– Это обручальное кольцо моей прапрабабушки. Плетеные узоры – традиционный элемент свендвейской народной культуры. В Свендвее такое можно встретить на каждом углу. – Он снял кольцо и зажал двумя пальцами. – Оно пережило все: и войны, и голод, и даже переезд нашей семьи в Иллеа. И я должен отдать это кольцо девушке, на которой женюсь. Так велела мама. – (Я улыбнулась, очарованная его неподдельным волнением. А что, если дома Эрика ждет любимая девушка? Ждет и надеется, что когда-нибудь он наденет ей это кольцо.) – Кольцо определенно приносит удачу, – продолжил Эрик. – И по-моему, удача вам сейчас точно понадобится.
Он протянул мне кольцо, но я решительно покачала головой:
– Я не могу его взять! Это ведь фамильная реликвия!
– Да, но эта реликвия приносит удачу. И благодаря ей уже несколько человек сумели найти спутника жизни. И вообще, это всего лишь на время. Пока вы не закончите свой Отбор или пока мы с Генри не уедем. Что, возможно, случится гораздо раньше.
Я неуверенно надела кольцо на палец, про себя удивившись тому, какое оно нереально гладкое.
– Эрик, спасибо тебе.
Я заглянула в его голубые глаза. И между нами словно пробежала искра. Я услышала, как предательски бьется сердце, к которому я уже было начала терять доверие. Достаточно было пронзительного взгляда этих невероятно голубых глаз и теплого запаха его кожи… чтобы мое сердце, нет, не зашептало, а буквально стало кричать.
И я, не задумываясь о последствиях, о возможных осложнениях, о том, испытывает ли он ко мне такие же чувства, прильнула к Эрику. И, к моей радости, он не отстранился. Мы стояли, тесно прижавшись, и я чувствовала его дыхание на своих губах.
– Ну как, вы приняли решение? – спросил вернувшийся в комнату портной.
Я сразу же отпрыгнула от Эрика:
– Да. Пожалуйста, сэр, можете заканчивать костюм.
И, не оглядываясь назад, я поспешила в коридор. С неистово бьющимся сердцем я отыскала свободную гостевую комнату и захлопнула за собой дверь.
Чувство, что так долго пряталось в глубине души, теперь во всеуслышание заявило о себе. Я наконец увидела этого человека, который изо всех сил старался оставаться невидимым, и мое глупое, бесполезное сердце продолжало шептать его имя. Я схватилась за грудь, силясь унять сердцебиение.
– Ну что, что же ты наделало? И зачем ты меня предало?
В свое время я сомневалась, что смогу найти родную душу среди компании выбранных наугад парней.
Но сейчас этот вопрос разом отпал.
Глава 20
Следующие несколько дней прошли в сплошной круговерти подготовки к коронации. Я старалась задерживаться в кабинете и по возможности есть у себя в комнате, но избежать встреч с Эриком мне, естественно, не удалось.
Нам пришлось репетировать торжественное шествие возле церкви, а поскольку народу было недостаточно, Эрика попросили принять участие в мероприятии. А при прохождении Элиты через Главный зал Эрик вынужден был сопровождать Генри, чтобы объяснять ему, как вести себя на официальных торжествах в честь коронации. Более того, поскольку в мои обязанности входило одобрение последней примерки костюмов Элиты, я старалась не смотреть Эрику в глаза, что оказалось гораздо труднее, чем я думала.
Коронация должна была стать поворотным моментом моей жизни, а я тем временем думала совсем о другом. Я мечтала узнать вкус его поцелуев.
Я не укладывалась в график. Но опаздывать не любила.
Однако волосы взбунтовались и упорно отказывались лежать красивыми локонами, под мышкой разошелся шов, и не успела я надеть туфли на вполне разумном каблуке, выбранные еще в начале недели, как сразу же прокляла все на свете.
Элоиза, тяжело вздыхая, поправляла мне прическу и примеряла фальшивую корону, дабы удостовериться, что в торжественный момент все будет выглядеть наилучшим образом. Нине было не до меня, она следила за тем, чтобы придворные и Элита были при полном параде, поэтому положение спас Хейл, который в последнюю минуту ворвался ко мне с иголкой и ниткой в руках.
– Спасибо, – прошептала я.
Хейл сделал последний стежок.
– Всегда к вашим услугам. – Он посмотрел на часы. – Жаль, правда, что вы не позвали меня раньше.
– Но платье треснуло именно тогда, когда я его надела!
– Я проверил швы. Проблем больше не будет. Слава богу, что эта мелкая неприятность случилась сейчас, а не в разгар церемонии, – улыбнулся Хейл.
– Мне нужно, чтобы сегодня все прошло идеально, – кивнула я. – Я хочу казаться собранной, но не настолько, чтобы начать ненавидеть окружающих.
– Ну тогда, если шов вдруг снова разойдется, просто наплюйте на все.
Тем временем Элоиза зачем-то ушла в ванную комнату, и я решила воспользоваться случаем.
– Как там Ин? – шепотом поинтересовалась я.
– Хорошо. Потрясен, – почти мечтательно произнес Хейл. – Мы теперь оба готовы пойти за вас в огонь и воду. Вы подарили нам будущее, и мы обязаны вам по гроб жизни.
– Просто помогите мне пережить сегодняшнее мероприятие, и мы квиты.
– Ведь я когда-то обещал каждый день доказывать, что достоин вас, – напомнил мне Хейл.
Я соскочила с возвышения и обняла Хейла:
– Ты уже доказал свою незаменимость.
– Очень приятно это слышать, – ответил Хейл, обняв меня в ответ. – Ладно, пожалуй, схожу за пиджаком и спущусь вниз. Свистните меня, если вам что-нибудь понадобится.
Я кивнула и постаралась расслабиться, так как Элоиза уже вернулась из ванной, чтобы нанести финальные штрихи.
– Он симпатяга, – заметила Элоиза, опрыскивая лаком для волос непослушные пряди.
– Ты права.
– Хотя лично я выбрала бы Кайла, – хихикнула она.
– Можно подумать, будто я не знаю, – покачала я головой. – Помню, помню, как ты позволила ему пробраться в мою комнату.
– Он мой любимчик, – пожала плечами Элоиза. – Вот я и делаю для него что могу.
Наконец все было готово. Я начала спускаться по лестнице, перекинув через руку край мантии. В вестибюле уже толпился народ. Стоявший поодаль генерал Леджер прижимал к губам руки мисс Люси. Джози и Нина, которые должны были нести мой шлейф, смотрелись весьма мило в своих одинаковых бледно-голубых платьях. Пятеро моих оставшихся поклонников из Элиты топтались в углу; примкнувший к ним Эрик тоже надел голубой галстук, но на тон ярче, чем у других.
Но в этой толпе я сейчас видела только одного-единственного парня. Поскольку еще на лестнице заметила в людском море лицо своего брата.
Я протиснулась сквозь толпу, локтями прокладывая себе дорогу, и очутилась в нежных объятиях, правда не Арена, а Камиллы.
– Он в порядке? – шепнула я Камилле на ухо.
– Oui, в полном.
– А твои подданные довольны? Они его приняли?
– Его приняли как родного.
– Спасибо. – Я еще крепче прижала Камиллу к себе, а затем обернулась на своего глупого братца.
– Ты славно почистила перышки, – поддразнил он меня.
Мне хотелось смеяться и плакать одновременно. И я не знала, то ли пошутить, то ли хорошенько стукнуть Арена, то ли стиснуть в объятиях.
– Прости, – вполголоса произнес Арен. – Мне не следовало уезжать столь поспешно. Не следовало оставлять тебя одну.
– Ты все сделал правильно, – покачала я головой. – Я скучала по тебе так, что у меня сердце разрывалось, но тебе надо было ехать.
– Я порывался вернуться, как только узнал о маминой болезни. Но боялся только все испортить, поскольку мама, похоже, заболела из-за меня.
– Не глупи. Ты здесь, и это самое главное.
И пока леди Брайс рассаживала всех по машинам, Арен продолжал держать меня в объятиях. Первыми уехали советники, за ними – Элита. Мальчики на прощание мне поклонились, и Эрик тоже. Он старательно избегал моего взгляда, за что я была ему благодарна. Ведь кто знает, что в противном случае можно было бы ожидать от моего глупого сердца?!
Оно и так немножко растаяло, когда он пошел прочь, то и дело одергивая рукава нового костюма, в котором явно чувствовал себя крайне неловко.
– О’кей, следующая машина, – объявила леди Брайс. – Приглашаются все, кто носит фамилию Шрив, и даже вы, месье французский принц.
– Есть, мэм, – ответил Арен, взяв Камиллу за руку.
– Идлин – первая, за ней – Нина и Джози. Остальные члены семьи – после них. А я поеду в следующей машине.
Однако папа был с этим категорически не согласен.
– Брайс, вы должны ехать с нами, – заявил он.
– Совершенно точно, – поддержала его мама. – В лимузине полно места, а на вас держится вся церемония.
– По-моему, это не вполне уместно, – смутилась леди Брайс.
Нина, задумчиво склонив голову, сказала:
– За те десять минут, что займет поездка, все может пойти наперекосяк.
– Да и вообще, мы с Ниной тоже не слишком похожи на сестер, – добавила я. – Оставайтесь с нами.
Она надула губы, эта идея ее явно не слишком вдохновляла.
– Ну ладно. Поехали.
Мы забрались в лимузин, причем мое платье заняло столько места, что хватило бы на троих. Мы смеялись, наступая друг дружке на ноги, и вся эта история с рассадкой по машинам начинала становиться даже забавной. Я вдохнула полной грудью. Ведь мне предстояло сказать всего несколько слов и дать обещание, которое в глубине души я уже давным-давно дала. Я посмотрела на маму. Она заговорщицки мне подмигнула, и я сразу успокоилась.
Итак, я торжественно шла по проходу церкви, а Джози и Нина несли шлейф моей мантии, чтобы он не волочился по полу. Я шла и смотрела на королевское кольцо со сверкающим крестом Иллеа в центре. Папа, передоверивший мне свои полномочия, был вполне доволен моими успехами. Оставалось лишь узаконить передачу власти.
Я ловила взгляды окружающих меня людей, пытаясь передать им свою благодарность. Остановившись перед алтарем, я преклонила колени на маленькую скамеечку, чувствуя тяжесть длинной мантии. Епископ взял церемониальную корону и поднял над моей головой:
– Готова ли ты, Идлин Шрив, принести присягу?
– Готова.
– Клянешься ли ты стоять на страже законов и чести Иллеа до конца своих дней и управлять своим народом согласно его обычаям и традициям?
– Клянусь.
– Клянешься ли ты защищать интересы Иллеа как в своем отечестве, так и за его рубежами?
– Клянусь.
– И клянешься ли ты использовать свою власть во имя милосердия и справедливости для жителей Иллеа?
– Клянусь.
Что ж, по-моему, вполне правомерно, что клятва верности стране требовала четырех утвердительных ответов, а клятва верности другому человеку – только одного. После того как я произнесла последнее слово, епископ водрузил корону мне на голову. Я встала и повернулась лицом к своим подданным, шлейф мантии красивыми складками лег вокруг моих ног. Епископ вложил мне в левую руку скипетр, а в правую – державу.
Затем раздался громкий стук жезла об пол, и толпа вокруг меня на одном дыхании закричала: «Боже, храни королеву!»
У меня от волнения сжало грудь. Ведь слова эти предназначались лично для меня.
Глава 21
– Остен, встань, ради бога! – приказала мама.
– Но тут жуткая жара, – пожаловался Остен, утомленный бесконечной фотосессией.
– Уж пять минут съемки как-нибудь можно потерпеть, сынок, – нахмурился папа.
– Господи, как же мне вас не хватало! – рассмеялся Арен.
Я шлепнула его по руке:
– Какое счастье, что никто пока не снимает это безобразие!
– Хорошо-хорошо. Мы готовы. – С этими словами папа позвал фотографа.
Они с мамой встали за моей спиной, положив руки на спинку моего кресла. Остен с Ареном опустились на колени рядом со мной, а Кейден стоял, заложив руку за спину, словно бросая мне вызов своим царственным видом.
Фотограф делал снимок за снимком, прекратив съемку лишь тогда, когда удовлетворился результатом.
– А кто следующий?
Мы остались на своих местах, но теперь к нам присоединилась Камилла. А после съемок королевской семьи были сфотографированы все пять парней из Элиты.
После чего фотограф запечатлел меня с Леджерсами, затем – с каждым из советников, включая леди Брайс, которая, отбросив привычную чопорность, крепко меня обняла.
– Я так горжусь вами! – непрерывно твердила она. – Так горжусь!
И наконец мы, само собой, сфотографировались с семейством Вудворк.
Джози, естественно, влезла вперед, чтобы оказаться в центре кадра. Оставалось только удивляться ее наглости! А мисс Марли сжала меня в материнских объятиях:
– Я так счастлива за тебя, солнышко! Ты так быстро стала большой.
– Спасибо, мисс Марли. Я рада, что вся ваша семья смогла прийти.
– А мне было приятно следить за твоим стремительным восхождением и видеть, как за последние несколько месяцев ты сблизилась с Кайлом, – не выпуская моих рук, сказала мисс Марли.
– Если честно, я сама удивляюсь, что нам мешало сделать это раньше. Мне сейчас даже трудно себе представить, как я жила без такого друга, как Кайл.
– Неисповедимы пути Господни, – заметила мисс Марли. – И по-моему, это стыд и позор, что вы с Джози практически не общаетесь.
– Что? – Из всего разговора Джози смогла уловить только свое имя, причем не сразу, а так, словно его передали азбукой Морзе с другого континента.
– Вам обеим надо бы проводить больше времени вместе, – просияла мисс Марли.
– Ага! Обязательно надо! – взвизгнула Джози.
– Я бы с удовольствием, – уклончиво начала я, – но, став королевой, я лишилась возможности располагать своим временем.
Мама, стоявшая за спиной подруги, понимающе улыбнулась. Ведь она отлично понимала, что Джози мне и даром не нужна.
– Верно! – нахмурилась мисс Марли. – Ой, я знаю, что можно сделать! Почему бы тебе не разрешить Джози побыть рядом с тобой несколько дней? Ее всегда интересовало, как живет принцесса. А теперь она узнает о том, что такое быть королевой!
– Это было бы потрясающе! – Джози схватила меня за руку, и, надо отдать мне должное, я не стала сопротивляться.
Мисс Марли и Джози уставились на меня в ожидании ответа, а мамин взгляд однозначно говорил, что пусть я теперь и королева, но она не позволит мне обижать ее ближайшую подругу.
– Конечно. Пусть Джози набирается опыта. Это будет просто… здорово.
Джози упорхнула на свое место в центре нашей маленькой группы, и я краем глаза увидела, что Кайл, которого явно забавляла вся эта нелепая ситуация, с трудом сдерживает смех. Я не выдержала и тоже улыбнулась, радуясь тому, что хотя бы на фотографиях буду выглядеть счастливой.
И вот наконец пришел черед фотографий с парнями из Элиты.
Первым был Фокс; в темно-сером костюме он выглядел невероятно импозантно.
– Ну ладно, а что мне надо делать? – спросил он. – На семейной фотографии я стою по стойке смирно, но сейчас, как мне кажется, я должен взять вас за руку или что-то вроде того.
Он взял меня за руку, и фотограф одобрительно крикнул:
– Да-да, очень хорошо.
Фокс чуть-чуть придвинулся ко мне, и мы дружно улыбнулись в объектив камеры.
Ин, следующий на очереди, явно был очень доволен.
– Потрясающе, Идлин. Вы выглядите сногсшибательно.
– Спасибо. Ты тоже очень неплохо смотришься.
– Верно. Совершенно верно. – Встав позади меня, Ин тихо добавил: – Я еще не успел вас поблагодарить. За то, что вы смогли нас простить и дать нам свободу выбора.
– Ну, мы с тобой всегда отлично понимали друг друга без лишних слов. Я знаю, что ты мне благодарен.
– Я уже морально приготовился к жизни, полной разочарований, – признался он, и в его голосе я услышала непривычную для него нервозность. – И даже не надеялся найти выход из положения. Правда, я до сих пор не вполне уверен, как жить дальше.
– Просто живи, и все.
Ина сменил Кайл. Он вихрем подлетел ко мне и, схватив в охапку, закружил.
– Сейчас же отпусти меня!
– Почему? Потому что ты теперь королева? Нет, мне нужна более веская причина.
Наконец он остановился лицом к камере, и я поняла, что мы оба совершенно по-идиотски ухмыляемся. Что ж, снимки получатся весьма эффектными.
– Я едва не покалечился, наступив на твою мантию, – заявил Кайл. – Убийственный фасон.
– Только не говори Хейлу, – попросила я.
– А чего мне нельзя говорить? – заинтересовался сменивший Кайла Хейл.
– Этой мантией можно запросто убить. – Кайл одернул пиджак и отошел в сторону.
– Запросто, – согласился Хейл и, обняв меня, добавил: – Вы сегодня ослепительны.
– Спасибо, что выручил утром. Вроде пока все держится.
– Конечно держится. Неужели вы сомневались в моих способностях? – поддразнил меня Хейл.
– Никогда!
Я немного отодвинулась, чтобы были видны наши лица, хотя мне ужасно хотелось, чтобы фотограф запечатлел для истории то, как мы обнимаемся.
И наконец пришла очередь Генри, и его сияющей улыбки оказалось достаточно, чтобы усталость после тяжелого дня как рукой сняло. Генри остановился в паре шагов от меня и восхищенно вздохнул:
– Вы очень красивая. Я счастлив за вас.
Он растрогал меня чуть ли не до слез.
– Спасибо тебе! Спасибо тебе большое!
– Я стараться, – скромно ответил он.
– Ты отлично справляешься. Правда.
Генри кивнул и, приблизившись ко мне, осторожно развернул, чтобы расправить ниспадающие за спиной складки моей мантии. И остался стоять, гордо возвышаясь у меня за плечом.
Я сразу поняла, что Генри тщательно обдумал позу для нашего совместного портрета, и по достоинству оценила его усилия. Когда фотограф закончил съемку, Генри пошел было прочь, но неожиданно остановился.
– Хм, entä Эрик? – Он показал пальцем на своего друга.
Кайл горячо поддержал Генри:
– Ну да. Ведь Эрик тоже член нашей команды. И его просто необходимо сфотографировать.
Однако Эрик упрямо покачал головой:
– Нет, не стоит. Все нормально.
– Да ладно тебе, приятель! Это ведь всего-навсего фотография. – Кайл подтолкнул Эрика плечом, но тот остался стоять.
В глубине души я страшно боялась, что если он подойдет поближе, то все услышат, как громко стучит мое сердце. И если последние несколько дней я старательно избегала Эрика, сейчас мне хотелось броситься к нему со всех ног.
Однако я взяла себя в руки и медленно направилась к нему. Эрик смущенно поднял на меня глаза. Словно по мановению волшебной палочки, вся комната ожила. Солнечный свет будто наполнился музыкой, а звуки шагов материализовались. Я чуть ли не кончиками пальцев ощущала малейшее движение.