– Кто-нибудь… Я пришла! Я одна. Эй! Лера! Лера, ты здесь? Я принесла деньги. Отзовитесь.
Почти сразу же она получила ощутимый пинок в спину и одновременно подножку. Через секунду Зина оказалась на щелястом полу. Ей моментально скрутили руки за спиной ремнем или веревкой.
– Что вы делаете? Отпустите! Я принесла деньги! – кричала Зина.
– Молчи, курица! – раздался грубый мужской голос, и Зинаиду рывком поставили на ноги.
Но в вертикальном положении она пробыла недолго, ее тут же перекинули через мощное плечо и понесли, словно свернутый палас. Зинаида попыталась еще что-то сказать, но была прервана ударом железобетонного кулака в бок:
– Молчи, а то рот заклею!
Мужчина вытащил ее на крыльцо. Солнечный луч только на мгновение осветил лицо Зины, но она даже не успела поднять глаз. Прямо у крыльца избы был припаркован мини-грузовик. Туда Зинаиду и бросили весьма благополучно на чьи-то костлявые ноги.
– Ой! – раздался вскрик.
Дверь за Зиной тут же захлопнулась, она оказалась в полной темноте. Зина узнала вскрикнувшего человека по голосу и не поверила своим ушам.
– Лера, это ты?
– Да… Зина?! Зинка, ты?! Боже мой, а ты что тут делаешь?!
– Как что?! Тебя спасаю!
– Да ну? И что? Удалось? – спросила Лера.
– Чего спрашиваешь, если и так все понятно, раз я здесь, с тобой, – грустно ответила подруга. – Ты в порядке?
– Какой уж тут порядок! – возмутилась Лера. – Несколько дней живу, как на скотобойне. Я пробовала плакать, просить, умолять, угрожать, все напрасно! Этот похититель – настоящий монстр. Он ничего не говорит, ни на что не реагирует, словно действует по какому-то плану.
– А как же! Похищать человека без плана – полный идиотизм! – откликнулась Зинаида. – Зато он со мной говорил по телефону, требуя пятьдесят тысяч долларов.
– Вот оно что! Я думала, что он – маньяк, а тут всего лишь выкуп, – задумалась Лера.
– Да уж, не твой поклонник, это точно. Ты что, расстроилась?
– Постой! А как он мог требовать выкуп у тебя, если я ни слова о тебе не говорила? – удивилась Лера.
– Вот уж не знаю, наверное, следил за тобой и разузнал о нашей дружбе. Кто еще выложит за тебя денежки, кроме старой доброй подруги?
– И ты собрала нужную сумму?
– Конечно, обижаешь…
– Тогда почему он не отпустил меня? И ты ему зачем? – спросила Лера.
– Деньги он взял, а вот нас, видимо, отпускать не собирается.
– Зина, не пугай меня! Надеюсь, ты сообщила о похищении куда следует?
– Он пригрозил, что тогда убьет тебя.
– Зинка, я считала тебя умной! Мы же теперь обе в ловушке! Чем ты мне помогла? Привезла деньги, которые он отобрал? А теперь зароет нас где-нибудь в лесу! – В голосе Леры засквозили истеричные нотки.
Машина между тем взревела мотором и тронулась с места.
– Куда он нас везет? – забеспокоилась Лера.
– Ты же сама сказала – зарыть в лесу, – мрачно проговорила Зина, ударяясь при движении головой о стенку и корчась от боли в связанных руках. – Лерка, а ты не можешь меня развязать? – попросила Зина.
– Ага! А ты что думаешь? Я не связанная, что ли?! Я уже несколько суток в таком положении. Этот садюга развязывает меня, когда водит в туалет, а потом опять руки скручивает.
– Что он с тобой сделал? – испугалась Зинаида.
– Ничего такого, о чем ты подумала! Он даже не бил меня, просто держал в комнате без окон на хлебе и воде… Несколько дней без секса, ванны с пеной, без французского шампанского и дорогих кремов для лица и тела…
– Ага, а еще без маникюра и педикюра, – добавила Зина. – Раз ты не утеряла способность шутить, значит, все не так уж и плохо.
– Эх, Зинка, зря ты пошла на поводу у этого урода и приехала одна, без ментов… Куда он нас везет? Такая дорога, одни колдобины… Точно в лес.
– Не злись на меня! Если бы ты была более разборчива в своих связях, мы не тряслись бы сейчас в этом вонючем фургоне.
– Ты это о чем? – вспыхнула Лера. – Думаешь, что меня похитил мой знакомый? Ну уж дудки! Этот урод виселицы заслуживает! – возмутилась она.
– Эй, если вы обо мне, то я всё прекрасно слышу, – раздался неожиданно мужской голос.
Зинаида от страха даже вскрикнула. Тут же послышался стук из кабины и злой, глухой окрик:
– Заткнитесь, дуры! А то положу всех прямо здесь!
На минуту в тряской машине воцарилась мертвая тишина, и вдруг еще один мужской голос четко произнес в тишине:
– Прошу прощения.
Зинаида взвилась от страха:
– Господи, кто это?
Послышался смешок. Это хихикнула Лера.
– Познакомься, мой парень, с которым я проводила чудные выходные, пока на нас ночью подло, застав врасплох, не напал этот отморозок, связал и привез сюда. Дмитрий, – представила Лера.
– Очень приятно, Зинаида – подруга Леры, – промолвила Зина, первый раз знакомясь с человеком, не видя его.
– Мне тоже очень приятно, – ответил мужской голос. – Простите, что не сберег вашу подругу.
– Дима, прекрати! Ты ничего не мог сделать! Мы спали, когда он напал! Зин, мы отдыхали на турбазе, глушь, тишина. Меня там никто не узнал, мы чувствовали себя очень счастливыми… А этот негодяй нашу хлипкую дверь нагло взломал…
– Да не говорите ничего, и так все понятно, – сказала Зина. – Он такой здоровый! Хоть объяснил, зачем вас похитил?
– Нет, – в один голос ответили они.
– Он с нами вообще не разговаривал, – пояснила Лера.
– За вас, Дмитрий, он тоже потребовал выкуп? – спросила Зинаида в темноту.
– Я не знаю, дело в том, что по поводу меня вести переговоры не с кем. У меня нет родственников, я воспитывался в детском доме, и семьи у меня нет, – ответил невидимый Зинаиде Дмитрий.
– Пока явилась только ты, и нас сразу куда-то повезли, – тихо сказала Валерия.
– Зачем ему тогда Дмитрий?
– Откуда я знаю?! Может, просто за компанию прихватил.
– Не нравится мне все это…
Зинаида замолчала, обдумывая ужасное положение, в которое они попали. Машина подпрыгивала на ухабах, переваливалась через колдобины, а их мотало из стороны в сторону.
У пленников не было никаких шансов остаться в живых. Тяжко текли минуты, и, казалось, что этой дороге, словно увозившей их в ад, не будет конца.
Неожиданно скрипнули тормоза, и машина резко остановилась. Послышались шаги, и металлическая дверца открылась.
Высокий, мрачный мужик грубо по одному вытащил их из машины и положил в ряд на землю, усыпанную острыми сосновыми иголками и шишками.
Сморгнув слезы, выступившие от света, Зина посмотрела на Дмитрия, который лежал рядом с ней. Она поняла Валерию, беспокоящуюся о своей внешности даже перед смертью. Дмитрий действительно был хорош. Рост Зина оценить не могла, но фигура у парня была атлетическая. Рельефные мышцы проступали через разорванную голубую рубаху, испачканную кровью. Русые, слегка вьющиеся густые волосы, смуглая кожа, выразительные карие глаза – он был неотразим.
Дмитрий поймал ее изучающий взгляд и ухмыльнулся уголком рта. Зина улыбнулась ему в ответ и перевела близорукий взгляд на Леру. Сердце ее сразу сжалось. Лера и так-то не отличалась крепким здоровьем, а сейчас выглядела как тень. На ее бледном лице жили только несчастные глаза. Густые волосы сбились в колтун. По щекам текли слезы, а худые руки были все в следах от веревок.
Над ними, беспомощно лежащими на земле, нависла грозная тень их похитителя.
– Что вам надо? Я принесла деньги, отпустите нас, – сказала Зинаида.
Мужчина с интересом посмотрел на нее, словно рассматривал таракана под микроскопом. Толстые потрескавшиеся губы тронула злая усмешка.
– Кто бы голос подавал! Дура безмозглая! Спасибо за деньги, они мне очень пригодятся в хозяйстве. Я за тобой следил, поэтому спасибо и за то, что ты никого на хвосте не привела. Хорошо, что послушалась, но для тебя это весьма опрометчиво.
– Чем это пахнет? – вдруг спросила Лера, которая была очень чувствительна к запахам. Даже от сильного аромата парфюма у Валерии начинала болеть голова, а от запаха еды начинало тошнить. Вот и сейчас ее бледное личико скривилось в недовольной гримасе.
– Пахнет? – переспросил бандит и засмеялся. – То пахнет сырая земля с гнилыми корнями, с червяками и муравьями, ждущими вас. Я вырыл неподалеку братскую могилку. Вы не против лежать вместе?
У Зинаиды от ужаса даже дыхание перехватило, а Лера истошно закричала, призывая на помощь.
– Кричи, кричи, на несколько километров вокруг ни души. А будешь орать, с тебя и начнем. Пара ударов лопатой по голове, и тебе будет не до крика, – сплюнул мужчина и отошел к машине.
– Это он куда? За лопатой? Что же теперь будет? – всхлипнула Валерия. – Дима, сделай что-нибудь!
– Дорогая, в данном случае я бессилен, – ответил Дима и добавил: – Я попрошу эту сволочь, чтобы он меня убил первым. Это всё, что я могу для тебя сделать.
– Ты всего лишь продлишь мою агонию, – зарыдала Валерия, у которой моментально от слез на нежных щеках проступили красные пятна.
– Это абсурд! Это ненормально! Вы что себе позволяете?! За что вы хотите нас убить?! – возмутилась Зинаида, обращаясь к возвращающемуся к ним негодяю.
– А ни за что. Хотя бы за то, что вы видели меня, и если сейчас скажете, что не заявите на меня в ментовку, я рассмеюсь вам в лицо, – ответил отморозок, помахивая каким-то самодельным обрезом, который вытащил из кабины. – Я сегодня добрый и живьем зарывать вас не буду. Сначала убью, все равно выстрелы никто не услышит.
Лера закрыла глаза и тихо заскулила. Дмитрий принялся извиваться, словно это могло ему помочь освободиться от веревок, а Зина закричала, с ненавистью глядя на преступника:
– Гореть тебе в аду, сволочь! Чтобы ты сдох, чтобы тебя черти взяли!
С нескрываемым удивлением Зина увидела, что ее проклятие начало осуществляться прямо сейчас, так как на бандита с обрезом вдруг прыгнуло какое-то существо в черном и повалило его на землю. Все произошло очень быстро, никто ничего толком не успел понять. Самым непонятным было то, откуда взялся этот спаситель. Он словно выскочил из преисподней. Бандит явно не ожидал наскока, и это дало преимущество в борьбе нападавшему. Зинаиде наконец-то удалось рассмотреть «чертика», и удивлению ее не было предела.
– Артур? Что ты здесь делаешь?! – воскликнула она довольно глупо.
– Разве не понятно? Спасаю вас! – ответил тот, тяжело дыша, хотя схватка была короткой.
Артур победно сидел на поверженном мучителе и, выкрутив ему руки, связывал их ремнем.
– Ты его знаешь? – осторожно поинтересовалась Валерия, открыв наконец-таки глаза, а Дмитрий перестал извиваться, словно уж.
– Это мой знакомый, – подтвердила Зина то ли с гордостью, то ли с ужасом в голосе.
– Откуда он здесь взялся? Ты же сказала, что пришла одна, – хлопала ресницами Лера, быстро приходя в себя.
– Дорогая, я же сказал, что не отпущу тебя в логово зверя одну, помнишь? – подал голос Артур, подходя к Зине и начиная развязывать ей руки.
– Маньяк следил за мной и видел, что я одна, – сказала Зинаида. – Ты волшебник?
– А я и не шел за тобой, я не стал рисковать, зная, чем это может кончиться, – ответил Артур, развязав ей руки и перемещаясь к Валерии.
– Ой, – сморщилась от боли Зинаида, растирая затекшие руки и одеревеневшие мышцы.
– Я одолжил у приятеля мотоцикл и прибыл по адресу раньше тебя. В избе я не нашел ничего примечательного, а вот припаркованный грузовичок с полным баком бензина привлек мое внимание. Почему-то я решил, что он здесь не случайно. Под ним и спрятался, я должен был выяснить намерения преступника. Я видел, как маньяк закинул вас в машину. Сначала этих двоих, – указал Артур на Дмитрия с Лерой, – а следом и тебя, Зинуша.
– И ты ехал под днищем машины? – догадалась Зина. – Как ты там удержался?
– Годы тренировок. Приходилось смываться разными способами от ревнивых мужей, – сверкнул белозубой улыбкой черномазый Артур.
– Охотно верю, – ответила Зина. – Только зачем ты заставил нас вытерпеть этот ужас? Ты мог напасть на негодяя раньше, еще там, в деревне…
– Я ждал, что он отвезет вас к сообщникам…
– Ага, и мы повяжем всю банду сразу! Да ты, Артур, еще более ненормальный, чем я думала, – выдала Зинаида, растирая онемевшие и холодные руки подруги.
Валерия смотрела на Артура не отрываясь. Взгляд ее был странен. Зина очень хорошо знала этот отстраненный взгляд. Так всегда смотрела ее подружка, когда на горизонте появлялся мужчина, явно заслуживающий внимания.
– Скажи, подруга, а под слоем дорожной грязи скрывается симпатичная внешность? Такая же, как эта очаровательная улыбка? – томно спросила Лера, и Зина успокоила подругу.
– Вполне сносная внешность, – буркнула она.
– Я расцениваю это как комплимент. От такой суровой женщины, как ты, Зина, дождаться такого – счастье. – Артур передвинулся к последнему, третьему, узнику и сразу представился: – Артур.
– Дмитрий, – ответил тот, несколько натянуто улыбаясь. Еще бы, кому понравится в глазах своей девушки выглядеть полным ничтожеством, в то время как незнакомый удалец весьма удачно ее спасает?
– Зина у нас – кремень! – подтвердила Лера. – Ее сердце заковано в панцирь! Великая Китайская стена отдыхает!
Бандит неожиданно зашевелился. Он поднял лицо из грязи, сплюнул землю, выкатил налитые кровью глаза и прохрипел:
– Суки…
– Он не развяжется? – забеспокоилась Валерия.
– Не волнуйтесь, – заверил всех Артур и попросил Дмитрия помочь ему закинуть этого здоровяка в машину.
– А что теперь? – игриво спросила Лера, чем немало раздразнила Зинаиду.
«Только что девку чуть не зарыли живьем – и на тебе! Все туда же», – с укоризной подумала она, а вслух мрачно сказала:
– «Что теперь? Что теперь?» Танцы до упаду!
Артур рассмеялся, а Лера сморщила маленький, аккуратненький носик:
– Фи, Зина! Как грубо! Тебе не идет!
– Да что ты? Хоть бы спасибо сказала! Подруга называется! Я тут ради нее рискую жизнью…
– Я обязательно отблагодарю и вот этого молодого человека, – посмотрела Лера на Артура.
– Дорогая, ты не забыла, что ты со мной? – не выдержал Дмитрий.
– Я шучу, Димка! Конечно, не забыла! Но этот человек спас нам жизнь, и я не хочу оставаться в долгу.
– Всё нормально. Это – моя работа, – ответил Артур.
– Что значит – работа? – не поняла Зинаида, умевшая отфильтровывать важную информацию в разговоре.
– Прости, Зина, но кое-какое отношение к следственным органам я имею, – ответил Артур.
– Ты мент? – оторопела она.
– Хуже. Я – «подсадная утка». Я внедряюсь в те криминальные структуры, куда охранники правопорядка по разным причинам проникнуть не могут, – ответил Артур.
– «Кадиллак» – твой атрибут? – захлопала ресницами Зинаида, стараясь не показывать вида, что шокирована.
– Это мой личный автомобиль, – успокоил ее Артур. – То, что я когда-то служил в органах, не помешало мне после заняться бизнесом и стать весьма состоятельным человеком, – добавил он.
– Но твоя душа просит экстрима, скучает по прошлому, поэтому ты с радостью согласился помочь бывшим коллегам, – съязвила Зина. – Я-то, дура, не догадалась! Какие-то люди пришли, забрали труп, я верила, наивная… Теперь все ясно! Почему меня не арестовали? Наверное, ты обеспечил мне алиби? Я ведь все время была с тобой, когда в моей квартире появился труп. Так, мистер сыщик?
– Я не совсем понимаю твой тон. Ты была недовольна, что я бандит, обвиняла меня в связях с Федором и еще черт знает в чем. Теперь, когда я оказался по другую сторону баррикады, опять плохо!
– Вы вообще о чем? – Лера пыталась отряхнуться от грязи. – Какие трупы? Мы все живы!
– Знаешь, Лера, случилась одна неприятность.
– Что может быть еще хуже? – не очень заинтересованно спросила она.
– Ты просила меня встретить твоего будущего партнера по фильму Тони Лимбмана? – спросила Зинаида и, не дожидаясь ответа подруги, сказала: – Так вот, он лежит, вернее, лежал у меня в квартире…
– Лежал?! Зина, я не об этом просила тебя! Ты слишком буквально поняла мои слова «позаботься о нем»! – воскликнула Лера.
– Я говорю о неприятностях, ты невнимательна! Твой Тони Лимбман лежал у меня в квартире абсолютно мертвый! – выпалила Зина.
– А разве мертвым можно быть не абсолютно? – спросил Артур, покосившись на Зину.
– Что, он настолько плох? А у меня с ним по сюжету много постельных сцен, – засмеялась Лера.
– Зина хочет сказать, что мы обнаружили у нее в квартире самого настоящего покойника, и им оказался Тони Лимбман, – объяснил слова Зинаиды Артур.
– Вы что, серьезно?! – после минутного замешательства произнесла Лера и недоуменно посмотрела на подругу. – Зачем ты убила моего партнера? Это же был мой шанс выйти на международный уровень!
– Совсем ты плохая стала! Хлеб, вода, стресс и постоянная диета плохо сказываются на твоей психике, – покачала головой Зина. – Зачем мне его убивать? Тем более, как сейчас выяснилось, все это время со мной был сотрудник правоохранительных органов. Никто не знает, что этот Тони делал у меня и почему его убили.
– Я знаю, почему он пришел к тебе, – ответила Лера, хлопая ресницами. – Я созванивалась с Тони, вернее, он звонил мне, и я извинилась, что не смогу лично встретить его, но рекомендую свою подругу, с которой он прекрасно проведет время.
– С ума сошла?! – возмутилась Зина.
– Я имела в виду, что ты очень умная, красивая и свободно общаешься на иностранных языках. С тобой не стыдно показаться в любом обществе. Конечно, он ответил мне, чтобы я не беспокоилась, у него, мол, есть специальные люди в команде, которые позаботятся обо всем. Но так как Тони большой бабник, информацией о тебе он был явно заинтересован, и вот во что это вылилось… Кто же знал, что у тебя в квартире его будет ждать убийца?
– Ты так говоришь, словно у меня в квартире убийцы тусуются круглосуточно. До твоего Лимбмана у меня все было спокойно! Как он вообще попал в квартиру? Он ведь лежал в комнате, а не в подъезде!