— Игорь Семенов! — белобрысый, усыпанный веснушками парень со сломанным носом весело улыбнулся и добавил: — Истребитель. Первый номер первой двойки! Кто там мой напарник?
— Гельмут Шварц! Боевой пловец! — мой сосед по залу для совещаний встал рядом с Игорем и ухмыльнулся: — Что, расстроился, что не дама?
— Как тебе сказать? Конечно, ты не так сексуален, но с тыла прикрыть можешь. Вон какую ряху наел! — отбрил его Семенов.
— В этом плане все мы хороши… — примирительно поднял руку черный, как смоль, негр с выбритой наголо головой. — Гарри Форд. Пилот — перехватчик. Второй номер второй двойки…
— Элен Вильямс. Пилот — истребитель. — Отозвалась вторая девушка, миловидная, рослая шатенка с ярко-голубыми глазами. — Первый номер…
Глава 3. Ирина Орлова
Черт! По-моему, первый раз в жизни мне повезло. Еще когда я сидела в конференц-зале и ждала начала заседания, пытаясь перевести дыхание от полуторачасового бега на тренажере по «пересеченной местности» с сорокакилограммовым рюкзаком, и от безделья рассматривала своих товарищей по несчастью, я обратила на него внимание. Когда, вслед за Мери Рошаль, в зал легко скользнул поражающий размерами и просто нереальной текучестью в движениях парень, в принципе мало чем отличающийся от уже занявших свои места соседей, у меня перехватило дыхание и потеплело в животе. Я даже слегка выругалась про себя от удивления: за все время учебы я ни разу не ловила себя на таком откровенном желании. Загнав подальше свои чувства, я, тем не менее, с интересом поглядывала на него все время, пока длилось эта короткая беседа. А во время распределения по звеньям закрыла глаза, мечтая оказаться с ним в одной паре. И когда мое желание сбылось, я чуть не запрыгала от радости. И даже, переборов стеснение, представилась первая. Виктор оказался Оборотнем! То, что его, как и меня, выдернули из Академии за месяц до выпуска, меня не смутило: лучший курсант выпуска вряд ли завалил бы выпускные тесты, даже в таком ненормальном заведении, как его. Восемь лет назад я сдавала приемные тесты именно туда. И недобрала почти сто баллов, набрав девятьсот тринадцать. С которыми меня с удовольствием приняли бы куда угодно! И приняли, — только в Академию Планетарного десанта. Конечно, уровень намного ниже, но все-таки второе по престижности учебное заведение Конфедерации. Только вот зависть к тем, что прошел, все-таки осталась. А потом ее сменило уважение: стоило мне ощутить на себе все «прелести» подготовки по своей программе, ежемесячно ища в списках отчисленных за непригодность свою фамилию, и узнав, что программа Оборотней мрачнее раза в два. И вот теперь моим напарником стал человек, выдержавший восемь лет пытки…
Правда, увидев нашу комнату, я, сначала, дико застеснялась: ни одного места, кроме туалета, где бы мы могли быть предоставлены самому себе… Нельзя сказать, что армия сделала меня особо стеснительной, — просто я впервые жила вместе с человеком, к которому испытывала сексуальный интерес. Впрочем, Волков оказался на редкость тактичен и бесстрастен: он ни жестом, ни взглядом не выдавал ни каких своих тайных мыслей, а они наверняка у него присутствовали. Я, по крайней мере, тешила себя такой надеждой, купаясь в душе после тренировок, и изо всех сил пытаясь не краснеть за его прозрачным стеклом.
Как напарник он был бесподобен: практически во всем, кроме, разве что, стрельбы, он превосходил меня как минимум на голову. Работая с ним в спарринге, я чувствовала себя игрушкой, и дико психовала из-за каждой допущенной ошибки. А он спокойно останавливался, начинал движение заново, и методично добивался того, чтобы я не только его поняла, но и начала на него адекватно реагировать. И я, чтобы оправдать его ожидания, тренировалась до изнеможения.
Кроме того, мое, и без того болезненное, самолюбие подстегнула фраза, услышанная как-то в коридоре тира:
— Здорово, что ты — не баба! Вот начнутся полевые занятия, и смешанные пары займут те места, которые им и положены: последнее и предпоследнее! Тоже мне, бабская элита!
Я, правда, не поняла, кто из ребят ее произнес, но злобу затаила. И решила стать лучше, чем они, чего бы это мне не стоило.
Пришлось «жить» за тренажерами: ребята, все-таки превосходили девушек и массой и силой. Чтобы противопоставить им хоть что-то, мне пришлось рвать и мучить свое тело так, что даже Виктор как-то заметил:
— Ира! Что ты так уродуешься? У тебя и без этого все в порядке. Мне, по крайней мере, нравится…
— А я хочу быть самой лучшей! — буркнула я.
— Тогда тебе, подруга, придется попотеть! — усмехнулся он. И стал уделять мне еще больше внимания.
…А как он летал? Ни один из нас не мог не то, что с ним сражаться, а просто повторить половины его маневров! Однажды, оказавшись с ним в рубке тяжелого крейсера, я поняла, что значит «жить небом» — тяжелая, неповоротливая машина в его руках начинала творить чудеса. Я завидовала ему черной завистью, но, не смотря на все старания, так и не смогла чувствовать машину так же хорошо: видимо, мне не хватало таланта.
…Особенно тяжело мне было по ночам: переутомленное тело требовало сна, но я, завалившись в кровать и расслабившись, сразу закрывала глаза и сквозь ресницы наблюдала за моющимся в душе или бродящим по комнате парнем, просто умирая от вожделения. Я, которую весь курс насмешливо обзывал «Недотрогой»! Я готова была на все ради одного-единственного поцелуя. Но, увы, Викки был все так же бесстрастен и предупредителен. Даже когда я, обнаглев до предела, начала мотаться по комнате в одних трусиках, в душе умирая от стыда, я ни разу не заметила в его глазах даже тени интереса… Постепенно меня начало затягивать в омут дикой депрессии: мне стало казаться, что причиной всему — последствия операции. Я, вытянувшаяся почти до двух метров, и набравшая соответствующий вес, любому нормальному мужчине должна была казаться дылдой! И я начала принимать антидепрессанты…
Глава 4. Виктор
Не смотря на мои опасения, Ирина оказалась ничуть не хуже, чем ребята: к концу первого месяца совместного проживания она завоевала мое уважение. На татами она прочно занимала третье место в подразделении, уступая только мне и Конти. Ее техника ведения поединка была просто бесподобна: скупые, короткие передвижения и при этом точные, мощные удары из любого положения не раз отправляли в нокдауны каждого из нас. Не менее талантливой она оказалась в тире — здесь она была второй после Гомеса. Я делил четвертое и пятое места со Шварцем, уступая третье Конти. Чуть хуже у нее получалось за штурвалами истребителей — шестое место. Зато тут я был тоже на высоте — я далеко оторвался от занимающего второе место Семенова и идущей третьей Вильямс. В остальных дисциплинах наша пара тоже была одной из лучших. И в обыденной жизни девушка не доставляла мне никаких проблем: спокойная, аккуратная, с великолепным чувством юмора, она делала наше совместное проживание ярче, и я вскоре перестал мечтать о напарнике-мужчине. И как раз вовремя: у нас начались полевые занятия…
Как-то утром заорала сирена, и мы, одевшись, выстроились в коридоре напротив своих комнат. Полковник Родригес покосился на секундомер коммуникатора, довольно усмехнулся и рявкнул:
— Всем получить по десять обойм на каждый ствол и загрузиться в катера. Точка сбора обозначена в бортовых системах. Жду вас там, через двадцать минут. Свободны!
Мы тут же рванули к оружейной комнате, по дороге забежав в туалеты: возможности посетить их потом могло и не представиться. В том же темпе запрыгнув в катера, мы подняли их в воздух и на предельной скорости погнали их на север, к полигону номер два, обозначенному на картах. Все десять минут полета под нами тянулась безжизненная саванна, с редкими купами низкорослых деревьев и пологими холмиками, с высоты нашего полета похожими на волны. До самого горизонта глазу не на что было зацепиться, и мы с Ириной недовольно переглянулись: на этом чертовом комплексе негде было даже прогуляться! Впрочем, скоро нам стало не до раздумий: я бросил машину в пологое пике и вслед за четверкой посадил ее возле здорового квадратного ангара, занимающего добрых восемь квадратных километров.
— Ничего себе размерчик! — присвистнула девушка, вылезая из катера. — Я прикидываю, сколько там всякой гадости понапихано… Что-то мне подсказывает, что нас туда и загонят…
— Я тоже так думаю! — согласился я.
Родригес, дождавшись, пока мы построимся, расстегнул ворот кителя и, блаженно подставив лицо лучам довольно теплого для ранней весны светила, заявил:
— С перерывом в десять минут вы по парам входите вон в те милые зеленые ворота! До выхода с противоположной стороны ангара ровно два километра. У вас есть час, чтобы туда добраться. Все, что движется — опасно. Кое-что из того, что не движется — тоже. Кто не уложится в норматив, возвращается домой бегом. Тут не так далеко, как кажется, — всего шестьдесят километров! Стимул так себе, на любителя… Кто уложится в норматив, получит сюрприз. Готовы? Семенов и Шварц, ваше время пошло!
Первая двойка метнулась за ворота, и там сразу загрохотали выстрелы. Я задумчиво посмотрел на свою напарницу и предложил:
— Давай сразу уйдем метров на двести в сторону, — может, там будет полегче? И еще: я беру на себя переднюю полусферу, а ты прикрываешь мне спину! И старайся ступать след в след…
— Не волнуйся за меня, я тебя не подведу! — попыталась успокоить меня Ира и, убедившись, что полковник поднялся на второй этаж сооружения, чтобы полюбоваться успехами ребят на мониторах пульта управления, присела на траву: — У нас есть еще почти сорок минут! Можно позагорать…
Начало своего шоу мы чуть не проспали: нас разморило на солнышке, и, если бы не сирена, орущая каждые десять минут, мы бы продрыхли до вечера. А так, кое-как продрав глаза, мы доплелись до ворот, достали пистолеты и приготовились.
— Я первый, ты через пять секунд за мной — мысленно скомандовал я и, пригнувшись, влетел внутрь. Из густых переплетений лиан, кустов и черт его знает чего тут же рванулись два андроида, стреляя на бегу в мою сторону, но им немного не хватило скорости и везения: я всадил по импульсу в голову каждому и тут же сместился в сторону. И не зря: туда, где я стоял, упала осколочная граната, и мне пришлось ногой отправить ее обратно в кусты. Потом рядом возникла Ирина, и мы осторожно двинулись влево, то и дело стреляя на каждый шорох. Тусклое, на грани между дневным и ночным видением освещение действовало на нервы: глаза то и дело перестраивались с одного режима на другой, не давая нам нормально целиться. Под ногами хлюпала жидкая грязь, скрывая всевозможные ловушки, от капкана на медведя до противопехотных мин. Дикие вопли и чирикание животного мира глушили близкие шорохи, и мы практически не прекращали метаться из стороны в сторону: только так можно было увернуться от выстрелов андроидов, замаскированных под людей, пни и валуны… Я умудрился ухнуть в трясину, вернее, в помесь трясины и водоворота, и выбрался из нее только с помощью Орловой. Потом я удачно пристрелил лося-переростка, выскочившего из-за ствола какого-то тропического дерева-гиганта и чуть не втоптавшего девушку в груду опавших листьев. Но самая мрачная часть тренировки началась за сто метров до выхода: из великолепно замаскированной траншеи раздались десятка два очередей, от которых мы еле увернулись. Вслед за выстрелами из нее выскочило штук пятнадцать андроидов-солдат, и нам пришлось здорово попотеть, отстреливаясь от безумно быстрых роботов. Я израсходовал все патроны, и, если бы не оказавшаяся более экономной девушка, то меня бы точно зацепили. А так я успел свернуть головы двум подобравшимся вплотную солдатам, пока Ирина, отстреливаясь от появившейся невдалеке новой волны атакующих, отступала к воротам, и я, рванувшись, в прыжке вытолкнул ее наружу. Щелкая разряженными пистолетами, она еще секунд двадцать не могла отойти от боя, и я, мягко забрав у нее оружие, провел по ее голове ладонью:
— Все, выбрались! Расслабься… — потом посмотрел на циферблат коммуникатора и обрадовано воскликнул: — И всего за сорок одну минуту!
— Не может быть! — ко мне подошел Семенов и похлопал по плечу ладонью. — Поздравляю!
— А вы за сколько? — Поинтересовалась почти пришедшая в себя Орлова.
— За шестьдесят две… — мрачно пробормотал лежащий невдалеке Гельмут. — Застряли у этого дурацкого окопа! Теперь придется немного побегать… А мне так не охота, кто бы знал…
— А где остальные? — поинтересовался я, оглянувшись на ворота.
— А черт его знает! — пессимистично хмыкнул Игорь. — Вон, стрельба еще слышна…
Через десять минут из ворот вывалились Гашек и Гомес, причем Гомес довольно сильно хромал, а Яков прижимал к себе разбитую в кровь правую руку.
— Фу! — Марк рухнул на траву у самых ворот и блаженно разбросал руки в стороны. — Успели…
— Что с вами? — мгновенно оказавшись рядом, занялась ребятами Ирина.
— Зацепило пластиковыми пулями. Еле доковыляли. В принципе, терпимо… — ответил Яков. — А как вы?
— Гельмут с Игорем не уложились, а мы вроде успели…
— Ни фига себе, «вроде»! — возмутился Игорь. — Они прошли ангар за сорок одну минуту. Бежали, наверное…
— Ага! От крокодилов! — усмехнулся я.
— Там еще и крокодилы были? — удивился Марк. — Жаль, мне не попался! Всю жизнь хотел на них полюбоваться!
— Шутит он! Мы только лося видали. Чуть меня не затоптал… — обрабатывая рану, буркнула девушка.
— Так весна же! У них гон! Самку ищут! — расхохотался Гельмут и тут же схлопотал в ухо:
— Я тебе дам «самку»! Вон, над Игорем прикалывайся… — я сбил его с ног и, шутя, отвесил ему щелбан. — Она не самка, а мой напарник. Причем прелестный! Не то, что некоторые…
Однако нашу возню прервал звук подлетающего катера: Родригес явно торопился отправить первую пару побегать.
— Что ж, господа, разбор упражнения состоится в девять вечера в конференц-зале, а пока могу поздравить «четверку» и «пятерку» со сдачей норматива.
— А что с остальными? — спросил я.
— «Двойка» израсходовала боеприпасы и «расстреляна» где-то в трехстах метрах от выхода. А с «тройкой» все гораздо веселее: Краузе оторвался от Конти и попал в зыбучие пески. Помочь ему Рикки не успел, и ему пришлось идти одному. В результате он застрял в буреломе и схлопотал пулю в голову. Все четверо уже в госпитале, залечивают раны. Я думаю, что послезавтра будут уже на ногах. Кстати, по-моему, «четверке» тоже необходим визит к врачам…
— Да ладно, заживет! — попытался возразить Гашек, но нарвался на выговор:
— Приказы не обсуждаются! Марш в машину! И Волков с Орловой, кстати, тоже. Я довезу вас до вашего катера. А вы, мальчики, можете бежать домой… — Он ухмыльнулся «единичке» и, влезая в катер, помахал им ручкой:
— Не забудьте, что в восемь — разбор полетов!
Высадив меня и Иру у катера, Родригес пожал нам обоим руки и поздравил с отличным результатом:
— Как ни странно, вы прошли полигон просто замечательно. Видимо, наши техники что-то недоработали… И я сдерживаю свое обещание — летите к космодрому. Туда прибыли ваши штатные боевые корабли. Можете выбрать себе машину и ее немного облетать. Там вас ждет подполковник Эдвардс. Представитель завода-изготовителя. Возьмете у него ключ-карту и полетное задание. Вопросы? Можете лететь…
* * *Космодром поразил меня обилием совершенно разной техники. От тяжелых крейсеров эпохи Первой Галактической, до новейших линкоров класса «Викинг-2», которые я видел в Академии только в голофильмах. Уже на подлете к Башне, — контрольно-диспетчерскому пункту, — я наткнулся взглядом на пять одинаковых корабликов с совершенно незнакомыми обводами корпуса. Сделав пару кругов вокруг, я приземлился и подошел к явно ожидающему нас офицеру:
— Лейтенанты Волков и Орлова, сэр! Прибыли для совершения пробного полета, сэр! На всех кораблях по очереди…
— Вольно! Как это? Вам мало одного?
— Полковник Родригес разрешил мне выбрать себе машину, сэр!
— Что-то я раньше не замечал за Рамоном такой доброты… — удивился Эдвардс и тут же усмехнулся: — Какая тебе разница, они ведь только с завода… Что ты в них поймешь? Кстати, что ты заканчивал, мальчик?
— Восемь курсов Академии Оборотней, сэр! Закончить не успел…
— И кто учил тебя летать? — немного уважительнее задал новый вопрос он.
— Капитан Кощеев, сэр!
— Алексей? Тогда понятно! Есть смысл выбирать… Бери ключи и попробуй два крайних справа: остальные чуть похуже. Я пробовал все пять.
— Спасибо, сэр! По-вашему мнению, какой из них самый лучший?
— Попробуешь оба — сам скажешь. А я оценю твою подготовку. А то мне тут уже порассказывали про вас всякие легенды, в которые, извини, я поверить не могу… Значит, так: за орбитальные крепости не выходить, в гиперпространство не прыгать, гражданские корабли не пугать… Собственно, все. Я на связи. Можете начинать…
Пока мы добирались до корабля, Ира мучила меня вопросами:
— А, правда, какая разница, ведь эти, как их там, «Кречеты», все одинаковые!
— Понимаешь, у каждой машины есть свой характер: какая-то чуть лучше набирает высоту; какая-то немного хуже реагирует на штурвал, в какой-то может немного привирать дальномер и т. д. Немного погоняешь каждую, и начинаешь понимать, что она из себя представляет. Конечно, какие-то мелкие недочеты сборки могут проявиться и позднее, но главное, — характер машины, — можно понять сразу. Мне нужна самая буйная…
— А что за Кощеев, о котором Эдвардс тебя спрашивал?
— Мой инструктор в Академии! Один из лучших пилотов ВКС. Кавалер восьми высших орденов конфедерации. Его уважают все, кто хоть что-то понимает в пилотировании…
— Понятно! Тогда открывай шлюз, и попробуем эту птичку… — она похлопала по обтекателю правого маршевого двигателя и вслед за мной скользнула в шлюз.