– Ну и забрался в глушь этот ваш старец Никодим! Охота ему в таком месте жить? Старый ведь он уже, вдруг что-то случится или болезнь его прихватит – и кого тогда на помощь звать?
– Меня. И не болеет Никодимушка, болезни к светлым не цепляются. А возраст – он же в головах людских отсчитывается, а потом уж тело слушается и его принимает. Считаешь себя дряхлым – таким и будешь. Белые волхвы долго живут. Я Никодима уже лет двадцать знаю, и за это время он совсем не изменился. И все эти двадцать лет мы всегда друг дружку могли окликнуть мысленно.
– Так вы что, еще и телепаты, что ли? – усмехнулся Володя. – За жизнь на расстоянии болтаете, как сейчас народ – в скайпе по Интернету?
– Ты бы поменьше все же языком-то телепал, – отмахнулся старик. – Мелешь ерунду какую-то! Если мне с Никодимушкой надо поговорить, я к нему в гости прихожу. А перед этим окликну его, сигнал подам – можно, мол, к тебе? И жду ответного отклика. Это даже не слова, это когда ты чувствуешь то же, что и он. Я по пустякам Никодима никогда не тревожил, просто знал всегда – он тут, на месте. Потому, видно, и проворонил, когда беда с ним приключилась! И ведь чувствовал, старый дурень, – неладное что-то творится, говорил же вам – дышать мне стало трудно в последние дни. А к Никодиму я не стал обращаться, решил – зачем его из-за ерунды дергать, подумаешь – на душе тяжко! Я из-за Никуши и мамы ее, Аннушки, и так все время маюсь, решил – из-за них все это. И вот – досиделся, олух царя небесного! Не приведи господь, если с Никодимом что-то страшное случилось, – в жизни себе не прощу!
– Ну, не надо думать о плохом, – попытался успокоить старика Матвей, – почему сразу – страшное? Может, вам вообще почудилось все?
– Еще одна бестолочь на мою голову! Я думал, у нас тут только один щен безмозглый, а оказалось – двое вас! – разозлился Тихон Васильевич. – Я тебе что, бабка деревенская, которой через день что-то мерещится?! Говорю же – никогда Никодим ТАК меня не звал! И не исчезал потом без следа! Словно и не было его никогда!!! А, что с вами говорить! Одно слово – лоси!
Он махнул рукой и отвернулся, желая скрыть блеснувшие в глазах слезы.
Матвей и Володя смущенно переглянулись. Кравцов скомандовал:
– Ну, что ты встал? Вон, видишь, несколько осинок растут рядышком? Возьми нож и срежь три штуки, потолще и попрочнее. Осина подойдет, Тихон Васильевич?
– Подойдет, – проворчал старик. – Особливо если вы концы заострите, на манер кольев.
– Ну вот и славно, – улыбнулся Матвей, – шутка – она в любом деле помогает!
– А я и не шучу, – сухо заметил Тихон Васильевич.
– Ага, скажите еще, что мы на вампиров идем! – опять встрял Володя. – В таком случае нам с Матвеем пули серебряные нужны.
– Заткнись наконец! – прошипел Кравцов, толкнув напарника в спину. – Судя по всему, пропитые в компании бомжей мозги у тебя все-таки не полностью восстановились! Других объяснений для твоего словесного поноса я не нахожу.
– Да я вовсе…
– Или ты хочешь, чтобы тебе опять рот заклеили?
– Нет, спасибо, – буркнул парень, вытаскивая из вещмешка здоровенный охотничий нож. – Вы хоть пожитки подержите, пока я буду колья мастерить.
– Давай сюда.
Кравцов забрал у Володи вещмешок и подошел к старику. Тот вновь напряженно всматривался куда-то вдаль:
– Тихон Васильевич, простите нас, а? Мы вовсе не хотели вас обидеть, просто столько всего произошло за последние дни, что у нас мозги плавятся!
– Да ладно, – криво усмехнулся он, – вы еще нормально реагируете. Кто-нибудь другой меня вообще бы за психа принял – в маразм, мол, дедуля впал!
– Кто-нибудь другой не сталкивался с тем, с чем столкнулись мы. Я меньше всего предполагал, что буду когда-либо спокойно рассуждать о магии, колдовстве, жертвоприношениях и прочей – как я думал раньше! – ерунде. Сколько нам, кстати, идти осталось?
– Да с полкилометра всего. Вот только из его расстояния метров двести – сплошная топь. Так что по времени, – старик страдальчески сморщился и покачал головой, – по времени еще минут сорок. Ох, медленно мы идем, медленно! А Никодима я все еще не слышу!
– Так давайте пойдем быстрее!
– По болоту – не получится.
Минут через десять вернулся Володя с тремя крепкими прочными кольями. Особой красотой и изяществом его изделия не отличались, ветки со стволов были срезаны кое-как, а концы заточены неровно, но в целом своему предназначению они соответствовали.
– Ну как? – Володя с волнением ждал вердикта «приемной комиссии». – Подойдет?
– Нормально, – кивнул «председатель приемной комиссии», – теперь можно двигаться дальше. Значит, запомнили? След в след за мной, ни шагу в сторону! Кольями перед собой топь проверяете. Если вдруг провалитесь – палку не теряйте, она вам выбраться поможет.
– Понятно, – кивнул Матвей. – А как же пес? Он здесь останется?
– Еще чего! С нами пойдет. Он эти места хорошо знает, не раз со мной Никодима навещал. Да, Ханыч?
Алабай, все это время неожиданного привала проведший с пользой – лежа на боку, – вскочил на лапы и нетерпеливо повел ушами, тревожно вглядываясь в темневший за болотом лес.
– Похоже, он тоже что-то неладное чует, – нахмурился старик. – Так уложите и привяжите все пожитки так, чтобы они не мешали, и за мной. Жаль, конечно, что у вас нет сапог, но ничего, это не самое страшное.
Не страшно, конечно, но жутко неприятно. Болотная жижа мгновенно просочилась в берцы и ледяной примочкой облепила ноги. Это превратило и без того выматывающий путь через трясину в еще более пикантное приключение.
Но все когда-либо заканчивается. Правда, с разным по знаку результатом – либо хорошо, либо плохо.
Сейчас результат оказался положительным – трясину им удалось миновать благополучно, ни один из членов спасательной экспедиции не провалился, замедлив этим продвижение вперед и добавив себе «позитива» в виде абсолютно мокрой одежды.
А так только ноги мокрые, и то не у всех – старик, само собой, был в высоких резиновых сапогах.
– Ну что? – Матвей тщательно выжал носки и протер берцы изнутри пучком сухой травы. – Как там Никодим? Вы его нашли? Мы ведь, насколько я понял, уже совсем близко от его дома? Тихон Васильевич! Ау! Вы меня слышите?
Но старик все то время, пока его спутники занимались обувью, простоявший с закрытыми глазами, на вопрос Кравцова не отреагировал.
– Что это с ним? – насторожился Володя. – Он в порядке вообще? Как неживой стоит!
– Ты на пса посмотри! – Матвей почувствовал, как по спине «с топотом» пронеслась целая толпа мурашек, вызывая нервную дрожь в теле.
Потому что вместо пусть огромного, но все же домашнего, привычного пса посреди небольшой полянки стоял дикий зверь. Хищник. С налитыми яростью глазами, оскаленной пастью, вздыбившейся вдоль хребта шерстью – и жутко, с клокочущим звуком рычал.
И взгляд его был устремлен в ту же сторону, куда повернулся старик…
Глава 31
– Елки-палки! – Володя попытался улыбнуться, но мышцы лица явно подчинялись сейчас командам не его разума, а подсознания, поэтому улыбка парня больше напоминала театральную маску, где одна половина лица смеется, а вторая плачет. – Что за хрень тут творится?! У меня вся шерсть на теле тоже дыбом поднялась, впору бухнуться рядом с Ханом на четвереньки и зарычать!
– Похоже, наш провожатый действительно не шутил, когда просил нас колья заострить… – Матвей торопливо шнуровал берцы, сдавленно шипя сквозь зубы из-за подло путавшихся в спешке шнурков. – Ты как, ко всему готов? Что-то мне подсказывает, что в ближайшее время мы узнаем много нового про эту жизнь.
– А мне что-то подсказывает, – буркнул Володя, – что я прекрасно обошелся бы без этих знаний! Да что ж он не шевелится-то? Его что, заколдовали? На расстоянии? И что нам теперь делать?
– Молчать, – еле слышно процедил старик, не шевельнувшись. – С этого момента – молчать всем! Мы здесь не одни.
– Но я ничего не слышу! – прошептал Кравцов, сосредоточенно «сканируя» пространство. – Ни голосов, ни треска сучьев, ни шороха – ничего!
– Это потому, что они не разговаривают, не трещат сучьями, не шуршат.
– Э-э-э… А эти самые «они» – хотя бы люди?
– Были ими.
– Блин, зомби, что ли?! – нервно хихикнул Володя. – Или на самом деле вампиры?
– Цыц, кому сказано! Я сам толком еще не разобрался, кто это или что, просто чувствую – к дому Никодима не пройти. Ни шагом, ни мыслью. Его словно колпаком накрыли, и колпак этот – чужой, ненашенский. Я вообще не представляю, как Никодимушке удалось сквозь него прорваться! У меня не получается, я словно в смоле увязаю. Хан, стой! Не смей! Туда нельзя!
Но пес, не выдержавший, похоже, напряженного ожидания, на окрик хозяина не отреагировал и мощной, покрытой шерстью торпедой рванулся вперед. Пусть хозяин потом его накажет, если захочет, но Хан больше не мог стоять на месте! Он всем своим существом ощущал, как плохо сейчас другу хозяина, тому теплому и светлому человеку, рядом с которым алабаю было всегда так спокойно, так уютно! Пес обожал нечастые походы в этот дом и с не меньшей радостью встречал его хозяина, когда тот приходил в гости к ним.
И вот теперь там, в том месте, уже почти не было ни тепла, ни света! А друг хозяина держался из последних сил! Потому что вокруг него… да – чавкало и переливалось какое-то темное марево, злое и жестокое! Хан никогда не сталкивался ни с чем подобным, одно лишь мимолетное соприкосновение с этим маревом выворачивало душу пса наизнанку, делало его диким зверем. Хотелось ему крови, хотелось грызть, рвать в клочья, убивать!
Но… но это же неправильно! Так нельзя! От таких желаний что-то кололо его прямо в сердце!
И если уж что-то рвать сейчас, так то самое темное марево, колыхавшееся там, впереди! И помочь другу хозяина! И себе…
– Ну что ты будешь делать с этим поганцем! – страдальчески поморщился Тихон Васильевич, когда мощный пес, протаранив заросли кустарника, скрылся из виду. – Не бежать же следом! Все равно не догоним, да и нельзя! Пропадет ведь, бестолочь мохнатая, как есть, пропадет!
– Ничего с ним не случится, он ведь у вас умный пес! – успокаивающе произнес Кравцов. – Он лучше нас всех чует, куда можно лезть, а куда – нет. И вообще…
Но договорить Матвей не успел – по ушам его и нервам резанул громкий отчаянный визг алабая. Даже не визг – крик. Крик боли.
– Ну говорил же! – простонал старик, устремившись в ту сторону. Ханыжка, глупый ты щен, ну куда ты полез!
Несмотря на желание побыстрее прийти на помощь псу, Тихон Васильевич сквозь кусты не полез. Он шел быстро, но почти бесшумно, ловко обходя все препятствия и внимательно осматриваясь по сторонам.
А следом за ними собранные, готовые ко всему, неприятными тенями скользили Матвей и Володя.
Шли недолго – алабай не успел отбежать далеко. Буквально через пять минут они увидели безжизненное тело пса: словно груда ветоши, оно валялось возле странного нагромождения камней – на первый взгляд, хаотичного, но – только на первый…
Заметив ЭТО, старик, рванувшийся было к своему Ханыжке, остановился, словно налетев на прозрачную непроницаемую стену. И жестом приказал спутникам не двигаться с места.
Закрыл глаза и замер, сосредоточенно нахмурив кустистые брови. Казалось, он прислушивается к чему-то, и, чем дольше он слушал, тем заметно бледнело его лицо и западали глаза.
Но когда Тихон Васильевич наконец их открыл, в них не было даже тени сомнения или страха. А вот холодная решимость – была. И ненависть к чужеродной нечисти – тоже. А еще – вера!
Старик повернулся к настороженно застывшим спутникам и жестом попросил дать ему вещмешок. Вытащил нечто завернутое в льняное полотенце.
Две маленькие, размером с детскую ладошку, иконки он положил в небольшие холщовые мешочки, висевшие на тонких кожаных шнурках, протянул их Матвею и Володе. Дождался, пока они повесят на шеи обереги, удовлетворенно кивнул и насыпал в деревянную ступку сухие травы, взяв по щепотке из разных пакетиков, очень тихо нашептывая что-то себе под нос.
Истолок получившуюся смесь в мелкий порошок, тщательно все перемешал, высыпал на ладонь половину содержимого ступки и, медленно приблизившись к нагромождению камней, дунул на ладонь, распылив смесь трав в воздухе.
Матвей и Володя вздрогнули и дружно охнули, забыв о том, что они – очень опытные, готовые ко всему бывшие вояки, которым не пристало вести себя, как выпускницам Смольного института.
А как бы вы себя повели, увидев, как порошок ярко вспыхивает – и черный пепел оседает на чем-то невидимом, проявляя безобразное переплетение нитей странной уродливой паутины, центром которой была куча камней? Нити растянулись – неправдоподобно далеко – в обе стороны. Это был надежный заслон, помешавший бы любому существу, которое попыталось бы – случайно или намеренно – пройти дальше.
Туда, где стоял дом белого волхва.
– Это что, – сглотнув, прошептал Володя, – Никодим такое ограждение выставил?!
– Совсем плохой, – покачал головой старик. – Ты хоть иногда думаешь головой или только ешь ею? Никодим любую жизнь считает ценной, разве он сотворил бы такую… мерзогнусь?! Ты по сторонам посмотри! И принюхайся!
Только сейчас Кравцов сообразил, что такое этот странный сладковатый запах, забивавшийся в ноздри.
Трупный запах. Смрад разложения органики.
Источником его были останки незадачливого зверья и птиц, обитавших в лесу. Тела их валялись по обе стороны от нитей чудовищной паутины.
– Так… – голос Володи невольно дрогнул, – Хан тоже… того?! Умер?!
– Нет, – сосредоточенно произнес старик. – Эта штука не убивает, она только парализует. Зверье потом само умерло – от голода и холода.
– С-сволочи! Но кто это сделал?! И зачем?!
– Володя, хватит тормозить, – недовольно поморщился Кравцов, подходя ближе. – Тихон Васильевич ведь сказал – словно колпак на дом Никодима надели. Вот это, – он кивнул на груду камней, – и есть, как я понимаю, часть этого колпака.
– Правильно понимаешь, – согласился старик. – И нам надо проделать в нем дыру.
– А вы … сумеете?
– Постараюсь. Но сначала надо Ханыжке подсобить. Если он еще час пролежит вот так, то навсегда останется парализованным.
– Мы можем помочь?
– Да. Аккуратно – не заденьте паутину! – заберите оттуда пса и положите вот сюда, – Тихон Васильевич указал на островок мягкой сухой травы, подальше от камней.
Когда Матвей склонился над телом пса, он увидел, что глаза бедняги открыты и он с безумной надеждой смотрит на людей.
– Ничего, пацан, – глухо произнес Кравцов, украдкой вытерев предательские слезы, – не бойся, мы с тобой! Все будет хорошо!
Он подхватил алабая под передние лапы, Володя – под задние, и через минуту пес уже лежал на мягком одеяле травы.
Глава 32
– А теперь что? – Матвей повернулся к старику, сосредоточенно перебиравшему узелки с травами.
– А теперь – в сторонку отойдите и не мешайте.
Отошли. И не мешали, с напряженным интересом наблюдая за манипуляциями Тихона Васильевича.
Они были знакомы с псом меньше суток, но уже считали его своим другом. Может, потому, что Хан оказался почти точной копией Тимки, Тамерлана, своего сына. Или это Тимыч был копией Ханыжки?
В общем, очень им хотелось, чтобы хозяин спас алабая, вытащил его из вязкой трясины мрака, в которую пес умудрился влететь из-за своего нетерпеливого желания помочь хорошему человеку.
Тихон Васильевич ссыпал оставшуюся часть проявившей паутину смеси обратно в ступку, добавил туда какой-то черный порошок, затем – тягучую жидкость, очень похожую по консистенции на мед, только зеленого цвета, и принялся тщательно растирать все это в однородную массу, произнося монотонным голосом речитатив, смысл которого ни Матвей, ни Володя не понимали.
Вроде на русском языке он говорил и все слова известные, но стоило начать вслушиваться, как моментально голова становилась тяжелой, кружилась и перед глазами все плыло.
Оставалось только смотреть и ждать.
Приготовление снадобья заняло минут пять. Старик вытащил из вещмешка кусок пергаментной бумаги, свернул из него кулек, переложил в него получившуюся густую, похожую на мазь, массу и повернулся к спутникам:
– Помогите мне.
– Что делать?
– Пусть один из вас приподнимет голову Хана, а второй откроет ему пасть. Надо лекарство парнишке моему выдавить на корень языка, чтобы он его проглотил.
– Сделаем!
Сделали. И хоть глотать алабаю было очень трудно – у него получилось это лишь с пятого раза, и то чуть не подавился, – но пес справился.
– И как долго ждать, пока лекарство подействует? – прошептал Матвей, с надеждой вглядываясь в по-прежнему неподвижное тело Хана – а вдруг пес пошевельнется?
– Не знаю, – угрюмо буркнул Тихон Васильевич, вновь принявшись за смешивание трав. – Никогда прежде с такой напастью не сталкивался. Я даже не уверен, подействует ли, ведь зло тут – чужое, ненашенское.
– И что нам теперь делать? Ждать? – озадачился Володя.
– Нет, ждать мы не можем. Там Никодим из последних сил держится, нам к нему надо поспешить.
– А как же пес?
– Я все равно ничего больше сделать не могу, так что Ханыжка останется здесь. Попозже к нему вернемся. А может, и сам нас догонит.
– Надеюсь, что догонит, – проворчал Володя.
– Что так? – саркастически хмыкнул старик. – Без собаки боишься в лес ходить?
– Ага, прямо желудок слабит от страха! – огрызнулся Володя. – Просто если пес нас догонит, значит, эти ваши травки-корешочки реально действуют и на ваши способности можно рассчитывать. А если нет – не догонит, в смысле, тогда рассчитывать можно только вот на это! – он потряс ружьем.
– И как же ты намереваешься орудовать ЭТИМ? – усмехнулся Тихон Васильевич, окропляя получившуюся травяную смесь водой из пол литровой баночки. Именно окропляя, чтобы смесь оставалась сыпучей. – Стрелять по камням? Прикладом их охаживать? Учти, прикасаться к ним не стоит, да и приближаться слишком быстро – тоже. Так что придется все-таки положиться на мои знания и умения. И не зудеть мне под руку!