Чикахуа на мгновение умолкла, словно задумавшись о чем-то своём, но всё же продолжила:
– Эту систему Светлые не покинули. Тогда ведь ещё Рубежа не было, и никто не был обязан соблюдать всякие предписания. Здесь жили какие-то лесные человечки. Точнее, тут у них было что-то вроде рекреационной зоны, а жили они на двух соседних планетах. Одна была материнской, другую они терраформировали. Может, поэтому и не решились бросить систему.
– Они деградировали в несвойственном их эволюции энергетическом пространстве? – предположил Куохтли, стараясь не выглядеть в её глазах совсем уж неотёсанным солдафоном.
– Не успели, – Чикахуа фыркнула вновь, но на этот раз с неприкрытой иронией. – Началась Первая Всеобщая. Сюда вторглись войска Коалиции Слабоосвещённых Миров и устроили резню. Считается, что местные сами виноваты – не захотели сдаваться и оказали сопротивление. Зубами держались за каждую планету своей системы, даже за мёртвые. В итоге их почти всех перебили, остальных загнали в шахты. Систему разграбили под ноль, выкачали всё до капли, остатки рабов согнали на Ушмаицу заполнять опустевшие шахты агрессивными отходами. Параллельно кто-то из Серых занимался здесь выловом рыбных ресурсов, среди Серых полно цивилизаций, помешанных на рыбе. В какой-то момент местные подняли бунт и нанесли рыбакам некий урон. По одной версии, очень большой. По другой – очень малый. Серым было невыгодно вылавливать бунтовщиков по норам, вырытым в толщах свалок агрессивных отходов, они применили оружие массового поражения и истребили всех, чтобы не плодить мстителей. Потом систему бросили. Но через сколько-то там тысяч лет стало ясно, что Союз Светлых побеждает, а эта система, как назло, очень скоро уйдёт глубоко в их пространство вместе со всем спиральным рукавом. Кто-нибудь из Светлых наверняка сюда прилетит и ужаснётся. И расскажет Сияющим. В то время Сияющие были в ярости, их цивилизация понесла огромные человеческие потери, и запросто могли за уничтожение целого вида Светлых перебить виновников подчистую. Их воинская каста этим славится.
– Жестокие твари! – оценил Куохтли. – Им лишь бы убивать!
– Да? – насмешливо усмехнулась Чикахуа. – А мы хорошие, нам лишь бы грабить. Отдайте нам всё, что у вас есть, и мы вас не тронем. Если поклянётесь не вынашивать планы мести и подохнуть на свалке, в которую мы превратили ваш мир. Но вы ведь обязательно обманете нас с клятвой, не так ли? Поэтому мы вынуждены принять превентивные меры! Ваше существование несёт угрозу нашей национальной безопасности!
– Ну… – Куохтли робко замялся, не ожидая такой реакции. – Я имел в виду… что… ну… зачем убивать всех… не все же виноваты… Это всё правительства и олигархи… Простые люди ни при чём… От них ничего не зависит…
– Правда? – Чикахуа вновь издала смешок. – Совсем ничего? Поэтому остаётся убивать по приказу свыше и заодно получать за это неплохое жалованье, что мы и делаем. – Она желчно расхохоталась: – Я бы посмотрела, как бы ты заговорил, если бы кто-нибудь выпотрошил твою планету, после чего все твои родные сгнили заживо на бесконечной токсичной свалке, твои рождённые инвалидами дети умерли у тебя на руках, а ты сам, последний из всех, полуживой гниющий полутруп, вдруг увидел перед собой жуткий флот какого-нибудь ослепительно белого кровожадного гиганта в сияющей энергоброне. И тут этот кровожадный убийца сообщает тебе, что скучает от того, что вот уже целых два дня никого не убивал. А заодно выражает возмущение тем, что видят его глаза на том, что с некоторой натяжкой можно назвать твоей планетой. Интересно, что бы ты тогда ему сказал?
Куохтли промолчал, не желая перечить объекту своего безумного обожания.
– В общем, Серые не захотели рисковать и приступили к уничтожению следов своих преступлений в этой системе, – Чикахуа продолжила рассказ. – И, надо же такому случиться, на местных планетах обнаружились выжившие. Всё как положено – вырождающиеся уродливые инвалиды, мутировавшие в условиях тотального загрязнения агрессивными отходами. Сидели тысячи лет в каких-то подземных бункерах и тихо вырождались в ожидании чуда. Вроде даже как-то боролись с мутациями и наладили связь между планетами, обменивались опытом. Серые попытались их перебить, но те залезли так глубоко, что орбитальные буры не сразу до них добрались, и начали от ужаса слать во все стороны сигналы бедствия. А Сияющие-то с каждым месяцем всё ближе. В итоге Серые притащили сюда Убийцу Планет и взорвали всё, что успели.
– Убийцу Планет? – опешил Куохтли. – Экстерминатор Витаэ?! Это как у нас в Теутио Тик’Аль?! Та жуткая хреновина, которую принесли Эмиссары? За которую все теперь жилы рвут?
– Экстер-Вит как бы раздувает смертельные излучения звезды и делает из них что-то типа невидимой Сверхновой. Сама звезда остаётся в своих размерах, но её агрессивное излучение на некоторое время поглощает все планеты своей солнечной системы и вообще всё, что находится в пределах гравитационного колодца. И все люди очень быстро погибают, потому что скрыться негде. Потом излучения пропадают, звезда возвращается в норму, и победителю достаётся абсолютно пустая солнечная система. В которой ничего не пострадало. Только населения больше нет, а так всё в порядке, и растительность, и даже кое-какой животный мир. Очень удобное оружие, – объяснила Чикахуа. – У Серых в тот момент была пушка поменьше, она лишь планеты раскалывала, да и те поодиночке. Зато, как видишь, очень качественно, до состояния хлама. Тоже подарок Эмиссаров, технология какого-то вышнего слоя.
– Почему они не уничтожили Ушмаицу? – поинтересовался Куохтли. – Пожалели?
– Радиоактивную свалку? – хихикнула Чикахуа. – Они просто не успели. Сюда заявились Сияющие. По одним данным, до них запоздало дотелепались сигналы бедствия мутировавших инвалидов. По другим – Сияющие искали Убийцу Планет и её владельцев, потому что те разрушили Сияющим несколько планет пару-другую тысяч лет до того, ещё в самом начале Первой Всеобщей, но Сияющие фантастически злопамятны и всё запомнили. В общем, Сияющие появились внезапно, и здесь началось эпическое побоище. Серые даже пытались ударить Убийцей Планет по местной звезде, чтобы снести Сияющих. Только попытка оказалась неудачной ни в плане звезды, ни в плане Сияющих. Хотя звезду они повредили, видимо, этот противник был для них легче.
Тон Чикахуа не скрывал иронии, и Куохтли показалось, что она словно на стороне Сияющих. Вообще-то он сам вряд ли бы стал их осуждать при других обстоятельствах, но сейчас же идёт война, они враги… Почему же Чикахуа заняла такую странную позицию? Может, это проверка на лояльность? Но не в таких же условиях… Неужели она действительно симпатизирует Сияющим? Но ведь Яотл прослушивает все её разговоры… Нужно дать ей понять, что дальнейший разговор на эту тему может быть для неё небезопасен!
Но либо Куохтли ошибся, либо Чикахуа не собиралась подставляться и следила за каждым своим словом. Она сменила сарказм на обычные интонации и закончила:
– Короче говоря, Сияющие убили всех Серых здесь, забрали Убийцу Планет, перетащили её в родную систему тех самых Серых и долбанули из неё по их материнской планете. Потом распылили Убийцу Планет на молекулы и покинули их Галактику. Вот и вся история. Потом весь этот спиральный рукав ушёл в пространство высоких энергий на двести миллионов лет, а когда вернулся, здесь всё было так, как сейчас. Сияющие очистили Ушмаицу от отходов, и там, где ещё осталась возможность, возродилась жизнь. Но сама планета так и осталась полуживой, нищей и необитаемой.
– Почему же они не очистили систему, раз такие могучие? – Куохтли стало обидно за то, что в устах Чикахуа Сияющие выглядят лучше Тёмных. – Могли бы убрать весь мусор, если уж такие правильные.
– А ты не догадываешься? – На этот раз голос Чикахуа не нес насмешки. – Это памятник, Куохтли. Памятник тому, до чего доводит алчность и людское скотство. Цветущая система превратилась в кладбище, и Ушмаицу его надгробная плита. С озеленением, как положено.
– Ты сейчас серьёзно? – Куохтли не мог понять её настроя. – Про надгробную плиту?
– Абсолютно, – в её голосе мелькнули озорные нотки. – И это не я, это Сияющие так сказали в ответ на чей-то вопрос миллиард с чем-то лет назад. То, что осталось от Ушмаицу, они вылечили, но то, что осталось от местных лесных человечков, вылечить было уже невозможно. В конечном итоге они все вымерли. Говорят, их склепы до сих пор находятся где-то глубоко внутри выработанных шахт. Сияющие аккуратно засыпали их, чтобы никто не лазал. С тех пор Ушмаицу никому не нужна, потому что кроме травы, воды и ураганов здесь больше ничего нет. А ещё есть мнение, что Сияющие тщательно изучают планету всякий раз, когда она возвращается в пространство высоких энергий. Точнее, её океан. Их ученых что-то там очень интересует. Есть и более весёлые слухи: будто последние лесные человечки, умирая, прокляли всех, кто ступит на их планету охваченный жаждой наживы. Поэтому здесь только пальмы, болота, тропические ливни и злые духи, которые уничтожают пришельцев.
– Ну, по части получения проклятий от злых духов я профессионал, – заявил Куохтли, вызывая смех Чикахуа. – А вот Легированные что-то не похожи на уничтоженных.
– Они не первые, кто здесь прячется, – объяснила темноокая красотка. – Время от времени кто-нибудь сбегает сюда от всей Вселенной. Как правило, из нашей Галактики. Потому и планета давно уже имеет название на нашем языке. По крайней мере, каждую тысячу лет здесь кто-нибудь кого-нибудь вылавливает. Ресурсов ведь в этой системе не осталось, только камни, появление металла видно уже с орбиты. И любая технологическая активность на маленьком материке сразу заметна, особо не затаишься. Словом, судьба прячущихся незавидна.
– Откуда ты всё это знаешь? – Куохтли не стал скрывать удивления. – Ты бывала здесь раньше?
– Нет, – тихий смех бронзовокожей красотки заставлял его млеть от счастья. – Я училась на ксенолога, прежде чем стать робовоином. Изучала агрессивные виды Чужих. Специализировалась на… – она на мгновение замялась, – … на Сияющих.
– Как же ты оказалась в наёмниках? – услышанное поразило Куохтли. Горячая красотка Чикахуа получала высшее образование! Значит, она не из самой бедной семьи. Запросто могла круто устроиться в жизни, с образованием и такой-то внешностью! – Что ты здесь забыла?!
– Так сложилось, – голос Чикахуа мгновенно потерял теплоту, возвращая привычные стервозные интонации. – Что там с дальней связью? Долго ещё ждать, пока Легированные влепят прямо по нам?
Дальний эфир был наводнён помехами, на вызовы никто не отвечал, и несколько минут они ждали молча. Потом система шумоподавления справилась с бесконечным треском, и их услышали. На связь вышел орбитальный штаб, и им было приказано срочно возвращаться к месту посадки десантных барж. По пути соблюдать осторожность, в случае обнаружения противника докладывать напрямую на орбиту, в бой с превосходящими силами врага не вступать. Выяснилось, что Легированные Гиены не просто устроили ловушку на плато. Всё было рассчитано заранее, и едва крылатые ракеты накрыли плато, они атаковали место высадки десанта с противоположной стороны. Среди ядерных боеголовок оказался постановщик помех, и охранение барж не сразу смогло докричаться до основных сил, торопливо подсчитывающих потери. Из-за урагана с орбиты не видно, что происходит в точке высадки, противник явно использует средства РЭБ, поэтому всем Стальным Командам отдан приказ срочно выдвигаться на спасение десантных барж.
Получив указания, Куохтли задал обратный курс, и пара многотонных махин, завывая приводами, принялась продираться через хлюпающую земляную жижу. Связь восстановилась, когда до точки высадки оставалась половина пути. Видимо, их отметки зажглись на экране командирского карт-планшета, потому что майор Яотл вызвал их первыми. Не дослушав доклад Куохтли, он велел им немедленно перемещаться на левый фланг боевых порядков Третьей Команды и поддержать огнём контратаку ветеранов, начавшуюся на правом фланге. Куохтли под язвительный шепот Чикахуа, сообщавшей Яотлу о своём разочаровании из-за того, что майор оказался жив, изменил направление движения и приступил к захвату выданных целей. Ещё через полминуты стала ясна картина происходящего. Первая Стальная Команда вместе с шаттлом экспертов уничтожена ядерными ударами в полном составе. Куохтли даже успел подумать, что Первой Команде в последнее время как-то не везёт. Пока остальные Стальные Команды добирались до точки высадки, Легированные расстреляли одну из десантных барж до состояния бесформенной кучи искорёженного металла, утопающей в земляной жиже под ливневым потоком. Вроде бы нескольким прыгающим танкам удалось спастись, но все они утонули в жиже и не двигались. И было непонятно, уничтожены они или только прикидываются подбитыми. Что толком ничего не меняло, потому что пользы от них на дне этого бесконечного болота всё равно никакой.
Остальные баржи находились под ударом и в настоящий момент несли потери. Легированные Гиены оказались прекрасно приспособлены к местности, многочисленны и превосходили дивизион в опыте, что было видно с первого взгляда. Спасало только технологическое отставание их боевых машин. Ветеранский состав дивизиона воевал на роботах последнего поколения, у Легированных таких машин не было, зато роботов, аналогичных «Могиле», оказалось не меньше полусотни, и Куохтли сильно нервничал. Как бы кто в пылу боя в этом прошитом ливнем сумраке не перепутал его «Могилу» с противником и не всадил в спину сосредоточенный залп. Спереди-то его не спутаешь, импульсное орудие установлено только на «Могиле». Несколько раз он получал удары от своих, к счастью, в основном шальные либо не сосредоточенные, зато робовоины противника пару раз выходили ему в тыл, но пробегали мимо, скрываясь в полыхающих залпами и взрывами джунглях. Система опознавания «свой-чужой» сбоила под воздействием сразу нескольких РЭБ-атак, одновременно ведущихся обеими сторонами, и положиться на радар можно было далеко не всегда.
Позже выяснилось, что на Ушмаицу находился только один полк Легированных, но в тот день казалось, что Стальной дивизион столкнулся со всей их дивизией целиком. В джунглях кипело жестокое побоище, и, если бы не превосходство в технологиях, дивизион имел серьёзные шансы не выйти из вскипающей взрывами земляной жижи вовсе. Пару Куохтли и Чикахуа спасло только отработанное за два года регулярных тренировок взаимодействие. В темноте тропического ливня, терзающего сплетения гигантских зарослей, непрерывные удары урагана расшвыривали тонны грязевой хляби, поднятые в воздух взрывами, и видимость почти отсутствовала. На это накладывались постоянные сбои приборов, сходящих с ума от частых РЭБ-атак, и взаимодействие с сослуживцами было затруднено настолько, что порой не сразу удавалось понять, кто вываливается на тебя из-за конвульсивно бьющихся пальм. Роботы Стальных Команд нередко били по своим, а вот Легированные, имеющие за плечами три десятка лет жестоких планетарных боёв, таких ошибок почти не допускали. Они умело отличали дружественные машины «на глаз» и потому почти не получали урона от дружественного огня.
За время боя Куохтли и Чикахуа обстреляли едва ли не все машины противника, но уничтожить кого-либо так и не смогли. Зато отработанное до автоматизма взаимодействие внутри пары позволило выводить друг друга из-под вражеских ударов до того, как плотность огня противника возрастёт до катастрофической. В условиях никакой видимости оставалось надеяться только на себя, и они, не сговариваясь, больше заботились о выживании друг друга, нежели выполняли приказы Яотла. Но в тот миг в джунглях кипела такая огненная каша, что после сражения никто не предъявлял им претензий. Скорее всего, тим-лидеры попросту не имели подробной картины действий каждого робовоина и ориентировались по общей картине боя.
За время которого Легированные потеряли вдвое меньше машин, чем Стальной дивизион, и всё-таки сумели прорваться к ещё одной десантной барже. Рискуя понести серьёзные потери, они сосредоточили на ней огонь, игнорируя Стальные Команды, и очень быстро разнесли баржу в клочья. Воспользовавшись этим, тим-лидеры бросили свои подразделения в контратаку, и нескольких Гиен удалось сжечь сосредоточенными залпами. Легированные отступили в джунгли, но тут же начали новую атаку на другую баржу. Все бросились их блокировать, и тут, как всегда запоздало, выяснилось, что это тоже была уловка. Пока Стальные Команды преследовали противника, выжившие робовоины Гиен повылазили из подбитых роботов и скрылись в джунглях. Оказывается, у них для этого имелись компактные одноместные катера на воздушной подушке. Куохтли и Чикахуа в этот момент находились ближе всего к беглецам, и Яотл приказал им начать погоню и выловить хотя бы кого-нибудь. Мощный стотонник Чикахуа умчался вперёд, и «Могила» отстала. Минут двадцать Чикахуа не отвечала на вызовы, эфир трещал от РЭБ-атак, и Куохтли едва не сошёл с ума от страха за неё. К его великому счастью, она вернулась невредимой и сообщила, что никого догнать не смогла, катерам удалось оторваться, РЭБ-атаки не дают возможность отслеживать их на радаре, а следов земляная жижа не оставляет.
Они вернулись к месту битвы и вновь попали в мясорубку. Ничем хорошим она бы не закончилась, но вскоре ураган стал стихать, и штормовой фронт сместился южнее. Нопалцин немедленно отправил космические силы дивизиона наносить удары с орбиты, и Легированные поняли, что к другим десантным баржам им не прорваться. Они начали спешно отходить следом за грозовым фронтом, прикрываясь им от орбитальных ударов, и полковник бросил дивизион в погоню. Но вскоре велел всем силам немедленно возвращаться к уцелевшим баржам, словно почувствовав очередную ловушку. И не ошибся. Стальные Команды были в полукилометре от точки высадки, когда из джунглей появилась диверсионная группа Легированных. Но на этот раз их было слишком мало, и сильно повредить баржи они не успели. Заметив приближающиеся Стальные Команды, Гиены прекратили обстрел и скрылись в джунглях. Вторая Команда начала преследование, но нарвалась на затопленный в жиже фугас, потеряла одну машину и получила приказ прекратить погоню. Потрёпанный дивизион собрался в точке высадки и спешно организовал круговую оборону в ожидании дальнейших приказов.