину поверх штатной бронеплиты. Короткая зловещая воронка, скрывающая её тяжёлый эмиттер, выглядела действительно зловеще. Вся Третья Стальная Команда потешалась над Куохтли ещё месяц, смакуя плоские шуточки на эту тему. Мол, Куохтли взял кредит, чтобы красиво уйти в последний путь. И что он вместе с модернизацией заказал себе инкрустированный гроб с прибитой гвоздями к крышке пушкой, чтобы отстреливаться от соседей по кладбищу. Но тут он несколько облажался, потому что ни гроб, ни «Могила» не рассчитаны на такие орудия, из-за чего его, беднягу, поимеют сначала враги на поле боя, а после мертвецы на кладбище.
Куохтли сносил усмешки молча, стараясь держаться подальше от коллектива, и всё свободное время проводил либо на тренировочном полигоне, если удавалось скопить излишки казенных топливных норм, либо в ремонтном ангаре, вылизывая «Могилу». В один из таких дней он ковырялся в своих нехитрых пожитках и натолкнулся на футляр со скремблером. В тот момент Куохтли понял сразу три вещи: он забыл отдать скремблер тим-лидеру, никто так и не хватился этого скремблера, значит, никто не узнал о том, что скремблер уцелел в момент гибели владельца, и, наконец, что он не испытывает ни малейшего желания возвращать скремблер начальству, учитывая, как оно к Куохтли относится. Именно в силу последнего обстоятельства он решился на крайне рискованную авантюру: своими силами собрал сканер, интегрировал в него скремблер и принялся прослушивать эфир, чтобы выяснить, за кем же он шпионит.
Ответ пришёл в первый же день. Скремблер обрабатывал конфиденциальный канал майора Яотла, по которому он поддерживал связь со своими подхалимами. Кроме тим-лидера и его ветеранов таких скремблеров не было больше ни у кого, и ничто не мешало Яотлу быть уверенным, что его секретный канал абсолютно надёжен. Разобравшись с этим, Куохтли решил рискнуть и оставить скремблер себе. Чтобы в случае какого-нибудь очередного заслона хоть быть в курсе. Он встроил свой шпионский сканер внутрь системы связи «Могилы» и с тех пор подслушивал переговоры Яотла и ветеранов, мстительно ухмыляясь их уверенности в высокой защищённости своего секретного канала. Впрочем, особых преимуществ сканер ему не дал, разве что спать на службе стало легче – перед проверкой боеготовности Яотл обычно предупреждал своих подхалимов. В первое время Куохтли слушал в основном стёб ветеранов над его «Могилой», её глупой и дорогостоящей модернизацией, и, конечно, над ним самим. Короче, глумились над ним ещё долго.
Ржать над Куохтли перестали после второго контракта. Стальной дивизион получил рискованный, но очень хорошо оплачиваемый заказ: неизвестный клиент, пожелавший сохранить инкогнито, пожелал атаковать военно-транспортный узел ни много ни мало целой цивилизации. Все, естественно, сразу поняли, что за планета является их нанимателем, но сделали морду тяпкой. Меньше знаешь – никому не должен. Стальной дивизион срезал с бортов все знаки различия и приступил к погрузке. Лететь пришлось долго. Заказ располагался далеко не в соседнем созвездии, но на дорогостоящем анабиозе сэкономили, и почти месяц пришлось маяться в тесных кубриках. Единственным развлечением являлись судовые бары, которые начальство предусмотрительно озаботилось забить выпивкой до отказа, и развратные утехи для тех, кто сумел очаровать коллегу из числа женщин. Последним быстро надоело совокупляться ради весёлой пьяной тусовки, и они включили за приятные услуги ценник. Что, конечно же, мало кого остановило, потому что пьяному море по колено. Куохтли в вечеринках участия не принимал, потому что с идущего через космос конвоя далеко не убежишь, а от всеобщей скуки стебать его стали ещё сильней. Поэтому всю дорогу он просидел в кубрике к вящей забаве соседей, которые, возвращаясь с очередной пьяной вечеринки, интересовались, не издох ли он и не привинтил ли к корабельной койке какую-нибудь пушку побольше.