В глубине души я страшно боялась, что если он подойдет поближе, то все услышат, как громко стучит мое сердце. И если последние несколько дней я старательно избегала Эрика, сейчас мне хотелось броситься к нему со всех ног.
Однако я взяла себя в руки и медленно направилась к нему. Эрик смущенно поднял на меня глаза. Словно по мановению волшебной палочки, вся комната ожила. Солнечный свет будто наполнился музыкой, а звуки шагов материализовались. Я чуть ли не кончиками пальцев ощущала малейшее движение.
Я посмотрела на Эрика – и мир предстал предо мной в розовом свете.
– Эрик, я вовсе не приказываю. Нет, я прошу тебя. – Я надеялась, что никто не заметил, что я на миг ослепла от волнения.
– И от этого мне еще в тысячу раз тяжелее. – Эрик с улыбкой протянул мне руку. Но остановился и растерянно оглядел себя. После окончания церемонии он успел снять пиджак и теперь остался в жилетке, хотя и при галстуке. – Я же не одет, – растерянно протянул он.
Я со вздохом расстегнула застежку и скинула мантию. Хейл бережно принял ее из моих рук.
– Ну что, так лучше?
– Нет, – сглотнул Эрик. – Но если вы действительно хотите…
– Хочу. – Я склонила голову и игриво похлопала ресницами.
Он рассмеялся, признавая свое поражение.
– А что мне надо делать?
– Ну ладно. – Я улыбнулась и подошла поближе. – Положи правую руку мне на талию, а левую – на плечо. – Затем я положила одну руку ему на грудь, другую продела ему под локоть, и мы застыли в некоем подобии не слишком тесного объятия. – А теперь улыбнись. Сейчас вылетит птичка.
– Хорошо, – отозвался Эрик.
Почувствовав, как бьется его сердце под моей ладонью, я едва слышно произнесла:
– Успокойся. Представь, что тут никого нет. Только ты и я.
– Не могу.
– Ну я не знаю. Тогда скажи что-нибудь по-фински.
Он тихонько хмыкнул себе под нос и прошептал:
– Vain koska pyysit, hauska nainen[2].
Я, естественно, не разобрала ни единого слова, однако он продолжал что-то настойчиво вполголоса говорить, и я поняла, что мне никогда в жизни не забыть мелодии его речи. Даже не глядя на Эрика, я знала, что он улыбается, и ответила ему сияющей улыбкой. Я с таким наслаждением внимала его словам, что даже перестала дышать. Ведь сердце подсказывало мне, что он хочет сказать нечто очень важное. Жаль только, что я не знала его языка.
– Отлично получилось, – похвалил нас фотограф, и Эрик поспешно убрал руки.
– Вот видишь, ничего страшного? А ты боялся.
– Я думал, будет гораздо тяжелее, – признался Эрик таким забавным тоном, что мне показалось, будто я что-то упустила.
И я снова услышала предательское «тук-тук-тук» своего глупого сердца. Я нервно сглотнула, стараясь не обращать внимания, но меня неожиданно выручил раздавшийся совсем рядом звук чьих-то гулких шагов.
– Марид! – обрадовалась я.
– Простите за вторжение, но я ничего не мог с собой поделать. А можно мне тоже официально сфотографироваться с нашей новоиспеченной королевой?
– Конечно. – Я протянула ему руку, и Марид с довольным видом встал рядом со мной.
– Вся страна буквально гудит, – сообщил он мне. – Не знаю, известно ли вам, что пишут газеты, но, смею заметить, отклики весьма положительные.
– Ой, мне как-то было недосуг. Ни секунды свободной, – призналась я.
Тем временем Марид с восторженным трепетом взял мои руки в свои и повернулся к камере.
– В этом нет никакой нужды. Только прикажите, и вам представят полный обзор сегодняшней прессы. А я почту за честь первым сообщить вам, что ваша инаугурация прошла блестяще.
Он нежно сжал мою руку, и я со вздохом подумала: возможно, что ни делается, все делается к лучшему.
Глава 22
Я пила шампанское, слишком громко хохотала и объедалась шоколадом, рискуя набрать лишний вес. Мне хотелось хоть на несколько часов забыть об ограничениях и веселиться на полную катушку, ни в чем себе не отказывая. Завтра я буду пить только воду и наводить порядок в голове. Завтра я подумаю о том, как сохранить мир и порядок в стране. Завтра я подумаю о будущем муже.
А сегодня? Сегодня я буду наслаждаться минутой славы.
– Еще один танец? – спросил Арен, не дав мне допить бокал, который, как я твердо решила, должен был стать последним. – У меня скоро самолет, но я хотел сказать тебе до свидания.
Я встала и взяла протянутую мне руку:
– Что ж, буду рада услышать от тебя любые слова прощания. Все лучше, чем как в прошлый раз.
– Мне до сих пор стыдно, но ты же знаешь, я не мог поступить иначе.
Он обнял меня за талию и закружил по залу.
– Да, знаю. Хотя от этого ничуть не легче. Ты же видишь, что у нас тут творится, и без тебя мне трудновато приходится.
– Прости. Но ты справляешься очень хорошо. Спорим, даже лучше, чем ты думаешь.
– Поживем – увидим. Мне еще надо утвердиться во власти, проследить, чтобы папа с мамой сбавили обороты, и найти кого-нибудь, кто захочет на мне жениться.
– Одним словом, сущие пустяки.
– Ну да, считай, каникулы.
В ответ Арен только весело хихикнул. Боже мой, как же я соскучилась по этому звуку!
– Извини, если мое письмо получилось слишком резким. Мама с папой хотели оградить тебя от негатива, однако я опасался, что оставаться в неведении – не лучший вариант. И явно не пошло бы тебе на пользу.
– Да, признаюсь, читать твое письмо было нелегко, но его строки постоянно всплывали у меня в голове. И мне действительно следовало это знать. Не будь я столь эгоцентричной…
– У тебя это было нечто вроде защитной реакции, – прервал меня Арен. – Ведь ты делаешь то, что еще никому в нашей стране не приходилось делать. Поэтому вполне естественно, что ты нашла способ облегчить себе жизнь.
Я решительно покачала головой:
– Папа переутомился. Мама не давала себе ни минуты отдыха. Ты был влюблен, и я пыталась тебя отговорить. Есть хорошее слово для таких, как я, и все же я слишком хорошо воспитана, чтобы произносить его вслух.
Арен рассмеялся так громко, что на нас стали оборачиваться, и я поймала пристальный взгляд Камиллы. Мне хотелось рассердиться на эту девчонку, которая делала все в сто раз лучше меня, на эту девчонку, что отняла у меня брата-близнеца, однако Камилла явно радовалась нашему воссоединению с Ареном.
Я так до сих пор и не смогла понять, как это у нее все так легко получается, как ей удается без особых усилий быть лидером и в то же время оставаться просто девушкой. Я знала, что мне не следует обольщаться на свой счет, и каким бы удачным ни был сегодняшний день, это не может продолжаться вечно.
– Эй! – заметив тревогу в моих глазах, окликнул меня Арен. – Все будет отлично. Ты справишься.
Я постаралась взять себя в руки, пытаясь вернуть волшебство, которое еще минуту назад струилось по моим венам. Я была новоиспеченной королевой, и сегодня мне не пристало грустить.
– Да, знаю. Вот только не уверена, каким образом.
Песня, под которую мы танцевали, закончилась, и Арен низко мне поклонился:
– Ты непременно должна на Новый год приехать к нам в Париж.
– А ты – вернуться домой на наш день рождения, – сказала я.
– Тогда ты проведешь свой медовый месяц во Франции.
– Но только при условии, что ты приедешь на мою свадьбу.
– Идет, – согласился Арен.
Мы ударили по рукам, и мой ненаглядный брат-близнец привлек меня к себе:
– Я ужасно переживал, боялся, что ты не простишь моего побега. И оттого, что ты совсем на меня не злишься, на душе становится еще горше.
– Ты должен звонить. Причем не только родителям. А лично мне.
– Обещаю.
– Арен, я люблю тебя.
– Я тоже люблю вас, ваше величество.
Я рассмеялась, но то был смех сквозь невидимые миру слезы.
– Кстати о свадьбе, – начал Арен. – Есть какие-нибудь идеи насчет жениха?
Мы обвели глазами зал. Мальчики из Элиты, прекрасные, словно прибывшие с визитом члены королевской фамилии, выделялись на общем фоне элегантными костюмами и галстуками. Я пристально следила за ними весь вечер с целью пополнить досье на каждого Избранного информацией о его умении вести себя в обществе.
Кайл непринужденно развлекал молодежь, Фокс пожал столько рук, что, как я успела заметить, ему пришлось то и дело потирать запястья. А Хейл с Ином, хоть и вышли из игры, давали газетчикам лестные комментарии относительно моего характера, чего я, если честно, не ожидала. Ну и конечно, там был еще Генри. С помощью Эрика Генри изо всех сил пытался поддерживать светский разговор, но, судя по тому, как он напряженно следил со своего места за гостями, ему явно приходилось несладко.
– У меня было несколько свиданий то с одним, то с другим. Но я так и не поняла, кого выбрать. Я просто хочу сделать так, как будет лучше для всех.
– Включая себя? – (Я улыбнулась, но промолчала.) – Понимаешь, есть одна вещь, которая, как я надеюсь, оправдывает мой поступок. Я считаю, что надо делать все возможное и невозможное, чтобы быть рядом с любимым человеком.
Любовь. Я догадывалась, что подобно тому, как одна и та же одежда сидит на всех совершенно по-разному, так и любовь каждый понимает по-своему. Да, я пока весьма смутно представляла себе, как должен измениться для меня мир, но чувствовала, что когда-нибудь смогу это узнать. Оставалось только подождать и посмотреть, удовлетворит ли меня результат.
– Иди, пойми, все на этой земле рано или поздно проходит. И войны, и соглашения. Даже государства в масштабе Вселенной недолговечны. Но у тебя есть твоя жизнь – единственная, неповторимая и священная, и прожить ее ты должна рядом с тем человеком, который даст тебе почувствовать, что каждый твой миг – благословение Небес.
Я опустила глаза и принялась изучать свое платье, ощущая тяжесть короны на голове. Да, моя жизнь – единственная, неповторимая и священная, однако с момента моего появления на свет – на семь минут раньше Арена – она принадлежала кому угодно, но только не мне.
– Арен, спасибо большое. Я запомню твои слова.
– Постарайся, пожалуйста.
Я положила руку ему на плечо:
– Беги к своей жене. Желаю вам благополучно добраться домой. Только обязательно позвони, когда приземлитесь, хорошо?
Он поцеловал мою руку и улыбнулся:
– До свидания, Иди.
– До свидания.
Я буквально валилась с ног, но покидать прием было еще не время. Надо себя заставить, мысленно приказала я. Собравшись с духом, я обошла гостей, дала несколько интервью и, стараясь не привлекать к себе внимания, направилась к боковой двери.
Слишком много улыбок и объятий, слишком много обещаний скоро связаться. Я чувствовала себя совершенно опустошенной. Завернув за угол, я увидела Ина, который разговаривал с людьми, вытянувшими счастливый билет быть приглашенными на прием по случаю коронации. И тут снова музыканты заиграли вальс.
– Ой, только один танец! – взмолилась какая-то юная девушка.
Я решила, что она просит Ина с ней потанцевать, однако девушка подтолкнула его в мою сторону, и Ин, не скрывая своей радости, предложил мне руку, чтобы проводить на танцпол.
Когда он закружил меня в вихре вальса, я не выдержала и спросила:
– И как давно ты любишь Хейла?
Ин улыбнулся:
– С той самой минуты, как нас собрали, чтобы подготовить к встрече с вами. Он выглядел таким счастливым, совсем как мультяшный персонаж. Это было очаровательно.
– Да, очаровательно, – согласилась я.
– Простите, что солгал вам. Я собирался унести эту тайну с собой в могилу.
– А сейчас?
Ин пожал плечами:
– Не знаю. Но Хейл настроен чертовски решительно. И хочет выйти из тени. Ну а я больше не стану использовать кого-нибудь в качестве ширмы, как это было в случае с вами. Теперь я понимаю, это нечестно и непорядочно.
– Иногда очень трудно быть честным с самим собой, да?
– Да, – кивнул Ин. – Но я ни за что не стал бы сравнивать себя с вами. Ведь, как ни крути, никому нет дела до меня, а вот на вас смотрит вся страна.
– Не говори глупостей. Даже мне есть дело до тебя. Мне не безразличен тот хвастливый сноб, каким ты выставил себя при первом знакомстве. – (Ин рассмеялся, предавшись воспоминаниям. С него словно слетела вся шелуха. Ну, может, не до конца, но уж кто-кто, а я прекрасно знала, что ломать преграды бывает ой как нелегко.) – И мне не безразличен этот трепетный, тонкий человек, который сейчас стоит предо мной.
Ин был не из тех, кто легко разнюнивается. Он не стал растерянно моргать или хлюпать носом, но я поняла: если он и был близок к тому, чтобы уронить скупую мужскую слезу, то это могло случиться прямо сейчас.
– Я счастлив быть свидетелем того, как вы стали королевой. Благодарю вас, ваше величество.
– Всегда пожалуйста.
Музыка закончилась, и мы поклонились друг другу.
– Вы разрешите мне уехать прямо с утра? – спросил Ин.
– Конечно. Будем на связи.
Он кивнул и размашисто зашагал прочь, навстречу новой жизни.
Я сделала это. Сумела выдержать сегодняшний день, не совершив ни одной оплошности, никого не обидев, и я пока еще была жива. Но теперь, когда все закончилось, можно было незаметно ускользнуть к себе, чтобы насладиться покоем уединения.
Однако уже у выхода я неожиданно заметила Марида, который что-то вещал в камеру.
Он поймал мой взгляд и радостно помахал мне рукой, предлагая принять участие в интервью. И хотя мне не терпелось поскорее покинуть зал и дать отдых усталым ногам, улыбка Марида была настолько неотразимой, что я не смогла устоять.
Глава 23
– А вот и она, виновница торжества, – провозгласил Марид и под хихиканье взволнованной репортерши обнял меня за талию.
– Ваше величество, как вы себя чувствуете? – Она ткнула микрофон мне под нос.
– А разве я имею право жаловаться на усталость? – пошутила я. – Нет, для меня это был незабываемый день, и, учитывая печальные события последних лет, я искренне надеюсь, что сегодняшние торжества поднимут настроение жителей нашей страны. И мне не терпится поскорее приступить к работе. И я хочу сказать огромное спасибо моим замечательным Избранным и верным друзьям вроде мистера Иллеа, благодаря которым я сумела гораздо больше узнать о проблемах и чаяниях своего народа. Не сомневаюсь, мы сумеем найти выход из положения и достойно ответить на все стоящие перед королевством вызовы.
– А вы можете хотя бы намекнуть, что вы планируете делать? – заинтересовалась журналистка.
– Я надеюсь, что собрание городского совета, созванное по инициативе мистера Иллеа, – я показала на Марида, – хоть и прошло не совсем гладко, окажется исключительно плодотворным. Ну а кроме того, сэр Вудворк подал очень интересную идею относительно того, как упростить моим подданным процедуру подачи ходатайства непосредственно королеве. В данный момент я не могу раскрыть вам всех подробностей, но его предложение весьма и весьма перспективное.
– Кстати о предложениях, – оживилась журналистка, – есть какие-нибудь новости с любовного фронта?
Я рассмеялась:
– Дайте мне хотя бы неделю привыкнуть к роли королевы, а затем я снова начну ходить на свидания.
– Вполне разумно. А как насчет вас, сэр? Что вы можете пожелать своей новоиспеченной королеве?
Я повернулась к Мариду, но тот только пожал плечами и наклонил голову:
– Ну, я хочу пожелать ей благополучного царствования и удачного завершения Отбора. Мужчина, который сумеет завоевать ее сердце, будет самым счастливым человеком на свете.
Марид проглотил ком в горле: ему, похоже, было трудно смотреть в глаза журналистке.
– Несомненно, будет. – Она услужливо кивнула головой, а затем, потеряв к нам интерес, махнула оператору, чтобы выключил камеру.
Я подхватила Марида под руку и увела подальше, где нас не могли услышать.
– Не хочу показаться невежливой после всего, что ты для меня сделал, но твое поведение я нахожу неподобающим.
– Почему? – искренне удивился он.
– А потому, что ты ведешь себя так, словно если бы не Отбор, то между нами непременно что-нибудь было бы. Ты уже в третий раз бросаешь многозначительные намеки, хотя мы с тобой много лет не виделись и нас ничего не связывает. Мой священный долг выйти замуж за одного из Избранных. И твое поведение абсолютно неприемлемо. Я требую прекратить подобные инсинуации.
– А как, по-вашему, зачем мне это нужно?
– Не поняла?
– Если бы вы и ваша семья уделяли больше внимания повседневной жизни своей страны, то знали бы, что я пользуюсь невероятно высоким авторитетом в различных слоях общества. Народ меня боготворит. Жаль, вы не видели, какие горы писем от поклонников я получаю. Причем большинство из них отнюдь не считает, что королевский дом Шривов единственный легитимный. – (Я обомлела, его слова заронили мне в душу зерно сомнения.) – Идлин, вы многим мне обязаны. Я помог вам создать положительный имидж в прессе, всегда хвалил вас в интервью, и именно я спас от провала собрание городского совета. Это сделал я, не вы.
– Я могла бы…
– Нет, не могли. В том-то и проблема. Вы не можете выполнять эту работу в одиночку, вот почему ваше замужество – блестящая идея. Только вы не там ищете. – (Я настолько оторопела, что на миг онемела.) – И давайте посмотрим правде в глаза: если бы эти парни были действительно вами очарованы, то неужели они в эту самую минуту не ходили бы вокруг вас кругами? Глядя со стороны, можно твердо сказать, что они к вам равнодушны. – (Первоначальный шок сменился душевными муками. Он был прав. Никто из Элиты не замечал моего присутствия.) – Но если мы с вами соединимся, то фамильной линии Иллеа-Шрив уже ничего не будет угрожать. И если вы станете моей женой, никто не осмелится ставить под сомнение ваши права на престол. – Комната вдруг поплыла у меня перед глазами, и я с трудом взяла себя в руки, а Марид тем временем продолжил: – Если вам будет угодно, вы, конечно, можете проверить статистику, но у широкой общественности мой рейтинг вдвое выше вашего. Однако я способен за одну ночь переломить ситуацию с вашим рейтингом, изменив оценку «терпимо» на «превосходно».