— Если уцелеете, — согласился Дремов, — и удержите плацдарм.
— Смотря сколько времени, — заметил легионер Брукс — командир штурмовика «Альфа-тринадцать».
— Ровно столько, сколько понадобится, чтобы уничтожить всю Воздушную Армию. Не больше.
— Это по мне, — снова оскалился Выдра. — Если задача не безнадежна, пропадает азарт и становится ужасно скучно…
— Кто будет под нами? — спросил Александр.
— Батальон пехоты, три зенитные батареи и штрафбат, — перечислил Дремов. — Командиры из «регулярников», рядовые — легионеры, если вас это интересует.
— Нисколько, — поспешно ответила Елена и покосилась на наемников.
Никто на замечание Дремова никаким особым образом не отреагировал, и девушка расслабилась. Наблюдавший за ней краем глаза Александр едва заметно улыбнулся.
— Хотел бы я добавить вам еще десяток штурмовиков, — начал было капитан, но Александр его прервал:
— Чтобы победить, не хватит и тысячи, а чтобы умереть, достаточно трехсот… Не ручаюсь за точность цитаты…
— Царь Леонид, — Дремов кивнул. — Держитесь, ребята, я обязательно вернусь за вами… Лично вернусь, обещаю, как только смогу…
Сначала Александру показалось, что приближается гроза. Солнце скрылось за серой тучей, которая надвигалась стремительно и бесшумно, трижды опережая собственный звук. Только молнии от нее неслись не вниз, к земле, а навстречу штурмовикам, и были они идеально прямыми. Энергощит «Афины» засверкал от множества прямых попаданий лазерных импульсов. В динамики ворвался вой и грохот рвущихся ракет. С земли взвились и завертелись затейливыми вихрями клубы дыма и пыли. Туча выросла и превратилась в полчище серо-голубых истребителей.
Лоуренс покосился на капитана и нежно провел пальцами по штурвалу. Роберт сосредоточенно прищурился, медленно перетирая крепкими зубами жвачку. Петров пробежался пальцами по клавиатуре своего терминала, подрегулировав системы защиты, и тоже замер.
Истребители были уже совсем близко, но Александр молчал.
— Капитан? — не выдержав напряжения, окликнул его Лоуренс.
Александр поднял руку и негромко произнес:
— Три…
Он раскрыл ладонь.
— Два…
Пальцы сжались в кулак.
— Один…
Рука напряглась.
— Атака!
Рука с силой рубанула воздух.
«Афина» сорвалась с места и на бешеной скорости, заложив крутой вираж, обрушилась на истребители сверху. Вокруг корабля заполыхали огни горящего кислорода и засвистели обломки вражеских машин.
Роберт, как древний факир, совершал замотанными в провода руками таинственные пассы и вертелся вместе с креслом во все стороны. Верхнюю часть его лица закрывала маска виртуального наведения орудий, а с обрамленных рыжей щетиной губ то и дело срывались непристойные возгласы.
Петров обливался потом, перебрасывая суперлинии силовых полей в те места, куда через мгновение попадали вражеские ракетные снаряды.
Вивьен, сохраняя нечеловеческое спокойствие, координировала действия «Афины» и «Альф» непрерывной скороговоркой:
— Прижмись к горе! Вперед, стоп и вниз! Атака в брюхо! Полный назад! — Александр сыпал короткими приказами, с удовлетворением отмечая, что Черный Брат учится взаимопониманию не по дням, а по секундам.
Что творилось на земле, разглядеть было уже невозможно. До того, как дым и пыль закрыли всю видимость, Александр успел рассмотреть пять приземлившихся под прикрытием атаки истребителей «Фудзи» и теперь предполагал самое худшее. Пять космолетов могли опустить на поверхность не меньше трех дивизий андроидов вместе с тяжелой техникой. Даже если зенитчики развернут свои пусковые установки в направлении наземных целей, легионерам придется очень несладко.
— «Альфы», карусель! — рявкнул Александр, и Лоуренс заложил вираж, показывая другим, что имеет в виду капитан.
Штурмовики перестроились особым образом и начали хаотический, с первого взгляда, воздушный танец, постепенно расходясь от условного центра и непрерывно пронзая небо яркими вспышками пушечных импульсов. Внутри описываемой четырьмя машинами сферы не оставалось ни одного вражеского истребителя.
Сбой наступил на седьмой минуте. «Альфа-тринадцать», словно споткнувшись, «клюнула» круглым носом и, выпустив шлейф густого дыма, вошла в пике.
— Брукс, прыгай! — заорал Александр, но ответа не последовало.
Карусель штурмовиков рассыпалась, и машины разошлись в разные стороны как можно дальше. Капитан заметил, что Выдра головокружительным маневром увернулся от десятка преследующих его истребителей и на форсаже пошел в сторону «Фудзи», которые все еще разгружали войско.
— «Афина», отвлекаем противника на себя! — раздался голос Елены.
Лейтенант хотела дать «девятому» шанс прорваться к космолетам.
— Атака! — приказал Александр.
— Энергопакеты пушек на исходе, — хрипло доложил Петров. — Импульсов сто — сто двадцать.
— Готовься перебросить на орудия энергию силовых щитов, — приказал капитан.
— Я так и знал, — обреченно заметил Петров и усмехнулся. — Хотите, ребята, я вам спою, для настроения?
— Валяй… — ответил Роберт, поднимая забрало прицела.
— Подменить? — обеспокоенно спросил Александр.
Он отвлекся от экрана обзора и не видел, почему Рыжий посреди боя вдруг решил «перекурить».
— Они драпают, капитан! — воскликнул Лоуренс.
— Ты смеешься?! — Александр резко повернулся к экрану.
Оставшиеся после мясорубки истребители стремительно уходили к горизонту, туда, где, прижавшись к земле, притаились космолеты. Стараниями Выдры их было уже только четыре, а не пять. Самой «девятки» рядом с «Фудзи» видно не было.
— Что-то невероятное! — воскликнул капитан. — Андроиды не должны отступать!
— Ну, какие бы они искусственные ни были, а погибать им приходится как живым, — высказался Петров.
— Да и бог с ними, — Лоуренс махнул рукой. — Надо заправиться и пополнить боекомплект. Сядем, капитан?
— «Альфа», вы меня слышите? — Александр, обращаясь к невидимому напарнику, непроизвольно поднял глаза к потолку.
— Она молчит, капитан, — тихо сказала Вивьен. — В эфире только пехота и зенитчики.
— Не может быть! — возмутился Александр. — Я не видел, чтобы их сбили! Вызывай еще!
— «Альфа-один», я «Афина», прием!
— Так мы садимся, капитан? — переспросил Лоуренс и сочувственно посмотрел на Александра.
— Давай, пилот, только быстро, — подавленно отозвался капитан. — Нам нельзя надолго оставлять воздух чистым…
Наземная линия фронта упиралась на юге в отвесные километровые скалы горной гряды, а на севере обрывалась в изумительные по красоте разломы гигантских каньонов. Для наземной атаки оставалась полоса длиной около двух километров. За неделю сборов Необульской армии ее каменистый грунт легионеры тщательно изрыли богатой системой окопов, блиндажей, дотов и капониров. Перед всеми этими шедеврами кирки и лопаты распростерлись бескрайние поля колючей проволоки, мин, стальных конструкций против бронемашин на магнитной подушке, микроволновых генераторов и силовых ловушек, настроенных на соскальзывание жертв по энергетическим желобам прямо в каньон. Не могли не восхищать и возвышающиеся над окопами почти сплошные ряды автоматических импульсных орудий, а также тщательно разбросанные по всей долине позиции минометных и ракетных установок. Даже с жалким батальоном личного состава Долина была способна продержаться против наземных сил довольно долго, если не сказать больше: она была почти неприступна.
Александр спрыгнул на желтую от присыпавшей ее пыли траву и устало поплелся к куполу диспетчерской башни. Вокруг суетились техники и заправочные роботы. Из ангара к «Афине» на всех парах неслись тягачи с энергопакетами и ракетами. У открытого воздушного шлюза с тихим шелестом затормозила машина медиков, и высунувшийся из нее доктор крикнул вслед идущему нетвердой походкой Александру:
— Как вы себя чувствуете, господин капитан?
— Нормально, — не останавливаясь, бросил Александр через плечо.
На самом деле он чувствовал себя отвратительно. В груди что-то отчетливо ныло, продавливая изнутри грудину и выламывая из плеча левую руку. Трудно было дышать, а перед глазами мелькали черные мушки. На лбу выступил крупный холодный пот. Капитан впервые за тридцать семь лет почувствовал необъяснимый страх. Он, может быть, и не осознанно, на протяжении всей жизни придерживался позиций фатализма, страх смерти при таком подходе — всего лишь условие игры, однако сейчас что-то менялось. Александр не знал, что именно, но менялось, и его это беспокоило.
Войдя в зал слежения, он тяжело сел в глубокое гостевое кресло и закашлялся.
Войдя в зал слежения, он тяжело сел в глубокое гостевое кресло и закашлялся.
Начальник радарной группы — симпатичная брюнетка лет сорока, — смерив капитана быстрым взглядом, что-то шепнула своему помощнику и, присев на подлокотник кресла, вытерла лоб Александра мягким носовым платком.
— Все будет хорошо, капитан, — ласково сказала она, взяв его за руку. — Мы видели, как она ушла в горы. Ровно ушла, на одном двигателе, но не падая…
— Вы слышали наши разговоры? — превозмогая боль в груди, спросил Александр.
— Мы же ваши диспетчеры…
— А Выдра? От него что-нибудь есть?
— С «Альфой-девять» сложнее. Он ушел в зону помех. Имперцы глушат его сигнал. Если он, конечно, сигналит…
В зал торопливо вошли доктор и пара сестер. Не реагируя на протесты, медики ловко сдернули с капитана куртку и, мгновенно налепив на его грудь десяток датчиков, замерли перед монитором переносного автомедика.
— Черт, — сказал доктор и нахмурился. — Мне придется списать вас на землю, капитан…
— Только если вы примете у меня командование «Афиной», — усмехнулся Александр.
— Но ваше сердце…
— Будет в порядке после пары ваших уколов, — перебил врача капитан. — Я в вас верю.
— Это как раз тот случай, молодой человек, когда одной веры мало и к ней просто обязательна госпитализация!
— Колите что-нибудь, доктор, мне пора возвращаться, — твердо сказал Александр и, морщась, потер грудь.
— Жжет? — поинтересовался доктор, набирая на консоли автомедика программу.
— Как после неудачного глотка спирта…
— Ничего, сейчас пройдет… и все же…
— Вы правы, пройдет… — снова перебил врача Александр и закрыл глаза.
Тонко зажужжал автомедик, зашипели пневмоинъекторы. На какие-то минуты капитан провалился в полузабытье, а когда очнулся, то почувствовал, что боль почти ушла.
— Мы слетаем в горы, — бесстрастно сказал капитан начальнице башни слежения. — Держите нас в курсе происходящего на горизонте.
— Хорошо, только не уходите глубоко. Все спутники сбиты, и мы не сможем связаться с вами на защищенной частоте, если вы будете за слишком толстой стеной камня.
— Договорились.
— Удачи, капитан…
«Афина» поднялась на два десятка километров и зависла, осматривая горный массив через преобразователи мощной аппаратуры слежения. Компьютер довольно быстро вычислил, где приземлилась «Альфа», обнаружив ее контуры под слоем снега на склоне третьей от Долины вершины. Роберт увеличил изображение до условного метра, и капитан внимательно рассмотрел четко отпечатанные в снегу следы. Их было гораздо больше, чем хотелось бы Александру. Экипаж штурмовика состоял из четырех человек. Следов хватило бы человек на тридцать. Однако худшим были яркие шарики утонувших в сверкающей белизне красных бусин подмерзшей крови. В одном месте они сливались, образуя глубокую красную проталину. Кровавый след тянулся на северо-запад и терялся вместе с отпечатками ботинок перед обледеневшим скальным выступом. Здесь, похоже, садился корабль или… челнок с космолета.
— Мы опоздали, капитан, — мрачно констатировал Роберт.
— Лоуренс, присмотрись, может, увидишь инверсионный след? — попросил Александр.
— Где же его увидишь, если после нашей карусели кругом весь воздух одна сплошная «инверсия»? — возразил чернокожий, но команду компьютеру отдал и принялся внимательно изучать побежавшие по экрану данные.
— Странно, капитан, — наконец сказал он. — След есть, но ведет он не к позициям врага, а немного севернее. Вот, взгляни: сначала они направились в сторону «Фудзи», а через пару километров свернули.
— Занятно, — согласился Александр. — Идем за ними…
— Мы выходим из войны? — недовольно спросила Малышка.
— Нет, мы пойдем по следу только до тех пор, пока наше удаление от Долины не станет опасным для ее обороны — километров на пятьсот. Это не личное дело, Вивьен, мы обязаны предпринять попытку освобождения боевых товарищей из плена, если есть такая возможность.
— А возможность такая есть, — поддержал его Роберт. — Вижу цель!
— Дай увеличение, — приказал капитан. — Кто это?
— Чтоб мне отощать! Это один из наших «абордажников»! Похоже, что это были просто спасатели, капитан. Нам не о чем беспокоиться…
Александр поморщился и потер грудь.
— Вивьен, спроси «абордажник» по лучу, — сказал он, покачав головой, — что они здесь делали?
— Абордажный катер, я — «Афина», прием, — вышла на связь Малышка.
Ответа не последовало.
— Попробуй на радиочастотах, — приказал капитан.
— Нас перехватят… — осторожно возразила Вивьен.
— Мы ничего секретного не скажем, — успокоил ее Александр. — Вызывай.
«Абордажник» не откликнулся и в этот раз.
— Странно, — буркнул Лоуренс. — Что за тайны у простого спасательного катера от своих соратников?
— Может, он захвачен белоглазыми? — предположил Петров.
— Вполне вероятно. Тогда кровь на снегу приобретает новое значение, — согласился капитан и приказал: — Лоуренс, форсаж!
«Афина» вздрогнула и рванулась вперед, как стальная молния. Через несколько секунд абордажный катер оказался в сотне метров справа и снизу от легионеров. Александр приказал навести орудия и начать приготовления к хорошо знакомой экипажу процедуре захвата. В атмосфере они таких трюков еще не практиковали, но в космосе это было их еженедельным заработком. Сейчас отлаженные пиратские приемы должны были помочь в бою.
Катер попытался уйти в сторону, но ухмыляющийся Роберт дал предупредительный залп, и «абордажник» послушно пошел на снижение.
— Что-то слишком все просто, — с подозрением пробормотал Лоуренс и переключил телекамеры на дальний обзор. — Вот в чем дело!
На экране стали видны туши трех спускающихся с орбиты прямо на «Афину» космолетов.
— Приятно, когда тебя ценят настолько высоко, — сказал Петров и скользнул к сейфу, в котором хранилось личное оружие. — Пора нам, славяне, подготовиться к рукоприкладству…
Он вынул из ящика импульсные винтовки, игольные пистолеты, длинные ножи, бронежилеты и газовые гранаты.
— Гранатомет прихвати, — потребовал Роберт, — мне, для души!
— Может, уйдем, капитан? — спросил Черный Брат.
— Только после перехвата, — твердо ответил Александр и принялся натягивать эластичный бронежилет.
Его примеру последовали все остальные, кроме Вивьен. Она привычно перешла со своего места в кресло второго пилота и начала переводить управление всеми системами на светящийся перед ней терминал. С пульта второго пилота, в случае необходимости, «Афиной» мог управлять всего лишь один человек. Боеспособность корабля от этого значительно снижалась, но после его стыковки с захватываемой жертвой такого варианта становилось достаточно. Даже под управлением Вивьен. Правда, не в прицеле трех огромных космолетов и не на высоте пяти километров от поверхности планеты…
Все произошло настолько быстро, что Александр не успел отдать ни одной команды. Взлом стыковочного шлюза и проникновение на катер были отработаны годами, поэтому «афиняне» действовали почти рефлекторно. Вырезанный плазменным резаком люк с грохотом провалился внутрь катера, придавив пару встречающих атаку солдат, следом полетели газовые гранаты и тонкие пули из кинетических пистолетов. Петров с проворностью приземистой обезьяны прыгнул в образовавшуюся брешь и откатился в левую сторону, следом шагнул Роберт и взял на себя правую часть единого с рубкой салона кораблика, Лоуренс бросился вперед и мгновенно пригвоздил точными выстрелами троих вставших на его пути андроидов к высоким спинкам пассажирских кресел. Капитан замыкал отряд, страхуя сразу всех троих. Это был их обычный боевой порядок, правда, в несколько урезанном виде. Обычно вперед шли оба пилота, но Севы не было, и Черному Брату, надо отдать должное скорости его реакции, пришлось справляться в одиночку.
Захват завершился буквально в считанные секунды. При этом не пострадал ни один человек. На полу и в креслах в неестественных позах лежали восемь андроидов. Один оставался за штурвалом, сохраняя полное спокойствие. Он лишь мельком взглянул на захватчиков и вернулся к своему занятию.
Но полной неожиданностью для Александра и его команды было то, что в салоне не оказалось Елены. Здесь были только трое членов ее экипажа и пожилой офицер Воздушной Армии.
— Где лейтенант? — спросил Александр пилота «Альфы-один» Сергея.
Пилот выглядел неважно. Под распухшим носом была размазана запекшаяся кровь, один глаз заплыл багровым кровоподтеком, на кителе были видны следы желтоватого кровезаменителя андроидов. Сергей пожал плечами и хрипло ответил: