— А что за Кощеев, о котором Эдвардс тебя спрашивал?
— Мой инструктор в Академии! Один из лучших пилотов ВКС. Кавалер восьми высших орденов конфедерации. Его уважают все, кто хоть что-то понимает в пилотировании…
— Понятно! Тогда открывай шлюз, и попробуем эту птичку… — она похлопала по обтекателю правого маршевого двигателя и вслед за мной скользнула в шлюз.
Устроившись в кресле первого пилота, я быстренько прогнал все предполетные тесты, активировал связь с Башней и вывел ее на бортовую акустическую систему:
— Башня, я — Демон — пять! К взлету готов!
— Демон — пять, я Башня! Взлет разрешаю! — тут же отозвался Эдвардс.
Я привычно дал тягу на оба двигателя и чуть не заорал от дикой перегрузки: корабль прыгнул в небо в таком запредельном режиме, что я на мгновение потерял сознание.
— Ты что, сдурел? — прохрипела Ирина, когда я быстренько убавил мощности, и с моих глаз спала кровавая пелена. — Ну, вас и учат в вашей чертовой Академии!
— Извини, но я дал всего пятьдесят процентов мощности… — я уставился на экран навигационной системы и присвистнул:
— Мы уже вышли из атмосферы! По-моему, пора тормозить…
— Демон — пять! Я Башня! У вас все в порядке? Что-то мне показалось, что вы немного поторопились при взлете…
— Башня, я — Демон — пять! Все нормально, нам самим понравилось… Начинаем первый пробный тест. — Я перевел истребитель в горизонтальный, относительно планеты, полет и начал гонять его по самым сложным фигурам высшего пилотажа, постепенно увеличивая скорость и уменьшая радиусы поворотов. Долетавшись до пятен в глазах, я уважительно провел рукой по подлокотнику кресла и восторженно отметил:
— Вот это машина! У нее нет ограничителей маневра и компенсатора ошибок пилота; кроме того, совершенно сумасшедшие двигатели и маневренность…
— Я заметила… — еле ворочая языком, буркнула девушка и стерла с лица выступившие капельки пота. — Попробуем вторую, что ли?
Второй «Кречет» мне понравился немного меньше — он чуть запаздывал с реакцией на штурвал и иногда, в самых резких виражах, начинал неприятно вибрировать корпусом. Ограничившись десятью минутами полета, я посадил машину на ее место и выбрался на бетонку. Неторопливо выбравшись наружу, я вернулся к первой опробованной машине, и разок обошел ее вокруг, пытаясь привыкнуть к ее необычным обводам. Ирина, тем временем подогнала брошенный невдалеке катер, и мы полетели докладывать Эдвардсу о нашем решении.
— Рыскает на виражах? Это с какой перегрузкой? — удивленно выслушал мои выводы подполковник. — Я что-то не заметил!
— Где-то при двадцати — двадцати двух «Же»! — Я протянул ему ключ-карты от обоих истребителей.
— От своего «Кречета» можешь оставить себе. — Эдвардс почесал кончик носа и переспросил: — Ты ничего не путаешь?
— Данные можно скачать с бортового компьютера. А там, как вам должно быть известно, идет постоянная запись, сэр… — обиделся я. — Я оставил его включенным…
Подполковник согнал с места ближайшего диспетчера, пощелкал клавишами и, добравшись до файла с нужными данными, погрузился в их просмотр. Минут через десять, прокрутив на экране анимационную модель полета со всеми скоростями, радиусами поворота, перегрузками и тому подобной ерундой он встал, зачем-то причесал и без того прилизанные волосы и повернулся к нам:
— Я потрясен! Лучших полетных испытаний я еще не видел. Далеко пойдете, лейтенант. А как вам наши машины в целом?
— С ума сойти… Разве что обыкновенных пилотов туда сажать нельзя… Будут дохнуть, как мухи…
— За шесть месяцев испытаний мы потеряли четверых пилотов-испытателей… — хмуро кивнул Эдвардс. — Трое погибли от перегрузки, один просто не успел сбросить скорость и врезался в метеорологический спутник. Ладно, не будем о грустном. Считаю, что машины сдал. Передавайте привет Родригесу: я, пожалуй, его не дождусь, и прямо сейчас вылечу на завод…
* * *Следующие несколько месяцев пролетели, как один день: полеты, тесты, стрельба, тактика, ночные марш-броски и десятки других дисциплин слились в одну непрерывную полосу, требовавшую просто запредельных усилий. Мы выматывались так, что засыпали, не всегда доползая до кроватей. Наконец, однажды вечером, после семичасового спарринга с андроидами в зал ввалился Родригес, и, жестом приказав инструкторам отключить их, потребовал тишины:
— Господа офицеры! Через три дня начнутся выпускные тесты. По решению командования два следующих дня, начиная с завтрашнего, считаются выходными. На сервере Комплекса активируйте свои кредитные карты и получите денежное довольствие. В службе обеспечения подберите себе гражданскую одежду и с шести часов утра можете отбыть в Блеквуд, столицу Нью-Джорджии. Послезавтра в десять вечера по времени Комплекса вы должны быть в конференц-зале. Старшим назначается лейтенант Волков. Вопросы?
Ошеломленно поглядывая друг на друга, мы растерянно пожали плечами, и, дождавшись, пока довольный произведенным эффектом полковник покинет зал, возбужденно загомонили:
— С ума сойти, а ведь и правда прошло уже восемь месяцев, как мы тут паримся! — Элен на всякий случай посмотрела на календарь в своем коммуникаторе и весело добавила: — Значит, скоро все изменится…
— Ох, и оторвусь я за эти два дня! — мечтательно произнес Рикки и отправился в сторону бассейна: — Кто хочет ополоснуться?
* * *В одиннадцать часов утра мы выгрузились из орбитального челнока на центральном космодроме Блеквуда, и пересели в заказанное еще с орбиты такси. Введя в компьютер координаты центральной площади города, мы с интересом смотрели по сторонам и обменивались впечатлениями об увиденном: за время учебы мало кому из нас приходилось бывать в крупных городах, и все вокруг казалось нам интересным. Мелькание рекламы, голографические красотки и красавцы в немыслимых нарядах, призывные слоганы крупнейших отелей и развлекательных центров, предложения ведущих корпораций и тому подобная ерунда скоро заставили нас затемнить прозрачную крышу такси и переключиться на созерцание проплывающих внизу небоскребов. Элен, что-то ищущая в терминале машины, вдруг присвистнула и повернулась к нам:
— Ребята! Кто-нибудь проверял состояние своего счета после получения довольствия?
— Нет, а что? — заинтересовались все мы.
— А то, что у меня, например, на счету сумма раз в двадцать больше, чем я скопила за все предыдущие годы!
— Дай-ка я посмотрю! — потянулся к терминалу Гарри, воткнул в щель карту и пробежал пальцами по клавиатуре: — Охренеть! Вот это да! Нас, определенно, ценят…
Я посмотрел через его плечо на строчку последнего поступления и тоже вытаращил глаза: на сто тысяч кредитов, поступивших на его счет вчера вечером, можно было безбедно прожить минимум лет пять. Причем в крупном городе в центральных планетных системах Конфедерации.
— Сто тысяч! — выдохнул Конти. — Черт! Если бы я знал, где мы будем жить, я бы купил себе гоночный «Спидстер»!
— Тебе мало «Кречета»? — расхохотался его напарник Краузе. — Ты пока с ним справься! А то вечно пачкаешь наш салон кровью из носа…
— Справлюсь! У меня уже начало получаться… — под общий смех почесал затылок Рикки. — Просто я лучше бегаю по земле, чем летаю…
— Не знаю — не знаю! — ухмыльнулась Ира. — Помнится, позавчера ты пролетел половину зала!
— Ты меня просто застала врасплох!
— Ушами хлопал! — хихикала Элен. — Чтобы увеличить подъемную силу!
— Да, полетал ты знатно, — со знанием дела подтвердил Гельмут. — Я даже пожалел брусья, в которые ты впаялся…
— Да что вы все ко мне пристали? Плохо летаю, хорошо летаю! — все равно не ползаю, как некоторые, — огрызнулся Конти и ехидно посмотрел на Семенова, который, как-то, к общему удовольствию, был наказан Родригесом и почти целый день отрабатывал передвижения ползком под огнем крупнокалиберных пулеметов.
— Ну, ты еще вспомни, как я сиську сосал! — недовольно буркнул Игорь.
— Вот тут поподробнее, пожалуйста! — заинтересованно оторвался от окна Яша. — Что-то я не слышал, чтобы наши дамы одаривали тебя таким счастьем…
Тут же схлопотав пару подзатыльников от разъяренных девушек, он, под гомерический хохот закрыл руками голову и забился в дальний угол салона.
— Кстати, нам пора думать о том, где мы остановимся… — заметив мигание предупредительного сигнала на пульте такси, прервал дискуссию я.
— А что тут думать? Я предлагаю ввалиться в любой центральный отель. Денег точно хватит… — предложил Форд. — Вон там, на «два часа», довольно симпатичный особнячок.
— Нет проблем! — Элен, все еще сидящая рядом с терминалом, взяла управление на себя и спикировала на крышу выбранного здания.
Войдя в предупредительно распахнутые швейцаром двери, мы удивленно остановились: фойе отеля «Золотой Апельсин» представляло собой настоящий фруктовый сад. Из зеленого пластика пола вырастали настоящие деревья с усыпанными разнообразными фруктами ветками. Терминал администратора прятался под сенью яблони, и мы, справившись с удивлением, направились прямо к нему.
— Девушка! У вас найдется десять одноместных номеров для нашей компании? — спросил Игорь.
Холеная, вышколенная девчушка за стойкой тут же одарила всех нас ослепительной улыбкой и радушно спросила:
— Вам какого класса?
— Люкс! С двуспальными кроватями! — влез в разговор неугомонный Конти. — Вернее, один номер как минимум, с трехспальной… У меня большие планы на вечер…
— Что-то вроде этого? — глядя на него наивным, лишенным эмоций взглядом, Элен кивнула куда-то за себя, где по дорожке к бару фланировала дама, глядя на которую люди придумали воздушный шар.
— Черт! Опять начинается! — схватился за голову Рикки.
— Девушка! — ухмыльнувшись, продолжил беседу Семенов. — Номера «люкс». На двое суток.
— Конечно, есть! Прошу… — она протянула нам десяток старомодных металлических ключей и снова улыбнулась: — Можете оплатить номера с внутренних терминалов. Или здесь, если вам так удобнее…
— Большое спасибо! — Игорь галантно поцеловал администратору ручку и, раздав всем по ключу, предложил:
— Ну, что? Разбегаемся? Или как?
— Может, пока хотя бы двойками? — вдруг спросила меня Элен и покраснела. — Я немного боюсь незнакомого города. И вообще, я отвыкла от таких толп…
Все заулыбались, но, как ни странно, издеваться не стали:
— С удовольствием составлю тебе компанию. — Форд протянул ей локоть и добавил: — Могу я предложить вам ручку?
— Я тоже не против! — спохватился Конти, но нарвался на ехидный смешок:
— Я, по-моему, не твоего размера, герой — любовник! Пока не поздно, беги к бегемоту…
— Злая ты! — обиделся Рикки. — Тогда я пошел. Где встречаемся, Вик?
— Давайте завтра, часам к двум. В ресторане отеля.
— Заметано…
* * *Выбравшись из отеля, Ирина и я неторопливо побрели вниз по центральной улице, привыкая к атмосфере городской суеты. Разглядывая витрины магазинов и иногда заходя внутрь, мы прошли квартала два, прежде чем вспомнили об обеде. Ввалившись в первый попавшийся ресторан, мы устроились за уютным столиком у окна и заказали себе по фирменному блюду и по бокалу дорогого вина. Девушка задумчиво смотрела в окно и провожала взглядами модно одетых женщин, куда-то спешащих по неведомым нам делам, и внезапно грустно вздохнула:
— Вот смотрю я на них всех и понимаю, что лишена чего-то очень важного. То ли спокойствия, то ли способности бездумно существовать, то ли обыкновенного женского счастья. Посмотри! У каждого из этих людей — свой мир. Они чему-то радуются, чему-то огорчаются. Зарабатывают себе на жизнь, кого-то любят, кого-то ненавидят. Вот эта явно только что из магазина… — она кивнула в сторону страшно довольной дамы лет сорока пяти с кучей фирменных пакетов в руках. — А я? Что я видела в своей жизни? Казармы? Плацы? Полигоны? Я не помню, когда ощущала себя женщиной. Посмотри, какие они легкие, грациозные, свободные! А я? На кого похожа я? Дылда с фигурой погрузочного робота!
Я чуть не захлебнулся вином:
— Ты что, сбрендила? На роботов похожи мы. А ты красивая… — я внезапно посмотрел на нее, как на женщину, и удивленно подтвердил:
— Знаешь, к моему стыду могу скзать, что почему-то раньше не видел в тебе женщины! То ли из-за нагрузок, то ли из-за мыслей, что стал чем-то непонятным. Но, глядя на тебя сейчас, начинаю об этом жалеть…
— Да ладно тебе! Я не нуждаюсь в сочувствии! — мрачно посмотрела на меня она. — И без этого тошно…
— Знаешь, ты не права. Сочувствовать тебе? А зачем? Ты присмотрись, как на тебя смотрят встречные мужчины!
— Как на телеграфный столб с мышцами! Вот скажи, какая я со стороны? Только честно! Я не обижусь.
— Высокая, стройная девушка с длинными ногами и высокой полной грудью. У тебя доброе, красивое лицо, полные чувственные губки, зеленые глаза. Узкая талия и округлые бедра. Сильные, развитые мышцы и плоский живот. К тому же эластичная кожа без единой морщинки и шрамов. Знаешь, ты действительно хороша. Как ни странно, но все, чем вас пичкали, пошло вам на пользу. Если у нас мышечный объем увеличился раза в полтора, и мы стали похожи на пособие по анатомии, то у вас пропорционально увеличился и рост, и вес, и даже осталась тоненькая прослойка из подкожного жира, благодаря чему ваши формы остались такими же гладкими и сексапильными.
— Да ладно тебе! Я выше любого мужика. Я могу порвать пополам монету. Я вижу, как пуля вылетает из ствола. Что мне с ними делать? Бояться, как бы не сломать в объятиях? — она зажмурилась, чтобы удержать подступившие к глазам слезы.
— Ириш! Ну что ты, в самом деле? Да, ты действительно высокая. Но при этом женственная. Знаешь, у каждого мужчины есть какой-то образ, идеал женской красоты. Мой чертовски похож на тебя! Мне нравится, когда у девушки есть грудь, когда у нее круглая высокая попка, длинные сильные ноги…
— Грудь, говоришь? — пододвинувшись поближе, она чуть не сорвалась на крик: — Грудь, это размер третий! А у меня пятый!
— И что? — удивился я. — Во-первых, третий размер хорош при росте метр семьдесят. А при твоих двух твоя грудь смотрится потрясающе. Очень аппетитно. Во-вторых, благодаря нашим врачам она у тебя никогда не потеряет форму: у нас слишком плотная кожа. В-третьих, я не буду с тобой спорить: давай проведем небольшой эксперимент…
— Какой эксперимент? — подозрительно уставилась она на меня.
— Вот закончим обедать, зайдем в ближайший магазин, я там тебя одену, как мне нравится, и посмотрим, как на тебя будут реагировать прохожие. А то привыкла ходить в форме, и выбрала вчера не одежду, а какой-то балахон.
— Может, не надо? — засомневалась она.
— Надо! Зачем мне напарник с комплексами? — я пододвинул к себе свинину с ананасом и принялся нарезать мясо мелкими кусочками. — А пока не забивай себе голову всякой ерундой. Чувствуешь, как пахнет? Я просто умираю от жадности…
* * *Расплатившись за сытный обед, мы вышли на улицу и направились прямо в огромный супермаркет корпорации «Эльф», судя по объяснениям официанта, находившийся метрах в двухстах от ресторана. Судя по рекламе, там можно было найти самые модные туалеты во всей Конфедерации. Ирина пыталась сопротивляться, но я не позволил ей сбежать, и почти силой втолкнул ее в бесшумно раздвинувшиеся двери магазина. Добравшись до отдела женской одежды, я посадил покрасневшую от стыда девушку на удобный диван и обратился к улыбающемуся менеджеру:
— Девушка! Вы бы не могли нам помочь выбрать туалет для посещения ночного клуба? Нам надо что-нибудь такое… — я покрутил в воздухе пальцами, потом задумался и, к счастью, наткнулся на экран монитора, на котором манекенщицы демонстрировали коллекцию модной одежды на лето. — Вот такую короткую юбочку, чуть выше колена; рубашку в обтяжку, с глубоким вырезом, с такими вот рукавами, — я снова ткнул в монитор пальцем. — Потом туфельки на каблучке, какую-нибудь сумочку в тон. С расцветкой определимся по ходу дела…
— Девушка! Будьте любезны в обмерочный автомат… — пригласила она Ирину к оригинальному, сверкающему никелем приборчику, стоящему рядом с ее терминалом. — Так, встаньте прямо! Разведите руки в стороны. Все, можете идти в примерочную кабинку… — она пробежалась пальчиками по экрану терминала и повернулась к дверце быстрой доставки: — Пожалуйста, померьте сначала вот это…
Ирина со вздохом взяла в руки пакеты с юбкой и блузкой и скрылась за дверью примерочной. Я просунул голову внутрь, и чуть не схлопотал по физиономии:
— Уйди, я стесняюсь…
— Как по комнате носиться в одних трусиках, так тебе все равно, а вот юбку модную одеть ты стесняешься… — буркнул я и прикрыл дверь. Потом немного подумал и постучался к ней опять: — Подожди, пока не одевайся. Я тут кое-что придумал…
Я вернулся к менеджеру, посмотрел на карточку с именем на ее груди и шепотом, чтобы не услышала Ирина, спросил:
— Сьюзи! А можно быстренько подобрать что-нибудь из нижнего белья? А то мне что-то не очень нравится то, что на ней сейчас…
— Посмотрите сюда! — она ткнула в свой терминал. — Вот компьютерная модель ее фигуры. Примерим вот такие трусики и лифчик, повернем ее спиной… или вот этот комплект… опять покрутим… или что-нибудь более открытое…
— Стоп, стоп! Вот этот белый комплектик, пожалуйста…
— Одну минуту! — девушка мило улыбнулась и протянула руку к дверце: — Кстати, у вашей дамы потрясающая фигура. Ей, собственно, бюстгальтер и не нужен…