Они вернулись к месту битвы и вновь попали в мясорубку. Ничем хорошим она бы не закончилась, но вскоре ураган стал стихать, и штормовой фронт сместился южнее. Нопалцин немедленно отправил космические силы дивизиона наносить удары с орбиты, и Легированные поняли, что к другим десантным баржам им не прорваться. Они начали спешно отходить следом за грозовым фронтом, прикрываясь им от орбитальных ударов, и полковник бросил дивизион в погоню. Но вскоре велел всем силам немедленно возвращаться к уцелевшим баржам, словно почувствовав очередную ловушку. И не ошибся. Стальные Команды были в полукилометре от точки высадки, когда из джунглей появилась диверсионная группа Легированных. Но на этот раз их было слишком мало, и сильно повредить баржи они не успели. Заметив приближающиеся Стальные Команды, Гиены прекратили обстрел и скрылись в джунглях. Вторая Команда начала преследование, но нарвалась на затопленный в жиже фугас, потеряла одну машину и получила приказ прекратить погоню. Потрёпанный дивизион собрался в точке высадки и спешно организовал круговую оборону в ожидании дальнейших приказов.
Но Легированные не собирались самоотверженно дохнуть под ударами с орбиты и как сквозь жижу канули. Космическая эскадрилья тщательно прошерстила всю поверхность планеты, не закрытую штормовыми фронтами, и даже применила глубоководное зондирование прибрежных вод, но не смогла обнаружить никаких следов. Стало ясно, что без тщательных поисков противника не обнаружить, и Нопалцин приказал приступить к развёртыванию долговременного опорного пункта. Единственным подходящим для этого местом было то самое плоскогорье, где Легированные устроили ловушку Первой Команде, и это не прибавляло энтузиазма. Если Гиены смогли нанести по плоскогорью безошибочный удар, значит, оно ими пристреляно заранее, и в любой момент удар может повториться. Но аэроразведка не нашла других мест, и выбора не осталось. Стальные Команды вернулись на обожженное ядерным пламенем плато, но никто из тим-лидеров не решился заводить свою Команду на его поверхность, подозревая, что Легированные только этого и ждут. До тех пор пока с орбиты не прибыл батальон ПВО, все сидели вокруг плато, заняв оборону в джунглях. Пэвэошники высадились и развернулись без эксцессов, и только после этого началась организация опорного пункта. Плато обеспечили противоракетной защитой, после чего на его поверхности высадились оставшиеся силы дивизиона и ремонтная база. Нопалцин остался на орбите на борту одного из транспортных судов и предпочёл вести управление, не спускаясь на землю.
Глава девятая
Легированных искали почти месяц. Первая неделя ушла на ремонт повреждённых машин и эвакуацию того, что осталось от Первой Команды. Параллельно шли непрекращающиеся поиски противника с орбиты и воздуха. Порядка половины уничтоженных ядерными ударами боевых роботов были искорежены до такой степени, что их просто бросили там, где они лежали. Яотл сказал, что, согласно контракту, все потери дивизиона будут кратно компенсированы заказчиком, поэтому возиться с эвакуацией расплющенного прожаренного металлолома не выгодно. Дешевле просто не трогать. Куохтли даже как-то раз пытался полазить по размозжённым остовам в поисках чего-нибудь ценного, но без разделочного оборудования делать там оказалось нечего. Больше уничтоженными машинами никто не интересовался, заказчик торопил, Легированные не появлялись, все изрядно нервничали. Тем более что подземный радиомаяк Гиен, служивший целеуказателем для ядерного удара, функционировал почти пять суток.
Он оказался зарыт глубоко в каменную толщу плато, и отключить его быстро не получилось. Чтобы добраться до него, механики вырыли целый мини-котлован, на дне которого обнаружился наглухо запаянный вход в какой-то древний бункер. Судя по следам, запечатывали вход недавно, не более полугода назад, а вот самому бункеру лет, этак, тысяч двести. Но он был сложен из здоровенных каменных глыб в три ряда и потому не только не растворился за эти тысячелетия, но и вообще особо не пострадал. Кто-то немедленно предположил, что это склеп вымерших истинных владельцев Ушмаицу и проникновение туда грозит жутким проклятием. И вообще, может быть, это не Легированные наносили ядерный удар, а автоматика умерших. Легированные же о проклятии знали и потому специально устроили здесь ложную цель, чтобы заманить Первую Команду на убой. Половина дивизиона над этой версией посмеялась, другая напряглась. Тим-лидеры немедленно начали штрафовать виновников за распространение пораженческих слухов, но в походном баре пьяные разговоры отдыхающих смен всё равно велись только об этом.
К концу недели от генерала Чжу Мао взамен погибших экспертов прибыли новые. Они заявили, что бункер к вымершей расе отношения не имеет, потому что те канули в Лету двести миллионов лет назад, а он был выстроен гораздо позже. Это дело рук каких-то давным-давно пропавших беженцев, которые раз в тысячу лет появляются на Ушмаицу. Легированные просто нашли пустой бункер, установили там целеуказатель, запечатали и заново зарыли. Эксперты Чжу Мао вскрыли бункер и отключили маяк, и даже предложили всем желающим залезть внутрь и убедиться, что никаких призраков, ходячих мумий и прочих тупых суеверий там нет. Желающих разглядывать древний бункер нашлось едва полтора десятка, и Чикахуа была среди них. Куохтли несколько раз порывался пойти с ней, чтобы под этим предлогом побыть рядом с объектом своего обожания, но всякий раз останавливал себя. Такой поступок может вызвать ревность Яотла, и от этой затеи пришлось отказаться. Поэтому Куохтли удовольствовался возможностью спросить у неё, как прошла экскурсия. Вряд ли элементарное любопытство напряжёт Яотла, Чикахуа об этом кто только ни спросил. Однако разговора не получилось. Темноокая красотка ограничилась короткой фразой, мол, ничего особенного, большой пустой каменный мешок с кучей всяких непонятных не то узоров, не то указателей на неизвестном языке, вот и всё.
Потом штормовой фронт переместился севернее, и небо над южной половиной материка очистилось. Под яркими и горячими солнечными лучами земляная жижа начала высыхать, и трое суток вокруг стояла настоящая парилка. Джунгли утопали в океане горячего душного тумана, видимость упала до расстояния в три-четыре шага, от испарений постоянно слезились глаза, тёк нос, и без шлема или изолирующей лицо маски выходить на улицу было тем ещё мучением. На четвёртый день джунгли просохли, и окружающий мир преобразился до неузнаваемости. Земляная жижа стала достаточно обычной земной твердью, запросто выдерживающей вес бегущего боевого робота, уровень высохшей земной поверхности понизился вдвое, а сами джунгли начали стремительно расцветать. Отовсюду полезли новые побеги, разнообразные кустарники и пальмы стали покрываться соцветиями, откуда-то появилось множество разного зверья. Вскоре какая-то хищная ползучая тварь пробралась на базу, прямо в полевой бар, и напала на нескольких собутыльников. Двоих пьяных она покусала, одного перегрызла пополам и часть тела попыталась утащить в джунгли. На базе поднялась тревога, тварь успели догнать и убить, однако оказалось, что в момент укуса она отложила личинки в организм укушенных, и раненых срочно отправили на орбиту. Дивизионный лазарет был не в состоянии решить эту проблему, и обоих несчастных заморозили в анабиозных камерах до лучших времён, пока дивизион не окажется в более высокотехнологичных условиях.
Пока начальство решало, закрывать базу силовым полем, что долго и дорого, или обнести забором под напряжением, что гораздо быстрее, но не даёт всех гарантий, орбитальная разведка обнаружила следы Легированных. Выяснилось, что единственный материк Ушмаицу в южной и северной части заполнен земляными джунглями практически целиком, а вот в центральной части континента существует россыпь из двух или трех десятков каменистых плато, затерянных в гуще растительности. Какие-то из них затапливало во время сезона тропических ливней, другие являлись не затапливаемыми. На одном из таких разведка и обнаружила крупное скопление металла. Совершать наземный марш длиной в шесть тысяч километров не было смысла, и дивизион приступил к срочной погрузке на десантные баржи.
На этот раз операция проводилась по всем правилам, с орбитальным обстрелом и ракетно-артиллерийской поддержкой. Стальные Команды высадились вокруг опорного пункта Легированных, сразу же беря противника в кольцо, и атмосферные боевые машины дивизиона немедленно захватили господство в воздухе. Серьёзно помогло то, что Легированные Гиены были наземным подразделением, своих воздушных сил у них не имелось, за исключением десятка летающих танков, которые в первые же минуты боя получили серьёзные повреждения и скрылись в каком-то подземном ангаре. Который тут же накрыли ударом с орбиты. После этого Гиен как следует прожарили с воздуха, и дивизион пошёл на штурм. Бой вышел жестоким. Легированные сражались отчаянно, но сдержать поддерживаемый орбитальными ударами дивизион не смогли. Гиены понесли тяжёлые потери и попытались затеряться в джунглях, но прорваться из окружения не смогли. Тогда остатки Легированных под непрерывными атаками дивизиона отступили к разрушенному подземному ангару летающих танков и продолжили бессмысленное сопротивление среди руин своей базы. Их уничтожение стало лишь вопросом времени, и все сосредоточились на том, чтобы не понести лишних потерь за пару часов до успешного завершения миссии.
– Тим-лидер Три, мы засекли исходящий от противника сигнал сверхдальней связи, – голос начальника штаба зазвучал на отдельном канале Третьей Команды. – Гиены ведут передачу прямым лучом, судя по данным радиоперехвата, луч направлен куда-то в сторону линии фронта. Похоже на сигнал бедствия. Возможно, они запрашивают подкрепление или сообщают о нашем нападении. Тип сигнала очень странный, это оборудование нам неизвестно. Нам нужен этот передатчик, майор. Тому, кто его захватит, будет выплачен двойной бонус за этот бой. Вы меня поняли?
– Подтверждаю! – откликнулся Яотл. – Координаты цели получены. Мы этим займёмся!
Яотл вывел из боя Третью Стальную Команду, быстро перегруппировал силы и начал атаку на дальний участок вражеской базы. За неизвестный передатчик Легированные дрались отчаянно. Лобовая атака захлебнулась быстро, и Яотл предпринял отвлекающий удар вкупе с фланговым маневром. Грудью на орудийные установки Гиен выпало идти, конечно же, Куохтли, и он дважды едва не погиб под плотным огнём. Оба раза Чикахуа разблокировала его, давая возможность выйти из-под обстрела, но сама неожиданно устремлялась в атаку, словно желала лично прорваться к этому передатчику. Из-за этой её жажды получить двойные премиальные, их пара вновь оказывалась под ударом противника, и всё начиналось сначала. В итоге они не только не прорвались к передатчику, но не смогли уничтожить ни одной вражеской машины – все силы уходили на то, чтобы прикрывать друг друга и уходить из-под сыплющихся со всех сторон ударов. Передовой группе Третьей Команды удалось прорваться к передатчику только спустя пять часов. Легированные к тому времени потеряли почти все свои машины и пытались прикрывать своих выживших робовоинов, которые покидали отстреленные кабинные капсулы и прятались где-то в развалинах.
Миссия близилась к завершению, и Куохтли облегчённо вздохнул. Передатчик захватили другие, ну и пусть. Зато он выйдет из этого боя живым, и, главное, Чикахуа не пострадала, он сделал всё для этого. Она, конечно, недовольна тем, что не получит бонус, но это можно пережить. Да и захватили его пока что больше формально, чем реально. Передатчик где-то под землёй, там снова бункер, хоть и небольшой, но на боевом роботе точно не влезешь. Нопалцин прислал Яотлу шаттл с тяжёлой пехотой в экзоскелетах, чтобы зачистили бункер, и в этой связи Куохтли интересно, кто же будет считаться захватчиком таинственного передатчика? Есть мнение, что претендентов на двойной бонус окажется довольно много. То-то все с таким неподдельным энтузиазмом рапортуют в эфире о своих достижениях. Одни прорвались к бункеру, другие установили контроль над сектором, третьи зачищают лестничную шахту – кругом сплошь кандидаты на премию, хотя бой ещё не закончен. Хотя Гиены уже не контратакуют, их осталось мало, скоро будет уничтожен последний робот, и начнётся самое муторное – зачистка развалин базы в поисках украденных документов.
Остатки сил противника быстро таяли, и в эфире уже звучали фразы на тему успешного завершения миссии. Вот тут-то Легированные и получили то, чего хотели. Пока дивизион, уверенный в скорой победе, добивал засевших в руинах роботов противника, Гиены вывезли с планеты похищенные документы. Оказалось, что на другом плато у них имелось что-то вроде космодрома – обычный кусок каменной поверхности приличных размеров. И где-то на этом куске находилось ещё одно древнее подземное сооружение. Легированные расширили его и спрятали там звездолёт, который беспрепятственно стартовал с Ушмаицу, пока все были увлечены боем. С орбиты засекли старт слишком поздно, и космическая эскадрилья бросилась в погоню, стремясь добраться до звездолёта Легированных прежде, чем он достигнет области гиперпереходов. Им это почти удалось, но в последнюю минуту всем резко стало не до погони.
С орбиты сообщили об обнаружении в непосредственной близости от планеты стремительно образующиеся точки ноль-перехода, и спустя секунду эфир звенел полупаническими докладами о появлении в системе Сияющих.
– Четыре отметки! – верещал кто-то из офицеров наблюдения. – Быстро приближаются!
– Всем кораблям – полный ход! – орал начальник штаба. – Укрыться за обратной стороной планеты! Не вступать в бой!
– Получаю идентификацию! – сообщали наблюдатели: – Два корабля класса «крейсер», один десантный корабль, четвёртая цель идентифицируется с ошибками! Система выдаёт класс цели «Белая Смерть», но корабль в десятки раз меньше указанных в базе данных размеров!
– Всем немедленно совершить посадку на планету! – перебил его Нопалцин. – Начать снижение!
– Крейсер Сияющих движется в сторону нашей погони! – последовал доклад. – Что нам делать? Мы упустим звездолёт Легированных! Они собираются прыгать прямо сейчас!
– Забудьте о нём! – Голос Нопалцина потрескивал помехами, и радар показывал, что его транспортник вошёл в плотные слои атмосферы и быстро снижается. – Покиньте истребители! Немедленно катапультируйтесь!
– Второй крейсер Сияющих взял курс на орбиту Ушмаицу! – доложил начальник штаба. – Десантный корабль и сопровождающий его малый корабль идут на снижение курсом точно на передатчик Легированных!
– Их всего двое! – храбро заявлял кто-то из пилотов космической эскадрильи. – К тому же один – это десантный корабль! Мы перехватим их в момент снижения!
– Назад, идиот!!! – заорал полковник. – Это Светоч ближнего боя! Не провоцируй его на атаку!!!
Судя по последовавшим воплям в эфире, кто-то либо не понял полковника, либо не успел выполнить его приказ. Погоня не катапультировалась и не бросила свои истребители. Кто на кого напал, было не ясно, но спустя полминуты крейсер Сияющих уничтожил погоню в полном составе. Звездолёт Легированных к тому моменту давно совершил прыжок, зато второй крейсер Сияющих отреагировал на действия своего соратника вполне предсказуемо: он сжёг на планетарной орбите храбрецов или глупцов, до сих пор не успевших приземлиться. Тем временем десантный корабль Сияющих в сопровождении того, что Нопалцин назвал Светочем, снизился до высоты в пятьсот метров, и два сияющих звёздным пламенем шара появились на экранах системы обнаружения.
– Что они делают?! – произнёс в эфире кто-то из ветеранов Третьей Команды. – Легированные! Яотл, ты видишь? Они покидают машины!
Последние ещё не уничтоженные робовоины Легированных Гиен перестали вести огонь и спешно глушили своих боевых роботов. Операторы распахивали люки и спускались наземь так быстро, как только могли. И сразу же бросались бежать подальше от своих машин, что есть силы торопясь не просто затеряться в руинах, а спуститься куда-нибудь поглубже. В следующую секунду из десантного корабля Сияющих посыпались десантники, затянутые в белую броню, и их летящие в свободном падении силуэты вспыхнули стерильно-белым свечением силовой защиты.
– Надо делать, как они! – голос Чикахуа сорвался на крик. – Яотл! Ты слышишь?! Надо покинуть машины, пока не поздно! Сияющие не станут нападать на безоружных, мы не на их территории!
– Что за бред?! – выругался кто-то в эфире. – Ты там не обмочилась от страха, нет? У меня сто тонн боевой стали, напичканной оружием под завязку! Да я расплющу этих летающих человечков круче, чем мухобойка москита!
На радаре отметка робота Чикахуа перешла в неактивный режим, и на экране заднего обзора Куохтли увидел, как поднимается её тыльный бронелист и распахивается выходной люк. Темноокая красотка лихорадочно карабкалась вниз по аварийным ступеням, и он рванул замки подвесной системы, сдирая с себя страховочные ремни. Надо бежать, и как можно быстрее! Эта мысль застала Куохтли возле выходного люка. Легированные не просто так разбежались, словно термиты по щелям! Они воюют тридцать лет, и всё ещё живы, значит, что-то в этом смыслят! Похоже, Яотл пришёл к такому же выводу.
– Всем покинуть машины! – Нервный голос майора звучал на фоне хорошо узнаваемых щелчков расстегивающихся замков страховочной системы. – Заглушить силовые установки! Быстро!
Что было сказано в эфире дальше, Куохтли не слышал, он что есть мочи перебирал руками и ногами, спускаясь по скобам аварийной лестницы. Встроенная в комбинезон портативная рация не ловила эфир далее пяти километров в округе, до Куохтли доносились лишь фразы ближайших к нему робовоинов, и глаза давали больше информации, нежели радиоэфир. А посмотреть было на что.
Десантники Сияющих действительно летали по воздуху, как и было сказано в армейских учебниках. И делали они это с ужасающей быстротой и маневренностью. Издалека рассыпавшийся по небу рой Сияющих чем-то напомнил ему сыплющиеся из глаз искры, только ускоренные раз в десять. Из-за их высокой скорости пересчитать десантников не удавалось, но по меркам любой штурмовой операции их было совсем немного, десятка два светящихся белой энергией силуэтов. Они преодолели пятикилометровое расстояние за несколько секунд, на ходу принимая боевое построение, но грохота от преодоления звукового барьера так и не случилось. Но об этом наскоро укрывшийся за какой-то пальмой Куохтли вспомнил гораздо позже, а в тот момент события начали развиваться стремительно.