Весь пятачок, отделявший ограду от гаража, был перекопан.
– Ну что же это! – снова взвизгнул высокий голос. – Олег Владимирович! Это же не могло пропасть.
– Работай, работай! – хрипло откликнулась вторая фигура.
Первый согнулся. Судя по звуку, он копал большой железной лопатой.
– Давай, Валя, давай, – подгонял его второй. – Времени совсем не осталось!
«Беличья болезнь», – вспомнил Вовка рассказ приятеля о зверьках, которые прячут, а потом не находят свои запасы.
Еще минут пятнадцать поругавшись, незнакомцы выбрались из-за гаражей. Маркин сполз с крыши.
Если эти двое ничего не нашли, значит, Манька соврала: ее подружка не закапывала клад обратно, и он все еще находится у нее.
Самое время было возвращаться к Минаевой и вытрясать из нее адрес подружки.
Вовка посмотрел вслед удалявшимся фигурам. Они тоже знали о кладе. И, видимо, гораздо больше, чем девчонки. А что, если…
Искушение было слишком сильным, и Маркин побежал следом за незнакомцами.
Идти пришлось недалеко. Пройдя ярко освещенный торговый центр, они свернули во дворы. Здесь мужчины вошли в калитку в ограде, идущей вокруг небольшого двухэтажного здания, обогнули его и спустились в подвал. Когда они скрылись, Маркин подошел ближе и, к своему большому удивлению, прочитал на табличке: «Театр-студия „Дверь“.
Он нерешительно шагнул внутрь.
По длинному коридору туда-сюда сновали люди, кто-то громко смеялся. На минуту показалась женщина, одетая в пышное красное платье, длинное, до пола. Это было до того неожиданно, что Вовка пошел за ней. Но тут на него налетела девчонка, тоже одетая в длинное платье, в ее волосы был вплетен венок. Увидев Маркина, она хихикнула и убежала.
Только сейчас Вовка заметил, что все в этом подвале одеты необычно. Такую одежду он видел только в кино – какие-то камзолы, пышные юбки, парики. У одного на боку даже болталась шпага.
Пропуская очередную «даму», Вовка прижался к стене, толкнул ногой рамки, и на пол посыпались… Вовка пригляделся.
Это были афиши. Какие-то бесконечные названия и фамилии. «Отелло», «Лир», «Макбет».
– Ты к кому?
Перед Маркиным стояла высокая худая женщина в черной кофте.
– Я? – От неожиданности Вовка никак не мог придумать, что ответить.
– Хочешь в студию записаться?
Маркин на всякий случай кивнул.
– Знаешь, у нас сейчас спектакль. А если ты придешь завтра к трем, я тебя посмотрю. Идет? Спросишь Екатерину Валерьевну. Запомнил?
Устав кивать, Вовка решил проявить осведомленность и спросил:
– А вы сейчас «Макбета» играете?
Лицо женщины болезненно дернулось, она как-то странно посмотрела на Маркина и сухо ответила:
– Нет, «Макбета» мы больше не играем. Мы вообще перестали ставить Шекспира. У нас сегодня комедия. – Женщина вздохнула и потрепала Вовку по голове. – «Собака на сене». А ты приходи завтра. Как меня зовут, не забудешь? – Вовка снова кивнул. – Вот и славно. До завтра.
Вовке ничего не оставалось, как уйти, хотя ни на один свой вопрос он так и не получил ответа.
Зачем два этих типа из театра искали шкатулку? Что за чертовщина творится в их классе сразу с четырьмя Владимирами? Почему всем им присылают одни и те же записки? Что за странные голоса слышатся самому Вовке?
Все это было слишком загадочным и запутанным. И ясным в ближайшее время становиться не собиралось.
Глава 6 Тайна дневника
По темным улицам Вовка возвращался к себе домой. Азарт погони улетучился. Для расследования требовался еще один персонаж, чтобы действие сдвинулось с мертвой точки. Но персонаж этот и не думал находиться.
Маркин почти дошел до своего дома, когда из темноты ему под ноги выкатилась тень. Вовка споткнулся и, коснувшись пальцами земли, около своих ботинок разглядел пронзительно-зеленые глаза и черную шерстку.
– Дуся! – обрадовался Маркин, сразу забыв обо всех своих страхах. – Ты что здесь делаешь? Опять сбежала? Что-то ты раньше не была такой любительницей путешествий.
Кошка прыгнула Вовке на руки и, устроившись удобней, довольно заурчала.
– Ах ты, зверюга… – ласково произнес Маркин, поглаживая Дусю. – Ну что, пойдем домой?
Урчание прервалось, кошка чуть приоткрыла глаза.
Раздался хлопок. Брызнуло во все стороны стекло. Вовка вздрогнул, еще сильнее прижимая кошку к себе.
У его ног лежали осколки бутылки из-под шампанского, выброшенной кем-то с верхних этажей. Если бы она попала ему по голове…
В воздухе вновь запахло прелыми листьями.
Маркин бросился бежать. Вокруг него ходуном ходили дома, улицы дыбились и вздымались, ветки и кусты мешали бежать, а он все пробирался вперед, ничего не видя вокруг себя.
И вдруг остановился. Перед ним был дом Володи Маркова. Вовка схватился за ручку двери и лишь сейчас заметил, что Дуси с ним нет.
– Кис-кис-кис, – позвал он, очень надеясь, что Дуся бежала следом за ним и непременно отзовется.
Чернота ночи толкнула его в спину, и он шагнул в подъезд, с перепугу сильно хлопнув дверью.
– А я тебя жду.
Дверь ему открыл Володя Марков и сразу отступил назад, пропуская гостя в квартиру.
– Я случайно забрал твою тетрадку. – Вовка вновь прямо в ботинках протопал в комнату пятиклассника. – Кстати, ты мои ключи не находил?..
И, еще не успев задать свой вопрос до конца, он увидел связку ключей около стола.
– Что ж ты молчишь! – возмутился Маркин, наклоняясь. – Я из-за тебя домой попасть не могу.
Вовка бухнул чужую тетрадку на стол, подхватил свою географию, сунул в рюкзак, кинул туда же ключи.
Больше здесь делать было нечего. А ведь так хотелось о многом расспросить этого мальчишку!
Володя Марков молчал.
Как бы начать разговор?
Вовка засунул руки в карманы и демонстративно перекатился с мыска на пятку и обратно. Пальцы его нащупали колечко. Он потянул украшение из кармана. В ладонь лег корявый перстенек со странными буквами.
– Слушай, – Маркин сжал кулак, – а ты знаешь, что было в том кладе?
– Нет.
Марков и не думал облегчать Вовкину задачу – поддерживать разговор он не спешил.
– С чего ты взял, что украшения из клада принадлежат ведьме?
Марков прошел в комнату и закрыл за собой дверь.
– Шкатулка была закопана за кладбищенской оградой… – начал он и вдруг замолчал, к чему-то прислушиваясь.
Вовка покрутил головой, но ничего подозрительного не заметил.
– А если это случайно получилось? – прервал молчание Маркин. – Сначала закопали, а потом там кладбище сделали. Это же могло произойти когда угодно…
Договорить Вовка не успел. В окно что-то громко стукнуло, словно в стекло бросили камешек.
Марков даже не шелохнулся. Тогда менее терпеливый Вовка выглянул на улицу.
Третий этаж. Никого.
Марков покачал головой.
– Подобные шкатулки просто так не закапывают, – все так же спокойно произнес он.
Вовка посмотрел на стоявшего перед ним мальчика. Тот был слишком невозмутим. И это выглядело очень странным.
– Да что вы здесь все, с ума посходили! – ахнул он, пятясь к выходу. – То какие-то голоса, то дурацкие кольца! – Перстень полетел на пол. – Сами во всем этом варитесь, нечего меня впутывать!
В окно уже ломились.
Вовка дернул штору, чуть не сорвав карниз.
За окном никого не было.
Но стук-то был!
Неожиданно все прекратилось.
– Володя, что у вас за шум? – На пороге комнаты стоял высокий худой мужчина в очках, чем-то похожий на Маркова.
– Папа! – Марков как-то сразу встряхнулся и ожил. – Это мальчик из нашей школы, – кивнул он на Маркина. – Его тоже Володей зовут.
– Тоже, – проворчал Маркин себе под нос. – Это еще неизвестно, кого «тоже» так зовут!
– Это хорошо, что у тебя появился друг! – Папа сделал шаг вперед и удивленно посмотрел себе под ноги. – Что это вы кольцами бросаетесь? – Он поднял брошенный Вовкой перстень. – Так, так… – Он подошел к столу и развернул в свою сторону лампу. – Откуда у вас это? Очень интересный экземпляр!
– На улице нашли, – соврал Маркин.
– И давно у нас мостовые стали устилать такими предметами? – Папа глянул на Вовку поверх очков.
– Ну там еще какие-то железки были… – промямлил Маркин.
– Хорошо бы взглянуть. – Папа уже в открытую смотрел на Вовку.
– А почему сразу я? – Маркин попятился. – Это не я нашел, а Анька Хрусталева.
– Девочка из параллельного класса? – Папа перевел взгляд на Маркова.
– Папа, сколько этому кольцу может быть лет? – задал встречный вопрос Володя.
Мужчина снова поднес колечко к лампе, повертел его в руках.
– Оригиналу вполне может быть лет пятьсот, – наконец произнес он. – А этому… Года два.
– Как два года? – ахнул Вовка.
– Подделка, – вынес свой приговор папа. – Причем довольно изящная. Если дадите проверить, скажу точнее. Знаете, что означают эти три буквы? «Т», «С», «И»?
– Имя хозяина? – наугад ответил Маркин.
Папа поднял на него глаза.
– А если так?
Он вышел в коридор и поднес перстень к зеркалу. Отчетливо отразились те же буквы, только наоборот: «ИСТ»…
– Фирма какая-то, – продолжал гадать Маркин. Марков участия в разговоре не принимал.
– Не фирма, а первые три буквы в слове «истина». – Папа надел колечко на мизинец. – Подобную печатку носили судьи в древние века и, когда подтверждали приговор, оттискивали эти буквы на сургучной печати. Считалось, что человек, носящий это кольцо, не сможет соврать – он будет говорить только правду. Такое украшение можно увидеть в музее. Помнишь, Вова, мы с тобой ходили?
– А это зачем тогда сделали? – прервал родственные воспоминания Маркин. – Сейчас же такие печати не ставят.
– Бутафорская подделка, для какой-нибудь игры.
– И все? – Вовка ожидал душещипательного рассказа, леденящей кровь истории, а вышла всего-то какая-то бутафория! Он растерянно посмотрел на тезку. Володя Марков был все так же спокоен. Он взял из рук отца колечко, повертел его и спросил:
– Ты уверен, что кольцу два года?
– Посмотри на четкие края букв и печатку без зазубрин. – Папа потер пальцем бугристый ободок колечка. – Я даже могу сказать, что после того, как это кольцо сделали, им почти не пользовались. Оно новое.
– Значит, никакого колдовства? – расстроился Маркин. – А как же все эти голоса и призраки? С кем воевала Дуся?
– С кем воевала Дуся, я не знаю, – усмехнулся папа. – А вот колдовства здесь действительно никакого не должно быть. Копии весьма редко принимают на себя свойства оригинала, только если они сделаны очень искусным мастером. Я не думаю, что, изготавливая эту печатку, кто-то так уж старался. Ну что, отдаете мне колечко? – Папа протянул Маркину руку с кольцом.
Вовка сжал перстень в кулаке.
– Я еще приду к вам, – пообещал он.
– Приходи, буду рад помочь. – Марков-старший внимательно посмотрел на Вовку, словно надеялся в его испуганных глазах прочитать все события прошедшей недели. – Что же, если больше причин для криков нет, то я пойду.
И он ушел, закрыв за собой дверь.
Вовка почесал в затылке.
– Слушай, а кем работает твой папахен? – наконец спросил он.
– Оценщиком в ломбарде, – сухо ответил Марков, подходя к своему столу. – Я был не прав. Анькин клад действительно ничего собой не представляет. То-то, я смотрю, все спокойно.
– Где это спокойно? – пошел на него Маркин. – Да у нас в классе уже всех Владимиров извели! И это ты называешь «спокойно»? – И он бросил на стол записку Маркушина.
– Откуда это у тебя? – удивленно вздернул брови Марков.
– От верблюда!
Володя потер пальцами лоб.
– Во всем этом есть какая-то странность, – наконец произнес он. – Почему проклятье Хрусталевой не действует?
– Ты-то тут при чем? – искренне возмутился Вовка. С чего вдруг этот невыразительный сморчок решил, что все происходит из-за него?
Марков не удостоил Вовку даже взглядом.
– Если в этой шкатулке и хранилось проклятье, оно должно было быть направлено на меня. Меня все ненавидят.
– Не затевал бы всю эту историю с тетрадкой, никто бы тебя не трогал, – с презрением в голосе произнес Вовка. – Зачем ты ее учителям показываешь?
– Это они сами выдумали – и про ксерокс, и по учителей. – Володя сел за стол, задумчиво перелистал свой дневник. – Я для себя пишу, не для учителей. У меня привычка такая, еще с больницы. Я год пролежал в больнице, у меня ноги не ходили. Очень редкая болезнь, она поражает клетки спинного мозга. Я никуда не ходил, только в окно смотрел. И как-то так стал записывать то, что вижу. С тех пор и пишу. А все почему-то боятся, когда их начинают описывать.
– Ну да, – растерялся Вовка. – Как-то это не очень…
– Я про тебя тоже напишу. Можно?
– Да я как-то… – замялся Маркин. – А меня в театральную студию пригласили завтра прийти, – зачем-то признался Вовка. – Они там «Отелло» играют, «Макбета».
– Я это тоже запишу, – пообещал Володя, беря ручку.
Вовка потоптался еще немного у двери и вышел.
– Ты заходи еще! – Казалось, что Марков-старший поджидал Маркина. – У Вовы мало друзей. Было бы замечательно, если бы вы подружились. Может, еще какие вопросы с кольцом возникнут… Приходи к нему. Хорошо?
– Папа, я все слышу, – раздалось из комнаты, и Вовка закрыл за собой входную дверь.
М-да, история…
За всеми этими разговорами о кольцах и болезнях Вовка совсем забыл спросить, где живет Анька Хрусталева. Он уже подумывал, а не вернуться ли ему обратно и не спросить ли, когда Анька Хрусталева собственной персоной протопала мимо него. В руках у нее был пакет.
Вовка ни секунды не сомневался, что идет она к гаражам, а в пакете лежит пресловутая коробка с украшениями.
Аньке порядком надоела ее странная находка. С того дня как она принесла домой клад, стали происходить какие-то дикие вещи. По ночам Хрусталева начала слышать голоса. А когда она забывалась коротким тревожным сном, ей почему-то снился Марков, сидевший за столом и что-то строчивший в своем дневнике. С каждой секундой она ненавидела его все больше и больше. Она посылала в его адрес всяческие проклятья, но они не достигали цели. Марков отсиживался дома и, судя по слухам, был жив и здоров.
Вконец измучившись со своей находкой, Хрусталева решила закопать все обратно.
Чем ближе она подходила к гаражам, тем тяжелее было идти. Пакет оттягивал руку.
«Чертовщина какая-то», – подумала она, ставя шкатулку на землю.
– У-у! Надоела ты мне, – в сердцах прошептала Хрусталева, пиная ногой пакет. В спину ее кто-то толкнул. Она испуганно обернулась.
«Сестры, в круг!» – захохотали над Анькиной головой.
– Убирайтесь! – Хрусталева погрозила темному небу кулаком. – Катитесь отсюда!
С громким хлопком лопнула лампа в фонаре, и двор погрузился во тьму. Завозились, забеспокоились на деревьях вороны.
– Гады, – прошептала Анька, снова хватаясь за пакет. Но теперь он стал совершенно неподъемным. Хрусталева оборвала на нем ручки, но с места не сдвинула.
– Все равно я от вас избавлюсь!
Руками она разорвала пакет, открыла шкатулку и по одному предмету стала перетаскивать все за гаражи.
– Вы до меня больше не доберетесь! – снова погрозила она кулаком неизвестно кому и растянулась на ровном месте. Удивленно каркнула наблюдавшая за девчонкой ворона. – Смейтесь, смейтесь! Не подавитесь только! Ах ты, Маркуша, гад! – запричитала она. – Все ты со своей тетрадкой! Чтоб тебе провалиться, Марков, сквозь землю!
Вовка с ужасом смотрел на Анькины метания туда-сюда, на ее бесконечные падения и крики. Под конец она уже на четвереньках уползла за гаражи и там затихла. Маркин решил посмотреть, что там происходит, а может быть, даже и помочь. Но шагу сделать не смог.
В первую секунду он подумал, что его тоже околдовали и ноги его больше не слушаются.
Но это был всего-навсего испуг. Потому что пойти за гаражи ему помешала Дуся.
– Кошарина! – радостно зашептал Вовка, подхватывая мохнатого зверя на руки. – Где ты все время пропадаешь? Там, наверное, мать с ума сошла, ищет тебя, а ты на улице прохлаждаешься. Пойдем домой!
Неожиданная встреча с кошкой заставила Маркина забыть о злоключениях Аньки Хрусталевой. История со шкатулкой выветрилась из его головы, как только Дуся устроилась у него на руках и довольно заурчала. Радостный оттого, что кошка нашлась, он побежал домой, но до квартиры Дусю не донес. Он уже входил в подъезд, когда ему навстречу выбежала маленькая черненькая собачка. Увидев кошку, она оглушительно залаяла. Дуся слетела с Вовкиных рук. Не успел Маркин опомниться, как оба зверя исчезли за домом. Сколько он ни звал, сколько ни бегал – Дуся не вернулась.
Глава 7 Проклятая пьеса
– Дуська-то наша с балкона упала!
Мама утирала слезы платком, а они все текли и текли из ее покрасневших глаз.
– Когда? – Вовка тяжело опустился на стул. За сегодняшний бесконечный день он страшно устал.
– Утром, – всхлипнула мама. – Тетя Клава видела. Говорит, разбилась насмерть.
– Ага. – Маркин зевнул. – Насмерть. – Ботинок с левой ноги сниматься отказывался. – Нашла кого слушать! Я нашу Дусю только что видел, чуть домой ее не принес. Собака ее испугала. Завтра, наверное, вернется. Да я ее сегодня весь день встречал, только никак не мог до квартиры с ней дойти. Пусть твоя тетя Клава не выдумывает.
– Но она сама… – Мама перестала плакать и во все глаза уставилась на сына.
– Я тоже сам… – вздохнул Вовка. Ему даже есть не хотелось, только спать, вот до чего он устал. – Вернется она. – Зевок чуть не свернул ему челюсть. – Побегает и вернется. У кого-то лягушки в январе квакают, а у нее в январе март наступил!
– Может, ты перепутал? – с надеждой в голосе спросила мама.
– Мама, нашу Дусю ни с кем спутать нельзя! – отрезал Вовка и поплелся в свою комнату.
Никогда с ним такого не было. Маркин буквально провалился в сон. Всю ночь он бродил по каким-то пещерам, где в котлах варили зелья уродливые ведьмы. Они бросали в кипящую воду жаб, змей, мышей, сыпали из рваных рукавов какие-то порошки и опускали туда иссохшие ветки с побуревшими листочками. Все это перемешивалось деревянным посохом, который самостоятельно орудовал в чане, а ведьмы в это время летали по воздуху вокруг костра и завывали: