– А если на колесах? – Матвей кивнул на заляпанный грязью джип. – Он у меня «парень» выносливый, не раз в джип-триале участвовал, по любому бездорожью легко пройдет.
– Да, это я уже понял, – усмехнулся старик. – Потому и пришел хатку Кириллкину проведать, что увидал эту твою… гаргулью, сюда едущую. Но и на машине мы до Никодима сегодня не доберемся, потому что к его избе только пешком пройти и можно – лес там очень густой.
– А зачем вы нас тогда позвали? Завтра утром и отправились бы.
– А затем, что живет Никодим во-о-он в том направлении, – Тихон Васильевич махнул рукой куда-то на север. – И мы с Ханыжкой тоже в тех краях обитаем, только чуток поближе. И что – мне завтра снова сюда топать за вами? Так что – поехали, у меня переночуете, а утречком, помолясь, к старцу Никодиму отправимся.
– Да неудобно как-то вас стеснять, – поежился Володя, украдкой бросив умоляющий взгляд на шефа.
Но шеф взгляд его ловить не пожелал, и мольба Володи о спокойном вечере в этом ставшем уже почти родным доме, без напрягающего присутствия старого ведьмака, уныло шлепнулась в грязь, где и была немедленно затоптана вернувшимся с контрольного обхода подведомственной территории псом.
А шеф направился к ветхому сарайчику. Там мужчины хранили продукты – холодильника здесь, как это ни странно, не было. Наверное, потому, что работающие на дровах холодильники пока не изобрели, а с электричеством на этой заимке как-то пока что не сложилось. Не было его тут. И генератора тоже не было. Обходились они дровами и свечами. А нетбук Матвей заряжал во время поездок в город.
– Ты куда это, – окликнул Кравцова старик, – до ветру, что ли?
– Нет, продукты хочу прихватить, не объедать же вас? Вряд ли вы рассчитывали кормить сегодня ужином двух здоровых мужиков!
– Ну, возьми, – не стал кокетничать Тихон Васильевич, – пригодятся. Хотя картохи и сала у меня вдосталь, на всю зиму заготовил. И мяса вяленого тоже много. И капустки квашеной два бочонка, и огурчиков соленых – тоже, и рыжики имеются, и груздочки, да с лучком, да под самогоночку!
– Все-все, хватит! – взмолился Володя, глотая слюну. – Вы издеваетесь, да?! Я же сейчас захлебнусь!
– Ниче, не захлебнешься, – добродушно улыбнулся старик.
– А… самогон точно есть?
– Боец! – нарочито возмутился вернувшийся с полным пакетом снеди Матвей. – Эт-то что за разговорчики?! Какой такой самогон, мы на боевом задании, нам трезвые головы нужны!
– Не сепети, – отмахнулся Тихон Васильевич, – никто вас спаивать не собирается, у нас дел впереди – невпроворот! А вот для поднятия боевого духа «принять» надо. Тем более что самогон-то у меня свойский, домашний, сам делаю, на травках да на меду он настоянный. Кровь и мозги прочищает на «раз»!
– Ну, если на «раз», – усмехнулся Матвей, – тогда поехали. Мне что-то захотелось кровь прочистить. На, Володя, держи, – он протянул пакет с продуктами напарнику, – в багажник поставь.
– Вот и ладненько, – Тихон Васильевич открыл заднюю дверцу джипа и свистнул псу: – Давай, Хан, запрыгивай! Только аккуратно, на сиденье не лезь!
Алабай укоризненно глянул на хозяина: «Можно было бы и не напоминать, я тебе что, болонка тупая?» Затем отошел в сторону, хорошенечко отряхнулся – от кончиков ушей до пальцев лап – и вальяжно, словно пэр Англии в дверь парламента, «внес» себя в салон джипа. Где и улегся на пол, приготовившись к комфортабельной поездке.
Но не сложилось. Хозяин, которому некуда было поставить ноги, бесцеремонным пинком по пушистому пэрскому заду восстановил статус-кво:
– А ну, подвинься, Ханыга! Ишь, разлегся, чисто – фон-барон!
«Не фон, а сэр. Вернее, сэр пэр».
Пришлось собаке сесть. Но башку лобастую на колени хозяину пес все-таки пристроил.
До лесного хутора, где обитал Тихон Васильевич Иванов, вприпрыжку на джипе добираться, как установили они экспериментальным путем, пришлось около сорока минут.
– Это ж сколько пилить пехом через лес? Часа полтора, не меньше? – покачал головой Володя, с любопытством разглядывая высоченный, сложенный из отборных бревен забор. – А неслабая у вас оградка, настоящий форт! Тоже от набегов индейцев защищает?
– Туарегов, – усмехнулся Матвей, глуша двигатель. – Таких, как ты. Но вы действительно тут мощно укрепились, Тихон Васильевич, – повернулся он к старику. – Зачем такие меры предосторожности?
– Значит, надо, – буркнул тот, выбираясь из джипа. – Что касаемо «пехом через лес», то – приблизительно столько же идти, сколько и ехать. Топать-то – напрямик, а на машине попетлять пришлось. Я вот подумал – наверное, стоит завтра автомобиль ваш здесь оставить и пешком к Никодиму отправиться, так быстрее получится. Хотя не получится… Нет – поедем.
– Почему? – напыжился Володя. – Вы что, нас слабаками городскими считаете, думаете, мы на первом километре сляжем? Да мы, чтоб вы знали…
– Помолчи, балабол, – поморщился старик. – У меня и так что-то голова тяжелая, словно давит что-то… или кто-то! Вижу я, что ты – лось здоровый, вижу! Но слабина в тебе все ж таки имеется.
– Какая, интересно?
– На голову ты слаб, кажись.
– Вот уж спасибочки, – буркнул Володя, вытаскивая из багажника пакет с продуктами. – Я сразу понял, что не нравлюсь вам, вот только не пойму – почему?
– Вот был бы ты «бабенкой в самом соку, ядреной да бойкой, тогда можно было бы и погутарить насчет нравится – не нравится», – усмехнулся Тихон Васильевич. – А так… Нормальный ты парень, это я знаю, только неугомонный и… глуповатый, как щен годовалый. По-житейски глуповатый: опыта у тебя мало. А на машине мы завтра поедем по одной простой причине – не в лесу же вам торчать, куковать, ждать, пока я к Никодимушке схожу? Вот в гаргулье вашей и подождете. Все, хватит стоять мерзнуть, пошли в дом. А хотите, я баньку протоплю? Кто знает, куда нас завтра судьба забросит, боюсь, не до бани тогда будет. Сил вам надо поднабраться, чувствую я – понадобятся они все, что у вас есть. И даже больше, чем имеется.
– Баня – это хорошо, – мечтательно улыбнулся Матвей. – Только неудобно как-то вас напрягать, сами же сказали – плохо себя чувствуете.
– Так это я душевно болею, давит на грудь и на голову, а что касаемо баньки – мне и самому она сейчас нужна.
– Тогда мы вам поможем, дров наколем или еще что-то…
– Разберемся.
Баня, настоящая русская баня, с ядреным паром, с душистыми березовыми вениками, по части владения которыми Тихон Васильевич оказался непревзойденным мастером, стала неожиданным подарком судьбы.
Казалось, что веники выхлестывают не только накопившуюся усталость из мышц, но и сомнения, тревогу, маяту из не менее уставших душ.
А потом был щедрый стол со всеми «озвученными» хозяином разносолами, и самогон оказался не опрокидывающей с ног сивухой, а чудодейственным эликсиром, эквинтесинциат сил и молодости.
Спать гостей старик отправил на печную лежанку, Матвей едва добрел до нее, чуть не отключившись на ходу.
И уже на грани исчезновения сознания, когда реальность начинает расплываться, переходя-перетекая в картины сновидения, Матвей увидел склонившегося над ними Тихона Васильевича. Зрачки старика вновь расплылись во весь глаз, утопили радужку, он что-то шептал, водя над головами гостей маленькой иконкой.
Было это на самом деле – или события прошедшего дня подкинули Кравцову такой сон, – он не понял: нырнул в неожиданно мягкую и уютную темноту.
Глава 29
И все было хорошо в этом пушистом коконе ночи: впервые за много дней душа Матвея полностью отключилась от изматывающей реальности, она расслабленно разнежилась в состоянии покоя.
Пока не началось… землетрясение. Или душетрясение? Потому что душу его внезапно начало мотать из стороны в сторону, и она на себе ощутила, что чувствует горошинка в погремушке.
Но в данном конкретном случае в роли погремушки выступало тело обладателя души: кто-то тряс это разомлевшее тело за плечи и гудел его обладателю в самое ухо:
– Матвеюшка, просыпайся! Беда у нас, слышишь? Да проснись же ты, вот ведь лось здоровый!
– А? Что?.. – скоординировать и как-то соотнести выдернутую из поля блаженства «морковку» сознания с потрясенной душой с ходу не получилось, и пару секунд Матвей ошарашенно хлопал глазами, пытаясь сообразить – кто этот взъерошенный старик и почему он трясет его, Матвея, словно пытается сбить с него, как с дерева, все яблоки. Или груши?..
Если бы яблоки или груши в принципе могли расти на Кравцове. Хотя – по версии барона Мюнхгаузена – достаточно засандалить в лоб некоему млекопитающему косточкой или семечком, и через пару лет раскидистое деревце-бонсай на голове «обеспечено».
Вот этот бред и вибрировал в голове Матвея первые пару секунд, мешая ему сосредоточиться. Хорошо хоть, старика ему вспомнить удалось.
– Ти-и-ихо-о-он Васи-и-ильеви-и-ич, да не трясите вы меня! – проклацал зубами Матвей, всерьез опасаясь откусить кончик языка. – Ч-ч-что случилось?
Старик оставил в покое плечи Кравцова и принялся тормошить источник могучего храпа, в период бодрствования откликавшийся на имя Владимир, пытаясь одновременно объяснить Матвею свое поведение:
– С Никодимом беда! Поспешить надо, а то не успеем!
– А… который час? – Матвей посмотрел в окно, но даже признаков рассвета там не намечалось.
– Да не знаю я! – заорал старик, устало опустившись на лавку возле печи. – Я, как послание от Никодима получил, сразу подхватился и принялся вас будить! Ты, давай, молодого поднимай, а я побегу, соберу кой-чего, что нам может пригодиться.
– Какое еще послание? – Матвей никак не мог врубиться в происходящее, разомлевший мозг отказывался «в темпе» мобилизовываться. – Он вам по мобильному позвонил, что ли?
– По хренильному! – рявкнул Тихон Васильевич, поднимая крышку здоровенного сундука, стоявшего под иконостасом. – Не зли меня, Матвеюшка, вопросами дурацкими, лучше дружка своего поднимай, машину готовьте!
– Сейчас? По лесу?! В темноте?!!
– Да, ты прав. Тем более что Никодиму мы все сейчас нужны, в одиночку я могу не справиться. Пешком быстрее дойдем! У тебя какое-нибудь оружие, кстати, имеется?
– Да, – посерьезнел Кравцов. – Пистолет Макарова. А что, понадобится?
– Скорее всего. И патроны возьми, все.
– Понял. Вернее, ничего не понял, но вы ведь… поясните?
– В дороге все расскажу, сейчас – некогда. А у Володи как с оружием?
– У него – никак.
– Тогда я ему свое ружье охотничье дам, мне оно сегодня только помешает. Он хоть с ружьем-то обращаться умеет?
– Обижаете! – вполне членораздельно прохрапел Володя. Вернее, проговорил – оказалось, что он уже проснулся. – Я, между прочим, в армии служил, десантником!
– Ну и отлично. Так, ребятки, собирайтесь, только учтите – путь нам предстоит неблизкий, да еще и по осеннему лесу, так что одевайтесь потеплее.
– Да мы и так не в футболках вроде, – проворчал Володя, ловко спрыгивая с печи. – Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? Что за аврал среди ночи?
– Похоже, что-то с Никодимом случилось. – Матвей снял с припечка сохнувшие там берцы.
– В смысле?
– Ничего не знаю, Тихон Васильевич обещал по дороге все объяснить. Собирайся, а я к машине схожу, свой «ПМ» из бардачка заберу.
– Зачем?
– Старик сказал – оружие нам понадобится.
– Это я понял, но зачем пистолет из бардачка забирать? Пусть там и лежит, возьмете, когда повод будет.
– А джип здесь остается, мы пешком пойдем.
– А как же…
– Все, Володя, кончай тормозить. Все вопросы – в пути.
И минут через десять они отправились в путь. Правда, мощных фонарей на всех не хватило – у старика их оказалось всего два, но этого было вполне достаточно. Один фонарь взял себе Тихон Васильевич, шедший первым – он был проводником. Второй достался Матвею, замыкавшему строй. Володя нес ружье и вещмешок старика, в котором помимо коробки с патронами имелось и еще что-то, но что именно – неясно: Тихон Васильевич завернул эти вещи в льняное полотенце.
Само собой, алабай сопровождал спасательную экспедицию, бесшумно выныривая из темноты то с одной, то с другой стороны тропы.
Первые минут десять все молчали, приноравливаясь к ходьбе по ночному лесу. Впрочем, не такой уж он был и ночной, часы услужливо подсказали Матвею, что сейчас половина шестого утра, в июне солнышко уже щекотало бы ресницы. Но в ноябре солнце в принципе к этому не очень-то расположено, а уж выползать из-под одеяла облаков в такую рань – тем более. Светило не собиралось просыпаться еще часа три.
Поэтому утренний ноябрьский лес смело можно было назвать ночным.
Это могло бы вызвать трепет страха и нервные обмороки разве что у «шпильконогих» силиконовогрудых «гламуресс», которые, собственно, и дневной-то лес видели разве что по телевизору. Потому что в лесу на шпильках ходить неудобно, а комары в силиконе… губ вязнут – выдергивай их потом!
А трем путникам, продвигавшимся сквозь заросли и бурелом, ходить по ночному лесу было не впервой.
Да и обуви на шпильках в их гардеробе не имелось.
В общем, минут через десять и Матвей, и Володя полностью освоились и больше не спотыкались, ловко скользя следом за уверенно ведущим их стариком.
А Тихон сейчас еще меньше соответствовал этому определенно – старики не могут шагать так упруго, так быстро и так ловко, легко обходя малейшие препятствия и вовремя замечая ямы и колдобины. И дыхание у стариков должно быть натужным и хриплым, и разговаривать на ходу они вряд ли в состоянии.
А Тихон Васильевич это мог. Все он мог. В том числе и разговаривать на ходу.
– Ну, что молчите, орлы? – негромко произнес он, не оборачиваясь. – Я же чувствую, как от вас напряжение прет, прямо в спину меня толкает. Или у вас дыхалки не хватает для беседы?
– У нас-то хватает, – проворчал Володя.
– Ах вот оно что! – хмыкнул старик. – Меня жалеете, значит? Мол, старый пердун и так еле идет, а ежели еще и на разговор его подбить, так вообще скоро нести его придется! Так, да?
– Да не так, – невольно улыбнулся Матвей, – не так. Вы же обещали все рассказать в пути, вот мы и ждем, когда вы начнете. Потому что уже успели усвоить – пока вы сами не захотите поделиться с кем-либо информацией, вытянуть ее из вас почти невозможно.
– Ишь, усвоили они! – в голосе Тихона Васильевича зазвучали довольные нотки.
Но – лишь на минуту зазвучали: так легко и свободно в поле напряжения было бы невозможно говорить. А напряжение это буквально зашкаливало, даже не надо было обладать сверхспособностями, чтобы почувствовать – старик очень обеспокоен. И встревожен. И – боится.
Не кого-то боится, а ЗА кого-то.
– Так что все-таки случилось, Тихон Васильевич? – поторопил задумавшегося деда Матвей.
– Толком и сам не знаю. Я просто услышал посреди ночи зов Никодима. Знаешь, словно его где-то заперли и все окна и двери замуровали. Но он пробился и на помощь меня позвал. А потом его опять заперли… Вот как-то так. Я попытался связаться с Никодимушкой, но не вышло. Словно и нет его вовсе. А так быть не должно, я его свет обычно всегда нахожу. Знаешь, он как зарево на горизонте. А сейчас там, на горизонте, пусто и темно…
– Так вы думаете…
– Ничего я пока не думаю – не хочу, я одно знаю – надо поспешить. Там, на месте, разберемся.
Глава 30
Идти им пришлось довольно долго, и не только потому, что белый волхв постарался максимально отдалиться от человеческого муравейника, уединившись в самой глубине глухого леса, просто лес этот был не только глухим, но и слепым, и очень… упрямым.
Упрямым в желании – не пускать в свою глубину посторонних, набросав на их пути поваленные стволы деревьев, сплетя острое кружево из веток колючего, цепкого кустарника, коварно подставляя под ноги толстые извилистые корни.
А особо тупых и упертых лес от души хлестко охаживал ветвями деревьев, норовя засадить прямо по глазам.
Хорошо, хоть армия добровольных летающих стражников леса сейчас была не при делах – дрыхла где-то, в связи с наступлением холодов, иначе отбиться от назойливых комаров и прочей зудящей нечисти было бы невозможно.
Но и без мошкары случайно сюда вряд ли кто-то забрел бы, повернул бы обратно еще на первой линии обороны, перед буреломом.
И даже не случайные визитеры, а люди, целенаправленно искавшие старца Никодима, вряд ли легко нашли бы его. Уж очень сложным был путь, и без проводника, знающего тайные лесные тропки и проходы, это дело вообще представлялось нереальным.
Особенно на последнем этапе пути, когда шедший впереди Тихон Васильевич вдруг остановился и жестом велел последовать своим спутникам его примеру. Алабай и без его приказа замер в выжидательной позе, бесшумно поводя носом.
Наконец-то рассвело, и фонари можно было смело убрать в вещмешок.
– «Кому стоим?» – деловито поинтересовался Володя. – Привал решили сделать? А ничего себе местечко, – он даже улыбнулся, рассматривая веселенький подлесок на ровной, без кочек, ям и коряг, земле. – Можно и отдохнуть, на травке полежать, а то забодало меня это уже – по корням прыгать и через стволы перелезать. На предмет перекусить у нас ведь есть что-нибудь?
– А тебе бы все жрать, – проворчал старик, напряженно всматриваясь вперед.
– Вовсе нет, – насупился парень. – И, между прочим, это ведь не я остановился у этой лужайки, а вы!
– Сам ты лужайка! – криво усмехнулся Тихон Васильевич. – Матвей, палки подлиннее да попрочнее срежь, сейчас пойдем очень медленно и внимательно, след в след за мной.
– Так это что, – Володя озадаченно почесал в затылке, – болото, что ли?
– Что ли. И не просто болото – Черная топь! Тут, знаешь, сколько народу сгинуло? Местные сюда не суются, если только кто случайно забредет, в лесу потерявшись.
– Ну и забрался в глушь этот ваш старец Никодим! Охота ему в таком месте жить? Старый ведь он уже, вдруг что-то случится или болезнь его прихватит – и кого тогда на помощь звать?