— Повезло тебе. — Хайрем осуждающе покачал головой. — А если бы промазал? С чем бы тогда остался против белоглазого?
— Да я же с трех шагов бросал!
— Ну и что? — с пытливым упреком спросил ветеран. — Сам же говоришь, что руки до сих пор дрожат…
— А… теперь-то уж что говорить? — Бородатый махнул рукой. — Налей, Хайрем, еще…
— Хватит, сынок, скоро начнется вторая серия и нам потребуются светлые мозги.
— Да я и после фляги смогу положить десяток андроидов! — захмелев, принялся храбриться бородатый. — Не такие они, оказывается, и грозные!
Услышав его возглас, столовая одобрительно загудела и наполнилась звоном сталкивающихся стаканов.
— Открою тебе маленький секрет, мой мальчик, — не обращая внимания на шум, сказал Хайрем. — Андроиды — организмы с жесткой программой, и предназначены они для боевых действий на открытой местности… Почему, ты думаешь, тот белоглазый, что напал на тебя с мечом, не снес твою пьяную башку с первого взмаха? Он просто не учел, что на корабле пониженная гравитация, или зацепил какую-нибудь конструкцию, ведь в коридоре у монтажного люка полно всяких шлангов и кабелей. Так было?
— Ну… — Бородатый покраснел.
— Не «ну», а именно так… — Хайрем ткнул пальцем в лоб бородатого. — Поэтому ты зря распушил свои перья, на поверхности предстоит постараться гораздо больше. Они будут сыпаться из космоса нам прямо на голову, и тут уж, поверь, бросать кинжалы не придется — только крутиться волчком и стрелять во все стороны…
Рядовой Симс лежал на мягком газоне, с удовольствием вдыхая запах травы, и вспоминал, насколько далекой кажется планета с поверхности спутника, хотя и занимает на лунном небосклоне большую часть. Это была его последняя мысль перед тем, как на Сапфо, большую из двух лун Необулы, опустился Ад, реальный и ужасный, сверкающий когерентными импульсами и бомбами. Симс поначалу остолбенел, но, услышав в динамиках скафандра рев своего сержанта, быстро пришел в себя и с безумной скоростью принялся повторять все то, чему научился еще на планете. Истребители имперцев были чертовски быстрыми, но все-таки уязвимыми…
— Сержант сказал, что вы отработаете с нами начальные упражнения, господин рядовой, — послышался робкий голос, и Симс открыл глаза.
— Черт, ни минуты покоя! — возмутился легионер, но, заметив, что в его сторону косится отдыхающий неподалеку сержант, сказал: — Ну ладно, сопляк, смотри и запоминай, только сначала загерметизируй костюм.
— Зачем, ведь мы не на луне? — наивно округлив глаза, спросил новобранец.
— Чтобы прочувствовать всю дерьмовость ситуации, когда тебе жарко, неудобно, страшно хочется пить, руки отваливаются от тяжести пусковых установок, но, если ты не сделаешь рывок и не сменишь позицию — тебя тотчас накроет бомбой с зависшего над тобой космолета! Поверь мне, я уже такого дерьма наглотался до тошноты…
— Я понимаю, господин рядовой, — уважительно кивая, сказал молодой солдат и закрыл лицевой щиток скафандра.
— Тогда вперед… Так… так… быстрее… Прицел фиксируй… Пуск! Хорошо… Смена позиции… Шевелись! Опаздываешь! Так… хорошо… — Симс показывал, что следует делать, а потом заставлял солдата повторить свои движения несколько раз.
— Разрешите отдышаться! — наконец взмолился парень.
— Это тебе не тренировка по баскетболу в колледже, работай! — строго приказал Симс. — Противник там, на луне, не ждал, когда мы отдышимся. Будь уверен, что не станет он делать паузы и над планетой! А если совсем кончатся силы, подумай о том, сколько у тебя ракет. Подумал?
— Шесть, господин рядовой, — едва передвигаясь от усталости, пролепетал воин.
— Вот именно, новобранец, шесть! А знаешь почему?
— Нет.
— Потому, что еще никто, кроме нашего сержанта — это я видел своими глазами, — не успевал подбить более шести целей! Я, правда, тоже смог, но сейчас не об этом. Из нашей батареи выжили четверо! И только потому, что без устали тренировались!
— Ну, как, старший легионер, толковое пополнение? — спросил подошедший сержант.
— В целом да, господин сержант, — ответил Симс, немного опешив от того, что внезапно получил повышение в звании.
— Гоняй их до потери пульса. — Сержант подхватил пробегающего мимо новобранца под локоть, не давая ему свалиться без сил прямо в ручей. — Мне нужны подготовленные зенитчики, а не мишени для вражеских истребителей. Атмосферная авиация у имперцев — гвоздь программы: на скорости в три маха поражают сто семьдесят «ростовых» мишеней с двухсот выстрелов…
Симс понимающе скривился и козырнул. Когда сержант отошел, один из доверенных старшему легионеру новобранцев спросил:
— Что значит «ростовых», господин рядовой?
— Старший легионер… теперь… Хм… — Симс посмаковал звук своего нового звания и ответил менторским тоном ветерана: — «Ростовых» — это значит размером со среднего человека, мальчик. Все, хватит отдыхать! Смена позиции! Пуск!
Старший сержант гоплитов Круг, страшно переживая, что до сих пор не побывал в бою, ходил по тесной канцелярии батальона из угла в угол. За его мучениями снисходительно наблюдал майор. Оба уже не раз участвовали в подобных кампаниях и, как только началась битва, по молчаливому согласию опустили приличную часть строевого устава, обсуждая последние приготовления к предстоящей схватке на земле.
— Не злись, старший сержант, вот возьми сигару… — предложил командир. — У Поднебесной белоглазых хватит на всех.
— Я боевой сержант регулярной армии, а не наемник! И не могу не злиться, глядя, как важно разгуливают эти гниды по долине. Они теперь герои! На абордаж они, видите ли, ходили! Вот спустятся андроиды с орбиты, быстро им хребты в обратную сторону выгнут!
— Нет, Круг, ты не прав, — возразил майор. — Те, что вернулись, уже не просто наемники — они наши наемники! Бойцы армии Необулы. Эллины.
— Сброд они, а не эллины, и не имеет значения, как их воспринимает такой же сброд, — резко ответил Круг.
— Ты сам себе противоречишь. Если это не имеет значения, то чего же ты злишься?
— Я хочу драться…
— Потерпи пару часов. «Автоматы» на орбите уже раскалились, наверное, отстреливаясь. «Фудзи» скоро заставят их пройти через плотные слои атмосферы и затонуть где-нибудь в Эгейском океане. Тогда и наступит наш черед.
— Центаврианам дали дивизию магнитных бронемашин, я слышал.
— К ним ты тоже ревнуешь?
— Нет, они настоящие солдаты, а не легионеры, только все равно непонятно, почему им оказано такое особое внимание…
— Мы — гоплиты, Круг, пехота, расходный материал.
— Пушечное мясо…
— Можно сказать и так. Только жрать это мясо белоглазым не придется! Мы их зажарим первыми! Так, старший сержант?!
— Чтоб мне провалиться, господин майор! Так точно!
В воздухе над городом Альба-Лонга, столицей планеты, кружили атмосферные перехватчики. На них пересела половина оставшихся в живых после орбитального боя пилотов штурмовиков и «Мух». Командир сводной эскады Дремов руководил маневрами лично.
— Нет, ты мне прямо скажи, мы победили в этой стычке или проиграли? — донимал капитана его бессменный ведомый.
— Ни то и ни другое, Боря… — неопределенно ответил капитан.
— Разве так бывает? Мы ушли на планету, «в защиту», а они продолжают нападать. Значит, имперцы победили? — не унимался пилот.
— Зачем тебе это?
— Что?
— Такое четкое разграничение. Война еще не кончилась. Выиграть битву — совсем не значит выиграть кампанию.
— Просто я хочу себя хоть чем-то взбодрить…
— Лучше сделай пару лишних фигур. На атмосферных перехватчиках не летал, наверное, с училища?
— Где-то так… Сейчас взбодрюсь… — Ведомый капитана внезапно ушел вверх и выполнил сложную фигуру высшего пилотажа.
— Осторожнее…
— Да помню я, что не в космосе, Дремов, не переживай… Слушай, а что у нас за пушки установлены?
— Волновые. В атмосфере — как дробовики. Главное — попасть хотя бы в крыло или даже рядом.
— А своих не прихватишь, если эта «дробь» пройдет рядом?
— А ты все-таки попадай…
— А нормальных импульсных орудий не нашлось?
— Не брюзжи. Лучше испытай то, что есть, вон на том истребителе.
— Не пугай меня, Дремов, такой повышенной кровожадностью…
— Это разведчик белоглазых, Боря. Поднебесная начала второй раунд…
Мысленно проклиная себя за то, что останавливаюсь на самом интересном месте, я оторвался от компьютера и устало побрел в спальню. Алена уже спала, и я осторожно, чтобы не потревожить ее, забрался под тонкое одеяло и мгновенно уснул. Я не помню, что снилось мне поначалу, но в один прекрасный момент декорации сновидения стали предельно четкими и яркими. Я сидел посреди обширной лужайки, греясь в лучах ослепительного солнца, и лениво поигрывал сорванной травинкой. В двух шагах от меня сидел осунувшийся и усталый человек в незнакомой униформе. Между нами стояли бутылка темно-красного вина и пара высоких бокалов. Человек налил вино в бокалы и, подняв свой, молча выпил. Я осторожно взял предназначенную, судя по всему, для меня порцию и пригубил. Вкус у напитка был просто божественный. При всем моем скептическом отношении к винам, я не мог удержаться от похвалы:
— Невероятно вкусно!
— Настоящее Исмарское, — сказал человек и, вымученно улыбнувшись, представился: — Капитан Дремов.
— И во сне от тебя покоя нет, — равнодушно констатировал я, повторно прикладываясь к бокалу. — Я угадал? Это твоя затея?
— С книгой? — Дремов кивнул. — Моя…
— Но зачем тебе это? — удивленно спросил я, приканчивая вино.
— Не мне, — возразил капитан, — тебе…
— Меня даже любимая девушка уже считает сумасшедшим! Ты думаешь, что мне это действительно нужно?
— Она же еще с тобой? — спросил Дремов и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Значит, не все потеряно.
— Когда потеряется, будет поздно, — заметил я.
— Это верно, — согласился капитан.
— Ну, так в чем смысл твоего… эксперимента? — не сразу подобрав нужное слово, спросил я.
— Я обязан тебя кое к чему подготовить. Ты должен понять и полюбить мое беспокойное время и существующий в нем мир. Иначе он может серьезно измениться…
— Это связано с моей работой в лаборатории? — неожиданно для себя спросил я.
— Да, — Дремов кивнул. — А ты хорошо соображаешь, когда опускаешь типичные для твоего времени условности и предрассудки.
— Спасибо, — поблагодарил я и попросил: — Налей еще…
Капитан охотно добавил в мой бокал вина и продолжил:
— Я вынужден действовать с максимальной осторожностью, большего поэтому пока сказать не могу. Учти одно: принимая любое решение, ты избежишь ошибки, если будешь помнить о тех людях, что живут и умирают на страницах твоей книги…
— Как загадочно, — я саркастично улыбнулся, — и высокопарно…
— Слушай, Леон, я ведь тоже не мастер изящной словесности, — немного обиженно сказал Дремов. — Наши совместные усилия, возможно, дадут плоды, и книжка примет какую-то законченную форму, но главное в том, что останется в твоей голове. Я надеюсь, это будет глубокая симпатия к моим товарищам и чувство ответственности за их судьбу.
— А погибшие? Как быть с их судьбой? — Я догадывался, что речь идет о какой-то связи между разработками нашей лаборатории и некими событиями в далеком будущем. Вероятно, нам предстоит изобрести нечто принципиальное, и Дремов пытается сделать меня союзником совсем неспроста.
— Извечная проблема выбора между частью и целым, когда и то, и другое составлено из человеческих жизней, — задумчиво произнес Дремов и допил свое вино.
— Если ты готов признать, что это будет и на твоей совести тоже, я, быть может, и соглашусь, — сказал я, развлекаясь безнаказанностью любых слов и поступков во сне.
— Я уже признал, — негромко ответил капитан. — Иначе не стал бы все это затевать… Ладно, отдыхай, завтра я тебе расскажу о самом интересном — о штурме…
С этими словами капитан исчез, словно растворился в поплывших зеленой волной обрывочных сновидениях. Я не запомнил больше ничего, да это было и неважно. Главное уже случилось: в нависших над моей психикой тучах загадочности забрезжил просвет.
Проснувшись, я уже не чувствовал уверенности в том, что ситуация как-то прояснилась. Наяву сказанное приснившимся мне Дремовым приобретало совершенно иное звучание, да и факт встречи во сне с самостоятельно мыслящим героем книги немного обескураживал. Вернулась критичность, и, хорошенько подумав, я пришел к выводу, что мне все-таки стоит отдохнуть. «Разговоры с космосом» во сне и, что важнее, наяву вполне укладывались в рамки классического расстройства психики, а мне совсем не хотелось попасть в лечебницу. Я, твердо решив избавиться от приступов «сумеречного сознания», поборол желание сесть за компьютер и заперся в ванной. Тщательно побрившись и приняв душ, я вторгся на кухню, где приготовил завтрак. Потом я вернулся в спальню и разбудил Алену.
— На Необуле выходной? — В ее голосе сквозило недоверие.
— Больше никаких наемников и андроидов, — уверенно пообещал я. — Мой разум восстал из пепла!
— Это хорошо, — Алена улыбнулась. — А тело?
— Охвачено вихрями нерастраченной энергии, — ответил я, прижимая Алену к себе.
Я продержался до самого вечера. Мы с Аленой успели сделать массу давно отложенных дел, но к закату желание сесть за работу стало невыносимым. Мысленно обозвав мифического Дремова последними словами, я включил компьютер и окунулся в насыщенную запахом гари атмосферу Необулы…
…Но и от зол неизбежных богами
нам послано средство:
Стойкость могучая, друг, –
вот этот божеский дар.
То одного, то другого судьба
поражает: сегодня
С нами несчастье, и мы стонем
в кровавой беде.
Завтра в другого ударит.
По-женски не падайте духом,
Бодро, как можно скорей,
перетерпите беду.
АрхилохГлава 10 Необула. 13.11.2352 г. н. э Капитан Александр
— Смотри, капитан, звездный дождь, — негромко сказал Петров, мельком взглянув на экран.
«Афина» зависла на высоте десяти километров между двумя вершинами одного из пиков горной гряды. Долина Легионеров лежала в десятке километров к северо-востоку. Там сейчас оставалось не более одного батальона гоплитов. Все остальные войска были распределены по важнейшим стратегическим объектам. Имперцы вполне предсказуемо стремились к наиболее крупным промышленным центрам и базам. Там их ждали наемники и солдаты. Космические штурмовики и «Мухи» обросли крыльями и курсировали на средней высоте, готовясь встретить врага в атмосфере. Самолеты-перехватчики, на которые пересели многие пилоты космических кораблей, уже начали охоту за разведчиками имперцев, отчего воздух наполнился несмолкающим грохотом. По данным спутниковой разведки, после боя у лун Необулы Воздушная Армия недосчиталась девяноста трех космолетов, в результате схватки с последней орбитальной линией обороны — «Автоматами» — в строю имперцев осталось всего полторы сотни «Фудзи». Армия эллинов сократилась вдвое, и перед ней стояла вдвойне сложная задача — битва на поверхности планеты. Изюминка была в том, что вся мощь Армии Поднебесной заключалась не в громоздких и по большому счету несовершенных космолетах, а в грузе, что они несли в своих трюмах. Империя рассчитывала вовсе не на космические баталии. Ее главной задачей был захват планеты, и как раз к нему Армия была подготовлена лучше всего.
Как только «Фудзи» перешли на минимальную орбиту, их десантные люки раскрылись, выпуская в разреженный воздух стратосферы десятки сотен истребителей. Тучи короткокрылых машин стремительно понеслись вниз, расстреливая неуклюжие в сравнении с ними ракеты ПВО, уворачиваясь от плотного заградительного огня лазерных и баллистических орудий, а также завязывая головокружительные воздушные бои с «Мухами» и штурмовиками эллинов. Сами космолеты продолжили неторопливое снижение, чтобы высадить десант, лениво отстреливаясь от пропущенных истребителями ракет и поблескивая силовыми полями энергощитов. Машина Воздушной Армии надвигалась медленно, но неотвратимо.
«Афина» и все три оставшиеся «Альфы» получили приказ защищать Долину Легионеров, где располагался штаб Необульской армии и флота. — Я думаю, что вы прекрасно понимаете — никакого штаба в долине нет и быть не может, — сказал капитан Дремов, собрав командиров штурмовиков на «Афине», как самом вместительном корабле, — но мы установили мощную систему ретрансляторов, которая базируется здесь. У врага будет создаваться совершенно отчетливая иллюзия, что приказы отдаются именно отсюда.
— Спасибо за оказанное доверие, — сказал Выдра и ухмыльнулся, показав мелкие острые зубы. — Тариф, я надеюсь, двойной?
— Если уцелеете, — согласился Дремов, — и удержите плацдарм.
— Смотря сколько времени, — заметил легионер Брукс — командир штурмовика «Альфа-тринадцать».
— Ровно столько, сколько понадобится, чтобы уничтожить всю Воздушную Армию. Не больше.
— Это по мне, — снова оскалился Выдра. — Если задача не безнадежна, пропадает азарт и становится ужасно скучно…
— Кто будет под нами? — спросил Александр.
— Батальон пехоты, три зенитные батареи и штрафбат, — перечислил Дремов. — Командиры из «регулярников», рядовые — легионеры, если вас это интересует.
— Нисколько, — поспешно ответила Елена и покосилась на наемников.
Никто на замечание Дремова никаким особым образом не отреагировал, и девушка расслабилась. Наблюдавший за ней краем глаза Александр едва заметно улыбнулся.