Молли взлетела на нижнюю веточку и поправила клювом перышки в крыльях.
– Значит, так, – наконец сказала она. – Черный, большой, в огороде на одной ноге стоит.
– Чучело! – не раздумывая, выпалил волшебник.
Молли наклонила головку, блестя черным глазом. Ей захотелось немного поиздеваться.
– Вы подумайте еще, – чирикнула она. – Чучело – среднего рода.
В эту минуту прозвучал удар гонга.
– Время, – огорченно сказал волшебник. – Первую загадку я проиграл. Что это было?
– Одноногий негр пошел за морковкой, но без костылей не может до земли нагнуться.
– Странные у тебя какие-то загадки, птичка, – хмыкнул волшебник.
– Не страннее, чем у вас.
– Вторая загадка! – объявил он и снова хлопнул в ладони.
После удара гонга Молли взлетела на одну ветку повыше.
– Черный, большой, в огороде на двух ногах стоит.
На этот раз волшебник не торопился отвечать. Он сморщил лоб и усиленно зашевелил губами. Молли посмотрела вниз на охотника. Тот улыбнулся ей и показал большой палец. Волк, открыв пасть, быстро дышал как после долгого бега.
– Это двуногий негр пошел за какими-то овощами, – наконец сказал волшебник.
В эту же секунду прозвучал гонг.
– Нет! Это шахтер со смены пришел пьяный.
– А почему он в огороде? – возмущенно спросил волшебник.
– Он же пьяный. Его жена в дом не пускает.
– Ну и загадочки!
– Это вы моим каменным братьям скажите!
– Третья загадка! – в сердцах воскликнул волшебник.
Когда звук гонга затих, Молли взлетела еще на одну веточку выше.
– Черный, большой, в огороде на трех ногах стоит.
– Да что это такое! – закричал волшебник. – Это не по правилам! Одна и та же загадка, только ноги меняются! Так не честно!
– Все честно. Кто загадывает, тот и устанавливает правила.
– Где ты видела такие правила?
– У нас во дворе. Приезжайте! У нас так все девочки играют. А время ваше, между прочим, заканчивается.
Волшебник заторопился и выкрикнул первое, что пришло ему в голову:
– Это трехногий шахтер не может морковку сорвать!
Молли от души рассмеялась. В это время в последний раз ударил гонг.
– Это рояль, – давясь от смеха, с трудом выговорила она.
– Как рояль?! – закричал волшебник. – Почему он у тебя в огороде?
– Мой рояль – куда хочу, туда и ставлю.
И она засмеялась уже во весь голос. Охотник тоже начал смеяться. Волшебник поднял свой жезл и стукнул им по каменным плитам.
– Рано радуетесь, – сурово сказал он. – Теперь моя очередь.
Молли перестала смеяться. Охотник глубоко вздохнул.
– Вам нужен был мальчик Пэппи, – продолжал волшебник. – Получайте его!
Из стены, которая снова стала прозрачной, хлынули десятки детей. Все они были как две капли воды похожи друг на друга. Через две минуты двор был заполнен сотней мальчиков с лицом Пэппи.
– Найди того, который вам нужен, – и я исполню все, о чем мы договорились, – торжествующе сказал волшебник. – А не отыщешь – я не виноват. Я даже времени тебе дам в три раза больше. Приступай! Может, тебе повезет.
Хлопнув в ладоши, он разразился зловещим смехом.
Молли поднялась на самую вершину дерева и попыталась окинуть взглядом сразу всех Пэппи, которые молча смотрели на нее, задрав головы. Между ними не было никакого различия. Все они были одеты в синие джинсы, серую куртку, и на голове у всех была одинаковая бейсболка. У Молли закружилась голова.
– Пэппи, я уведу тебя домой, – чирикнула она. – Отзовись, где ты?
Какой-то мальчик в самом углу двора вскинул руку, но тут же все остальные как по команде тоже подняли руки и закричали, перебивая друг друга:
– Я здесь!
– Это я!
– Забери меня!
– Я хочу к маме!
– Я не могу больше здесь!
Молли совсем растерялась. В этом гвалте уже ничего нельзя было разобрать. Мальчишки кричали, тянули к ней руки, подпрыгивали. По лицу у многих из них бежали настоящие слезы. Волшебник, стоя у стены, насмешливо улыбался. Молли поняла, что у нее почти не осталось времени. Она беспомощно посмотрела на охотника, но тот лишь покачал головой. На лице его был написан страх. Мальчики вопили все громче и громче. В эту минуту в ее головку пришла гениальная мысль.
Чтобы заставить всех замолчать, она сорвалась с дерева и промчалась над головами вопивших пацанов. После второго круга во дворе установилась полная тишина. Все опять молча смотрели лишь на нее.
– Эм-энд-Эм, – дрожащим голосом чирикнула Молли, – это шоколад, который…
– Тает во рту, а не в руках, – еле слышно донеслось откуда-то из толпы.
Молли, еще не веря в свою удачу, опять поднялась в воздух.
– Скушай «Твикс»… – закричала она.
– Сделай паузу! – прозвучал ответ.
Молли бросилась вниз и увидела улыбающееся лицо.
– Не тормози! – ее радости уже не было предела.
– Сникерсни! – ответил мальчик и поднял руку.
В ту секунду, когда Молли опустилась к нему на плечо, прозвучал тягучий удар гонга.
– Йес! – закричал Пэппи, и все остальные мальчики исчезли как по мановению волшебной палочки.
– У нас получилось! – воскликнула Молли, бросаясь к охотнику.
Тот опустился на колени и обхватил руками волка.
– Что это? – вскричал волшебник. – Как она это сделала?
– Читай журнал «ТB-парк», – чирикнула Молли.
– И с шевелюрой у тебя все будет в порядке! – радостно подхватил Пэппи.
Глава пятая Магическое кольцо
После того как все немного успокоились, волшебник коснулся волка сверкающим жезлом, и тот превратился в высокого красивого юношу в белом костюме. Охотник опустился перед ним на колено, но Принц тотчас поднял его и расцеловал.
– Теперь вы все будете моими друзьями, – сказал он. – Особенно птичка Молли. Где же она?
Но Молли уже нигде не было видно. Она умчалась в пещеру. Ей хотелось как можно быстрее повидаться со своими братьями и Доном Ринальдо. Когда она вылетела из пещеры по другую сторону скалы, фигуры медведя и рыцаря уже начали оживать. Сначала оттаяли головы, потом плечи. Наконец жизнь проснулась в руках, ногах и остальном теле. Долли ожил сразу, как будто выпрыгнул из холодного дома на травку.
– Смотри, что у меня есть! – закричал он и показал Молли своего игрушечного льва.
Пять минут они, то смеясь, то плача, наперебой рассказывали друг другу о своих приключениях. Дон Ринальдо, улыбаясь, слушал их болтовню, из которой совершенно ничего нельзя было понять.
Когда из пещеры показались охотник, Пэппи, волшебник и Белый Принц, рыцарь поспешил опуститься на одно колено.
– Мой Государь! – воскликнул он. – Вы живы! Вы здесь! Это невероятная удача! Это просто чудо!
– Никаких чудес, мой друг, – ответил Принц. – Благодарить надо вот этого бедного охотника и твою знакомую, которую ты привел в наш мир. Если бы не они, я бы окончил свою жизнь в образе несчастного животного.
– Молли спасла вам жизнь?
– Да. И вот этот охотник.
– Но каким образом?
– Об этом сейчас говорить не время. Ты ведь пришел сюда, чтобы завладеть Кольцом.
– Да! С его помощью я надеюсь одолеть всех рыцарей вашего брата.
– Тогда не медли! Кольцо у этого мальчика.
Принц указал на Пэппи.
– У меня? Какое еще кольцо? Я ничего не брал!
В голосе Пэппи послышалось возмущение.
– Постой, Пэппи! – чирикнула Молли. – Они имеют в виду то кольцо, которое ты нашел за гаражами. Помнишь, с красным прозрачным камнем?
– А ты откуда знаешь? Кто ты вообще такая? У меня нет знакомых птиц!
– Я Молли из соседнего подъезда! А это мои братья Полли и Долли. Ты что, не узнаешь?
– Маленького я помню, – недоверчиво сказал Пэппи. – А этот медведь его брат, что ли?
– Некогда объяснять! Ты помнишь кольцо или нет?
Не дождавшись ответа, Молли тут же повернулась к Дону Ринальдо.
– А почему, кстати, Пэппи не превратился в какого-нибудь зверька, когда переходил из нашего мира в этот?
– Не знаю, – пожал плечами рыцарь. – Наверное, его провели через другой проход.
– Надеюсь, он ни в кого не превратится на обратном пути, – чирикнула Молли и опять повернулась к Пэппи. – Ну, так помнишь или не помнишь?
– Помню, – угрюмо ответил мальчик. – Оно потом исчезло.
– Оно не исчезло, а превратилось в одну из твоих вещей.
– Как это?
– Кольцо избрало тебя хранителем.
– Ни фига себе!
– Что ты любишь больше всего из того, что у тебя есть?
– Собаку Дину.
– Нет, нужно что-нибудь неживое.
– Велик, ролики, компьютер, магнитофон.
– Что у тебя сейчас в карманах?
– Жвачка.
– Еще что?
– Магнит.
– Покажи мне его.
Пэппи полез в карман и вынул дугообразный магнит. На песок при этом упал маленький черный диск из пластика. Пэппи машинально поднял его и убрал в карман.
– Подожди, – чирикнула Молли. – А это у тебя что там такое?
– Бита, – сказал Пэппи, протягивая магнит. – Фишки все проиграл, а бита осталась. Мне ее один пацан из моего класса подарил. Невезучая бита, но я ее всегда с собой таскаю…
– Бита, – сказал Пэппи, протягивая магнит. – Фишки все проиграл, а бита осталась. Мне ее один пацан из моего класса подарил. Невезучая бита, но я ее всегда с собой таскаю…
– А ну-ка отдай ее рыцарю.
Пэппи вынул биту из кармана и протянул ее Дону Ринальдо. Тот положил черный пластмассовый диск на свою рыцарскую перчатку.
– Уау! – сказали Полли, Долли и Пэппи.
– Вот это да, – сказал охотник.
– Я так и думала, – чирикнула Молли.
– Наконец-то, – прошептал Белый Принц.
На широкой ладони Дона Ринальдо в ярком сиянии лежало кольцо с крупным рубином.
– Надевайте его, – сказал Принц.
Как только кольцо оказалось на среднем пальце его левой руки, рыцарь сразу начал расти. Сначала он стал больше медведя. Потом поднялся над деревьями и наконец перерос гору, у подножия которой остались его друзья.
– Такой великан замочит всех Черных Рыцарей, – сказал Полли, обхватив ногу Дона Ринальдо.
– Пусть он возьмет меня на руки! – завизжал Долли, бросая на песок игрушечного льва.
Рыцарь снял Кольцо и тут же вернулся к своим обычным размерам.
– Ну что же, – сказал Принц. – Теперь надо спешить домой. Наступает время решающего сражения.
– Подождите, подождите, – вмешался молчавший до этой минуты волшебник. – Куда вы это собрались? Я не могу вас отпустить с этого острова.
Все в изумлении посмотрели на него.
– То есть как? – сказал охотник. – Разве Молли не выиграла честно у тебя все загадки, колдун несчастный?! Ты чего еще тут придумал?! Будешь мухлевать, я тебя из своего ружья так угощу – мало не покажется!
– Никто не мухлюет. Ваши угрозы здесь ни к чему. Тем более что стоит мне только глазом моргнуть, и все эти каменные истуканы не только от вашего ружья, но и от вас самих мокрого места не оставят. Впрочем, я это так, для информации.
– Но ведь она честно выиграла!
– Разумеется. А разве я не исполнил всего, что обещал?
– Тогда в чем же дело? – вмешался в разговор Белый Принц. – Почему вы не хотите отпустить нас со своего острова?
– Я не сказал, что не хочу.
– А как вы сказали?
– Я сказал, что не могу.
– Да? И что вам мешает.
– Не что, а кто.
– Хорошо! Кто вам мешает?
– А вы не догадываетесь?
В этот момент Молли опять осенило.
– Он же во власти Черного Принца!
– Все-таки это очень умная птичка, – сказал волшебник. – Схватывает на лету.
– Он вам оставил какие-то указания? – спросил Белый Принц.
– Совершенно верно.
– И какие?
– Он сказал, что за мальчиком Пэппи обязательно кто-нибудь придет. Так вот если даже этот кто-то разгадает загадки и получит Кольцо, то я ни в коем случае не должен отпускать его с острова.
– Иначе?
– Иначе он разобьет сосуд моей Магической Жизни.
– И вы погибните.
– Совершенно верно.
– Стало быть, не отпустите?
– Извините, никак не могу. Своя жизнь дороже.
– А что вы сделаете, чтобы нас удержать? – заговорил Дон Ринальдо. – У нас ведь теперь Магическое Кольцо. Мы можем воспользоваться его силой.
– Вряд ли вам это поможет. Во мне волшебной силы раз в сто больше, чем в вашем Кольце. Впрочем, если хотите, можем попробовать.
– А чем нам это грозит?
– Ну, я могу, как всегда, превратить вас в камень. Или, если хотите, в каких-нибудь жуков. Можно выпустить из почвы лесные деревья. У них на каждом листике куча зубов. Сбегутся сюда и загрызут вас как рыба пиранья. Знаете такую?
– Она в Амазонке водится, – подал голос Пэппи. – В Бразилии.
– Молодец, – похвалил его волшебник. – Только в нашем мире Бразилии нет. Зато пираний сколько угодно. Ну так как? Будем пробовать или добром останетесь? Оставайтесь – я вам свои сокровища покажу. Все равно, скучища ужасная. У меня есть такие…
В это время с другого конца острова донеслись звуки труб. Лицо Белого Принца помрачнело.
– Ну вот, – сказал волшебник. – Вам даже ждать долго не пришлось. Через полчаса все с вами будет ясно.
– Что это? Почему трубят в трубы? – наперебой стали спрашивать друг у друга все остальные.
– Это мой брат, – уныло сказал Белый Принц.
– Отлично! – воскликнул Дон Ринальдо. – Я надену Кольцо, и мы нанесем ему сокрушительный удар.
– Сомневаюсь, – покачал головой волшебник. – Вы что, думаете, я позволю вам это сделать? Черный Принц заставит меня уничтожить вас раньше, чем вы успеете вызвать его на бой. Не забывайте – у него сосуд моей Магической Жизни. Пока сосуд у него, он в полной безопасности. Гарантией служит вся моя мощь.
– Но мы можем напасть на него сейчас и принести вам сосуд этой вашей жизни!
– А кто вам сказал, что вы победите? Представьте, как разъярится Черный Принц, если он разобьет вас и поймет, что это я позволил вам напасть на него.
– Мы обязательно победим!
– Никогда не говори «гоп», пока не перепрыгнул, – сказал волшебник и подмигнул Молли. – Да ведь, птичка? Мы-то с тобой уже знаем.
На мгновение все замолчали. Охотник в сердцах махнул рукой.
– Ну вот! Уже почти все было сделано!
Белый Принц опустил голову.
– А что, если мы сумеем хитростью добыть этот сосуд? – неожиданно спросил волшебника Дон Ринальдо.
– Принесите его, тогда и поговорим. Хотя, конечно, хитрость я уважаю больше. От грубой силы особого проку нет.
– Вы можете сделать копию своего сосуда?
– Сколько угодно. Хоть десять тысяч.
– Нет, нужна только одна. Но абсолютно похожая.
– Пожалуйста.
В руке Дона Ринальдо появилась маленькая пузатая бутылочка из красного стекла. Внутри переливалась какая-то жидкость.
– Настоящая выглядит точно так же? – спросил рыцарь.
– Я сам бы не отличил. Для чего вам это понадобилось?
– Потом расскажу. Вы можете спрятать нас где-нибудь неподалеку?
– Можно в скале или в пещере, а можно сделать вас невидимыми.
– Всех?
– А вы хотите половину?
– Нет, я хочу всех.
– Всех, так всех. Значит, решили?
– Да, сделайте нас невидимыми. А друг друга мы будем видеть?
– Можно и так. Только у меня одно условие, – волшебник переложил свой жезл из руки в руку.
– Какое? – рыцарь насторожился.
– После того как появится Черный Принц, я дам вам ровно пять минут. Если за это время я не получу своего сосуда, я отдам вас ему как на блюдечке. И не пытайтесь обмануть меня подделкой. Я пошутил, когда сказал, что не отличу ее от подлинника.
– Никто и не собирался вас обманывать.
– Значит, будем считать, что я сказал это на всякий случай.
– Тогда делайте нас невидимыми.
– Пять минут! – повторил волшебник.
– Я уже запомнил. Давайте скорей. Черные Рыцари совсем близко.
Глава шестая Черный Принц
Через полчаса дворик, выложенный каменными плитами, был заполнен охраной Черного Принца. Рыцари стояли вдоль всех стен, кроме той, что становилась прозрачной. Около нее расположился волшебник. Позади него, невидимые простому глазу, притаились наши друзья. Друг друга они могли видеть лишь как смутные полупрозрачные тени. Дон Ринальдо старался не шевелиться, чтобы не звенеть доспехами. Свой меч он осторожно вынул и положил на плиты рядом с собой. Он боялся, что может зацепить им кого-нибудь из воинов Черного Принца. Их было слишком много вокруг. Всем даже не хватило места в этом закрытом дворике. Почти половина осталась в пещере, выстроившись там коридором вдоль стен. Рыцари беспокойно двигались, переступали на месте с ноги на ногу. То здесь, то там раздавался звон железа, скрежет меча по броне, приглушенные чертыханья. Все ждали Принца. Он должен был явиться с минуты на минуту.
– А как он выглядит? – чирикнула Молли, усаживаясь Белому Рыцарю на плечо.
– Тише! – прошептал он. – Вдруг нас услышат.
Но через секунду все же добавил:
– Он точная копия своего брата. Они близнецы. Только у этого темные волосы.
Наконец у противоположного входа в пещеру взревели трубы. Еще минуту спустя во двор вошел стройный высокий юноша с бледным лицом и красивыми черными глазами. На нем был костюм из темно-синего бархата. Все рыцари как по команде опустились на одно колено.
– Симпатичный, – еле слышно чирикнула Молли.
– Так, пора начинать, – прошептал Дон Ринальдо. – Время пошло.
Он уже заметил, что за Черным Принцем во двор внесли закрытый темной тканью ларец.
– Наверняка этот сосуд там внутри. Без него он не осмелился бы сюда явиться. Ему надо постоянно держать волшебника в страхе.
Прошептав это, Дон Ринальдо начал двигаться в сторону ларца. Поддельную бутылочку он держал в левой руке. Пока она была у него, она тоже оставалась невидимой. Самое трудное заключалось в том, чтобы проскользнуть между Черными Рыцарями, не задев ни одного из них. Дон Ринальдо даже скривился, представив себе, какой грохот раздастся, если он зацепит кого-нибудь из врагов. Ступать по каменным плитам тоже было непросто. Тяжелые доспехи позвякивали при каждом шаге. Дона Ринальдо спасало лишь то, что Черные Рыцари, поднявшись с колена, не стояли по стойке «смирно», а переминались с ноги на ногу. От этого кругом раздавалось постоянное лязганье и скрежет. Время от времени, правда, они вдруг все замирали, и тогда Дону Ринальдо приходилось застывать с поднятой ногой, не в силах опустить ее на пол. К счастью, такие моменты длились недолго, и он медленно, но верно все-таки приближался к ларцу.