Глава 14
Аляска в любое время года может предоставить желающим покататься на лыжах снег. В долинах могут цвести цветы, а на горных вершинах лежать ледяные шапки.
Некогда к горнолыжному курорту «Орлиное гнездо», находящемуся высоко в горах, вела узкая серпантинка. Но многочисленные камнепады и сходящие с горных склонов лавины похоронили большую часть дороги под каменными глыбами и толщей снега. Дорогу закрыли, а вместо нее к высокогорному курортному городку подвели фуникулер.
Слегка покачивающаяся на ветру кабинка медленно ползла над скалистым склоном, поднимаясь все выше и выше к вершине горы. На широких деревянных скамейках сидели четыре человека: пожилая семейная пара, молодой парень с лыжами и миловидная блондинка в норковой шубе, с серебристым кейсом на коленях. Время от времени девушка приподнимала пушистый меховой рукав и смотрела на наручные часы. При этом ее смуглое лицо становилось напряженным: уголки губ сжимались, надбровные дуги упирались в переносицу, а лоб покрывали еле заметные морщинки. Неизменным оставался только ее взгляд: несколько напуганный и суетливый.
– Вы куда-то спешите? – пододвинулся к блондинке парень.
Девушка презрительно прищурилась и резко повернулась к нему спиной, слегка задев кончиками волос его раскрасневшуюся от волнения щеку. Это еще больше подзадорило парня. Ведь на светскую львицу его случайная спутница походила мало. И была непонятна ее неприступность. Хоть бы ответила! Хоть бы улыбнулась!
– Правда, красиво? – он с наслаждением вдыхал аромат ее духов.
Но блондинка вновь не проронила ни слова. Поняв, что все его усилия завязать с миловидной девушкой разговор терпят крах, парень вернулся на свое место и пробормотал:
– Ну и ходи «голодная».
Кабинка заползла на вершину горы и, постукивая колесами, покатила по рельсам. За запотевшими окнами замелькали деревянные домики, кафе и отели небольшого горнолыжного курорта. По узким улочкам то и дело проносились снегоходы, на крутых склонах мелькали сноубордисты и лыжники. Над крышами домов струился густой дым, выпускаемый дымоходами.
Кабинка дернулась и замерла у бревенчатого настила. Створки дверей разъехались в стороны. Блондинка буквально вылетела из кабинки, полной грудью вдохнула морозный воздух и, цокая каблуками, торопливо пошла по главной улице горнолыжного курорта.
Мужчины с интересом разглядывали красавицу-блондинку, некоторые даже пытались познакомиться с ней. Но девушка продолжала идти своей дорогой, не обращая внимания на реплики, отпускаемые в ее адрес.
Блондинка остановилась у одноэтажного здания, стены которого были полностью стеклянными. Внутри, как в аквариуме, сидели за компьютерами люди. В основном это были дети, которые играли в компьютерные игры.
Девушка зашла в Интернет-кафе, бросила на стол системного администратора помятую пятидолларовую купюру:
– Какая машина свободна?
– В самом углу. Устроит?
– Более чем.
Девушка села за один из компьютеров. Длинные тонкие пальцы с красным маникюром пробежались по клавиатуре. На экране запестрели рекламные баннеры и картинки. Белая стрелочка курсора мышки остановилась на одном из баннеров. Двойной щелчок по нему, и запрошенный блондинкой сайт тут же загрузился.
Кулинарный форум, в который вошла блондинка, тут же затребовал ввести имя пользователя и пятизначный пароль. Войдя под ником «Обворожительная», девушка отправила в он-лайн свое первое сообщение:
«Привет всем. Кто-нибудь подскажет мне, как лучше изжарить форель на углях?»
Сидящие на форуме пользователи начали забрасывать девушку советами. Однако блондинка выжидала, не отвечая ни на одно из сообщений. Когда в чате появился пользователь с ником «Повар», на ее лице появилась улыбка.
«Привет, дорогой. Я тебя уже заждалась. Может, ты мне подскажешь?»
«Конечно, мое солнышко, – пришел незамедлительный ответ от «Повара», – в кулинарном журнале за прошлый месяц есть хорошая статья на эту тему. Кажется, на двадцать пятой странице».
Блондинка осмотрелась по сторонам. Все, кто находился в зале, были заняты своими делами и не обращали на нее абсолютно никакого внимания. Девушка открыла кейс и положила на стол журнал. Она быстро отыскала необходимую страницу и вооружилась толстым желтым маркером.
«Здесь так много текста, что лень читать. Может, ты мне расскажешь обо всем вкратце?», – отправив сообщение, блондинка выжидающе посмотрела на экран.
Прошла минута, другая... А ответа так и не последовало. Девушка начала нервничать и продублировала предыдущее сообщение. Наконец, пользователь, называющий себя «Поваром», ответил. Его сообщение состояло из одних цифр, отделенных друг от друга запятыми и точками. Другим участникам форума опубликованное сообщение могло показаться лишенным всякого смысла. Но только не блондинке. Она тут же переписала цифры в журнал и принялась отмечать маркером отдельные отрывки из текста статьи: абзацы, предложения и даже буквы, из которых сложился новый цифровой код. Блондинка подсоединила к компьютеру клуба свой ноутбук, ввела код и скачала с него скрытый файл на указанный кодированный почтовик.
«Извини, что прерываю. Но приготовление форели придется временно отложить», – пришло новое сообщение от «Повара».
Девушка про себя выругалась. Ее глаза беспокойно забегали по сторонам. Но она тут же взяла себя в руки. Удалив из компьютера историю своего пребывания на форуме, блондинка положила журнал в кейс и выскочила на улицу. Уединившись в кабинке кафе, она внимательно прочитала послание.
Через некоторое время она уже неслась по заснеженному склону на взятом напрокат снегоходе. Попадающиеся у нее на пути лыжники и сноубордисты бросались в стороны, чтобы не угодить под полозья несущегося на всей скорости снегохода.
Когда горнолыжный курорт остался далеко позади, блондинка резко свернула с проторенной лыжниками колеи. Снегоход взлетел на сугроб и, подпрыгнув на полметра над землей, перелетел через ограждение. Посадка прошла довольно мягко. Блондинку лишь немного тряхануло, как наездника, который перепрыгнул на лошади через барьер.
Узкая лесная тропинка, на которую выехал снегоход, извилистой змейкой уходила в чащу леса. Нависающие над ней еловые ветки закрывали собой небо и не пропускали солнечный свет. Девушка сбавила скорость, и снегоход неторопливо пополз по тропинке, переваливаясь через снежные наносы и сугробы.
Вскоре ельник расступился, тропинка пошла под уклон и немного расширилась. Впереди показался обрыв и простирающаяся внизу долина. Вокруг не было ни души. Только черно-белый орел кружил высоко в небе, высматривая на снежных склонах гор добычу. Блондинка заглушила двигатель и спрыгнула с сиденья. Оставляя в снегу глубокие следы, девушка направилась к краю обрыва.
Места здесь были необжитые, да к тому же опасные. У самого края обрыва стояла табличка, предупреждающая, что в этом месте происходят лавины. Но это нисколько не пугало блондинку. Задерживаться надолго, а тем более заниматься альпинизмом, она здесь не собиралась.
Девушка вытянула над обрывом руку и разжала пальцы. Серебристый кейс, ударившись о скалистый выступ, кубарем полетел вниз. Она еще несколько секунд наблюдала за его падением, пока тот не исчез на дне обрыва, не утонул в глубоком снегу.
Вот тогда девушка сняла парик. И если бы генерал Хаутауэр увидел ее сейчас, то без труда бы узнал скромную служащую – Сьюзен, чуть ли не каждый день подающую ему кофе прямо в кабинет.
Глава 15
Работа для ученого всегда стоит на первом месте. Ради своих исследований он готов работать днями и ночами напролет. Все остальное он попросту игнорирует, мол, есть более важные и значимые дела, чем, скажем, навести порядок в квартире, вынести мусор или сходить в магазин за продуктами. А потому за ученым закрепился образ постоянно задумчивого человека с взъерошенными волосами и беспокойным взглядом, у которого в личной жизни царит полный беспорядок.
Майкл Бауман полностью соответствовал этому образу. И это было видно по его рабочему кабинету, который всегда выглядел так, будто в нем только что проходил полицейский обыск. На письменном столе, на стульях и в кресле высились стопки книг. На полу валялись вырванные страницы из научных журналов, затертые компакт-диски, распечатанные на принтере расчеты исследований. Вокруг полупустой корзины валялись обертки от шоколадных батончиков, конфет и сплюснутые в блин жестянки из-под пепси-колы. Убирать в кабинете Бауман строго запрещал.
Вечно задумчивый ученый сидел в компьютерном кресле из черной лощеной кожи. Одна его рука лежала на подлокотнике, вторая, с растопыренными пальцами, зависла над клавиатурой. Рядом с ковриком мыши стояла запотевшая жестяная банка «Пепси», из которой Майкл Бауман время от времени делал небольшие глотки.
Ученый сосредоточенно следил за монитором, на который специальная компьютерная программа постепенно выводила всю собранную по реальным источникам информацию о прошедшем недавно смерче.
Учитывалось буквально все: и сила ветра, и степень разрушений, и время, потребовавшееся стихии, чтобы дойти до береговой линии. Результаты были ошеломительными. Рукотворный смерч ни в чем не уступал естественному, а в чем-то и превосходил его. Вдобавок полностью совпадали прогнозы, сделанные еще до его появления. Компьютерная модель стопроцентно соответствовала реальности. Это был настоящий прорыв. Однако Бауман не спешил открывать бутылку шампанского и пить за успех своих исследований – следовало дождаться окончания вычислений и сопоставить полученные результаты по всем параметрам.
– Приятно видеть вас за работой, – в кабинет без стука вошел генерал Хаутауэр.
– А... это... вы... – рассеянно бросил ученый.
Генерал подошел к письменному столу и открыл первую попавшуюся книгу.
– И все-таки учеными не становятся, а рождаются. Это, несомненно, дар свыше, – листал страницы Хаутауэр, – иначе, как можно понять всю эту ахинею, изложенную на пятистах страницах, – он положил книгу на прежнее место.
– В этом мы с вами похожи, – усмехнулся ученый и захрустел шоколадным батончиком, затем запил его «Пепси».
– Не травили бы вы себя этой гадостью, – неодобрительно покачал головой Хаутауэр, – ведь в вашем распоряжении есть личный повар.
– Я не люблю зря тратить время.
– Хороший обед – не пустая трата времени.
Наконец компьютерная программа известила о том, что вся информация собрана, обработана и отформатирована для печати. Бауман тут же распечатал предварительный отчет на принтере и впился взглядом в цифры и диаграммы на бумаге. Генерал терпеливо ждал, обводя рабочий кабинет Майкла осуждающим взглядом мизантропа.
– Превосходно! – воскликнул ученый. – Практически стопроцентный результат. Еще несколько доработок, и мы выйдем на качественно новый уровень. Предварительный отчет готов. Осталось только сделать расшифровки и комментарии. Тогда и неспециалисту станут понятны процесс и его последствия.
– Позвольте, я сперва передам этот предварительный отчет нашим специалистам в Пентагоне. Пускай они воочию убедятся, что мы идем в правильном направлении, – генерал взял распечатанные бумаги и аккуратно сложил их в кожаную папку, которую тут же сунул под локоть, прижал к себе.
– Я бы хотел сказать вам спасибо... – Бауман на мгновение запнулся, – в смысле за те деньги, что вы мне дали. Я не собираюсь вечно работать на ваше ведомство, а потому постепенно откладываю на старость. И ваши деньги дают мне уверенность в будущем... – ученый запнулся. – Огромное вам спасибо. Но я очень устал. Мне нужен отдых. Я становлюсь нервным, кричу на ассистентов. Вам грубил... Поэтому составление подробного отчета, со всеми расшифровками и пояснениями, откладывается. У меня просто нет сил.
– Не стоит вспоминать о разногласиях. Главное – результат. Все остальное сущие пустяки, – генерал небрежно махнул рукой. – У меня есть для вас другой сюрприз. Который, я думаю, понравится вам не меньше, чем двести тысяч долларов. Но воспользоваться им вы сможете лишь после того, как будет готов детальный отчет. Я должен при его помощи убедить финансистов расширить проект. Заинтригованы?
Майкл Бауман удивленно вскинул брови – очки в роговой оправе сползли по горбатой переносице на кончик носа.
– Я уже подумал о вашем новом желании. Разве я не видел, как вы выкладывались последнее время. Давайте выйдем на улицу, – предложил Хаутауэр.
Охранник-военный, дежуривший у входа в рабочий кабинет ученого, при виде генерала тут же вскочил со стула и отдал честь. Хаутауэр и Бауман прошли длинным коридором, вышли через дверь и оказались на просторном крыльце, на котором стояло два бугая в черных костюмах, с миниатюрными микрофонами в ушах.
– Приятно видеть солнце, – слепясь на яркий диск на горизонте, произнес Бауман.
– Сдадите отчет и сможете забыть про свой темный кабинет и занавешенные окна. По крайней мере, на две недели, – покачиваясь с ноги на ногу, усмехнулся генерал.
– В смысле? – еще больше удивился ученый.
Хаутауэр усмехнулся и щелкнул пальцами. Один из бугаев кивнул и побежал за угол дома.
– Вы заинтригованы, мистер Бауман?
– Даже очень, сэр.
– Я умею удивлять.
– Не сомневаюсь.
Через некоторое время послышался мощный рев мотора. Бороздя огромными колесами гравий, к дому подъехал черный внедорожник с прицепом, накрытым куском брезента.
– Прошу! – генерал отошел в сторону и в приглашающем жесте вытянутой руки указал на машину.
Бауман неуверенно шагнул вперед, спустился по ступенькам и побрел к внедорожнику. Как только ученый подошел к джипу, бугай отдал ему ключи.
– Смелее. Он ваш, – крикнул с крыльца генерал.
Бауман забрался на водительское сиденье – кресло, с которого еще даже не снимали целлофан, приятно скрипнуло под ним новой кожей. Вставив в зажигание ключ, ученый завел двигатель. Панель приборов вспыхнула призрачным зеленым светом. Включился и экран с GPS-навигатором.
– Пятилитровый движок, автоматическая коробка передач, двести лошадиных сил, полный привод, – перечислял технические достоинства машины генерал, – и, естественно, кожаный салон.
– Я... – хотел было что-то сказать Бауман.
– И это еще не все, – генерал открыл багажник и достал оттуда большой прямоугольный чемодан, обернутый в обыкновенную белую бумагу. – А это, так сказать, дополнительный бонус. Лично от меня.
Желание взглянуть, что находится внутри свертка, было столь велико, что ученый, с усердием ребенка, получившего рождественский подарок, принялся сдирать бумагу. Какого было его удивление, когда под оберткой оказался набор профессионального рыболова. В чемоданчике, в специальных углублениях, лежали спиннинг, удочка, катушки, набор лесок, крючков. В общем, все то, что необходимо для рыбалки.
– Как вы узнали, что я люблю рыбачить и мечтаю именно о таком отдыхе? – рассматривая набор, спросил ученый.
– Работа у меня такая – все знать о людях, с которыми я работаю, – деловито ответил генерал. – Но это еще не главный подарок за вашу работу. С завтрашнего дня вы в отпуске. Если, конечно, сдадите подробный отчет. Он нужен мне, вам нужен отдых. У вас будут две недели, чтобы хорошенько отдохнуть, развеяться и собраться с мыслями. Естественно, в пределах Аляски.
Лицо ученого, вопреки ожиданиям Хаутауэра, внезапно сделалось хмурым. Блеск в глазах исчез.
– Разве это отдых? – кивнул он на двух громил в черных костюмах.
– Не беспокойтесь. Я уже отдал соответствующее распоряжение. Никакой слежки за вами не будет.
– Так не бывает.
– Мы будем наблюдать за вами со спутника, – Хаутауэр хитро улыбнулся. – К тому же здесь, на Аляске, вы в полной безопасности, – заверил его генерал.
– Вы, конечно, меня извините, но мне что-то мало верится в то, что ваши охранники оставят меня в покое.
– Давайте будем откровенны, – генерал скрестил руки на груди, – следить за вами будут, но таким образом, что вы моих людей не увидите, даже если сильно этого захотите.
– Хорошо, – согласился ученый, – я буду свободен?
– Непременно, – генерал похлопал Баумана по плечу. – В багажнике есть продукты, палатка, топливо. Выбирайте любое понравившееся вам место. Как только я получу от вас подробный отчет с расшифровками, больше никаких вопросов к вам не будет. И я свяжусь с вами только через две недели. Ах, чуть не забыл, – Хаутауэр похлопал по прицепу, – здесь катер. Можете рыбачить и с воды.
И Бауман, и генерал, каждый из них сдержал свое слово. Ученый за вечер составил самый полный отчет, на который, по его же словам, понадобилась бы неделя, а Хаутауэр, получив требуемое, предоставил ему отпуск.
Уже ложась спать, уставший ученый видел себя едущим по горной дороге. Радость переполняла его. Ворочаясь в кровати, он никак не мог поверить, что в течение двух недель сможет полностью забыть о работе и заняться любимым делом – рыбалкой. И хотелось верить в то, что, сколько он ни будет смотреть, не увидит в зеркальце заднего вида «хвоста», приставленного генералом.
– Посмотрим, посмотрим, – пробормотал Бауман, прежде чем заснуть, – отдых пройдет тихо, спокойно и без лишней нервотрепки, или генерал все же сумеет мне его испортить?
* * *Национальный парк «Грин-стоун» на Аляске – райское место. Здесь каждый любитель природы найдет себе занятие по душе. В лесу много дичи, правда, лицензия на отстрел стоит недешево, но бедные люди сюда и не ездят. Ведь это в самом прямом смысле край света.
В стремительных горных ручьях любителей рыбалки ждет хороший улов, но большинство туристов предпочитает морское побережье. Природу на Аляске ценят, ведь именно благодаря ей сюда приезжают тратить немалые деньги любители диких красот. Шикарные отели тут не в почете, ведь на Аляску убегают именно от цивилизации. А как же еще? В большом городе не увидишь ночью на небосводе пронзительно-холодные арктические звезды. В мегаполисах их романтический свет забивают огни рекламы. Не услышишь и то, как журчит холодный ручей, сбегающий с гор. Не умоешься утром девственно чистым снегом.