– Какую сделку?
Я в волнении стиснула руки:
– Если ты сделаешь мне одолжение и задержишься после коронации, чтобы я могла отсеять вас с Ином через несколько недель, а быть может, и дней, но по отдельности, тогда я позволю тебе безнаказанно покинуть дворец.
Хейл вытаращил глаза:
– Правда?
– Должна признаться, меня несколько беспокоят последствия этой истории. Но если мы обставим дело так, будто вы влюбились друг в друга уже после отсева, никто не обвинит вас в государственной измене. Прости, но, когда газетчики раскопают правду, они порвут меня в клочья.
– Я вовсе не собирался осложнять вам жизнь. Да, я не влюблен в вас, но я достаточно вас люблю, чтобы ни в коем случае не обманывать.
Я поднялась и направилась к Хейлу. Он тоже встал с места, и я обняла его, положив голову ему на плечо:
– Да, я знаю. И тоже тебя люблю. Более того, я не желаю делать тебя несчастным, приковав к себе до конца жизни прочными цепями.
– А я могу быть вам хоть чем-то полезен? Ведь я и помыслить не мог, что вы благословите меня на отъезд. Чем я могу вам помочь?
Я сделала шаг назад:
– Оставайся идеальным Избранным. Еще на несколько дней. Я понимаю, что прошу почти невозможного, но для меня сейчас главное – пережить коронацию.
– Идлин, разве это называется просить невозможного? Нет, вы просите сущую ерунду.
Я погладила его по щеке. Удивлять каждый день.
– Ну так что, он тот единственный или как?
Хейл облегченно рассмеялся:
– Даже и не знаю. Со мной еще никогда такого не было.
Я кивнула:
– Поскольку мы с ним не слишком тесно общаемся, может, ты объяснишь ему, как будет происходить ваш отсев? Ин, скорее всего, отправится домой раньше тебя, так как в глазах публики выглядит наименее перспективным кандидатом.
После этих слов у меня неожиданно защемило сердце. Ин был моей страховочной сеткой, и даже теперь, когда я знала правду, меня не слишком вдохновляла идея отправить его домой.
– Спасибо вам. Спасибо за все.
– Не стоит благодарности.
Хейл порывисто меня обнял и опрометью выскочил из комнаты. Я улыбнулась, подумав о том, что мы с Хейлом в равном положении. Мы оба, словно головой в омут, бросаемся в будущее без малейшей гарантии счастливого конца. И все же тот факт, что мы продолжали бежать вперед, хоть что-то да значил. Разве нет?
По крайней мере, мне было приятно так считать.
День, который, казалось, так хорошо начинался, явно не задался, и ближе к вечеру я уже была готова пропустить обед, чтобы сразу бухнуться в постель. Распахнув дверь своей комнаты, я попыталась думать исключительно о приятном. Леди Брайс назвала меня мудрой. Пресса была весьма обнадеживающей. Хейл на прощание мне улыбнулся.
– А знаешь, – вдруг послышался вкрадчивый голос, – твоя служанка определенно питает ко мне слабость.
Кайл, заложив руки за голову, вальяжно раскинулся на моей кровати.
– С чего ты это взял?
– А с того, что она спокойно позволила себя подкупить.
– Мог хотя бы снять туфли!
Скорчив рожу, Кайл скинул туфли и призывно похлопал рукой по свободному месту возле себя.
Я плюхнулась рядом с ним, совершенно забыв, что надо вести себя, как подобает настоящей леди. Кайл перекатился на живот, лицом ко мне, и я почувствовала легкое прикосновение его пальцев.
– Чем, ради всего святого, ты сегодня занимался?
– Я весь день делал наброски углем. – Он помахал у меня перед носом почерневшими руками. – Не волнуйся. Не измажу я твои простыни. Пятна уже успели въесться.
– Выкладывай, что у тебя на уме!
– Прости, если перехожу границы дозволенного, но мне хочется поговорить насчет того собрания. Я тут вот о чем подумал. А что, если проводить подобные собрания почаще? Можно переделать одну из гостиных в полноценный тронный зал, где ты могла бы принимать просителей и общаться с народом с глазу на глаз. Одним словом, сделать нечто официальное, но не слишком пафосное.
– Надо же, как предусмотрительно с твоей стороны!
– Я ведь говорил, что всегда буду тебе помогать, – пожал плечами Кайл. У него в глазах сверкнули озорные мальчишеские искорки, и я вдруг забыла, что мы на пороге серьезных и отнюдь не детских событий. – А еще советую тебе подумать об устройстве радиостанции.
– Хм, а зачем? С меня довольно и «Вестей».
– Когда я учился в Феннли, мы с приятелями постоянно слушали радио. Включали приемник на кухне или в комнате во время работы, а когда там передавали что-нибудь интересное, останавливались, слушали и начинали обсуждение. И для тебя это отличный способ найти подход к твоим подданным. Куда лучше, чем стоять перед камерой.
– Интересная мысль. Надо подумать. – Я дотронулась до измазанных углем кончиков его пальцев. – А есть еще какие-нибудь задумки?
Кайл выразительно поднял брови:
– Помнишь те дома для рабочих, о которых я тебе рассказывал? Я планирую надстроить второй этаж для больших семей. Однако это невозможно выполнить с использованием обычных материалов. Металл, пожалуй, не подойдет. Слишком тонкий. Я мечтаю создать экспериментальный дом, чтобы протестировать строительные материалы. Хотя бы в течение дня.
Я выразительно посмотрела на Кайла:
– Ты ведь знаешь, Кайл, принцессы не любят пачкать руки.
– Знаю, – улыбнулся он. – Просто об этом мне гораздо приятнее думать, чем о чем-то другом. – Он поспешно сменил тему разговора: – Сегодняшние отзывы в газетах вроде бы неплохие.
– Ну да. Остается только продолжать в том же духе. Правда, я понятия не имею, как оживить процесс.
– А тебе и не надо. Пусть все идет так, как идет.
– Да, было бы неплохо попробовать пустить все на самотек. – Я зевнула. Даже такой хороший день вконец меня измотал.
– Может, мне тогда лучше уйти, чтобы дать тебе спокойно отдохнуть?
– Не-а. – Я перевернулась на спину и придвинулась чуть поближе к Кайлу. – А ты побудешь со мной еще немного?
– Не вопрос.
Кайл взял меня за руку, и мы, не сговариваясь, стали рассматривать затейливую роспись на потолке.
– Идлин?
– Что?
– Ты в порядке?
– Да. Мне хочется остановиться, оглянуться, но, похоже, все надо было сделать еще вчера.
– Ты ведь можешь отложить коронацию. Остаться на какое-то время регентшей. Ведь это практически одно и то же.
– Согласна. Хотя для меня это не совсем так. Когда я стала регентшей, папа чувствовал себя вполне неплохо, но, когда мы объявили дату коронации, ему сразу резко полегчало. Да, я знаю, все болезни от головы. Но теперь он намного лучше спит, больше времени проводит с мамой, да и вообще стал гораздо бодрее…
– Я понимаю, о чем ты. Но что еще? Ты ведь не собираешься закругляться с Отбором?
– Специально нет. Но число Избранных, похоже, уменьшится и без моей помощи.
– На что ты намекаешь?
– Я правда не могу сейчас сказать, – вздохнула я. – Возможно, как-нибудь в другой раз, когда все утрясется.
– Ты можешь мне доверять.
– Да, знаю. – Я положила голову ему на плечо. – Кайл?
– Что?
– А ты помнишь наш первый поцелуй?
– Такое не забывается. Он был запечатлен для истории, а снимки были на первой полосе чуть ли не каждой газеты.
– Нет, не этот. Наш самый первый поцелуй.
После секундного замешательства Кайл с шумом втянул в себя воздух:
– Господи. Боже. Мой.
А я чуть было не умерла со смеху.
Когда мне было четыре, а Кайлу шесть, мы частенько играли вместе. Я по-прежнему не могу вспомнить, из-за чего он возненавидел жизнь во дворце и когда возникла наша взаимная неприязнь, но в детстве Кайл был мне вторым братом. И вот однажды мы втроем играли в прятки, и Кайл меня нашел. Но вместо того, чтобы вытащить меня из укрытия, он наклонился и поцеловал меня в губы.
Я вскочила, опрокинула его на землю, заявив, что если он еще хоть раз такое сделает, то я его повешу.
– Интересно, и от кого только четырехлетняя малявка этого набралась? Господи помилуй, угрожать человеку смертью! – поддразнил меня Кайл.
– Полагаю, ее так воспитали.
– Эй, погоди-ка! Ты хочешь сказать, что собираешься меня повесить, да? Но коли ты не шутишь, ты на редкость жестокосердная девушка.
– Нет, – рассмеялась я, – по-моему, ты заслужил прощение.
– Отлично. Вот были веселые времена. Но когда меня спрашивают о первом поцелуе, я всем говорю, что впервые поцеловался с дочерью саудовского премьер-министра. А оказывается, тогда я целовался уже во второй раз в жизни.
– Но почему ты не рассказал обо мне?
– Поскольку боялся, что ты осуществишь свою угрозу меня повесить, – пошутил Кайл. – И наверное, просто-напросто выкинул всю эту историю из памяти. Тем более это не было самым фантастическим первым поцелуем.
Я весело захихикала:
– Мама говорила мне, что была у папы первой девушкой, с которой он целовался. А она тогда всячески пыталась уклониться.
– Да неужели?
– Угу.
– Кстати, а тебе известно о первом поцелуе Арена? – рассмеялся Кайл.
– Да неужели?
– Угу.
– Кстати, а тебе известно о первом поцелуе Арена? – рассмеялся Кайл.
– Нет.
Нет, Кайл все-таки ужасно забавный. Еще не успел сказать ни слова, а я уже смеялась до слез.
– Это была одна итальяночка, а он простудился, и… – начал Кайл и замолчал, давясь от смеха. – Блин! Он чихнул во время поцелуя и забрызгал ее соплями.
– Что?
– Самого поцелуя я, к сожалению, не видел, но зато стал свидетелем его последствий. В результате мне пришлось схватить Кайла в охапку, и мы дружно дали деру.
Я буквально валялась от смеха, и мы с Кайлом еще долго не могли прийти в себя. А когда наконец очухались, я сказала:
– Знаешь, я сейчас кое-что поняла. Я не знаю ни одного человека, у которого бы первый поцелуй прошел нормально.
Кайл, помолчав, ответил:
– Я тоже. А что, если не первый поцелуй должен быть особенным, а, наоборот, последний?
Глава 19
Я стояла по стойке смирно, пока Нина закалывала мне на спине платье для коронации. Платье получилось сногсшибательным, с линией ворота в форме сердца и золотой юбкой до пола. Мантия, правда, показалась мне чуть тяжеловатой, но она нужна была только для церемонии в церкви. Платье я выбрала из трех предложенных мне вариантов, хотя, будь у меня побольше времени, я сама создала бы наряд совершенно другого дизайна. Однако все кругом буквально задохнулись от восторга, поэтому я прикусила язык, решив, что нельзя быть такой неблагодарной.
– Ты выглядишь изумительно, дорогая, – сказала мама.
Я стояла на возвышении перед огромными зеркалами, которые специально установили в моей комнате по случаю примерки.
– Спасибо, мамочка. А какое лучше: твое или мое?
Мама весело рассмеялась:
– На коронации я была в подвенечном платье, поэтому их нельзя даже сравнивать. Но для этой церемонии твое платье просто идеально.
Я потрогала вышивку на корсаже:
– Боже мой, таких кричащих нарядов у меня еще точно никогда не было.
– Ну, вы еще успеете утереть всем нос, когда будете выходить замуж, – пошутила Нина.
И мне сразу расхотелось улыбаться.
– Ты права. Это будет испытание не для слабонервных.
– Вы в порядке? – глядя на мое отражение в зеркале, поинтересовалась Нина.
– Да. Немного устала, только и всего.
– Что бы там ни было, но ты просто обязана сейчас немного отдохнуть, – повелительным тоном заявила мама. – Суббота предстоит тяжелая, и ты будешь в центре внимания.
– Слушаюсь, мэм. – Я увидела, что она снова нервно теребит ожерелье. – Мама, а что бы ты стала делать, если бы не вышла замуж за папу? Ну, если бы он выбрал другую?
Мама покачала головой:
– Он действительно мог выбрать другую. Ты же знаешь о той ужасной бойне. – Мама тяжело сглотнула и на секунду замолчала. Даже спустя столько лет ей по-прежнему было тяжело вспоминать ту историю. – В тот день он мог пойти совершенно другой дорогой, а значит наши пути разошлись бы.
– Ну и как бы ты все это пережила?
– В конце концов наверняка справилась бы, – задумчиво сказала она. – И совершенно необязательно, что каждый из нас должен был прожить плохую жизнь. Хотя, вероятно, и не такую хорошую, как хотелось бы.
– Значит, ты стала бы горевать до конца своих дней?
Мама вгляделась в мое лицо в зеркале:
– Ты так переживаешь из-за грядущего расставания со своими мальчиками, что не можешь сосредоточиться и сделать выбор.
Я прижала руки к животу, стараясь потуже натянуть платье на талии, чтобы Нине было удобнее работать.
– Знаю. Я просто не предполагала, что будет настолько тяжело.
– Ничего. Скоро все прояснится. Можешь мне поверить. А мы с твоим отцом в любом случае тебя поддержим.
– Спасибо.
– Ну вот, похоже, готово. – Нина сделала пару шагов назад, чтобы оценить свою работу. – Если вас все устраивает, можете снять платье. Я отошлю его с курьером Алмонду.
Мама задумчиво взяла кусочек яблока:
– Нина, не понимаю, почему он доверил тебе только примерку. Ты ведь отличная портниха.
– Мое дело выполнять приказы, – передернула плечами Нина.
Наше внимание привлек острожный стук в дверь.
– Входите, – отозвалась Нина, вернувшись к своим прежним обязанностям.
Мне вдруг захотелось, чтобы Нина взяла на себя организацию моей жизни. Когда она была рядом, на душе становилось чуть веселей.
Вошедший в комнату лакей произнес с низким поклоном:
– Прошу прощения, ваше высочество. У нас проблема с костюмом для одного из джентльменов.
– Какого именно?
– Эрика, мадам.
– Переводчика? – уточнила мама.
– Да, ваше величество.
– Уже иду, – сказала я, направляясь к двери.
– А вы не хотите снять платье? – крикнула мне вслед Нина.
– Нет. Заодно и попрактикуюсь, как в нем ходить.
Что оказалось явно не лишним. Платье было тяжеленным, а спускаться в нем по лестнице требовало определенной физической подготовки. Сейчас мне точно не помешали бы туфли на более устойчивом каблуке.
Когда я подошла к комнате Эрика, то еще в коридоре услышала его протестующий голос:
– Я не принадлежу к Элите. И это будет неуместно.
Тогда я приоткрыла дверь и увидела Эрика в костюме, готовом для примерки. На пиджаке – штриховые линии мелом, отвороты брюк подколоты булавками.
– Ваше высочество, – поклонился портной.
Эрик же уставился на меня во все глаза, не в силах отвести взгляд от моего платья.
– Нам никак не прийти к согласию насчет костюма, – объяснил портной.
Эрик, уже успевший опомниться, вступил в разговор:
– Мне не хочется вводить никого в заблуждение костюмом, который пристало носить лишь Элите.
– Но вы ведь примете участие в шествии, и вас будут фотографировать, – настаивал портной. – Единообразие – оптимальный вариант.
Эрик посмотрел на меня умоляющими глазами.
Я задумчиво прижала палец к губам:
– Простите, не могли бы вы нас на минутку оставить?
Портной в очередной раз поклонился и тут же исчез, а я остановилась напротив Эрика.
– Смотрится классно, – ухмыльнулась я.
– Да, классно, – согласился Эрик. – Но не совсем уместно.
– Почему нет? Что плохого в том, чтобы выглядеть круто в такой день?
– Я не принадлежу к Элите. И мне крайне неудобно стоять с ними, походить на них, тогда как я не могу… Я не…
Я положила руку ему на грудь:
– Портной совершенно прав. Ты ведь не хочешь выделяться. Тогда другой цвет пиджака тебе точно не поможет.
– Но я… – вздохнул Эрик.
– А что, если надеть галстук немножко другого цвета? – быстро сообразила я.
– Это единственный вариант? – спросил Эрик.
– Да. Ну а кроме того, только представь, как будет счастлива твоя мать.
Эрик обреченно вздохнул:
– Запрещенный прием. Но вы победили.
– Вот видишь. Совсем нетрудно. А ты боялся.
– Ну конечно, вам все легко. Ведь здесь вы командуете.
– Я не собиралась тобой командовать, честное слово.
– А вот и нет, – усмехнулся Эрик. – Вы созданы для этого.
Положа руку на сердце, я так толком и не поняла, то ли он меня критиковал, то ли делал мне комплимент.
– Ну что скажешь? – спросила я, раскинув руки. – Только постарайся забыть обо всех этих булавках.
– Идлин, вы выглядите умопомрачительно, – после короткой заминки произнес Эрик. – Я еще никогда в жизни не испытывал такого потрясения, как в тот момент, когда вы вошли в комнату.
Я почувствовала, что начинаю краснеть.
– А я как раз хотела узнать, не слишком ли мое платье вызывающее?
– Нет, все идеально. Немножко не в вашем стиле, но, с другой стороны, для коронации нужно нечто особенное.
Я повернулась и посмотрелась в зеркало. Всего одна фраза – и у меня сразу отлегло от сердца.
– Спасибо. Похоже, я отнеслась к себе чересчур пристрастно.
Эрик стоял рядом со мной. Наверное, безумно комичное зрелище: прекрасные наряды, каких мы еще никогда не носили, заколотые булавками и разрисованные мелом. Мы выглядели как куклы.
– Похоже, это ваша характерная особенность, – заметил Эрик, и я скорчила недовольную гримасу, хотя в принципе была с ним согласна. – Конечно, я не в том положении, чтобы говорить вам, что делать. Но по-моему, чем меньше вы зацикливаетесь на проблемах, тем успешнее идут у вас дела. Выбросьте все лишнее из головы. И доверьтесь своему внутреннему голосу. Слушайтесь своего сердца.
– Мое сердце меня дико пугает. – Я отнюдь не собиралась делать признаний, но в этой комнате, где я оказалась наедине с Эриком, было нечто такое, что располагало к откровениям.
Он наклонился ко мне и прошептал:
– Вам нечего бояться. – Он откашлялся и посмотрел на наши изображения в зеркале. – Возможно, вам всего лишь нужно немного удачи. Видите это кольцо? – Он показал мне мизинец.
Да, я видела. Видела уже много раз. Но с какой стати человек, который предпочитает оставаться в тени и отказывается надевать костюм, носит на пальце украшение?
– Это обручальное кольцо моей прапрабабушки. Плетеные узоры – традиционный элемент свендвейской народной культуры. В Свендвее такое можно встретить на каждом углу. – Он снял кольцо и зажал двумя пальцами. – Оно пережило все: и войны, и голод, и даже переезд нашей семьи в Иллеа. И я должен отдать это кольцо девушке, на которой женюсь. Так велела мама. – (Я улыбнулась, очарованная его неподдельным волнением. А что, если дома Эрика ждет любимая девушка? Ждет и надеется, что когда-нибудь он наденет ей это кольцо.) – Кольцо определенно приносит удачу, – продолжил Эрик. – И по-моему, удача вам сейчас точно понадобится.