– Слушаю, Блейк?
– А когда вернется король?
И я сразу поняла, что меня отодвинули на второй план.
– Точно сказать не могу. Зависит от того, когда поправится моя мать.
– Но он ведь вернется, да?
Я выдавила жалкую улыбку:
– Если он по какой-то причине не сможет вернуться, управление королевством продолжится в обычном режиме. Я всегда считалась преемницей своего отца, и наши взгляды на руководство страной полностью совпадают. Он мечтал положить конец кастовому обществу, и теперь, когда касты ликвидированы, я сделаю все от меня зависящее, чтобы исправить некоторые негативные последствия этого процесса.
Я осторожно покосилась на Марида, и тот поднял вверх большой палец.
– Но тут вот какая штука получается, – начал Эндрю Барнс. – Король не сделал ничего, чтобы помочь тем, чьи родители некогда были Пятерками и Шестерками.
– Полагаю, мы просто не сумели найти эффективный способ решения проблемы. Вот потому-то я и пригласила вас сюда. Мы хотим услышать ваши предложения. – Я сложила руки на коленях, втайне надеясь, что со стороны кажусь вполне собранной.
– А разве монархи способны услышать своих подданных?! – подала голос Бри. – Вы когда-нибудь рассматривали возможность доверить управление страной народу? Вам никогда не приходило в голову, что мы, возможно, лучше справились бы с этой работой, чем вы?
– Ну…
Но меня перебила Шэрон.
– Милочка, ты сама одеться-то толком не можешь. И как, спрашивается, ты собираешься управлять страной? – повернувшись к Бри, сказала она.
– Дайте мне право голоса! – потребовала Бри. – Уже одно это изменит жизнь к лучшему.
Джамал Полтер взволнованно наклонился вперед.
– У тебя еще молоко на губах не обсохло, – вслед за Шэрон напал он на Бри. – Я бы хотел увидеть изменения своими глазами. Я родился в кастовом обществе. И был Тройкой. А с тех пор много чего потерял. Вы, молодежь, слишком мало знаете о прошлом, чтобы иметь право влезать в разговор.
Парень, один из тех двоих, что пришли поодиночке, в ярости вскочил с места:
– То, что я молодой, вовсе не значит, будто я ничего вокруг себя не вижу или не знаю людей, которые реально боролись. И я хочу, чтобы наша страна стала лучше для всех, а не только лично для меня.
Не прошло и пяти минут, как весь разговор превратился в соревнование, кто кого перекричит. Гости, похоже, вообще забыли о моем существовании. Нет, мое имя они упоминали, но ко мне даже не обращались.
Конечно, мне следовало предварительно ознакомиться с настроениями различных слоев общества, с которыми нам предстояло столкнуться, но и Марид со своей стороны недостаточно продуманно отобрал кандидатов для дискуссии. Хотя, возможно, я и ошибаюсь на его счет. Просто людям в принципе на меня наплевать. Я зациклилась на том, что они меня ненавидят, а потому даже не дала себе труда задуматься над тем, что я, быть может, для них вообще пустое место.
– Если вы не будете говорить одновременно, а поднимете руку, – предложила я, пытаясь восстановить контроль над ситуацией, – то мне будет легче понять, чего вы хотите.
– Я требую права голоса! – заорала Бри, и остальные сразу притихли. Бри сверкнула на меня глазами. – Вы в этом своем дворце понятия не имеете, как мы на самом деле живем. Только поглядите на эту комнату! – Она широким жестом обвела картины, гобелены, тонкий фарфор и хрусталь. – И как мы можем доверять вашему суждению, если вы настолько далеки от народа?! Вы управляете нашими жизнями, не имея ни малейшего представления о том, что значит жить так, как мы живем!
– Она совершенно права, – заявила Сюзетт Полтер. – Вы ни одного дня не жили в грязи и тесноте. Вам, естественно, легко решать, как нам жить, если у вас самой все в шоколаде.
Я сидела и смотрела во все глаза на этих совершенно чужих мне людей. Да, я несла за них ответственность. Но разве я могла? Как может один человек быть в ответе за то, чтобы каждая живая душа в королевстве получила все, что причитается ей по закону, и ни в чем не нуждалась? Правда, отречение от трона тоже не станет решением проблемы.
– Простите, но я должен положить этому конец, – наконец-то вышел из тени Марид. – Принцесса слишком великодушна, чтобы напомнить вам, кто вы, а кто она. Но я, как ее близкий друг, не могу позволить вам разговаривать с ней в подобном тоне. – (Марид чем-то напомнил мне моих учителей. Они так же возвышались надо мной и заставляли меня чувствовать свою никчемность даже тогда, когда для этого не было ни малейших оснований.) – Возможно, на сегодняшний день принцесса Идлин и не является полноправным монархом, но она наследница трона. И она заслужила это право как с точки зрения соблюдений традиции, так и ее жертвенного служения. Вы все забываете о том, что если у вас есть возможность выбирать профессию, местожительство и даже будущее, то судьба принцессы была предопределена с момента рождения. И она ради вашего же блага добровольно согласилась взвалить на плечи это тяжкое бремя. Кричать на принцессу, воспользовавшись ее молодостью, неприлично и непорядочно, поскольку мы все знаем, что отец принцессы Идлин имел не намного больше опыта, когда взошел на престол. Принцесса Идлин много лет, не жалея сил, учится у короля и даже успела озвучить свои планы по реализации его устремлений. Так помогите же ей сделать это!
Бри склонила голову набок:
– Я уже помогла.
– Ты предлагаешь одним махом установить демократию, но это ввергнет страну в такой хаос, что даже страшно представить, – заявил Марид.
– Но если вам хочется иметь право голоса, – начала я, – возможно, стоит обсудить введение выборной системы хотя бы на местном уровне. Потому что местным лидерам, которые живут с вами бок о бок и хорошо знают ваш район, гораздо проще определить ваши первоочередные нужды.
Бри не улыбнулась, но явно расслабилась:
– Что ж, для начала неплохо.
– Тогда договорились. – Я заметила, что Нина что-то лихорадочно записывает. – Брентон, когда вы вошли, то что-то говорили о недоступности жилья? Можете рассказать поподробнее?
Через пятнадцать минут обсуждения наша рабочая группа постановила, что необходимо наложить запрет на отказ человеку в жилье лишь на основании его профессии или бывшей касты, а все цены на жилье следует сделать достоянием гласности, чтобы ими нельзя было манипулировать для отказа определенной категории претендентов.
– Не хочу показаться снобом, – начала Шэрон. – Но мы живем в таком районе, где… люди предпочитают не видеть возле себя нежелательных элементов.
– Ну, тут вы ошибаетесь, – заметил один из парней. – Ведь это и есть самое настоящее проявление снобизма.
– Ну, во-первых, – после некоторого раздумья сказала я, – насколько мне известно, чтобы переехать в богатый район, нужно иметь достаточно денег. А во-вторых, если верить вам, то получается, что люди необеспеченные непременно будут ужасными соседями. А теперь относительно вас, Сюзетт. – (Услышав свое имя она тотчас же встрепенулась и заранее улыбнулась, еще не зная, о чем пойдет речь.) – Вы совершенно правы. Я всегда жила во дворце. Но благодаря Отбору в мою жизнь вошли молодые люди из самых разных слоев общества, и они меня многому научили. Некоторые из них ходили в школу и одновременно работали, кто-то – чтобы помочь своей семье, кто-то – чтобы совершенствовать свой английский с перспективой на будущее. Да, у них было гораздо меньше возможностей, чем у меня, но они настолько хорошо пополнили мой жизненный багаж, что невозможно передать словами. Шэрон, ведь это дорогого стоит, не так ли? – поинтересовалась я, но она не ответила. – Я не могу за один день научить вас относиться к людям так, как положено. Но вы должны понять: какие бы прекрасные законы я ни издавала, они не будут работать, пока вы не научитесь проявлять доброту к своими согражданам.
Я заметила, что Марид улыбается. Да, возможно, я все сделала не так идеально, как хотелось бы, но это уже был большой шаг вперед.
Когда наше собрание наконец закончилось, я была в полуобморочном состоянии от невероятного напряжения. Два часа непрерывных разговоров, а я устала так, будто отработала полную неделю. Слава богу, мальчики из Элиты отлично поняли мое состояние и, решив меня не задерживать, поспешно откланялись. Ведь у нас впереди было еще предостаточно времени для обсуждения. Но сейчас мне не терпелось поскорее плюхнуться на диван.
Бросив взгляд на Марида, я простонала:
– Мне кажется, они не прочь все это повторить, но я категорически отказываюсь. Мне еще надо отойти от сегодняшнего, на что уйдут годы.
Марид рассмеялся:
– Вы отлично справились. Это они все сходу испортили. Но поскольку такая встреча проводилась впервые, никто толком не знал, как себя вести. Если вы захотите повторить, уверяю вас, все пройдет гораздо более гладко.
– Надеюсь, что так. – Я нервно потерла руки. – Знаешь, я все думаю о Бри. Какая она страстная!
– Страстная, – сделал он большие глаза. – Ну разве что страстная.
– Нет, я серьезно. Похоже, это для нее очень важно. – Я с самого начала заметила, что Бри была буквально на грани слез. – Всю свою жизнь я изучала политические науки. Я много знаю о республиках, конституционных монархиях и демократиях. А что, если она права? Быть может, мы должны…
– Принцесса, давайте вот прямо тут и остановимся. Разве вы забыли, как она взбесилась, увидев, что ей не дают гнуть свою линию? И неужели вам хочется, чтобы судьбу страны решали такие неуравновешенные личности, как она?
– Но это всего лишь один голос из миллионов.
– Вот именно. И я, так же как и вы, изучал политические науки, причем под разным углом. И уж можете мне поверить, для страны будет гораздо лучше, если руководить ею именно отсюда. – Он держал меня за руку и при этом улыбался настолько уверенно, что я отбросила прочь все сомнения. – А вы очень способная девушка. Так что ни в коем случае не позволяйте крошечной группке людей, не имеющих ни малейшего представления, как правильно озвучить свою точку зрения, подорвать вашу уверенность в себе.
– Я просто испытала некоторое потрясение. Только и всего.
– Ну конечно, вы испытали потрясение. Они крутые ребята. Но, полагаю, вам вполне хватит бутылочки хорошего вина, чтобы обо всем забыть. Я знаю, у вас здесь отличные винные погреба.
– Что есть, то есть, – ухмыльнулась я.
– Тогда пошли. Давайте отпразднуем. Вы только что сделали очень важную вещь для своего народа. И честно заслужили бокал вина.
Глава 15
– Ну, я выступила не лучшим образом, – призналась я. – Хотя все могло быть куда хуже.
– Скажите вашей дочери, что она себя явно недооценивает, – настаивал Марид.
Мама с папой улыбались, и я была страшна рада, что мы столкнулись с ними в коридоре.
– Марид, уверяю тебя, мы только этим и занимаемся. – Папа сделал глоток вина, отодвинул бокал и налил себе чашку чая.
Доктор сказал, что иногда можно себе позволить стаканчик-другой, но маме не хотелось рисковать, и папа последовал ее примеру, что, впрочем, меня нисколько не удивило.
– Как поживает ваша матушка? – спросила мама, которая, судя по поджатым губам, явно задала вопрос через силу, исключительно из вежливости.
Марид ухмыльнулся:
– Крутится как заведенная. Естественно, ей обидно, что не удается заниматься более серьезными вещами, однако она самоотверженно заботится о тех, кто живет рядом с нами в Колумбии. Даже одно малое дело лучше, чем ничего.
– Совершенно с тобой согласна, – сказала мама. – Будь добр, передай ей, что я часто ее вспоминаю.
Мама поспешно перевела глаза на папу, сидевшего с непроницаемым лицом, однако Марид был явно доволен.
В разговоре возникла неловкая пауза, и все сосредоточились на своих напитках. Наконец папа нарушил тягостное молчание:
– Насколько я понял, одна пара из тех, кто присутствовал на встрече, ратовала за сохранение границ между сословиями. Особенно жена. Как там ее зовут?
– Шэрон, – в один голос сказали мы с Маридом.
– Похоже, она пришла отстаивать свои убеждения, – покачал головой папа.
– Они все заранее приготовили тот или иной план действий, – подтвердила я. – Вот в том-то и дело! У каждого из них были специфические идеи, как улучшить повседневную жизнь. Но самое плохое заключалось даже не в этом, а в том, как они пытались донести свои представления до остальных.
Мама кивнула:
– Но ведь всегда можно прийти к компромиссу без ненужных споров! Они лишь тормозят процесс.
– С одной стороны, это так, но, с другой – споры способствуют всесторонней дискуссии, – заметил Марид. – И как только им напомнили, с кем они говорят, разговор сразу принял более конструктивный характер.
– Я определенно считаю, что положительных моментов сегодня было гораздо больше, чем отрицательных, – согласилась я и посмотрела на папу, который сидел опустив глаза. – Папа? Разве ты с этим не согласен?
Папа посмотрел на меня и улыбнулся:
– Да, дорогая. Конечно согласен. – Он вздохнул, потом немного расправил плечи. – И мы тебе очень обязаны, Марид. Это определенный прогресс, и не только для дворца, но и для всей страны в целом. Замечательная идея.
– Я передам вашу благодарность своему отцу. Он подал мне эту идею еще много лет назад.
Папа слегка поморщился:
– Тогда я должен еще принести тебе свои извинения. – Папа задумчиво забарабанил пальцем по столу, явно собираясь с мыслями. – Передай, пожалуйста, своим родителям, что им не стоит от нас прятаться. Разногласия из-за методов еще не означают…
Марид остановил папу взмахом руки:
– Прошу вас, не продолжайте, ваше величество! Папа честно признался мне, что неоднократно переступал черту. Но я постараюсь уговорить его позвонить вам. Скоро.
– Буду весьма рад, – улыбнулся папа.
– И я тоже, – кивнула мама.
– А ты можешь навещать нас, сколько пожелаешь, – добавила я. – Особенно если у тебя есть еще предложения по поводу того, как нам найти общий язык со своим народом.
– Ой, у меня их более чем достаточно! – с победной улыбкой произнес Марид.
На следующее утро я одной из первых пришла в кабинет. Меня опередил лишь генерал Леджер, который что-то целеустремленно искал в ящиках папиного письменного стола.
– Генерал? – обозначила я свое присутствие.
Он учтиво поклонился и продолжил поиски:
– Прошу прощения, ваше высочество. Ваш отец разбил очки и сказал, что в столе должна быть запасная пара. Но мне покамест не везет.
Голос у него был ужасно сердитым. Задвинув ящик, генерал принялся шарить на полке.
– Генерал Леджер?
– Он говорил, что очки точно здесь. Может, они лежат прямо у меня под носом, а я их не вижу?
– Сэр?
– Господи, такая простая вещь! А я не способен найти даже пару очков.
– Генерал?
– Да? – не глядя на меня, ответил он.
– У вас все в порядке?
– Конечно. – Генерал лихорадочно рылся в столе, пока я, ласково положив руку ему на плечо, не заставила его остановиться.
– Вы никогда не стали бы лгать моему отцу. И меня вам тоже не удастся обмануть.
Он оторвался от поисков и смущенно посмотрел на меня.
– Надо же, и когда только вы успели так вырасти? – спросил он. – И стать такой красноречивой? А мне кажется, будто еще только вчера ваша мама вбежала в комнату и позвала нас посмотреть, как вы делаете первые шаги. – Он сдержанно улыбнулся. – Уже не знаю, в курсе вы или нет, Арен тогда вас чуть было не опередил, но вы не из тех, кто позволит себя обогнать.
– Но вы так и не ответили на мой вопрос. Вы в порядке?
– Ничего, я справлюсь, – кивнул он. – Мне всегда нелегко было признавать поражение. Люси воспринимает все гораздо лучше меня, хотя и ненамного. Полагаю, вы знаете, о чем идет речь.
– Знаю, – вздохнула я. – Но только в общих чертах. Стыдно признаться, я была настолько эгоцентрична, что не замечала ваших переживаний. Нет, мне, конечно, следовало быть более внимательной к окружающим.
– Не стоит себя винить. Мы ведь не живем во дворце. И отсутствие детей – отнюдь не та тема, которую хочется обсуждать на каждом углу. Ну а кроме того, никто другой тут ничего сделать не сможет.
– Ничего?
– Как я уже сказал, мы признали поражение. Поначалу мы думали, что впереди еще масса времени, а когда попытались получить помощь, то было уже поздно. Люси окончательно выдохлась. – Он тяжело сглотнул, выдавив некое подобие улыбки. – Надеюсь, я всегда был с вами строг, но справедлив. Как должностное лицо, как друг. Ведь вы мне все равно что дочь, и потому это для меня очень важно.
Я едва не разрыдалась, вспомнив, как совсем недавно называла его вторым отцом.
– Строг, но справедлив. Конечно справедлив. И не только со мной, но и со всеми детьми во дворце, которых вы помогали растить. Когда Кайл учился кататься на велосипеде, миссис Вудворк лежала со сломанной ногой. Помню, как вы бежали за ним по дорожке перед дворцом, пока он не научился держать равновесие.
Генерал Леджер кивнул, на лице его появилась слабая тень улыбки.
– Правда. Было такое дело.
– А когда у Кейдена зашатался первый молочный зуб, папа с мамой как раз совершали поездку по Новой Азии. И мисс Люси помогла выдернуть зуб. Именно она научила Джози пользоваться тенями для век. Джози еще потом хвасталась несколько недель.
– Я еще помню, что Марли тогда велела ей стереть это безобразие. – Генерал явно воспрянул духом.
– А еще вы научили Арена с Кейденом обращаться со шпагой. Кейден недавно предложил снова ввести дуэли, и я сразу подумала о том, что благодаря вам он всегда будет выходить победителем.
Генерал Леджер не сводил с меня глаз:
– Для меня эти воспоминания бесценны. Именно так. И я всегда готов был до последнего вздоха вас защищать. Даже за меньшие деньги.
– Я знаю. Именно поэтому никому другому я бы и не доверила свою жизнь. – Я взяла его за руку. – Прошу вас, возьмите выходной. Сегодня на нас явно никто не нападет, а если и нападет, то я сразу вас позову. Побудьте с мисс Люси. Напомните ей о своих нежных чувствах и о том, как вас любит наша семья. Я понимаю, это слабое утешение, и тем не менее.