- Он прав, нужно спешить, - поддержал друга напарник.
- Куда? - испуганно спросила Ярослава.
- В горы, - ответил Тихоня.
- Здесь есть горы? - машинально спросила девушка.
- К счастью, да, - на бегу ответил молодой человек.
Собрав последние силы, девушка бежала за солдатами через джунгли. Весь мир сжался до размеров этих сумрачных зарослей. Девушка забыла о прошлом и не думала о будущем. Все внутри объял страх и желание спастись.
- Зачем нам в горы? - задыхаясь спросила она.
- Вибрионы не любят яркий свет. Надо выбраться из зарослей, - пояснил Тихоня.
Вдруг сбоку раздался хруст и из кустов с ревом выпрыгнула гигантская сороконожка. Не успел Шумный поднять ствол, как животное, заревев от боли, упало набок с торчащей из головы отверткой.
От неожиданность Тихоня громко выругался и повернулся к Ярославе. Девушка стояла с бешеным взглядом и, задыхаясь от страха, наблюдала плоды своего прицельного броска.
Молодые люди многозначительно переглянулись и снова побежали.
Спустя пятнадцать минут беглецы добежали до подножья горы. Ярослава посмотрела наверх. Стена была практически отвесная.
- Я не смогу, - устало выдохнула девушка.
За спиной раздался крик животного.
- Сможешь, - крикнул Тихоня и, подхватив Ясю за тонкую талию, подкинул вверх.
Девушка слегка вскрикнула и подлетев на пару метров ухватилась за первый попавшийся выступ. Это позволило вспомнить, что на этой планете действуют немного иные условия, чем на земле, а значит забраться будет значительно легче, чем она думала.
Никогда не умевшая лазать по скалам, Ярослава на удивление быстро освоилась и стала карабкаться вверх. Военные не отставали. Потребовалось всего несколько минут, чтобы оказаться над густыми кронами тенистых джунглей. Над Лорексом плотным слоем стелились облака, через которые не было видно солнца. Но на высоте было значительно светлее, чем в зарослях. Девушка посмотрела вниз. От высоты начала кружиться голова.
- Не смотри вниз, - крикнул Тихоня.
Девушка уже собиралась отвернуться, как у самого подножья увидела хищную морду альфа-самца вибриона. Он попытался забраться на стену, но соскользнул. Тогда, издав громкий визг, животное выпустило ядовитый залп в сторону новоиспеченных скалолазов.
- Берегись, - крикнула Яся и выхватив из пояса переходную головку от трещотки метнула вниз.
Видя летящий ему в лицо предмет, Шумный ловко увернулся. Металлическая деталь просвистела мимо уха молодого человека и угодила прямо в пасть разъяренному животному. А плевок пролетел мимо и чуть не задел Ясю.
Шумный благодарно посмотрел на Ярославу и кивнул. Если бы не ее бросок, он не отклонился и был бы ранен.
Некоторое время молодые люди продолжали молча взбираться на гору, затем Тихоня предложил:
- Давайте найдем пещеру или еще какое-нибудь укрытие, уверен мы уже на безопасной высоте.
Все с ним согласились и начали обследовать каменистую стену на предмет трещин. Не найдя ничего подходящего, путники продолжили взбираться. Начал накрапывать дождь.
- Нужно что-то найти, иначе придется отдыхать навесу, а не хотелось бы, - сказал Тихоня спутникам.
Вдруг Шумный что-то заметил. Он кинул камушком в напарника и жестом попросил остановиться.
- Стой, - крикнул Тихоня Ясе.
Девушка послушно остановилась.
Шумный начал двигаться вправо и вскоре исчез за изгибом скалы. Прошло около пяти минут. Тихоня начал нервничать. Вдруг из-за изгиба в него прилетел еще один маленький камушек.
- Он кажется что-то нашел, пошли, - сказал военный Ясе.
Молодые люди полезли вправо. Вскоре они увидели Шумного. Военный стоял в удобной расщелине и махал рукой. Тихоня и Ярослава быстро добрались до места отдыха и осмотрелись.
Несмотря на узкий проход, внутри каменистая трещина оказалась просторной и уютной. По мере углубления она расширялась, создавая уютное помещение.
Дожидаясь спутников, Шумный не терял времени зря. В пещере уже горел огонь из какой-то маленькой горелочки и была навалена груда камней.
Стоило Тихоне перевести дух, как он тоже стал собирать камни и относить к выходу.
Обессилевшая Ярослава села, облокотившись на стену спиной, и уткнулась взглядом в каменный потолок. На девушку снова накатила аппатия и безмерная усталость. Пытаясь осмыслить все происходящее, Яся делала отчаянные попытки вспомнить, как она оказалась на Лорексе. Все попытки были тщетны. Она помнила только как разобрала чемоданы и пошла обедать. Образы шипастых сороконожек затмевали все прочие воспоминания, наполняя девушку ужасом. Адреналин начал отступать. Девушку затрясло, она снова побледнела. Ярославу затошнило. Стараясь справиться с рвотным рефлексом, девушка стала глубоко дышать. От этого голова закружилась и стало еще хуже. Из глаз полились бессознательные слезы.
Шумный толкнул в бок товарища и показал на Ярославу. Женские слезы смутили военных. Они отвлеклись от работы и присели рядом с огнем.
- Я хочу домой, - тихо простонала Ярослава.
- Не хочу тебя расстраивать, но на семьдесят два часа мы здесь заперты, - ответил Тихоня.
- Почему? - устало спросила девушка.
- Чтобы эти милые сороконожки не покинули Лорекс, - объяснил солдат.
Ярослава непонимающе уставилась на собеседника. В тихой пещере стало слышно, как снаружи пошел дождь. Шумный встал и пошел к выходу, а Тихоня продолжил расспросы.
- Почему ты не нажала кнопку «сос»? - спросил молодой человек.
Только сейчас Ярослава вспомнила об этой кнопке и, спохватившись, посмотрела в то место своего скафандра, куда по инструкции следовало нажать в случае опасности.
- Я... Я не догадалась, - растерянно сказала Ярослава.
Вернулся Шумный. Он держал в руках емкость, похожую на котелок. Яся догадалась, что он набрал дождевой воды. Достав из пояса таблетки, молодой человек кинул одну в котелок и размешал рукой. Из котелка повалил пар. Как только поток газа исчез, солдат поставил котелок на горелку.
- Нам повезло, что Лорекс «земноподобная» планета. Тут есть кислород и вода. Три дня в таком месте, все равно что на курорте, - говорил Тихоня, глядя на манипуляции напарника.
Шумный закончил приготовления и сел рядом с другом.
- Так значит кнопку «сос» ты нажать не догадалась, а как голыми руками уложить одиннадцать вибрионов догадалась? Где ты научилась так драться? - продолжил задавать вопросы Тихоня.
- Я не умею драться, - раздраженно ответила Ярослава и нажала таки злополучную кнопку.
- Теперь это не поможет. Лорекс в капкане, - еще раз объяснил Тихоня.
От этих слов слезы полились еще сильнее. Бессильная обида за происходящее щемила грудь.
- Так как ты здесь оказалась?
- Я задаю себе тот же вопрос, - ответила Ярослава.
Молодые люди удивленно воззрились на спутницу.
- То есть, ты хочешь сказать, что не знаешь как очутилась на одной из самых опасных планет в период «нереста»? - вкрадчиво проговорил Тихоня.
- Да. Последнее, что помню, это Технис. Я только прилетела с Дискуса, где проходила курс повышения квалификации. Пришла домой, разобрала вещи и отправилась обедать, а потом проснулась с этом кошмаре, - сказала Ярослава и заплакала еще сильнее.
Некоторое время все молчали. Затем Шумный толкнул друга и жестами начал что-то объяснять.
- Что он говорит? - спросила Яся.
- Очевидные вещи. Говорит что без «банки» с Техниса на Лорекс не попасть. Значит тебя сюда привезли спящую и улетели, - пояснил Тихоня.
- Зачем кому-то это делать? - удивилась Ярослава.
- Нам то откуда знать. Это твои враги, а не наши, - небрежно ответил солдат.
- У меня нет врагов, - начала спорить девушка.
- Значит друзья решили так невинно над тобой пошутить, - ехидно ответил Тихоня.
И тут до Ярославы медленно начало доходить. Она вспомнила про конфликт с Майком и о том, что он единственный знал про кошмары и то, насколько сильно она боится Лорекса. Все сходилось одно к одному. От злости и возмущения девушка вскочила на ноги.
- А что мне грозит за убийство коллеги? - в бешенстве спросила она.
- Ага, значит все-таки есть враги, - торжествующе проговорил Тихоня.
Шумный начал жестикулировать.
- Что он сказал? - заинтересовалась девушка.
- Сказал, что у того кто это сделал довольно извращенное чувство юмора.
- Скорее всего это главный техник моей бывшей подборки. Только он знал, как сильно я боюсь Лорекса, а недавно у меня с ним был конфликт. Я ушла из подборки. Его понизили, - призналась Ярослава.
- На тему чего конфликт? - поинтересовался Тихоня.
Ярослава вспомнила отвратительную сцену в ночном клубе.
- У меня вообще сложно складываются отношения с людьми, - грустно ответила девушка.
- Зато с вибрионами неплохо, - с улыбкой ответил солдат, - Впервые видел, чтобы девушка так мастерски орудовала разводным ключом.
- Зато с вибрионами неплохо, - с улыбкой ответил солдат, - Впервые видел, чтобы девушка так мастерски орудовала разводным ключом.
Яся усмехнулась.
- Обостренный инстинкт самосохранения, - ответила она.
Шумный снял котелок с огня, достал из пояса складной стакан и, налив кипятка, предложил Ярославе. Девушка благодарно кивнула и стала пить.
Горячая жидкость разливалась по телу, наполняя его уютом и спокойствием. Пока Ярослава приходила в себя, молодые люди раздобыли еще воды и умывались.
- Очень рекомендую смыть слизь, а то начнется раздражение, - сказал Тихоня и протянул кусок ткани смоченный теплой водой. Девушка последовала совету и умылась.
Когда с вечерним туалетом было покончено, мужчины принялись замуровывать вход в пещеру камнями.
- Они могут лазать по горам? - испуганно спросила Ярослава.
- Вибрионы могу лазать везде. Они прекрасные приспособленцы.
- Значит здесь мы тоже в опасности, - начала нервничать Яся.
- Вряд ли они к нам полезут. Впереди ночь, а это значит, они будут заняты, - ответил Тихоня, подняв с пола большой камень.
- Чем заняты? - насторожилась Ярослава.
- Лорекс уникальная и очень ценная планета. Только на ней удалось развести самок вибрионов, - объяснил Тихоня.
Ярослава удивленно посмотрела на молодого человека.
- Я не уверен, что твой уровень доступа позволяет...
- Я сижу здесь с вами в этом аду и имею право знать, что это за мерзкие твари, - возмущенно перебила девушка.
Тихоня посмотрел на напарника, решая можно ли рассказать Ярославе о вибрионах. Шумный кивнул. Военный вздохнул и, нехотя, начал объяснять.
- Вибрионы - это один из видов галактических паразитов. Они высаживаются на «земноподобные» планеты и пожирают все, что видят. Растительность, животных, насекомых. Стоит одному из этих тварей найти «съедобную» планету, он каким-то непостижимым образом информирует остальных и они начинают ее заселять. Уничтожая все, что видят на своем пути, стаи вибрионов быстро истребляют всю органику и планета умирает. Поскольку вибрионы умеют создавать пространственные дыры, поймать их почти невозможно, но Нэссу удалось найти решение. Дело в том, что для размножения вибрионам нужна самка, причем самка способная зачать потомство. Таких самок чрезвычайно мало и репроуктивный период у них крайне редкий. Зато, если он пришел, она способна родить до тысячи личинок вибрионов за один раз. Схема проста, самки живут на отдельных планетах и ждут репродуктивного периода, сравни человеческой овуляции. Как только он наступает, дамочки сигнализируют самцам и те прилетают в гости для оплодотворения. Причем вибрионы крайне галантные паразиты. Планеты самок они почти не трогают, оставляя дамочкам растительность, так как эти неженки живут под землей и питаются корнями. Остальную живность самцы едят в умеренных количествах, чтобы не нарушить баланс планеты.
- Шуршуля! - осенило Ярославу.
- Какой Шуршуля? - удивился Тихоня.
- Мерзкий слизень живущий под землей. Значит это самка. Я ее видела однажды во время ремонтных работ.
- Скорее всего. Только на Лорексе не одна, а шестнадцать самок. Ты видела только одну. Обычно они боятся света, поэтому и оплодотворение происходит ночью.
- Значит, мне попалась очень храбрая самка, - ответила Ярослава.
- Нет, скорее всего молодая. В раннем возрасте они, как и все животные, игривы и очень любопытны, - предположил Тихоня.
- Если Нэсс борется с вибрионами, зачем способствовать их размножению? - удивилась девушка.
- Самки выступают только в качестве приманки. Самцы, почуяв что самки готовы к оплодотворению, слетаются сюда со всей галактики. Мы называем это «нерест». Затем зона обитания самок минируется специальными зарядами направленого действия. Взрывная волна от мины направлена вверх и работает только днем, чтобы ни в коем случае не повредить драгоценную самку. А что бы ухажеры не улетели, почуяв неладное, вокруг планеты ставится энергетический блок, препятствующий созданию пространственных дыр, так называемый «капкан».
- Почему ты назвал самок драгоценными? - спросила Ярослава.
- Потому что так и есть. Найти самку вибриона крайне сложно. Их очень мало, и, спрятавшись в недрах планеты, они никак себя не проявляют. Нэсс обыскал пол галактики, чтобы собрать на Лорексе целых пять самок.
- Этим занимаются наемники с Эксплоратоса? - предположила Яся.
Шумный кивнул.
- И не только, - загадочно добавил Тихоня.
- А куда деваются их детеныши? - спросила девушка.
- Прежде, чем заселить этих дамочек сюда, Нэсс поработал над их репродуктивностью.
- Неужели самцы не чувствуют подвоха? - удивилась Яся.
- Они ничего, кроме зова своих соплеменниц, не чувствуют. А феромоны, которые вы вливаете этим красоткам, вызывают имитацию овуляции. Раз в месяц дамы созревают для нового свидания и начинают сигнализировать самцам, - объяснил Тихоня.
- Кто это вы? Мы, техники, вообще к этим червям не приближаемся, - обижено ответила Ярослава.
- Я не техник и не могу сказать, как именно вы поставляете слизневые афродозиаки в сердце Лорекса, но точно знаю, что за это отвечает Технис.
Только сейчас до Ярославы дошло, что вонючая смесь, которую они регулярно сливают в большой подземный резервуар, и есть феромоны для самок. Теперь все стало на свои места.
- Откуда вы все это знаете? - спросила Ярослава.
- Мы ликвидаторы, знать и истреблять этих тварей наша обязанность, - гордо ответил Тихоня.
До глубокой ночи расспрашивала Ярослава военных о галактических паразитах. Оказалось, что вибрионы не единственные подобные твари. Всего выявлено около ста кочующих инопланетных чудищ, перемещающихся по планетам и наносящим им непоправимый вред.
- Виды, которые способны создавать пространственные разрывы, мы называем «прыгунами».
- В голове не укладывается, как животное может создавать разрывы в пространстве, - недоумевала Ярослава.
- Так же, как скат может генерировать электричество. Природа штука разнообразная и непостижимая.
- Ты видел все виды паразитов? - спросила Яся.
- Нет, на практике сталкивался только с десятью, а вот Шумный с двадцатью, - ответил солдат и кивнул на напарника.
Ярославу поразило то, что при таком дефиците самок, вибрионы все еще не вымерли. Тихоня рассказал, что продолжительность жизни самки в пять раз больше самца. За свою жизнь одна самка может нарожать около полумиллиона детенышей, поскольку откладывает их по несколько тысяч личинок за один раз.
Разговор прервал Шумный. Молодой человек, понятными даже Ярославе жестами, попросил собеседников замолчать и прислушаться.
Сначала Ярослава обратила внимание на то, что вопли вибрионов стихли, а потом услышала, как где-то вдалеке плачет женщина.
- Что это? - встревожено спросила Яся.
- Альфа-самец поет. Пытается произвести впечатление на самку. Только альфы так умеют, - объяснил Тихоня.
Плач был настолько правдоподобным, что с трудом верилось в объяснение солдата.
- Жуть какая, - сказала Ярослава и вздрогнула.
- Жуть - это японский рэп, а тут самец всю душу вкладывает, старается.
Шумный жестами показал, что пора спать. Спутники с ним согласились и стали устраиваться на ночлег.
- Ты можешь погасить свой скафандр? - спросил Тихоня.
- Нет, он загорается автоматически, как только становится темно, - ответила Ярослава.
- Я при такой иллюминации не засну, - тихо проворчал Тихоня.
- При свете ты спать не можешь, а безудержный женский плач тебя не смущает, - ехидно ответила девушка.
- Женский смущает, а вокальные потуги самца вибриона нет, - огрызнулся молодой человек.
На этом препирательства были закончены. Тихоня лег на каменный пол и отвернулся к стене.
Шумный лег, заложил руки за голову и закрыл глаза.
Ярослава о сне даже думать не могла. Казалось, после пережитых ужасов она не сможет спать неделю.
Всю ночь из джунглей раздавался душераздирающий женский плач. По смене тональности было понятно, что поет то один самец, то другой.
Лежать Ярослава не могла. Девушка сидела, оперевшись спиной о стену и дрожала. Ей казалось, что вот-вот из темной глубины расщелины вынырнет какое-нибудь заблудшее чудище, и им придется отбиваться от него, будучи замурованными в этой пещере.
Стараясь справиться с накатывающей паникой, Ярослава вспоминала виллу и любимый шезлонг. Дни, проведенные в осеннем парке Дискуса, и другие приятные вещи. Но от этого становилось только хуже. Контраст реальностей был настолько пугающим, что, помимо паники, начало подступать отчаяние.
Когда остатки самообладания покинули девушку, она начала плакать, стараясь всхлипывать как можно тише. Сдавленые рыдания привлекли внимание немого солдата. Он разжег горелку, достал из кармана блокнот с карандашом и написал: