– С какого еще тыла, они же «тылами» своими как раз и прижались!
– А если попробовать все же подстрелить их из ружья?
– Не трать патроны понапрасну, надо придумать что-то другие. Хотя… на фига нам патроны экономить! Если их пули не берут, зачем нам держать оружие. Стреляй!
Володя старательно прицелился и выстрелил.
– Та же фигня! Он только пошатнулся! – шепнул Свидригайло.
– Пошатнулся… – задумчиво произнес Матвей. – Пошатнулся… Есть! Придумал!
– Что, Матвеюшка, что такое? – видно было, что Тихону Васильевичу стоит огромных усилий удержаться на месте, не броситься на помощь другу – прямо под дула автоматов. – Как нам в дом-то прорваться? Неужто придется ждать, пока у них патроны закончатся?! Никодимушка ведь там помирает! Если еще не помер…
– Сделаем так. Володя, у тебя сколько патронов?
– Достаточно.
– Ну, и у меня полная обойма. Но ружье бьет серьезнее: их шатает от выстрелов, как от пинков! А если «пинки» будут следовать один за одним, да по всему телу, да с максимально возможной частотой – тут уж им станет не до ответной стрельбы, верно? На ногах бы устоять! Да и больно им все равно, насколько я понял. Не просто пинок – удар копытом!
– Молодец, Матвеюшка! – оживился старик. – Давайте палите по этим паршивцам, отвлекайте их, а я к Никодимушке побегу.
– Поехали! – азартно выкрикнул Володя и перезарядил ружье.
И они «поехали». Матвей, опустившись на колено, с автоматизмом робота выпускал пулю за пулей. И ни одна из них не пролетела мимо, каждая «пнула» кого-либо из стражников в грудь. Или щелкнула его по лбу.
Туда же, в грудь и в лоб врагов, метил и Володя. И пусть его выстрелы звучали реже – надо было перезаряжать ружье, – зато действовали они еще эффективнее.
Вначале стражники пытались огрызаться автоматными очередями, но когда сначала одному, а затем и другому «прилетело» в глаз, и еще, и опять, и снова – автоматы их полетели на землю. Через пару мгновений упали и стражники. Скукожились, свернулись – каждый – в узел и прикрыли головы руками. А пули все били и били по их телам, оставляя на них синяки.
Да, это не раны, но приятного, как оказалось, в синяках тоже мало. Когда их много!
Хотелось каждому только одного – стать кротом и в темпе закопаться в землю, спрятаться от болезненных ударов и щелчков пуль.
Или – чтобы это все кончилось поскорее.
– Получилось! – ликующе заорал Володя, не прекращая палить из ружья. – Василич прошел! Он уже в доме!
– Давай-ка и мы за ним.
– Да ну, зачем, лучше мы этих упырей нейтрализуем окончательно! Пока они так валяются, можно добежать до них и связать. А потом за наших «спящих красавиц» примемся – за их коллег из другой смены!
– А тебя не напрягает, что те трое, что должны спать, все еще дрыхнут? Грохот такой стоит, что чертям в аду небось тошно, а они спят?!
– Ну, спят, наверное, они ведь не совсем уже люди. Из их палатки никто за все это время не появился, я следил. Никакого шевеления внутри.
– Потому что некому там шевелиться, – прогудели за его спиной.
А в следующую секунду в спины напарников уткнулось что-то твердое, подозрительно похожее на дуло автомата:
– Медленно, без резких движений, опустили на землю оружие и подняли руки над головой.
– Твою мать! – прошипел Володя, выполняя приказ. – Вот ведь лоханулись! И давно вы не спите, пацаны?
– А как только Учитель нас разбудил, с тех пор и не спим. Не дергаться! – Матвей сдавленно охнул, получив прикладом по почкам. – Учитель приказал нам вас пока что не убивать – вы ему нужны для допроса с пристрастием. А вот насчет простреленных руки или ноги запрета не было… Так, теперь руки подняли, сцепили над головой в замо́к и пошли вперед. Витька, Денис, хватит валяться, слабаки! Сопли подберите, младенцы! Вам по попке настучали, а вы и расплакались!
– Хорош выделываться, Семен, – прогудел один из валявшихся на земле зомби, медленно поднимаясь. – Тебя ведь не расстреливали в упор, причем долго и старательно. И, между прочим, если Учитель вас давно разбудил – я так понимаю, для защиты «точки» от этих гостей, – почему вы появились так поздно? Почему вообще их пропустили? И зверюгу, которая наших порвала, тоже проморгали? И старикашка какой-то в дом проскочил, теперь их там двое.
– Допустим, один из них – уже дохляк. – Тот, кого назвали Семеном, вновь болезненно ткнул автоматом в спину Матвея: – Встал вон там, у сосны! Руками ствол сзади обхватил! Быстро! Сергей, заставь второго сделать то же самое! Сашка, бегом в палатку, притащи оттуда наручники и сцепи этим типам лапы за стволами деревьев.
– Раскомандовался, – прогудел стражник помоложе, трусцой направляясь к палатке. – У нас, между прочим, Лавр главный, а ты – всего лишь один из нас.
– Ты забыл, что именно меня Учитель назначил главным, когда разбудил нас? Потому что я – капитан в отставке, обе чеченские войны прошел и кое-что в тактике и стратегии понимаю. Или ты не слышал приказа?
– Слышал. А я как-то раз следом за одним «тактиком и стратегом» не в ту сторону пошел, заплутал и обратно, ориентируясь на звуки стрельбы, из леса выбирался! И чуть не завалил задание. Интересно, что сделал бы с нами Учитель, опоздай мы еще больше? – монотонно гудел Сашка, выполняя поручение. – Хотя он и так тебя по головке не погладит.
– Заткнись! Если ты языком трепать не будешь, Учитель ничего и не узнает. Он ведь не следит за нами постоянно, он лишь на острые проблемы реагирует. И поручает нам эти проблемы разрулить. А как именно мы это сделаем – неважно. К тому же главную проблему – старого пердуна в доме – мы уже решили. Вернее, порешили!
– Вернее, не вы, а мы, – уточнил потиравший грудь Денис, направляясь к прикованным к деревьям пленникам. – Наша смена со стариком покончила, между прочим! А потом – пока один тупорылый дружок по лесу бродил, – явились эти суки, – он резким тычком ударил Матвея под дых, – и испортили праздник! Кстати: Учитель вас разбудил, потому что приближение этих гадов почувствовал?
– Нет. Что-то произошло на периметре. Пока вы дежурили в свою смену, в одной из сетей словно бы кто-то дырку попытался проделать. Лавр и Гена это почувствовали и отправили всех из смены Гены – проверить. Лавр решил с ними сходить – после инцидента с Федором никому не хочется вызвать недовольство Учителя.
– Ну и где, кстати, эта смена? Что, они до сих пор сеть проверяют?
– В том-то и дело! Причем Учитель потерял с ними связь. Вот и отправил нас выяснить, что там случилось.
– А этот «стратег» пошел в другую сторону! – не забыл еще раз напомнить им Сашка.
– А почему же ты не направил меня в нужную сторону? Мы ведь все вместе Учителя слушали. И он назвал восточный узел, разве нет?
– Не помню.
– Восточный, восточный, – прогудел третий член разбуженных сменщиков-стражников. – Я тоже слышал.
– Мы и пошли к восточному, там все было в порядке. Я решил обойти все узлы по очереди, и тут началась стрельба.
– А проблема-то была в южном узле.
На прозвучавший за его спиной голос новый командир стражников, Семен, отреагировал весьма нервным образом – резко развернувшись, он выпустил очередь из автомата. Правда, в последнее мгновение все же успел направить дуло вверх.
Иначе к двум расстрелянным – своими же – стражникам добавились бы еще двое.
Составлявшие членов той самой, ушедшей проверять потревоженную сеть, смены.
Глава 44
– Игорь? Дима? – Матвей уже научился распознавать в монотонном гудении марионеток какие-то интонации: удивление, злость, торжество, глумление. В данном случае в голосе Семена прозвучало удивление. – Вы откуда?
– Да так, в Москву сгоняли за куревом, – хмыкнул Игорь, усталой походкой направляясь к «коллегам» по рабству. Следом за ним, пошатываясь, брел бледный до синевы Дмитрий. – Глупее вопроса ты задать не мог?
– Да, что-то я «притормозил».
– И не в первый раз, – буркнул Денис. – Сусанин!
– Заткнись! Игорь, а где остальные? Где ваш Гена и где наш Лавр?
– Там же, где их Филипп, – Игорь кивнул в сторону трупов. – Кстати, кто это их грохнул? Ведь оружие вроде не должно на нас действовать?
– Оказалось, что, когда стреляем мы сами, оружие очень даже действует.
– Просто Учитель даже не представлял такого, что некоторые дебилы начнут палить по своим! – прогудел Семен, покосившись на измолоченных до синяков стражников.
– Мы не по своим стреляли, мы в зверюгу целились! – огрызнулся Денис. – А он, наверное, тоже заговоренный. Только – кем-то другим. Вот пули от него и отрикошетили и в наших попали!
– Володьк, – хмыкнул Матвей, – ты где-нибудь еще таких придурков видел? Пули у него отрикошетили от собаки! Чучело трусливое!
– Зато полезное своей трусостью, – откликнулся его напарник, дергая скованные наручниками запястья. – Вон задачу нам облегчил – своих уложил. Теперь у нас на две проблемы меньше.
– Ах ты, червяк убогий! – Денис, сжав кулаки, рванулся к распятым у деревьев пленникам, но внезапно словно споткнулся и замер на месте.
Лицо его, и без того не отличавшееся особой подвижностью, совсем застыло. Руки медленно, рывками, поднялись к груди, а затем прижались ладонями к тому месту, где под одеждой скрывались талисманы. Глаза его закатились, превратившись в жуткие белесые шары, губы плотно сжались в узкую линию.
Затем включился «механизм» ног, и зомби сделал несколько шагов, остановившись метрах в двух от дерева, к которому был прикован Матвей.
Напарник из его смены, а также двое из разбуженной, в точности повторяя действия этого парня, разошлись в противоположные стороны, образовав ровный квадрат. Или – круг?
В центре его застыл Семен. Сначала – в точно такой же позе, как и его товарищи, но затем его глаза прямо посмотрели на пленников, лицо словно бы оттаяло.
Но оно каким-то странным образом изменилось. Черты его вроде бы остались прежними, но в то же время это был совсем другой человек.
Наверное, именно из-за глаз, превратившихся в темные провалы. И еще – из-за мощного потока черной энергии, буквально хлынувшего из этих глаз.
А затем четыре «передатчика», видимо, закончивших «настройку», вздрогнули, раскинули руки в стороны и тихо-тихо загудели. Еще больше напомнив тем самым работу высоковольтных проводов…
А Семен заговорил. Тем же монотонным голосом, еще больше усиливавшим эффект от его слов:
– Обмануть меня задумал, старик? Почуял приближение своего дружка и решил схитрить? Все: умер Никодим, радуйтесь, враги! И расслабляйтесь в своей радости, пропустив ко мне помощь! Но я знал, что ты, старик, станешь моей основной головной болью, и поэтому послал вместе с обычными рабами и тройкой добровольцев мое секретное, если можно так выразиться, оружие. Семен – не обычный раб! Он был когда-то таким же, как и ты. Ну, не совсем таким – послабее тебя, но тоже довольно-таки серьезным противником. Причем из вашей, светлой, когорты. Я сначала хотел просто прихлопнуть его, как таракана, но потом мне посоветовали забрать его к себе…
– Что, хозяин тебя науськал, шавка гиперборейская? – прохрипел Матвей – говорить почему-то было очень тяжело, воздух вокруг него словно сгустился настолько, что стал похож на желе. – Верно, Шустов?
– А с тобой, Кравцов, я потом поговорю, – прогудел Семен, даже не обернувшись – его взгляд по-прежнему был устремлен на разбитые окна дома. – Ваше появление здесь стало для меня приятным сюрпризом – все тараканы сбежались в одну ловушку, и ты, и твой помощник!
– Что-то у тебя, видимо, всерьез связано с тараканами, Петруша? – сочувственно покачал головой Матвей. – Только о них и говоришь. Все комплексы ведь у нас – из детства, так что вывод напрашивается только один – твоим отцом был таракан. Кстати, внешне ты даже похож…
– Не пытайся меня отвлечь, убогий! Сейчас я покончу с этим осточертевшим мне старикашкой, а потом уделю тебе столько внимания, что ты в нем захлебнешься. Стоять! – Семен еле шевельнул пальцами, и рванувшийся к нему Игорь с глухим стоном упал на землю, судорожно хватая воздух ртом. – С вами, предатели, я тоже пообщаюсь. Попозже. И не вздумай еще хоть раз дернуться – подохнешь. То, что ты сорвал с себя талисман, освободило тебя от моей власти, но не полностью. Подчинить тебя вновь я не смогу, а вот убить – легко. Инициация – это же не только талисман на шее, если ты не забыл.
– Я помню, – просипел парень, синея на глазах. – Я все помню! Ты не учитель, ты – урод! Моральный урод!
– Игорь, не надо, – глухо произнес Володя, с трудом пытаясь отдышаться. – Не трать силы, ты же сейчас задохнешься!
– Ну и пусть! Я не забыл, что стало с Федором, что с ним сделали! Я не хочу ждать, пока эта сволочь примется за меня! Лучше подохнуть сейчас!
Парень хрипел все громче, руки и ноги его дергались в предсмертной судороге, лицо синело на глазах…
А потом вдруг оказалось, что руки Игоря дергались вовсе не бессистемно, а вполне целенаправленно! Он подтянул к себе валявшийся в стороне автомат, довольно-таки ловко ухватил его, и палец его правой руки надавил на спусковой крючок.
Смертоносный рой свинцовых пчел с жужжанием устремился к квадрату (или все же кругу?) тьмы, сопровождаемый победным воплем:
– Хрен тебе, а не «передатчики»! Простите, мужики!
– Молодец, Игоряха! – заорал Володя. – Мужики тебя простят! Ты ж только по ногам лупишь!
Очередь действительно прошлась, как коса, по ногам державших круг «передатчиков», заставляя эти ноги резко подламываться и заваливать тела их обладателей на землю. Один за другим стражники, даже не вскрикнув, кулями попадали на пожухлую вытоптанную траву, продолжая гудеть и тянуть в обе стороны руки. Боли от ран они, похоже, даже не почувствовали. Пока что…
Но круг, видимо, все же сломался, распался. Потому что Семен прекратил наконец сверлить взглядом дом белого волхва и, развернувшись, медленно направился к Игорю.
Абсолютно не обращая внимания на бивший по его ногам рой пуль – поднять дуло автомата повыше задыхавшийся от боли парень так и не смог.
Хотя нет: Семен болезненно морщился, спотыкался, но не более того. В глазах его полыхала злоба – она горела все сильнее, все яростнее. А голос его гремел все громче, на весь лес:
– Ах ты, мразь ублюдочная! Кто бы мог подумать, что обычный никчемный человечишка может помешать мне? МНЕ?! НАМ?!! Прекрати стрелять, огрызок! Ты еще не понял, что Семену даже выпущенные своими пули не страшны? Потому что он – перевертыш! Мы сумели переделать его, сменить его знак! Для этого, правда, пришлось полностью уничтожить прежнюю его личность, стереть все, и даже – имя! И до поры до времени сделать его обычным рабом, чтобы никто – и в первую очередь он сам – не догадался, ЧТО собою представляет этот человек…
– Прежде всего, он – человек! – захрипел Игорь, когда Семен, приблизившись к нему вплотную, толстой ребристой подошвой солдатского ботинка придавил руку парня к земле. – И он вспомнит! Все вспомнит!!!
Даже после того, как пальцы парня разжались, Семен продолжал давить на них все сильнее и сильнее…
Пока не послышался жуткий хруст ломающихся костей.
– Оставь его в покое, скотина! – Матвей все дергал и дергал наручники, срывая с запястий кожу до крови. – Гад трусливый, ты только с беспомощными людьми и можешь сражаться, тварь! Да и то чужими руками!
– Предположим, не руками, а ногами, – прогудел Семен, занося ботинок над другой рукой бледного до синевы, но все еще пребывавшего в сознании парня. – И «на слабо» ты меня лучше не пытайся взять. Некогда мне особенно с вами церемониться, там старикашка уже почти очухался. Но и в небольшом удовольствии себе я отказать не могу – быстрая смерть была бы слишком простым наказанием для этого предателя. Так что я скоренько его косточками похрумкаю – и делом займусь.
– Отойди от мальчика, нечисть!
Казалось, что заговорил сам лес – звук шел буквально отовсюду, эхом отражаясь от деревьев.
Семен вздрогнул и оглянулся. Глаза его сузились, рот дернулся в попытке насмешливо усмехнуться. Но, видимо, смеяться существу, управлявшему сейчас Семеном, совсем не хотелось, потому что усмешка эта больше походила на гримасу страха.
– А ты гораздо более живучий, чем я думал, Никодим! – прогудел он, поворачиваясь к стоявшему на крыльце дома старику. – Ты смотри – стоишь на ногах! Правда, за перильца ухватился, чтобы ветром тебя не сдуло, но это ничего. Зато и умрешь стоя, как и положено мужчине. Пусть и такому доходяге, как ты.
– Уходи лучше отсюда, Шустов, – устало произнес худой, изможденный старик, действительно крепко державшийся за перила. – Ничего у тебя не выйдет теперь. Опоздал ты. Опоздал.
– Не-е-ет, не опоздал! Самое время! Ты очень кстати выполз из своей берлоги! Мне даже напрягаться не придется! – Семен попытался подхватить с земли автомат Игоря, но это у него не получилось.
Тело явно его не слушалось! Видно было, как покраснело от натуги лицо Семена, как исказились его черты, руки потянулись к талисману, вернее, дернулись к груди – и как нелепые клешни застыли неподвижно.
Он попробовал закрыть глаза – чтобы сосредоточиться, наверное, но и этого не смог сделать. Веки задрожали, но не более того.
А затопившая глаза ночь словно бы выцветала, уступая место рассвету.
– Ч-что… что происходит… как… – лицо Семена дергалось все сильнее, казалось, что это какая-то резиновая маска, а не мышцы и кожа, – так искажались его черты.
Смотреть на это было просто страшно. И Матвей перевел взгляд на человека, к которому они так отчаянно спешили на помощь.
Глава 45
Не зря спешили.
От этого худого до прозрачности старика исходил мощнейший поток света, направленный на корчившегося на земле человека. Правда, буквально в полуметре от Семена поток этот словно упирался в какую-то преграду, поглощавшую свет, но не ослабевал, а, наоборот, становился все сильнее.