И, конечно же, эскадрой воинской касты Сияющих, которая встретила флот Мше в системе Ярны, командовал боевой Ас. И не просто один из многих, а именно тот, что полторы сотни лет назад повадился пить кровь из Мше, преследуя его при каждой встрече с упорством маньяка. И в этот раз Сияющий не изменил своей идиотской прихоти. Скорее всего, Мше или кто-то из его людей когда-то убил кого-то из родственников Сияющего, то-то он так взъелся, но на причины Мше наплевать, а вот их следствие оказалось очень некомфортным. Если бы не новейшая технология полей преломления, закупленная Мше по грабительской цене у Красных специально для этой миссии, у него были бы все шансы лишиться аватара прежде, чем заработали обзорные экраны выбитого из гиперпрыжка флагмана. Но Сияющий обнаружил аватар не сразу, и Мше успел подготовить кварковый заряд к подрыву. Рассчитывать на то, что Сияющие не обнаружат спектр кваркового заряда и ринутся сломя голову убивать Бессмертного всей толпой, было бы слишком наивно. Так глупо размышлять могут разве что Чёрные, да и то потому, что им особо нечем размышлять. Поэтому Мше отправил все имевшиеся силы в бой, а сам остался практически в одиночестве, с кварковым зарядом на борту. Очень хотелось нагадить Сияющим напоследок, ведь было ясно, что миссия наполовину провалена.
Подойти к обитаемой планете не удастся, и идущие в гиперпространстве вторая и третья волны вторжения ничего не изменят. Как только Сияющие почувствуют, что не справляются с превосходящими силами противника, они вызовут подкрепление. А вот Мше вызывать больше некого, эта миссия должна была быть очень бюджетной, основные силы ему пригодятся позже. Поэтому он заранее закупился дешевыми чернокожими наёмниками и собрал остальные подразделения из числа наименее эффективных своих войск, амнистированных преступников и перебежчиков с других планет. Многого от них всё равно не требовалось. Главное было сделано ещё в момент выпадения из гиперпрыжка: диверсионный флот, повинуясь плану «а», ушёл под поля преломления и двинулся в обход боя к планете. Вместе с ними ушла шпионская техника. Но почти сразу стало ясно, что диверсантам до Арктиды не дойти, Сияющих слишком много, и они неизбежно обнаружат их гораздо раньше. Чем больше в системе Сияющих, тем меньше шансов от них укрыться, таковы особенности их биоэнергетических технологий.
Поэтому Мше перенаправил диверсантов атаковать линкоры Сияющих, которые в ближнем бою не столь эффективны, как в дальнем. Конечно, всех их уничтожить бы не удалось, но хотя бы несколько – и то не обидно. А пока Сияющие будут кромсать диверсантов и всех остальных, шпионская техника и его главный секрет успеют пройти мимо. План чуть не рухнул из-за того, что Ас Сияющих на этом своём непробиваемом Светоче не полез в общий бой, а остался рядом с линкорами, словно издеваясь над Мше. Диверсионный флот пришлось остановить, чтобы он не подошёл к линкорам слишком близко и не был обнаружен. Потом Ас Сияющих наконец-то засёк аватар Мше и мгновенно взбесился от злобы, видимо, вспомнил былые обиды. Он бросился на флагманский дредноут с безумной яростью, игнорируя наличие кваркового фугаса. Мше не стал рисковать и взорвал заряд прежде, чем маньяк Сияющий сблизился до расстояния абордажа. После этого миссия шла сама по себе, и получить чёткую информацию о том, что там происходит, долгое время не удавалось, потому что Сияющие заблокировали в охваченных сражением секторах дальнюю связь и возможность гиперпрыжка.
Чем всё закончилось, Мше выяснил лишь спустя неделю, когда на одной из фронтовых баз сегмента Серых в захваченной части Пограничной из гиперпространства вышли потрёпанные остатки его флотов. Неприятно, но Ас Сияющих уцелел. Согласно сбивчивым докладам выживших капитанов, зачастую противоречащим друг другу, корабль Сияющего вышел из зоны кваркового взрыва вообще не пострадавшим и тут же ринулся в бой. Это, конечно же, чушь, ибо у страха глаза велики. Если Ас и выжил, то ему просто повезло, это однозначно. И его Светоч наверняка находился в миллиметре от разрушения. Плохо, что так сложилось, теперь безмозглая трусливая солдатня начнёт распространять слухи о непобедимости Сияющих с утроенным энтузиазмом. Ещё менее позитивные новости пришли на следующие сутки, когда один за другим пропала связь со шпионским оборудованием, которое Мше оставил в системы Ярны. Сияющие обнаружили и ликвидировали всех дронов и все шпионские корабли, хотя Мше заранее позаботился о том, чтобы на борту последних не имелось биологических экипажей, только автоматика.
Неделю Мше изрядно нервничал, опасаясь полного провала своей миссии, но машинерия планетоида бессмертия не подвела, и самое главное Сияющие не нашли. А именно шпионский аватар Мше особой конструкции, изготовить который оказалось крайне тяжело. Сначала планетоид отказывался создавать нестандартный аватар, потом затребовал для этой процедуры такое количество редчайших ресурсов, что Мше некоторое время взвешивал, а нужна ли вообще ему эта миссия такой ценой. В конце концов он всё же решился и не прогадал. Технологии Высокомерных Тёмных изготовили шпионский аватар в виде небольшого куска камня, обычный космический мусор, миллионы тонн которого болтаются на разных орбитах в любой солнечной системе. В неактивном состоянии аватар не имел никаких запущенных процессов, в его чреве не было даже источника питания, и обнаружить его Сияющие не могли. Конечно, если аватар запустить, то активация оборудования даст им возможность обнаружения, Сияющие очень быстро засекают работу техногенного оборудования, но ставка была сделана именно на абсолютное бездействие аватара. Пару лет он провисит в астероидном поле, и никто уже и не вспомнит о том нападении. Эту идею Мше использовал четыреста с лишним лет назад, и она себя оправдала. Поэтому он решил использовать её вновь, тем более времени с тех пор прошло достаточно.
Когда до глобального наступления на Сияющих, которое так категорично готовят Эмиссары, будет оставаться всего ничего, Мше активирует аватар и проведёт радиоразведку системы Ярны. Собственно, данный аватар полностью состоит из различных сканирующих, прослушивающих и наблюдательных систем, так что много времени это не займёт. И даже если в тот момент в системе Ярны окажется боевой Ас, то Мше успеет уничтожить аватар до наступления фатальных последствий. Всё, что требуется от сканирования, это определить точное местоположение Арктиды в солнечной системе, чтобы нанести удар «Стерилизатором». В этом и заключена тонкость тщательно продуманного Мше плана. Если сначала вторгнуться в систему Ярны и производить наведение «Стерилизатора» непосредственно во время боя, то Сияющие будут защищать Арктиду, как всегда защищают свои обитаемые планеты. Их может набиться в систему столько, что потери Мше будут огромны. А это крайне нежелательно.
Не говоря уже о том, что после того, как Арктида на глазах Сияющих превратится в кусок оплавленного камня, разъярённые Асы могут пойти на свойственный им суицид и сжечь систему Арктиды целиком вместе со всеми вражескими флотами. Основная часть которых будет принадлежать Мше. Поэтому его план предусматривал более тонкие действия: Арктида запекается вместе со всей своей белой поганью ещё до того, как в системе Ярны высаживается первый боевой корабль войск Мше. В результате Сияющим априори будет незачем биться за систему Ярны до последнего. Быть может, они вообще бросят её сами, как только проведут спасательную операцию. Точнее, убедятся, что спасать некого. В общем, заберут всех, кто болтался в космосе на момент удара и оказался счастливчиком, после чего уйдут. Вот тут Мше и захватит систему Ярны малыми силами. А Эмиссар официально закрепит за ним права владения. В этом можно не сомневаться, Эмиссары никогда не забывают превратить успех одной из своих марионеток в шоу божественной щедрости, дабы промотивировать остальных рабов божьих.
Кортеж Мше достиг секретного бункера и пошёл на посадку. С целью повышения уровня безопасности и степени конспирации посадка осуществлялась прямо в сверхглубокую шахту бункера, и со всех сторон закрытые боевыми укреплениями люковые створы распахнулись, едва шаттл Мше снизился на высоту в пару метров. Летательный аппарат приземлился на лифтовую платформу и начал вертикальное снижение. Спустя пятнадцать минут Мше в окружении телохранителей, помощников и консультантов восседал в переговорной комнате бункера и делал вид, что наслаждается работой массажного кресла. Вскоре к нему привели перебежчика, и Мше с крайне серьёзным видом велел всем очистить помещение. Так эффекта от личной беседы будет больше.
– Для меня честь разговаривать с вами, Могущественный Мше! – избыток подобострастия в голосе перебежчика говорил о том, что переметнувшийся нервничает, опасаясь быть преданным.
– Мне очень жаль, что Бессмертная Аше стала настолько недальновидной, что разбрасывается такими уникальными кадрами, – Мше выбрал официальный тон с легкими интонациями дружелюбия. – И я очень рад тому, что отныне такой уникальный специалист, как вы, работает на меня. Пользуясь случаем, хочу подтвердить, что все обязательства, взятые моими людьми перед вами, будут исполнены в полном объёме. Однако перейдём к делу, ибо моё время ограничено. Вы просили о приватном разговоре с глазу на глаз. Полагаю, вы хотите сообщить мне нечто важное лично, минуя посредников. Я вас слушаю.
– Для меня честь разговаривать с вами, Могущественный Мше! – избыток подобострастия в голосе перебежчика говорил о том, что переметнувшийся нервничает, опасаясь быть преданным.
– Мне очень жаль, что Бессмертная Аше стала настолько недальновидной, что разбрасывается такими уникальными кадрами, – Мше выбрал официальный тон с легкими интонациями дружелюбия. – И я очень рад тому, что отныне такой уникальный специалист, как вы, работает на меня. Пользуясь случаем, хочу подтвердить, что все обязательства, взятые моими людьми перед вами, будут исполнены в полном объёме. Однако перейдём к делу, ибо моё время ограничено. Вы просили о приватном разговоре с глазу на глаз. Полагаю, вы хотите сообщить мне нечто важное лично, минуя посредников. Я вас слушаю.
– Эта информация не предназначена для клерков, пусть даже они занимают самые высокие посты, – встроенный в аватар детектор лжи показал, что после слов Мше перебежчик несколько успокоился и посмелел. – Потому что является не просто обыденным секретом из разряда рутинных интриг. Это нечто гораздо большее, и я гарантирую, что вас это заинтересует, Могущественный Мше!
Похоже, перебежчик не успел осмелеть, как уже набивает себе цену. Излишняя самоуверенность далеко не всегда хороший драйвер для роста материального благополучия. Но делать столь прозрачные намеки самому Мше – для этого надо было либо полностью лишиться рассудка вкупе с инстинктом самосохранения, либо иметь суперуверенность в том, что на руках беспроигрышный расклад. Что ж, посмотрим, посмотрим.
– Я весь внимание! – Мше вперил в перебежчика красноречивый взгляд. – Я умею награждать за преданность, как вы могли убедиться.
– Некоторое время назад в результате цепочки сложных событий я стал обладателем некоей суперсекретной информации, – лишённые зрачков чёрные глаза перебежчика едва заметно забегали. – Это произошло на фоне действий негласного характера. Бессмертная Аше желала скрытно убедиться в лояльности своих союзников, Бессмертной Хве и Бессмертного Элу. Скажу сразу, результат оказался положительным, данных о возможной игре против Аше получено не было, и информация, о которой я хочу вам рассказать, явилась для меня неожиданностью. Мы подозревали, что Элу и Хве готовили против Аше заговор, но их целью оказались вы, Могущественный Мше. Я отдаю себе отчёт в том, что разногласия между вами длятся не одно столетие, и это лишь очередная веха в этом противостоянии, но от этого она не становится менее значимой.
Перебежчик вновь умолк, и детектор лжи сообщил о нарастающем волнении собеседника.
– Продолжайте, – мягко произнёс Мше. Пожалуй, давить на перебежчика он не станет, его монолог обещает быть любопытным, иначе к чему его страх после всего произошедшего.
– Бессмертные Элу и Хве планируют спровоцировать Сияющих на точечный удар по вам, Могущественный Мше! – наконец-то решился перебежчик. – Разработка этой миссии находится в заключительной стадии. До её перехода в стадию реализации по моим подсчётам осталось не более полугода. Всё должно совпасть с отсутствием в Галактике Юр Эмиссаров Чёрного Всевышнего, дабы исключить их вмешательство. По имеющейся информации, Высокомерные Тёмные в этот момент покинут нас на некий неизвестный срок. В этот момент миссия будет запущена.
– Любопытно, любопытно, – прокомментировал Мше, специально выбрав для этого безразличную интонацию. – И как же мои заклятые партнёры планируют сделать это?
– Вам, без сомнения, хорошо известны события трёхсотлетней давности, в результате которых вы и Бессмертный Элу получили в дар от Эмиссара по одной захваченной планете Светлых, – продолжил перебежчик. – И вы, несомненно, помните, почему Сияющие не стали проводить контрнаступательную операцию и освобождать солнечные системы своих союзников.
– Помню, – согласился Мше. – В тот момент Сияющим было не до этих двух систем. Они пытались остановить глобальное наступление Коалиции. Позже, когда им это удалось и линия фронта стабилизировалась, смысла в освобождении уже не было. Захваченная мною система стала безжизненной. Облучённое правительство системы, захваченной Бессмертным Элу, прислало Сияющим официальную ноту, в которой требовало не вмешиваться в дела их цивилизации. Если мне не изменяет память, они заявили Сияющим, что не желают гибели миллионов соотечественников, которая неизбежно произойдёт, если Сияющие начнут контрнаступление на их солнечную систему, и предпочитают решить вопрос мирно, путём переговоров с оккупационными властями. Сияющие не стали спорить. Надо признать, блестящий ход со стороны Элу. Мне до сих пор любопытно, поняли ли Сияющие, что их бывшие союзники подверглись некоему воздействию, или нет.
– Согласно полученной мной информации – изначально нет, – уточнил перебежчик. – Однако со временем Сияющие начали что-то подозревать. Несколько раз в захваченной Элу солнечной системе замечали следы присутствия их разведывательных кораблей. На этих подозрениях Сияющих и основан план Бессмертного Элу. Смысл его прост: некая группа порабощенных, якобы представляющая сопротивление, обращается к Сияющим за помощью. Сопротивление сообщает им, что первую планету уничтожили вы, и предоставляет подлинные доказательства, а также сообщает, что вторую планету поработили тоже вы, и предоставляет сфабрикованные доказательства. Упор будет сделан не на личность текущего владельца планеты, а на личность именно поработителя. Якобы облучение, подавляющее волю, ваших рук дело. Итогом всего этого будет просьба сопротивления покарать вас и уничтожить изуверское оружие, которое находится на вашей материнской планете. Координаты всех точек пространства, в которых подозревается место нахождения вашего планетоида, будут Сияющим предоставлены.
– Занятно, – оценил Мше. – И почему же мои партнёры уверены, что Сияющие поверят в эту чушь? Да ещё будут жечь планету моей цивилизации и охотиться за мной по всей Галактике Юр, переполненной войсками Коалиции, невзирая на потери?
– Непосредственно структура реализации данного плана очень сложна, – перебежчик вновь занервничал, опасаясь последствий недоверия. – У меня нет подробных сведений о деталях. Но из того, что удалось выяснить, следует, что Бессмертные Элу и Хве рассчитывают, что Сияющие воспользуются ноль-переходом для атаки на вашу систему. С высокой долей вероятности это означает, что в рядах карательных сил Сияющих будет находиться боевой Ас. Он может почувствовать ваш аватар, а при удачном стечении обстоятельств отследить ваш планетоид бессмертия и уничтожить его. Далее в вашей солнечной системе начнётся борьба за власть, и находящиеся под контролем Элу представители оппозиции обратятся к цивилизациям Эдема и Нода с просьбой о военном вмешательстве и помощи в наведении порядка. Остальное – дело техники.
Перебежчик замолчал, и Мше на несколько секунд задумался. Детектор лжи аватара не ошибается, и в искренности слов перебежчика не приходится сомневаться. Он говорит правду. Значит, Элу уверен в том, что Сияющие поверят в слезливую историю, рассказанную облучёнными аборигенами. И Мше сильно подозревал, что дело тут даже не в степени искренности облучённых. Сияющие попросту ухватятся за возможность уничтожить Бессмертного. И даже если Мше удастся избежать прямого контакта с Асом и выжить, военный и экономический урон, который понесёт его солнечная система, может быть огромным. Но ещё более фатальным будет урон репутации. Мало кто станет воспринимать в качестве серьёзного лидера того, чью цивилизацию превратили в руины.
– Предоставленная вами информация, несомненно, представляет определённый интерес. – Мше поднялся с кресла, давая понять, что беседа окончена. – Я отблагодарю вас, как только она подтвердится. Дальнейшие свои чаяния вы можете изложить предоставленным вам ранее контактным лицам. Они же уточнят подробности сказанного, если в этом возникнет необходимость.
Бессмертный Мше коснулся сенсора на подлокотнике кресла, и переговорная мгновенно заполнилась персоналом. Судя по показаниям детектора лжи, перебежчик ожидал более тёплого окончания разговора и был ошеломлён безразличием Мше, но сумел сохранить внешнюю невозмутимость. Это мимолётом повеселило Бессмертного. Дослужиться до главы разведки целой цивилизации и не понимать элементарных вещей – предатель хуже врага, на родину ему путь заказан, и теперь приютившая сторона может из него хоть верёвки вить, и никуда предателю не деться, а он всерьёз рассчитывает на особое отношение со стороны ни много ни мало владельца прикормившей его цивилизации – подобная наивность невольно вызвала улыбку. Мше проследовал на Борт № 1 и вызвал к себе главу контрразведки:
– Обеспечьте перебежчику достойное место жительства, надёжную охрану, смену личности и прочее. Телохранители не должны от него отходить двадцать четыре часа в сутки. Сделайте так, чтобы об этом узнали наши конкуренты вплоть до рядового сотрудника спецслужб. Пусть видят, как роскошно мы награждаем тех, кто переходит на нашу сторону. Убедитесь, что конкуренты проверили его личность и удостоверились в подлинности. После этого уберите его и замените двойником. Лишний риск нам не нужен, один раз он уже переметнулся.