Окончание перелёта Куохтли встретил с бесконечным облегчением. Конвою объявили боевую готовность, всем велели занять места в боевых машинах, после чего началась высадка. Первой отработала космическая флотилия. Истребители атаковали орбитальную оборону, следом ударили штурмовики. Своих орбитальных бомбардировщиков у Нопалцина не было, слишком дорогое удовольствие, поэтому вместо них работали корветы боевого охранения транспортов. Почти сразу начали поступать доклады о сильном огневом противодействии и потерях. Нопалцин дал команду начать высадку, не дожидаясь подавления систем ПВО, и Третьей Стальной Команде поставили задачу эти самые системы ПВО найти на земле и подавить. Транспортники вышли на самую низкую орбиту, которой только смогли достичь под огнём противника, и начали выброску десанта. «Могилу» сбросили одной из первых, и он отчаянно манипулировал маневровыми ускорителями, стремясь не попасть под удар вражеской ПВО. Для Куохтли управляемое падение закончилось успешно, но во время десантирования Третья Команда потеряла несколько боевых машин, и общая огневая мощь оставляла желать лучшего. С орбиты сразу сбросили координаты целей, и Яотл повёл всех в атаку.
На этот раз «Могила» показала себя во всей красе. Куохтли поначалу покрывался липким потом при каждой трели контрольного блока, сообщавшего о лавинообразной перегрузке силовой установки, но новая система действовала идеально. Тяжёлое импульсное орудие исправно сбрасывало лишний заряд, разнося цель в клочья или превращая её в булькающий расплавленным металлом бесформенный ком, а усиленное шасси выдавало повышенную скорость. К концу боя он уже чувствовал себя как рыба в воде. Тем более что серьёзных наземных сил у противника не оказалось, и если не подставляться под удары мощных, но стационарных орудий вражеских укрепрайонов, то избежать фатальных попаданий было вполне реально. Транспортный узел противника вообще оказался частью тыловых коммуникаций, что наводило на определённые мысли. Например, как Нопалцину удалось без шума и драки провести целый транспортный конвой в глубь пространства данной цивилизации. Сто процентов, тут не обошлось без содействия спецслужб цивилизации-заказчика. Но о том, кто с кем аффилирован, лучше не думать. Наёмник ценен до тех пор, пока не интересуется политической подоплекой событий. Иначе из желанного инструмента он очень быстро превращается в нежелательного свидетеля.
И Куохтли не думал. Дивизион громил укрепрайон за укрепрайоном, Третья Стальная Команда перебрасывалась из одного сектора в другой, и майор Яотл, явно не ожидавший столь долгой жизни «Могилы», снова стал отправлять Куохтли в атаку первым. Куохтли с задачей справлялся в той или иной степени успешно, и среди подхалимов Яотла произошёл радиообмен о том, что модернизированная «Могила», похоже, лишилась проклятья. Потому что Валькирия прокляла стандартную машину, а после модернизации это уже далеко не тот робот, каким является в стандартной комплектации. И вообще «Могила» ведет себя довольно странно, выдавая недоступные для своего класса показатели. Есть мнение, что она лучше любой из машин ветеранов Яолта, и им стоит провести на ней пару тестов. Куохтли понял, что рискует потерять «Могилу», и поспешил принять меры. Воспользовавшись ближайшей передышкой между боями, он под каким-то мелким предлогом присоединился к общей пьянке и сделал вид, что напился вдрызг. И якобы по пьяни проболтался, что в детстве был проклят старой деревенской колдуньей, которая пообещала ему мучительную смерть, отсрочить которую можно только одним способом: проклятый должен слиться с проклятым воедино, и тогда одно пожрёт душу другого, но не сразу. Короче, пожить время будет. И вот Куохтли метался по Галактике, пытаясь понять, что это значит, пока не попал в кабину «Могилы». Как только он оказался внутри, то сразу почувствовал, как его несчастную душу опутывают её невидимые липкие щупальца…
В какой степени ему поверили, было не понятно, но впечатление его «пьяное» признание произвело ощутимое. «Могилу» оставили в покое мгновенно, а заодно стали сторониться и самого Куохтли, мало ли что. Общаться, а тем более дружить с ним никто желанием не горел, но издеваться и стебаться над ним перестали, и это Куохтли устраивало. С того момента он вне служебных вопросов общался только с собой, с «Могилой» и иногда с бутылкой, когда становилось уж совсем невмоготу от осознания полнейшей безысходности на ближайшие десять лет кредита. Да и что будет потом – ничуть не яснее, если он вообще столько проживёт… Так продолжалось чуть больше года, а потом в Третьей Стальной Команде появилась Чикахуа. Высокая длинноногая красотка в утягивающей униформе, подчёркивающей соблазнительные изгибы фигуры и упругий бюст, с роскошной гривой тяжёлых прямых волос, чёрных, словно маслянистая смола, и томным взглядом миндалевидных глаз цвета тёмного обсидиана.
Куохтли по-идиотски влюбился в неё в первую же секунду ещё до того, как услышал её сексуальный грудной голос. А когда услышал, то и вовсе потерял и без того не ахти какую сильную волю. И с той же самой первой секунды у него не было абсолютно никаких шансов. Вообще. Красотка досталась тим-лидеру, женская часть дивизиона её возненавидела, мужская возжелала, и всё, что мог позволить себе Куохтли, это украдкой смотреть на предел своих мечтаний. И едва её взгляд случайно встречался с его, он торопливо отводил глаза, делая вид, что смотрит не на неё. Тщательно скрываемые любовные страдания утопили его в бесконечной тоске, но это сыграло ему в плюс: он как бы не интересовался Чикахуа, ей было плевать на него, и майор Яотл очень быстро исключил Куохтли из бесконечного списка потенциальных соперников, не устающих подкатывать к Чикахуа за его спиной. Это выразилось в том, что Куохтли стали меньше посылать в самое пекло, и не исключено, что благодаря этому он до сих пор жив.
И вот два года назад, в преддверии формирования очередного общегалактического флота для священной войны со Светлыми, когда подковерные дрязги между цивилизациями Галактики Теутио Тик’Аль достигли пика, и тайные войны между ними резко активизировались, полковник Нопалцин заключил целый портфель выгодных контрактов. Прибыли обещали быть столь хороши, что дивизион взялся за всю работу сразу. Стальные Команды были направлены в разные сектора созвездия, а Третья Команда отправилась выполнять заказ и вовсе в другой спиральный рукав. Действовать пришлось автономно, в полном отрыве от тылов и без какой-либо поддержки, потому что заказчик не просто пожелал остаться неизвестным, он заранее перевёл оплату на депозит и бесследно исчез. Третья Команда высадилась на безлюдном планетоиде в какой-то конкретной дыре, находящейся вне обитаемых солнечных систем, и столкнулась с полным отсутствием следов цивилизации. Многие даже подумали, что заказчик допустил ошибку при передаче координат, и они прибыли совсем не туда, куда нужно.
А потом откуда ни возьмись вокруг появилось столько врагов, что мгновенно стало не до раздумий. Планетоид оказался какой-то военной лабораторией и был изрыт подземными ангарами вдоль и поперёк. Оттуда непрекращающимися потоками вываливалась авиация, танки различных конструкций и тяжёлая боевая техника. Третью Стальную Команду обложили со всех сторон, и первые сутки она сражалась в окружении, избегая гибели за счет маневренности и слаженных тактических действий. В тот день Чикахуа чуть не погибла дважды, её мастерства не хватало для полноценного использования всех возможностей выделенного ей боевого робота, зато подразделения противника быстро определяли огневую мощь её машины и делали Чикахуа главной целью. Из-за её ошибок в тактике Яотлу то и дело приходилось менять рисунок боя, чтобы вывести её из-под массированных ударов. Результатом таких действий стали серьёзные повреждения, полученные машинами всей Третьей Команды. Матом Чикахуа в эфире крыл едва ли не каждый, и Куохтли несколько раз бросался ей на выручку, рискуя подставить остальных и стать всеобщим врагом. Ей-то после боя всё простится, а вот ему…
Из окружения Третья Команда всё-таки вырвалась. В основном благодаря тем самым боевым роботам последнего поколения, что незадолго до этого были получены ветеранским составом команды. Майор Яотл бросил на растерзание их космический грузовик и повёл команду на прорыв. Выйдя из окружения, команда сразу же ударила в тыл ближайшим подразделениям противника. Хозяева лаборатории в своё время решили защищать её не столько войсками, сколько конспирацией, и потому наземной обороны на планетоиде не было. После того как Третьей Команде удалось перемолоть основную массу защитников лаборатории, появилась возможность маневрировать. Противник по-прежнему преследовал команду всеми имеющимися силами, но сковать боем полностью уже не мог. Яотл собрал из своих ветеранов особую группу и отправил их уничтожать лабораторию. Остальные водили за собой силы противника, и эта игра в догонялки то и дело перерастала в короткие и жестокие бои.
За следующие двое суток команда потеряла половину боевых машин, в последнем бою робот Чикахуа получил повреждение шасси и практически лишился хода. Куохтли был уверен, что Яотл не бросил её на героическую смерть исключительно из-за того, что остальные машины находились в таком же катастрофическом состоянии, но позже сам майор неустанно тыкал Чикахуа в нос своим благородством и тем, что ради неё подверг риску всех. Чикахуа заносчиво отвечала, что он мог бы оставить её в заслон, она спасать себя не просила, но на упреки остальных робовоинов ей было ответить нечем, и темноокая красотка в расстроенных чувствах покидала компанию, как только речь заходила об этом. Но это было потом, а в тот день команде пришлось выдержать тяжелейший бой. Спустя пять часов не осталось ни одной машины, у которой бы не сгорел генератор защитного поля, и удары вражеских зарядов догрызали последние бронеплиты.
Чем бы всё это закончилось, догадаться не трудно, но как раз в этот момент особая группа всё-таки нашла подземную лабораторию, прорвалась через полезшую из-под земли охрану, и установила над лабораторией цепь термоядерных зарядов направленного действия – единственное доказательство существования таинственного заказчика. Заряды оказались не только очень мощными, но и специально предназначенными для разрушения хорошо защищённых подземных объектов глубокого заложения. Особая команда едва унесла ноги, и район размером десять на десять километров взлетел на воздух, точнее, на вакуум. Подземная лаборатория была уничтожена, вместе с ней погибла почти вся инфраструктура подразделений охраны. Авиация и техника противника потеряли возможность дозаправки, и их атаки быстро выдохлись. Роботы Третьей Стальной Команды, напротив, имели высокие показатели автономности, и вскоре роли изменились на противоположные: особая группа рыскала по планетоиду в поисках противника, остатки которого попрятались, где смогли.
Остальная часть Третьей Команды с горем пополам доковыляла до своего грузового транспорта и принялась зализывать раны и подсчитывать потери. Трое робовоинов погибли непосредственно в бою, пятеро катапультировались, но кабинные капсулы двоих из них противник уничтожил в момент приземления. Остальных удалось разыскать прежде, чем иссякли запасы кислорода в аварийных скафандрах. Ещё семеро робовоинов получили ранения разной степени тяжести, один из них выбыл из строя и нуждался в немедленной госпитализации. Но главная беда заключалась в том, что грузовой транспортник был сильно повреждён и потерял ход. Посылать сигнал бедствия Яотл не решился, ничего хорошего в ответ на подобный запрос ожидать не приходилось. Более того, в любой момент на планетоид могли прибыть хозяева лаборатории, они-то сигнал бедствия получили ещё в день нападения. Ситуация сложилась катастрофическая, и было понятно, что Третья Команда либо восстанавливает грузовик и убирается с места событий, либо вскоре погибает в результате неотвратимо приближающегося возмездия.
Чинить транспортник бросились все, кто имел хоть малейшее представление об устройстве космических кораблей, и следующие двое суток прошли на нервах. Куохтли в космических кораблях не соображал абсолютно, и потому получил приказ заняться эвакуацией подбитых роботов и сбором трофеев, если таковые найдутся. В помощь ему Яотл отрядил Чикахуа, чтобы убрать её подальше с глаз всех остальных. Потому что все остальные не без оснований заявляли, что это из-за неё команда понесла такие потери и была вынуждена оставить грузовик на расстрел противнику. Короче, на неё в эфире злобно шипел сквозь зубы едва ли не каждый, а, точнее, каждый, кроме самого Яотла и Куохтли, который, как положено проклятому, молчал, чтобы лишний раз не отсвечивать. В общем, Чикахуа было приказано помогать Куохтли, желательно где-нибудь подальше от всех.
К счастью, ремонтный блок грузовика пострадал от расстрела меньше всего. Видимо, противники сознательно не хотели разрушать оборудование, которое в дальнейшем пригодится им самим. Куохтли провозился с шасси робота Чикахуа почти пять часов, но ход машине вернул, и оба их робота покинули лагерь. За двое суток, в течение которых Куохтли с Чикахуа выполняли обязанности призовой команды на местах прошедших боёв, она сказала ему больше фраз, чем за всё время своего пребывания в дивизионе. Куохтли жутко робел всякий раз, когда на экране видеосвязи вспыхивало изображение темноокой красотки, и не смог произнести ни одного слова, которое не имело бы прямого отношения к выполняемой ими работе. Объёмное изображение её лица, возникающее прямо возле него, заставляло Куохтли замирать от смеси стеснения, желания и восхищения, и он поспешно отводил взгляд, опасаясь насмешек. Это даже хорошо, что ей на него плевать, потому что она ничего не заметила, и он робко наслаждался её безразличным, но зато совсем не стервозным радиообменом.
Который проходил достаточно интенсивно, учитывая туманные перспективы дальнейшего выживания. Куохтли и Чикахуа прибывали к месту очередного боя, совершали обход местности на предмет выявления вражеской засады и обнаружения своей или неприятельской техники, которую имело смысл эвакуировать. Потом Куохтли брал на буксир то, что было найдено, и волоком тащил это к лагерю. Чикахуа двигалась вокруг него по большому радиусу, осуществляя непрерывное охранение. Цеплять к её роботу трофеи Куохтли не решился, опасаясь выхода из строя наскоро починенного шасси. Поэтому призовые работы затянулись, но никто ничего против не имел, всех интересовало только состояние грузовика. Отремонтировать его всё-таки удалось, что всеми было расценено, во‑первых, как чудо, а во‑вторых, как правильное решение отправить на время проведения ремонта подальше от места ремонта Чикахуа и Куохтли. От неё в этой миссии одни беды, а рассчитывать на удачу в присутствии проклятого и вовсе может только глупец. На радостях градус всеобщей злобы заметно снизился, и Третья Команда принялась спешно грузиться на борт. Зияющий многочисленными пробоинами грузовик стартовал с планетоида и поплёлся к области гиперпереходов.
Искусственную гравитацию на борту восстановить не удалось, герметичность сохранилась лишь в нескольких помещениях, одним из которых оказался судовой бар, и все набились туда. Пьянка в условиях невесомости быстро превратилась в полуистеричное веселье людей, едва избежавших смерти, как вдруг пилот врубил сирену боевой тревоги. Радар показал формирование в солнечной системе области выхода из гиперпространства, откуда в реальный космос высыпала огромная боевая эскадра. Все мгновенно похолодели, побледнели и протрезвели, понимая, что их грузовик беззащитен даже перед одним-единственным истребителем. Избежать смерти удалось благодаря полю преломления и ложным кодам опознавания. Позже выяснилось, что представители заказчика предоставили Нопалцину идентификационный код противника, принадлежащий уничтоженной теперь лаборатории. Поэтому грузовик Третьей Команды беспрепятственно приземлился на планетоиде, и поэтому же эскадра возмездия не бросилась за ним в погоню немедленно. Противник понял, в чем подвох, когда было уже поздно. Звено истребителей не успело выйти на дистанцию эффективного удара. Им не хватило каких-то двух-трех десятков секунд, но это опоздание всё решило. Дырявый грузовик ушёл в прыжок, и три недели полёта в гипере все пили, не просыхая, только Чикахуа не выходила из каюты Яотла, чтобы не провоцировать пьяных конфликтов.
По прибытии на базу им было объявлено, что заказчик результатом доволен и контракт признан исполненным. Всем выплатили бонусы, техника встала на ремонт, трофеи сдали на склад, и Яотл даже похвалил Куохтли за то, что тот сумел уволочь с полей боёв пару пусть и раздолбанных, но очень неплохих аэромобильных танков последнего поколения. Боевые роботы ветеранов пострадали меньше остальных, их починили быстро, и вскоре Яотл вместе с ветеранами убыл на очередной контракт. Перед отлётом с базы он неожиданно вызвал Куохтли в свой офис. Там же обнаружилась Чикахуа, и Куохтли слышал их неразборчивую ругань, пока стоял под дверью в ожидании разрешения войти. На этот раз Яотл выносил мозг Чикахуа, и той, похоже, ответить было нечем, огрызалась она скорее по привычке или по причине повышенной личной стервозности. Наконец, о Куохтли вспомнили и разрешили войти. Там Яотл заявил, что своим приказом назначает Куохтли напарником и инструктором для Чикахуа, потому что её квалификация робовоина ужасна, а сам он не имеет времени с ней возиться. Отвлекать ветеранов от выполнения контрактов было бы глупо, поэтому отныне с Чикахуа будет возиться Куохтли. И ему вменяется в обязанности научить эту безмозглую дуру, как не подставлять в бою сослуживцев и не подохнуть самой. Чикахуа было велено заткнуться и выполнять приказ, а в случае, если она станет отлынивать от тренировок, он добьётся у Нопалцина, чтобы у неё забрали её топовую боевую машину, пока она её не угробила окончательно, и заменили на какое-нибудь ведро. Которое более подходит ей по уровню мастерства.